Байки добродетели

“Байки добродетели.”

Глава 1.

«Сияние плохой шутки.»

Солнце медленно выкатывалось из-за горизонта, чтобы осветить своими лучами новый день, а облака как бы наступали на только что проснувшуюся звезду, чтобы отправить яркого гиганта обратно на восток. Деревья лениво покачивались на легком ветерке, шелестя уже осенними листьями. На небе, среди серых облаков, виднелся след пролетающего самолёта.

Я встал раньше обычного, смотрел на жизнь за окном. Старые стеклянные окна содрогались перед дуновением ветра. В углу окна билась бабочка, пытавшаяся найти выход из этой стеклянной ловушки. Легким движением руки я открыл форточку, выпустив создание природы, сделал глубокий вдох. Сирена.

-Подъём, девочки! – взревел лейтенант Кравченко, стоя посреди казармы. – Подъём! Хотите пропустить незабываемое путешествие в тридевятое королевство, принцессы?! Пятнадцать минут на сборы всего барахла, затем живо на плац! Ровно через час отбываем к периметру Чернобыльской зоны отчуждения!

***

Пятнадцать минут ровно, полное боевое построение. В ряд стояло десять человек при полном обмундировании, которое было наиболее приспособлено для нахождения в Зоне.

Лейтенант Кравченко ходил туда-сюда по плацу, озираясь на свежих вояк, стоящих в шеренге. О лейтенанте известно только то, что сам он был в Зоне много раз, но посредственно. В основном, это были сопровождения экспедиций учёных и охрана научных комплексов. Это всё, что удалось узнать из разговоров контрактников.

Было интересно наблюдать за происходящим, чем я и занимался. Я, увы, ни военным, ни военсталом не был. Мне, согласно плану, нужно было идти за группой военных, а затем незаметно затеряться среди местных берёзок, а дальше, дальше по обстоятельствам, но главной моей целью было проникновение в Рыжий Лес. Сам я никогда в Зоне не был, но много о ней слышал от знакомого, который был хорошим сталкером по прозвищу Кий. Был? Кий покинул ряды сталкеров, как только разбогател, продав множество артефактов, что он нашёл, если ему верить, в легендарном клондайке.

-Равняйсь! Сми-ирно! Сегодня вы, уважаемые, должны не забывать основные правила, — Кравченко, после отданных приказов, медленно переходил на всё более тихий тон голоса, — правила, которые вы изучали во время своего…

Честно говоря, я не стал слушать поучения лейтенанта, заглядываясь на подъезжающий грузовик, который, видимо, должен был нас доставить до охранного периметра Зоны. Водитель курил, что-то обсуждал с другим военным, опираясь на капот своей машины.

-Запомнили всё? – Спросил в пол голоса Кравченко.

-Так точно! – Хором крикнули контрактники.

-Грузитесь! – Кравченко указал на грузовик, водитель которого уже сидел на законном месте. – Направо! Шагом марш!

Солдаты развернулись и пошли в сторону грузовика. Я пошёл к лейтенанту.

-Передумал? – Спросил он, поправляя кепку.

-Пока нет. Потом домой отпроситься можно? – ответил я, протягивая конверт с купюрами, появившийся из моего нагрудного кармана.

С равнодушной усмешкой лейтенант Кравченко взял конверт, положил во внутренний карман, передал мне в ответ конверт, в котором должен находиться мой пропуск в страну сказок, затем кивнул в сторону грузовика.

Я развернулся и также молча пошёл. Подойдя к грузовику, я залез в кузов, где сидели остальные военные, снял рюкзак, сел на сидение, поставил на колени поклажу. Военный транспорт загудел, выплюнул чёрный дым и двинулся с места.

Минут семь мы ехали молча. По краям асфальтированной дороги быстро проносились деревья. Их соседство с Зоной немного давало о себе знать: стволы некоторых деревьев скручивались в кольцо, а на некоторых березах росли дубовые листья. Зона, видимо, продолжает медленно расширяться. Кто знает, но, возможно, охраняемый периметр придется вновь расширить…

-Эй, ты вообще кто? — Спросил сидящий напротив меня солдат. – Мне-то дела нет, да вот не видел я тебя в нашей части-то раньше, только вот, перед отбоем.

-Военный журналист я, еду с вами.

-Что же это? С нами на задание? А это вообще разрешено? Задание под грифом секретности, кажется. – Спросил солдат слева с лебединой шеей и веснушками на лице.

Тот, что сидел напротив меня имел кирпичной формы подбородок и руки-кувалды, ну типичный солдат, какие нужны Родине – кровь с молоком, много не спрашивает, но много делает. Ему, видимо, понравился вопрос.

-Нет, я с вами отойду только на пару десятков метров от охраняемого периметра, сделаю пару фотографий, да обратно.

-Как тебя звать-то? – Спросил тот, что сидел напротив.

-Владислав, Владислав Голубев.

-Константин, — солдат протянул мне руку, — будем знакомы.

-Валентин, — протянул мне руку солдат, сидящий слева от меня, — тебе сколько хоть заплатят? Личный интерес.

-Не могу сказать, коммерческая тайна. – Сказал я, отдав рукопожатия.

-Явно больше, чем платят нам, — сказал Константин, — слышал я про газеты эти из Зоны. Говорят, много платят им за простые фоточки, вот он и не говорит сколько. Чтобы мы, в процессе службы, не наделали фотографий и не продали их дороже.

-Так давай махнёмся, — подмигнул я Косте, — я тебе фотоаппарат, а ты мне – автомат. Я буду махать им, а ты фотографировать. Посмотрим, кто богаче будет.

Валентин рассмеялся, а Костя явно не подавал виду, неизвестно о чем он думал. Забавно, что только мы трое вели эту беседу. Все остальные молчали. Хотя, остаток пути мы и так ехали молча.

Я задумался, продумывал план действий. Мы должны будем выйти за периметр. Как только затеряюсь, военные будут искать меня. Если повезёт, то просто не заметят. Затем нужно будет дойти до лагеря группировки “Чистое небо.” У меня там один связной, я ему заплатил ещё за кордоном, он должен, да, именно должен снарядить меня вооружением, дать подробную карту местности и указать путь. В кармане, после всех махинаций, осталось лишь семь тысяч. Достаточно для Зоны. Хватит на первое время. В Рыжий Лес меня ведёт лишь одно – аномалия, которую прозвали “Пространственный пузырь”. В Зоне их много, но именно эта, именно в том месте, что рядом с ржавым Т-70, может отвести меня на некую внепространственную землю, где скрыты не только тайны Зоны, но и её богатства. Это, кстати, тоже мне рассказал Кий. Я думал, что он брешит, ведь все легенды Зоны разбавлены водой и грязью, но у меня имелись документы по всем аномалиям Рыжего Леса, что я одолжил у самого Кия. И, чёрт побери, пространственная аномалия была там. Я намеренно бросил старую жизнь. Если все окажется правдой, то моя жизнь изменится навсегда.

Грузовик остановился, меня качнуло.

-Стоять! Предъявить документы! – раздался голос где-то впереди машины.

Из кузова были видны украинские солдаты в камуфляже и с винтовками TAR-21, медленно окружавшие грузовик, попутно проверяя днище грузовика, заглядывая во все возможные щели военной машины.

 

***

После проверки документов, осмотра каждого члена экипажа нашей бравой боевой лодки на колёсах, грузовик проехал ещё пару сотен метров, после чего остановился. К машине подошёл человек в берете неопределенного цвета, без опознавательных нашивок. Тонкие черты его лица подчеркивала густая щетина, нос с горбинкой выделяли тёмно-карие глаза. Видимо, его бабушка явно согрешила с кем-то из юго-восточной части света.

-Покинуть транспортное средство. -Он не кричал, лишь сухо бросил. Голос его казался низким, не звонким. – Построиться.

Я вышел первым, отошёл в сторону от грузовика, чтобы не мешать солдатам выполнять приказы этого человека. Быстро управившись с выгрузкой, солдаты выстроились в шеренгу, ожидая дальнейших распоряжений. Пока они выгружались, я быстро огляделся: невероятное количество военных, техники не могло не впечатлять, солдаты маршировали, переносили ящики, в которых наверняка были как боеприпасы, так и вооружение. Но больше всего поражала двенадцатиметровая стена охраняемого периметра, на которой уютно пригрелись тяжелые турели, способные разорвать даже самого страшного мутанта Зоны на тряпочки для посуды. Дальнейший мой осмотр периметра был со злым умыслом прерван хлопком ладони по плечу.

-Слышно плохо? -Сказал человек в берете. -Приказ был на построение.

-Извините, я не солдат, я военный журналист. Прибыл, чтобы выйти с группой за периметр. -Начал оправдываться я, протягивая пропуск из конверта.

Военнослужащий, или лицо, которое им показалось мне, рукой отклонил конверт, мол, покажешь кому надо, но не мне.

-Тебя тоже касается, раз ты прибыл с этой группой, раз ты находишься на охраняемом периметре. Встать в конец шеренги.

Я послушался, встал в шеренгу, выпрямился. Всё-таки я глупо выглядел, находясь в конце, ведь последний солдат был на две головы меньше меня.

-Слушай внимательно. Меня зовут полковник Старченко. Я здесь, чтобы перенаправить ваш отряд за охраняемый периметр. Все вы были проинструктированы на счёт операции и Зоны в целом. Сейчас вас расположат в казарме, накормят, а завтра ровно в шесть нуль-нуль вас разбудят. Вам выдадут новое вооружение, недостающие элементы экипировки. Сейчас за мной налево! Шагом марш!

Пока мы шагали в сторону казарм, я оглядывал местность. Помимо танков, артиллерийских установок, название которых мне было не известно, имелись и современные вертолёты, типа Корморана и МИ-28го. Периметр тянулся на многие километры вокруг расширившийся Зоны, его охраняли солдаты не только украинских частей, но и НАТОвских, а также русских и многих других. Именно здесь солдаты всего мира отстреливали гон мутантов, брали взятки за проход и с огромным нежеланием ходили в рейды вглубь Зоны.

-На месте стой.

Отряд остановился.

-Это ваша казарма. Из неё ни шагу без особого распоряжения. Заходите.

Казарма представляла из себя небольшой протянутый барак серого цвета, с минимальным количеством окон и местами облупившейся краской. Контрактники зашли, расположились. Мне было предложено место рядом с кроватями Константина и Валентина непосредственно ими самими.

После того как все устроились, Костя подсел ко мне, как и Валентин, остальные солдаты тоже распределились на маленькие группы и что-то обсуждали. Мои новые знакомые сидели уже без касок и тяжелого снаряжения. У Константина были черные короткие волосы, которые подчеркивали его непропорционально большую физиономию, у Валентина были густые светлые волосы, теперь он точно напоминал мне героя одной фентезийной книги.

-С чем нам придётся столкнуться ты знаешь? -Спросил Валентин, обращаясь не то ко мне, не то к Косте.

-Слышали мы про мутантов этих, наслушались в учебке. -Ответил ему Костя.

Я сидел молча.

-Одно дело слушать, а другое видеть, вот ты, увалень, как планируешь действовать при встрече с псевдособакой?

-А как-как? Стрелять буду. Нечего там действовать.

-Ты хоть представляешь как она будет выглядеть? А вдруг она не будет похожей на ту, что нам показывали на снимках в учебке?

-А как она выглядеть может? Ну, наполовину собака, а наполовину не собака. Не знаю я. А чего там знать? Приказ же есть – стрелять во всё, что не является военнослужащим с периметра.

-Даже в сталкеров? – Спросил я.

-Особенно в них, — перехватил инициативу Валентин, — все сталкеры – это уголовники. Статья за сталкерство, знаешь? Да при том они все при оружии, а это ещё одна статья. Тем более, что увидев нас, они сразу либо палить начнут, либо разбегаться и палить.

-А вы вообще в какую сторону пойдёте? Если не секрет.

-Секрет, — подмигнул мне Костя, — мы тебя на пол километра отведём, затем убедимся, что ты пойдёшь в нужную сторону, а сами уйдём в неизвестном направлении.

-А задача-то у вас какая? Ну хоть немного расскажите, чтобы было о чём писать.

Вообще я не любил любопытствовать и лезть в чужие дела, но тут было совсем другое дело, вряд ли где еще удастся поинтересоваться чем занимаются в Зоне солдаты. И это не учитывая то, что даже корреспондентов ведущих мировых новостей даже близко не подпускают с такими вопросами. Такой шанс упускать было нельзя.

-Шишки радиоактивные собирать пойдём.

Ну, да, мол, кто тебе скажет? Я обреченно скрестил руки на груди и склонил голову на правое плечо.

-Ты не рассказы пиши, а фотографии делай. -Холодно сказал Валентин.

-А то сам знаешь, — продолжил Костя, — остальные рассказы будешь писать на неудобных койках тёплого места заключения.

Я недовольно хмыкнул, отвернулся и начал капаться в рюкзаке, показывая, что разговор закончен. Константин и Валентин встали и пошли к остальным военным. Обсуждать, видимо, дальнейшую операцию.

***

Пять утра пятьдесят минут. Я любил вставать до общего подъёма, чтобы без спешки привести себя в порядок, собраться и какое-то время подумать о том и о сём. Через десять минут в казарму вошёл полковник Старченко.

-Подъём бойцы! Идёте в столовую, затем на склад, получите снаряжение, затем построитесь на плацу, где и вчера. Выполнять!

Позавтракав, солдаты пошли получать снаряжение. Мне, конечно, не положено, но мало ли… Дождавшись, когда выйдет последний контрактник, я шагнул в здание склада. Передо мной было небольшое окошко, за которым сидел человек и заполнял какие-то документы. Я подошёл. Человек имел самое заурядное лицо, круглые очки и хлипкую прядь волос, за которой он прятал лысину.

-Утро, — сказал я, сделав самый уверенный вид, — я пришёл получить снаряжение, я с группой контрактников.

Человек в окне, медленно облокотился на стол, издал тяжелый вздох и презрительно поднял на меня глаза.

-Не положено. У меня есть четкий список выдачи вооружения. Вы в него не входите.

-Я должен отправиться с группой в Зону, — настаивал я, — мне нужно оружие для самообороны.

-Не нужно. Если понадобится, то вас защитят контрактники, если нужно будет, вам вышлют спасательный отряд.

-Но…

-Никаких но. Без особого распоряжение Вы ничего не получите.

Я вышел из здания склада, обиженный на всю жизнь, которая не предоставила мне возможность сэкономить на будущем своего могучего арсенала, в котором был пока только старый советский штык-нож. Отряд стоял на плацу, как и было приказано. Я встал в конец, как в прошлый раз, и мы все покорно ждали прихода Старченко. Долго ждать он себя не заставил.

-Сейчас откроются главные ворота. Путь на километр чист, — говорил полковник на ходу, — ДЖФ молчат, последний выброс был около тридцати часов назад. Ну, за мной.

Мы пошли за ним к могучим воротам периметра. Открываясь они напоминали врата старых средневековых замков. Только вряд ли бы старые средневековые врата выдержали натиск орды мутантов, а эти, как казалось, могли выдержать не только напор тварей, но и сотни танковых выстрелов. Когда врата открылись, на их внешней стороне были видны следы от когтей, многочисленные вмятины на разных расстояниях и следы крови.

Зона близь округи охраняемого периметра Зоной-то, как мне казалось, не была, ведь местность на триста метров, как минимум, была выжжена, а от ворот вела только одна дорога, а по сторонам от неё, видимо, были расположены мины самых разных калибров. Вокруг были раскиданы многочисленные тела мутантов, точнее только то, что от них остались. На огромной стене периметра я смог в полной мере разглядеть массивные турели и солдат, которые смотрели вдаль, им помогали роботизированные друзья. Если солдат что-то не заметит, то такая машинка наверняка заметит, поднимет тревогу, да ещё и солдату подзатыльник отвесит, мол, куда смотришь, дурила.

Отряд шёл длинной цепочкой, я шёл сзади, держа в руках фотоаппарат как изначально и планировались. Полковник, что-то прокричал нам в след, но его голос заглушили четыре вертолёта, летящие вперёд, в Зону.

Мы шли довольно медленно, я делал фотографии. Фотографировать-то особо было нечего, разве что могучую оборону периметра, да следы побоища. Черные берцы постепенно приобретали серый оттенок от испепеленной земли, а в нос бил запах напалма. Через двести метров я должен буду срочно скрыться от отряда, когда начнётся лесополоса и нас не будет видно из крепости на периметре.

Пятьдесят метров. Руки начинают трястись, Костя, идущий вторым периодически оглядывался.

Всё. Сейчас или никогда. Отряд скрылся от всевидящего ока периметра. Я начал замедлять шаг. Всё, сейчас возьму на северо-запад, к болотам, на базу Чистого Неба.

-Эй, ты чего отстал? Идти-то тебе не долго осталось, а ты ещё и отставать умудряешься. – Сказал Валентин.

-Я…  Нормально всё. Просто хочу, чтобы снимки не получались размытыми. Оборудование профессиональное, но ведёт себя, как ребёнок. -Я говорил, пытаясь делать фотографии того-сего.

-Шевелись, — сказал солдат, идущий передо мной, — не хватало нам только тут на лишнее время застрять.

-Зар-раза. – Прокричал я в сердцах.

Надо думать, думать, как отстать от отряда. Или… Или не придётся? Ведь они меня отправят обратно, но сами следить ведь до конца не будут. Точно. Тогда нужно будет выгадать секунду, когда вояки не будут глядеть мне след, а из-за периметра меня не будет видно.

-Так, — сказал солдат во главе цепочки, — ты, журналист, идёшь назад. Иди ровно по дороге, мы будем поглядывать. А вы, господа, слушай меня.

Я не стал долго ждать. Сделал пару снимков для виду, махнул в ответ рукой Косте и Валентину, развернулся и пошёл. Я иногда оглядывался, солдаты обсуждали план действий, поглядывая на меня, как и обещали. Вот виднеется конец лесополосы, начало периметра. Я глянул на солдат, они были увлечены тем, что говорил, как мне казалось, их командир, так что особого внимания на меня не обращали. Ну, пора. Я взял резко вправо и был таков.

 

***

Скрывшись из виду, я продолжил идти своим путём. Достав компас, я сверился с ним. Кажется, правильно. Дорого должна занять около суток. Припасов хватит, главное, чтобы не напороться на мутантов или не попасться военсталам.

Через пару часов пути я заметил контраст Зоны периметра и Зоны такой, какой она и должна являться. Кий говорил, что в Зоне вечная осень, ну, он сказал правду, переступивши на пожухлую траву настоящей зоны отчуждения, я почувствовал, как холод ударил в лицо, как Зона поприветствовала меня. Ландшафт становился все более непривычным, местная флора вообще казалась иноземной. Даже если растения за охраняемым периметром мне казались странными, то они не могли идти ни в какое сравнение с тем, что мне приходилось видеть сейчас.

Идя через лес, я не раз замечал слабые аномалии по признакам, которым я был обучен тем же Кием. Вот там, среди деревьев трава примята – это гравиконцентрат, аномалия, работающая как заводской пресс. Там, у большого камня травы нет, а земля темнее – это, возможно, жарка притаилась. В общем, аномалии я замечал на раз. Из местной фауны мне попадались только вороны, да крысы, но на то это и лишь начало Зоны. Спокойный, казалось бы, лес, если бы не хищные грибы, да огрызающиеся пни.

Прошло ещё пару часов, я утомился идти и решил найти средней безопасности место, чтобы присесть, перевести дух, перекусить, проверить своё местоположение через ПДА, может и попробовать связаться с контактом из Чистого Неба.

Удобное место себя ждать не заставило — среди трёх высоких сосен лежал большой камень, вокруг была обычная рыжевато-серая трава. Я обкидал это чудное место палочками, камушками, дабы проверить наличие аномалий. Всё было чисто. Я залез на камень, снял рюкзак, поставил его рядом с собой и прислонился к дереву. Открыв рюкзак, я нащупал ПДА, флягу и сверток с бутербродами. Уминая появившийся обед, обильно запивая водой, я возился с ПДА. Чтоб меня, какая неудобная штука, но если ей верить, то до южных болот мне осталось идти относительно не долго. Потыкавшись с картой, я начал искать контакты.

-Ага. – Многозначительно выдал я.

В контактах был только мой связной по прозвищу Конёк. Я попытался черкнуть ему сообщение: “Конёк, завтра к обеду буду на болотах.”

Краткость – сестра таланта. “Отправить.” Буду ждать ответа. Выкинув в траву пустой сверток, убрав ПДА и флягу в рюкзак, я встал. Окинул взором местность вокруг. Не было ничего примечательного, только воздух подрагивал у соседнего дерева – аномалия.  Я потянулся к рюкзаку, но увидел, что на лямке устроилось какое-то черное блестящее насекомое размером с пол метра, с хищно шевелящимися усиками и извилистым телом, оно было похоже на сколопендру. Я достал нож из-за спины, чтобы откинуть маленькую дрянь, не замарав руки. Я поднес нож к насекомому, как то свернулось в клубок, задрожало и подпрыгнуло в воздух на метр, затем приземлилось мне на рукав.

В лесу разразился крик, птицы слетели с веток, предвидя опасность. Я кричал, пытаясь скинуть проклятую тварь со своего рукава, а та только пищала и извивалась, обхватывала мою руку, пыталась ползти в сторону моего лица. Перехватив нож в левую руку, я ударил по нежелательному вторженцу вдоль и наотмашь.

Сдавленный писк, на рукаве осталась намертво вцепившаяся нижняя четверть тела сколопендры, другая улетела прочь с камня. В нос ударил запах гнили, зеленовато-чёрная жидкость осталась на рукаве. С огромным отвращением я отцепил четверть гада и скинул с рукава. Закинул рюкзак на спину, подпрыгнул, чтобы распределить вес и живо зашагал прочь от этого места. Оставаться в этом лесу не было никакого желания. Расселся, блин.

***

Я шёл постоянно чертыхаясь, пытаясь оттереть слизь сколопендры носовым платком. Где-то через пару часов ходьбы должно быть старое складское помещение, в котором я и должен буду заночевать. То есть у меня пару часов до темноты, чтобы добраться до здания, развести костер, поужинать и уснуть. Надеюсь, в этом месте не будет никаких насекомых.

Каждый шаг начинал отдаваться каким-то щелчком. Я посмотрел под ноги. Вроде всё нормально. Пошёл дальше. Шаг, затем щелчок, шаг, затем щелчок. Надоело. Я стал прислушиваться к звуку, чтобы найти его источник. С ужасом я резко повернул корпус тела и посмотрел на заднюю часть левой ноги: по ней, с помощью трёх-четырех лапок и больших зубцов карабкалась половина сколопендры.

Я вздрогнул и выхватил нож. Начал опускать его. В этот раз я её не только выкину, но ещё и удостоверюсь, что она мертва. Поднеся нож к твари, я подхватил её. Поднять удалось только часть тела, другая намертво вцепилась в штанину своими отвратительными зубцами. С помощью платка и ножа, я смог отцепить маленькую гадину. Скинув её на землю, я смачно придавил её тяжелым берцем. То-то же, суть твою.

Дело было к вечеру. Стало довольно прохладно. Вдалеке завывала какая-то тварь, что меня не сильно радовало, но придавало чувство глубокой сталкерской романтики, хотя сам я сталкером ещё и не был. Деревья не то извивались, не то пытались друг друга обнять, не имея при этом рук. Если скрученные деревья могли создать некую арку, то чаще всего внутри этой арки собирались большие нити серебристой паутины. Кий говорил, что такая паутина появляется не от пауков, а от местного радиоактивного дождя и сока деревьев. Работает такая, как смерть-струна – режет пополам даже кости, а то, что падает на землю в виде мелкого фарша, с невероятной скоростью уходит в землю и кормит местные деревья. А то, что еще пытается убежать или, скорее, уползти, ловко ловится хищными корнями. Такие корни просто так нападать не будут, только если кто-то потревожит паутинку.
Вот я и подошел к складскому помещению. Складское помещение? Давайте будем честны. Это полупогребенное под землю видавшее виды строение шесть на шесть метров, не более. Я достал фонарик из кармана жилета. Взял пару камушков и двинулся к зданию. Прежде чем заглядывать в него, я прошёлся вокруг, проверяя наличие всякой нечисти, затем вышел к главному входу в великие чертоги, чтоб их. Здание смотрело на меня единственным окном. Крыша его была на уровне моего подбородка, другая часть здания ушла далеко вниз. Как уверял меня Конёк, он в нём не раз останавливался и проводил в нём спокойные ночи. Я пригнулся, включил фонарик, заглянул в окно: внутри было пусто, пахло сыростью, в углу стояло подобие стола, на противоположной стороне виднелись остатки костра и разбитое стекло. Я отодвинулся от окна, дернул ручку двери. Не поддаётся. Конечно, дверь ушла в землю так же, как и строение. Стукнув себя по лбу, я полез через окно.

Солнце уже укатывалось за горизонт на западе. Сняв рюкзак, я кинул его на стол. Вышел наружу, собрал веток и даже бревен, благо таковые местные деревья скидывают как змеи кожу, только чаще. Я ввалился в свои хоромы. Разложив ветки, я достал спички и, удача, разжег огонь с первого раза. Подкинув пару бревнышек, я принялся доставать спальник, консервы и прочую ерунду. Я решил для себя, что надо будет встать ровно в пять, чтобы успеть позавтракать и прибыть на болота к обеду. Достал ПДА, проверил сообщения. Ответа от Конька не было.

Ничего, завтра будет новый день. Думаю, я справлюсь.

***

Управившись с тяжелым подъёмом и вкусным завтраком, ох и люблю консервы, я умылся водой из фляги, почистил зубы. Глянув в окно, я понял, что солнце не торопится порадовать меня своим присутствием. Действительно, серые облака давно завладели небесным плацдармом и в любой момент могут начать артобстрел холодным дождём.

Я достал ПДА из кармана: ”Новых сообщений нет.” Конёк ПДА потерял что ли? Без его помощи я вряд ли найду лагерь Чистого Неба. Я ещё покопался в ПДА в поисках возможных решений ситуации. Отложив прибор в рюкзак, я начал собирать свои пожитки.

Как только я выбрался наружу, мне представилась возможность оглядеть свою берлогу. Честно говоря, я надеялся, что в Зоне даже за ночь могут произойти глобальные пространственные изменения, коих не последовало, вернее если бы и последовало, то только не с рукотворными сооружениями, очень странно. Поправив рюкзак, убедившись, что костер не подаёт признаков жизни, я, сверившись с компасом, двинулся уже ровно на север.

Чем ближе я подходил к болотам, тем надломленнее, безнадежнее выглядел фантастический лес, который был больше похож на пейзажи Лавкравтовских романов. Вот, через некоторое время скитаний, я вышел к южным болотам. Не сказал бы, что в них было что-то особенное. Как по мне, так болота такие, какие они и должны быть: островки земли, среди вязкой воды, обилие камышей и прочей болотной растительности. Южные болота были слишком близко к началу Зоны, так что, как и в моем лесу, ничего сверхмерного не было. Вызвано это, кажется, тем, что у границ Зоны слаба распространены радиация и пси-зоны.

Недалеко виднелась смотровая вышка, оставленная, видимо, со времен старого охранного периметра. Она выглядела весьма одиноко среди грязи болот. Никаких строений больше не маячило, разве что старая, ушедшая под воду техника пыталась напоминать о себе, отражая слабые лучи света от своих крыш. Я принял решение, что стоя здесь я ничего не добьюсь, так что преспокойно двинулся к вышке в надежде больше не наступать на болотную жижу и углядеть лагерь Чистого Неба. Я шёл, шелестя кустами, стараясь не наступать в болотную жижу. До вышки оставалось метров пятьдесят, когда я услышал шелест старых камышей. Я вздрогнул, повернулся к этому место лицом и стал пятиться. Из кустов показалось лицо, нет, не лицо, а морда, что страшнее твоей бывшей. Один глаз был выше другого и больше другого, круглую, практически плоскую морду напополам делила кривая полоса, которая, видимо, являлась ртом. За отвратительной головой показалась внушаемая часть тела с острыми, похожими на лапы богомола, конечностями, которые мутант использовал не только для шинкования добычи, но и как средство передвижения.

Это была псевдоплоть. Тварь, мутировавшая из простой свиньи, после второго взрыва реактора на ЧАЭС. Мутант, если это вообще можно назвать мутантом, ведь мутации влияют на одно или несколько поколений, а тут уже новый вид. Значит так называемый мутант медленно шёл вперёд, принюхивался, мотал бестолковой мордой туда-сюда в поисках добычи. Если Кий меня не обманывал, то плоти тупые и трусливые, что по одной они не нападают, но могут выманивать ослабленных сталкеров, подражая человеческим звукам. По правде говоря, у меня не было желания выяснять ни то, ни другое, мутант своим видом напугал меня до бледности.

Я пытался отступать назад так, чтобы выйти к этой самой вышке. Благодаря счастливой судьбе, мой ботинок угодил в лужу, которая жадно принялась засасывать мою ногу, издавая омерзительно хлюпание. Плоть, услышав звуки, замотала головой, пытаясь обнаружить источник шума. Поминая всё, на чем свет стоит, всех деятелей советской власти, я пытался освободить свою ногу.

Запищал ПДА.

“Мне конец” – подумал я, когда псевдоплоть с подобием визга и хрюканьем метнулась в мою сторону. Я с ужасом представил, как тварь будет рвать меня своими ужасными конечностями-пилами. В одной руке я уже держал нож, во вторую набирал грязь. До плоти оставалось пару шагов, когда я кинул в её морду вязкую однородную грязь. Неожиданный прилив сил позволил мне освободить ногу и метнуться в сторону от сумасшедшей твари. Так или иначе, я не успел. Плоть сбила меня своим немалым весом, а дружелюбный рюкзак прибил меня к земле, но, видимо, псевдосвинья не поняла этого и потому пыталась избавиться от грязи, чтобы узнать куда убежало мясо. А я вот, под брюхом у плоти, забрызганный грязью, с занесенным ножом.

Я резанул штык-ножом мягкую, податливую кожу плоти в районе глотки. Брызнула кровь, тварь завизжала, пытаясь стучать своими конечностями по земле. Видя в близости пары сантиметров острые конечности, я тоже закричал, продолжая нарезать проклятого мутанта, мы взревели вместе – я и псевдоплоть, — и чей рев был громче, можно было поспорить. В один момент тварь бездыханно рухнула на меня.

Сказать, что я был в шоке от такой близости – ничего не сказать. Приложив силы, мне удалось сбросить с себя свиную тушу. Я пытался отдышаться. Вот так сидел весь в крови и грязи, рядом с поверженным врагом, из которого всё текла кровь вперемешку с мелкими белыми червяками. В Зоне симбиоз тварей был чем-то обычным, но вот как симбиоз паразитов и свиньи мог быть полезным понять я не мог. Чем дольше я засматривался на кровоточащую тварь, тем больше меня охватывал страх. Нащупав в рюкзаке распроклятый ПДА, я достал его и увидел сообщение от Конька: ”Ага, понял. Выходя к болотам, ты увидишь вышку, если на неё залезть, можно разглядеть старую церковь, иди к ней, я тебя там буду ждать.”

Суть твою.

***

Не сказать, что путь наверх смотровой вышки был прост, но, как говорится, “цель оправдывает средства.” Достав бинокль из своего волшебного рюкзака, который был в большей грязи, чем всё чёртово болото, я разглядел церковь, о которой говорил Конёк: самая обычная сельская деревянная церковь, которая без должного обслуживания давно прохудилась. Кое-где виднелись большие разломы среди досок, забор вокруг был уже посредственным.

Отряхиваться смысла уже не было, так что я шёл к церкви в камуфляже из грязи и крови. В этом был главный плюс – болотные гнусы, разновидность комаров-переростков, ко мне больше не подлетали. Если бы я был гнусом, то тоже бы не стал подлетать к такому красавчику. Я не заметил, что передо мной выросла церковь. Видимо, идя и проклиная болота, незаметно для себя я феноменально сократил расстояние до церкви, где меня уже ждал Конёк. Чёрт, выглядел он действительно круто: в руках он держал архаичный, легендарный АК, сам он был одет в сине-белый камуфляж, на рукаве виднелась нашивка Чистого Неба. Лица у Конька видно не было, ведь оно скрывалось за странного вида противогазом. Если бы я мог описать лицо ЧНовца, прибегнув к памяти, то сказал бы, что Конёк обладает округлой физиономией, светло-русыми волосами, чисто деревенской ухмылкой и голубыми глазами.

-Да-а, дружище, даже болотная грязь выглядит чище тебя. – Сказал Конёк, глядя как я пробираюсь в церковь через дыру в стене.

Готов поспорить, что Конёк умудряется ухмыляться, но, к счастью, его противогаз лишил меня радости увидеть это.

-Почему на связь так долго не выходил? – Спросил я. Настроение шутить у меня улетучилось вместе с моим опрятным видом.

-ПДА мой решил искупаться, пришлось менять аккумулятор в лагере. А с тобой-то что? Неужели в бочаг провалился?

-Нет, мне просто подложили свинью. Не об этом, в общем. Пошли в лагерь, а? Сам видишь, не ловко я себя чувствую.

Конёк кивнул головой, развернулся и пошёл. Одобрив его желание не закидывать меня вопросами, я зашагал следом.

-Ты главное ровно за мной держись и старайся смотреть мне в спину, а не по сторонам. Не хочется мне тебе глаза завязывать. -Сказал Конёк не оборачиваясь.

-А чего ты так боишься?

-Ты вообще в курсе, что сейчас из себя представляет ЧН, в каком оно положении?

-Нет, но теперь тебе придётся мне рассказать, ведь идти, глядя в твою спину – не лучший досуг.

-После того, как наши основные силы сложили головы на ЧАЭС, часть наших бойцов ушла в Свободу, видя схожесть нравов, другую завербовали в Монолит, -на последнем слове у Конька был более сдавленный голос, но он продолжал охотно мне рассказывать о судьбе своего клана, -третья часть ушла в Рассвет. Рассвет — это новый клан, лидер которого Назар. А вот мы, оставшиеся ЧНовцы, продолжаем базироваться на болотах, следуя изначальной идеологии. Из-за того, что нас осталось мало, мы стараемся не афишировать наше присутствие, чтобы какой-нибудь другой клан не решил напасть из злобных побуждений.

Болота, к моей радости, были не большими, так что пока Конёк рассказывал мне свою историю, а я смотрел в его спину, не из-за того, что я испугался Конька, а из-за того, что грязь застыла на шее и голову было тяжело поворачивать, мы дошли до лагеря.

Конёк отсалютировал ЧНовцу на вышке, но тот кивнул на меня. Конёк просто махнул рукой, мол, со мной. Лагерь из себя представлял самый обычный хутор, на котором, в своё время, обосновал ЧН Лебедев. То есть из зданий пять домиков: импровизированный бар, оружейная, казармы, здание начальства, видимо, да бывший курятник. Посреди площади было два костра, у которых сидели люди в светло-голубом камуфляже.

Из здания начальства не вышел, а вылетел человек в черном плаще. За спиной у него, рядом с большим рюкзаком, на ремне болтался старый ОЦ-14.

Он, проходя мимо меня, остановился. Человек в плаще имел хищный очертания лица, его лоб пересекал огромный шрам.

-Ты не из местных?

-Я, нет. -Недоумевая ответил я.

-Тогда не забывай смотреть себе под ноги, иначе к ботинкам прилипнет местная культура.

-Шёл бы ты отсюда, Лопасть, пока я сам тебя не отправил. -Вмешался в разговор Конёк.

Сталкер что-то пробубнил в ответ, затем демонстративно скрылся за воротами. Я смотрел ему в след, тот при раздражении имел более чем уверенную походку, а при всем своем оборванческом виде смотрелся наиболее естественно в Зоне.

-Смотри, грязь свою пойдёшь смоешь там, Конёк указал на здание начальства. Шмотьё свое гражданско-радиоактивное выкинешь, чтобы военные опознать не смогли, да и не подходит оно к условиям Зоны. В принципе, мы тебе свою форму выдадим.

-Я не платил за неё, да и денег у меня нет.

-Ты же в Рыжий Лес собираешься?

-Да.

-Тогда по пути кое-что кое-куда отнесешь, скажешь кое-что кое-кому и считай, что расплатился. А по твоим деньгам, что ты заплатил, я тебе хорошую аммунишку подобрал, не переживай. -Конёк довольно хмыкнул, хотел положить руку мне на плечо, но, увидев его степень чистоты, передумал это делать. -В общем, иди.

Вот так вот просто? Занести, поговорить? Что-то либо было не чисто, либо я слишком много думаю.

 

***

Скрипя зубами, я избавился от болотной грязи. К этому моменту Конёк принёс мне чистое бельё, а также форму голубого цвета. Я поглядел в зеркало, моя физиономия радовала меня тогда, когда не имела на себе толстый слой грязи: на худом лице проступила щетина, короткие русые волосы явно поседели после тесной встречи с псведоплотью, на зелёных глазах проступили красный капилляры. Переодевшись в относительно чистое бельё, надев форму Чистого Неба, я стал чувствовать себя комфортнее. Ткань костюма была плотной. Новенький бронежилет заставил моё самоуважение вернуться ко мне, а разгрузочный жилет с системой крепления ”MOLLE” с радостью принял мой нож, ПДА, фонарик и бинокль. На замену старому рюкзаку я получил советский вещмешок, который так же радовал мой глаз больше, чем мой черный рюкзак. Закончив разбор имущества, я вышел из дома начальства, кинул гражданскую одежу, промокший фотоаппарат в бочку, которую Конёк обозначил “мусорной.”

-Эй, новобранец, подойди-ка сюда. -Крикнул один из ЧНовцев, сидящий у костра.

Новобранец? Ладно, я сейчас не в том положении, чтобы возникать.

-Да, амиго? -Спросил я, подходя к ЧНовцу.

-Тебя как звать?

-Влад Голубев.

-Не-ет, тебе прозвище нужно, как у всех сталкеров, -ЧНовец задумался, наклонив голову, -Как ты меня там назвал? “Амиго?” Точно! Значит будешь Эмэ́. Хе-хе-хе.

-Что это значит? -С неподдельным удивлением спросил я.

-Это, помнится, так мексиканскую мафию называют, или типа того, на испанском же. Короче, уже прижилось.

Суть твою, прижилось у него, крикнул я в сердцах.

-Эмэ, иди давай к Коньку, вон он машет. -ЧНовец встал, указывая в сторону моего знакомого.

Конёк подзывал меня, держа одну руку за спиной. Лицо Конька уже не скрывал противогаз, и я явно различал его одобрительный взгляд.

Что это за дядька там сидит? -Я указал пальцем на ЧНовца, давшего мне прозвище.

-А, это Капер, ветеран, если так можно выразиться, он уже тебе прозвище дал? Какое?

-Да. Эмэ. Не сказать, что я…

-Замечательно! Мне почти нравится. -Перебил он меня. -В общем, хватит лирики — не поэты. Вот тебе амунашка. -Конёк протянул мне АКС-74У. -Вот, на тебе ещё патроны, -Конёк продолжал выдавать мне вещи, а я прятал их в свой мешок, -так, пару магазинов, ТТ-34, к нему один магазин, коробки с патронами 5,45 и 7,62, консервы, фляга, ага.

Заполненный вещмешок уже красовался на моей спине, автомат я повесил на правое плечо, а пистолет сунул в кобуру на левом бедре. Конёк неодобрительно кивнул на мое последнее действие, но я лишь отмахнулся.

-Ну, готов расплатиться со второй частью? -Спросил Конёк.

-Мы ещё не все дела доделали. Мне нужна подробная карта и направление.

-Само собой. -Конёк протянул мне флешку.

-Что там нужно? Хочу побыстрее с этим расправиться.

-Да ты не торопись. С утра пойдёшь, нечего по болотам на ночь глядя шататься. У нас поспишь.

-А полотенца с тапочками в услуги номера входят? И какова стоимость многозвёздочного отеля?

-Ладно тебе, это бесплатно уже, не язви. За счёт заведения, блин.

Я коротко кивнул.

-Погнали со мной. Просто покиваешь головой, послушаешь о своей посылочке, да на ужин со всеми.

Чертовски люблю, когда я попадаю на общий ужин. Чертовски не люблю делать то, о чём я не имею ни малейшего понятия. Мы с Коньком быстро перебегали между зданиями, чтобы не попадать под холодный ливень. Странно, но костры, вокруг которых сидели ЧНовцы, продолжали гореть. Конёк объяснил мне, что как-то раз излом, очередной местный мутант, обладающий человеческими очертаниями и гипертрофированными конечностями, тащил за собой телегу, набитую дровами из Рыжего Леса и телами сталкеров. На скрип телеги, разносившийся на многие сотни метров, пришел патруль ЧН и в четыре ствола кое-как расстреляли тварь, потеряв одного человека, которого излом разорвал пополам. Так древесина из Рыжего Леса может гореть днями и под водой, и без кислорода. О телах он умолчал.
Короткими перебежками мы добрались до дома, в котором сидело, видимо, начальство.

-Екатерина Сергеевна, можно? -Робко спросил Конёк, раскрывая дверцу.

-Заходи, боец. -Сказала Екатерина, даже не глядя в его сторону.

Если у Конька голос был грубо натянутым, то Екатерина Сергеевна могла похвастаться низким, но нежным голосом.

-Я привёл новобранца, который согласился отнести дипломат. Знаю его давно, он уже как три месяца в одиночках. Эмэ звать.

Новобранца? Ах вот оно что. Вот на что я должен кивать. Ладно, моя цель стоит любых жертв, даже таких. Хотя, если так посмотреть, то против ЧН я ничего не имею, даже наоборот… Вот только не готов я в кланы вступать, да и не нужно мне это. Ох, не нужно.

-Это очень отрадно слышать, -Екатерина Сергеевна удостоила нас своим взглядом, -Эмэ, ты знаком с нашей идеологией?

-Вкратце, вы исследователи Зоны, но при этом боевой клан, а не правительственные ученые.

-Вкратце да, но ты должен в первую очередь понимать, что Чистое Небо всегда представляло научный интерес к Зоне. Меньше всего мы можем называться боевым кланом. Как представитель Чистого Неба, ты должен это четко осознавать. Это ясно?

-Более чем.

-Превосходно. Значит, с утра тебе предоставят дипломат. Конёк тебе всё расскажет. Свободны.

Мы развернулись и вышли к бару. Меня не радовала немногословность и посредственное отношение к новобранцу, то есть ко мне.

***

Нам бы поужинать чего. -Сказал Конёк бармену.

После просьбы Конька перед нами тут же появились две тарелки картошки с мясом, четыре толстых ломтика серого хлеба и две кружки чёрного чая.

-Приятного, господа, -Сказал бармен.

Мы сели за стол, где было два старых табурета. Бар из себя представлял устеленный досками пол, на котором стояло шесть столов, всё это напоминало летнюю забегаловку, да только даже в летней забегаловке имелась крыша, а тут была просто натянутая маскировочная сеть, на которую сверху кто-то накидал глины.

-Смотри, открой свой ПДА, -сказал Конёк, — вставь флешку. Та-ак, хорошо. Вот карта, пойдёшь отсюда на восток до насосной станции, затем на север до старого тоннеля, что ведёт на агропром. Там нужно будет пройти через лагерь сталкеров. Постарайся не попадаться на глаза Долговцам, сам знаешь, те фанатично желают уничтожить Зону, а также имеют тесные связи с военными, которые запросто попросили Долг помочь найти тебя. В общем, тебе будет проще, если маску снимать не будешь. Дальше пройдёшь за озеро Янтарь к передвижному бункеру учёных, отдашь им дипломат. Просто. -Конёк продолжал водить пальцем по экрану ПДА. -Потом пройдёшь через лес между Дэд Сити, Дикой Территории и Милитари, и вот ты уже в Рыжем лесу. Действия Радара можешь не опасаться. Его давно вырубил Стрелок, а недавно разнесли бойцы Свободы, чтобы не мелькал. -Конек широко улыбнулся.

-Если ты думаешь, что я запомнил всё… — Сказал я, поглощая пищу.

-Не страшно, я тебе уже начертил маршрут. Там же посмотришь. Дипломат отдашь Сахарову лично.

-У меня есть вопросы, — я наклонился ближе к Коньку, — что за тема с новобранцем? Почему именно я понесу дипломат? Почему ЧНовцы не соглашаются? Что в этом дипломате? С чего ты взял, что я донесу его?

-Ладно, по порядку. Екатерина Сергеевна бы не доверила нести дипломат только что прибывшему, тем более отмычке. Наши его не понесут, у нас есть планы на миграцию, оставаться на южных болотах стало слишком опасно. Важен каждый опытный боец, чтобы Катерина не говорила там про ученых в первую очередь. Что в дипломате тебе знать не надо, да и не откроешь ты его, — Конёк наклонился ко мне совсем близко и сбавил голос, — вообще-то тебе полезнее знать, что в дипломате данные об исследовании Зоны самого Лебедева, основателя ЧН, так что дорожишь им, как собой, ясно? В твоём ПДА и в дипломате стоят спец маячки. Если потеряешься, мы тебе поможем. Потеряешь дипломат… А, в прочем, не потеряешь. – Он махнул рукой. — И я уверен, что ты донесешь дипломат.  С тем же успехом его может не донести и опытны ЧНовец. У всех в Зоне шансы равные. — На последней фразе Конёк хмыкнул и откинулся на спинку стула.

Переварив пищу для размышлений, я оставил Конька одного и пошёл спать. Время уже позднее, а дел много. От навалившейся информации, у меня болела голова, а от отчаяния Чистого Неба, что они доверяют ценный дипломат новичку, заболела ещё и душа. К полному отчаянию ситуации, начали завывать слепые псы под шум дождя. Скинув поклажу на пол, я плюхнулся на кровать, закрыл глаза и…

 

***

Я бежал сквозь белый свет, вперёд, к своей цели. Пространственный пузырь мелькал впереди, он звал меня к себе, я бежал к нему. За мной гналась тьма, поглощавшая белый свет.

-Отнесешь дипломат и считай, что расплатился.

-Константин, будем знакомы.

Голоса звучали не в моей голове, а вокруг меня, они нарастали, как тьма поглощала свет.

-И куда ты пойдешь? В Зону?

-Какой ты, мать твою, сталкер?

Я завопил, рванул к пузырю и прыгнул в него.

Яркий свет бил в глаза, я зажмурился, прикрыв глаза руками.

Вокруг было пусто, никого, ничего.

Вперёд из неоткуда вышла псведоплоть.

-А что ты тут надеялся увидеть? -Сдавленно спросила она.

-С чего ты взял, что ты найдёшь тайны Зоны-ы? –Пискляво спросила сколопендра, появившаяся на голове у псевдоплоти.

Дрожащими руками я достал свой АКС-74У, снял с предохранителя, взвёл затвор, начал беспорядочно стрелять в мутантов от бедра, но при каждом выстреле от меня откалывался кусочек. Пули не достигали цели, а твари смеялись надо мной всё громче и громче.

Патрон, второй, пространство ломалось.

-Ты хоть представляешь как она будет выглядеть? А вдруг она не будет похожей на ту, что нам показывали на снимках в учебке? -Прозвучал знакомый голос за спиной.

Выстрел, ещё один, ещё! Пространство разбилось со звуком стекла и я вместе с ним.

 

Я проснулся в холодном поту, по горлу словно шершавой бумагой провели. За окном было темно, я вытер пот, встал и пошёл умываться. Приснится же такое…

 

***

 

Остатки дождя скапливались на балках и редкими каплями падали в лужи в болотной грязи. Среди старых и гнилых зданий за пределами базы раздавались самые странные звуки. Я выпрямился над столиком и вгляделся в одно такое. Сам хутор ЧН находился на холме, а потому мне удалось разглядеть трамвайный вагон, находившийся у одного из полуразрушенного и сырого дома. Как трамвайный вагон мог оказаться в месте, где даже до взрыва на ЧАЭС и в помине не было рельс? Я плюхнулся за столик и позавтракал, забить голову едой проще, чем ответами. Конёк подошёл к барной стойке, взял еду и подсел ко мне.

-Утра доброе, Эмэ.

-Добрее не бывает.

И правда не бывает, даже над мрачными болотами сегодня сияло солнце, хотя всё равно было довольно холодно температура не превышала пятнадцать градусов.

-Что ты ищешь в Рыжем Лесу?

От неожиданности вопроса я поперхнулся чаем.

-Конёк, думаю, ты поймешь, если я скажу, что не хочу делиться информацией.

-Слушай, -сдавленно сказал Конёк, -не знаю, что ты ищешь там, в Рыжем Лесу, но всё это похоже на одну большую плохую шутку. Я был в Рыжем Лесу не раз и не два, я ничего там не видел. Бросай ты это дело и помогай нам, всяко проку больше будет.

Проку больше будет. Хитрит опять Конёк. Не-ет, у меня своя цель, своё предназначение в Зоне, и оно лежит далеко за воротами хлипкой базы Чистого Неба.

Покончив с завтраком мы с Коньком пошли в оружейную, где он выдал мне дипломат. К всеобщему счастью, он полностью влезал в мой вещмешок.

-Удачи, приятель. Постарайся останавливаться ближе к сталкерским тропам, по ночам не ходи.

-Спасибо, мама. -Я сказал Коньку, прищурившись.

Конёк насупился.

-В Зоне, — Конёк говорил сквозь зубы, — сейчас очень просто оставаться живым, но тебе это не помешать испробовать один из миллиона способов быстро распрощаться с жизнью.

Готов поспорить, что Конёк старался сдерживаться, чтобы не отдать мне почести за плохую шутку. Он навис над столом, опираясь на обе руки и головой махнул в сторону трамвайного вагона. Я непонятливо посмотрел сначала на тот вагон, а затем на Конька. Тот продолжал нахмурившись смотреть на меня, а мой взгляд уже было не отвести от чертового трамвая. Из его основания показалась очень длинная серая труба, согнутая напополам, затем показалась вторая. Вагон заскрипел, задрожал, отрываясь от земли. Трубы оказались конечностями с коленями, выгнутыми в обратную сторону. И вагон, я бы сам не поверил, издал тугой низкий крик и медленно переваливаясь с конечности на конечность стал удаляться от патруля ЧН, члены которого даже не стали поднимать оружия, а лишь руками отмахивали чудище, точно собаку отгоняли от куска мяса.

-Я тебя понял, донесу я твой дипломат. – Эту фразу я произнес сдавленно, на лице показались капельки пота.

За соседним столиком двое ЧНовцев сдавленно смеялись, держась за рты, чтобы не засмеяться в полный голос. На это я обратил лишь внимание потом, в своих мыслях, осознав, как меня просто одурачили.

-Единственно, что тебя выручало – это твои теоретические знания. Сможешь применить их на практике?

Я коротко кивнул, пожал руку Коньку, двинулся к выходу базы Чистого Неба, хотя, вернее сказать, уже бывшей базы Чистого Неба.

***

Вот снова я и болота, благо я был при оружии и экипировке, теперь никакая псевдоплоть мне представление не устроит, а вот излом или какой-нибудь жадный до крови камень… Не люблю себя ловить на подобных мыслях, но я прекрасно знаю, что в Зоне есть что-то похуже проклятой свиньи, будь то контролер, способный завладеть телом и разумом любого смертного, или химера, самый умный мутант, который тебя не только в шахматы обыграет, но и башню у танка оторвет, даже не моргнув кошачьим глазом.

К счастью на болотах не пахло и плотью.  В Зоне количество опасных мутантов давно сократили бравые легенды. В общем, дорога выдалась без приключений, я дошёл до тоннеля, ведущего к территории бывшего НИИ Агропрома. Натянув маску на лицо, я встряхнул мешок, чтобы удостовериться в том, что моя спина не будет сильно плакать под вечер, как из мешка выпал конверт. Я подобрал его, отряхивая от грязи. Да, это мой пропуск в Зону, который так никто и не спросил. Я смял его, ухмыльнулся и бросил в вязкую жижу болот.

В тоннеле было довольно темно, пришлось включить фонарик, который я примотал изолентой к цевью своего АКС-74У. Не сильно гламурно, но практично. Тоннель должен быть длинной около двухсот метров. Я шёл по правой стороне потому, что так было правильно. Впереди поигрывали искрами аномалии электры. При моем приближении, они злобно пощёлкивали, плюясь в мою сторону маленькими молниями. Даю руку на отсечение, что одна такая маленькая искорка может убить человека быстрее, чем он это поймёт. Я видел проход справа от электр, но он был всё равно слишком мал, чтобы пройти через него.

Кий говорил, что электру можно разрядить. Я подобрал с земли кусок железной арматуры, приготовился бежать. Раз, два, два с половиной… Так, соберись. Раз, два, три, бросок! Арматура, попав в электру заискрилась, соседние электры тоже заинтересовались в этом празднике, а потому тоже начали стрелять маленькими молниями до полной разрядки. Пол секунды, можно бежать. Живо!

Обернувшись, я увидел, что арматура была ярко-красная и начинала медленно плавиться, а электры снова набирали свою силу, чтобы опять слиться в ярком празднике красок.

Задерживаться в этом тоннеле категорически не хотелось. Так что шаг пришлось ускорить. Конец тоннеля не заставил себя ждать. В глаза ударил свет, не яркий, но достаточный, чтобы докучать тому, кто прошёл через двухсотметровый темный тоннель. Я разглядел мешки с песком. Меньше всего мне хотелось бы попасться патрулю Долга или военным. Прижавшись к стене тоннеля, я начал медленно шагать вперёд, выставив оружие перед собой.

Удивительно, но за мешками никого не оказалось. Если так подумать, то территорию Агропрома можно преодолеть меньше, чем за пол часа. Это если я ещё побегу… Так план дурной, но простой. Я должен буду добежать до Янтаря…

О, мать вашу, что это?! Я вздрогнул. У мешков с песком лежал труп. Я тяжело выдохнул. Труп… Труп он не страшный, никогда я не боялся трупов или скелетов, хотя бы потому, что тот не мог тебя съесть, ввиду отсутствующих или разложившихся органов пищеварения, но он появился уж слишком внезапно, или я заметил его слишком поздно. Дядя лежит тут совсем недавно, он ещё даже не запа́х. На шее у него зияло пулевое ранение, вокруг раны были запекшиеся капли крови. Я решил, что рюкзак ему уже ни к чему. На удивление тот был легким, так что я закинул его на левое плечо. У мертвеца я взял ПДА из переднего кармана.

Как там эти сталкеры делают? “Личные данные”, ага. Так, “отправить сообщение.” Во-от так.

Мой ПДА пикнул. Новое сообщение: “Погиб сталкер. Бумеранг. Агропром. Южный тоннель. Пулевое ранение.”

С чувством выполненного долга, я начал рыться в его вещмешке. Парень был явно не при хабаре. В рюкзаке была только бежевая плотная кожаная куртка. Я надел её поверх своего нежно-голубого камуфляжа, чтобы сильно не светиться.

Это может выглядеть довольно аморально, ну, вот так вот обобрать труп и оставить его лежать дальше. Но это Зона, в ней постоянно гибнут люди, это апокалипсис локального характера. Здесь люди умирают от аномалий, от мутантов, от других людей, грызущих друг другу глотки за абстрактные идеи. В Зоне кланов было много, каждый из них что-то из себя представлял, у каждого были разные идеи от простого бандитизма и полной анархии до тоталитарного контроля и религиозного фанатизма. Если хотите знать моё мнение, то я предпочту встречи с мутантами, чем с людьми из кланов. От мутантов хотя бы знаешь, что ожидать…

Так о чём это я? Ах, да. Бегом. Минут за десять до Янтаря. Аномалии не проблема, мутантов не видно, да и от куда они на территории подконтрольной Долгу. А к бегущему придурку никто не полезет. Ну, рванули.

Неся около двадцати килограмм на себе, я не спеша побежал. Среди уже типичной лесистой местности, которая захватывала бывший промышленный комплекс, не было слышно даже хищного писка крыс. Патруль Долга вдалеке остановился, показывая на меня пальцем, но идти за мной, как я и сказал, не стали, даже кричать в след ничего не стали. Дорога на Янтарное озеро! Трамплин впереди, левее! Стоп!

Я остановился, пытаясь восстановить дыхание. Что это? У моих ног подпрыгивал странный камень, который был похож на коричневый бутон увядшей розы. Камень имел странное свечение, он всё норовил упрыгать от меня. Это был артефакт, без всякого сомнения. Брать я его не решился. Я ведь не знаю, как с артефактами.

Как-то Кий говорил, что сталкер один в рюкзаке таскал артефакты без всяких специальных контейнеров. Ну, один раз они с ним сыграли злую шутку, образовав слабую электру у него в рюкзаке, тем самым лишив парня жизни.

Хватит попусту время тратить, нужно идти дальше. Вот этот бег мог стать для меня последним, но, чем быстрее бы я преодолел одну из территорий Долга, тем лучше.

Мнение на каждую группировку у меня было своё, но высказывать я его не спешил. В Зоне один хороший собеседник – это камень. Потому что человек в Зоне сам себя может замучить словами и знаниями так, что пускает себе пулю в голову.

Встряхнувшись я зашагал в сторону озера Янтарь. За ним заканчивалась Зона для отмычек, сталкеров, что только пришли в Зону, которых буквально использовали как отмычек, чтобы проверять наличие аномалий. Это как в известном анекдоте: “Неопытные сталкеры не умеют собирать артефакты, зато опытные умеют не собирать артефакты.”

Хмыкнув дорогой шутке, я припустился дальше.

 

***

К тому моменту, как я дошёл до Янтаря, тучи захватили всё небо и задали ритм монотонного мелкого дождя. Далеко слышались крики, автоматные очереди. Завод Янтарь раньше славился своей пси-установкой, в секретной лаборатории под индексом «X», которая выжигала мозги людям, превращая их в зомби. Вообще, зомби в Зоне – это довольно сомнительная штука. Сами мы зомби называем зомби только потому, что так удобно. На самом деле черт знает, что они из себя представляют.

Обходя аномалии, я вышел к пересохшему, чрезмерно радиоактивному озеру. Картина была подобающая: на пересохшей территории бесновались слепые псы и снорки, над озером стоял бывший завод, точнее его останки. После отключения пси-установки, военные, с помощью вертолётов очистили весь комплекс от зомби, заодно и от зданий.

Что-то мне подсказывало, что вступать в кровавые игры мутантов не резонно, а стрелять в них – патроны жалко. Обойдя озеро по дуге, я наконец увидел передвижной бункер ученых, который охраняли военные, как и полагалось. Честно, мне от этого не легче.

Мелкий дождик мне надоел, я пошёл к единственному входу на территорию бункера, хлюпая грязью, рывками передвигал ноги, чтобы хищная трава не цеплялась к ботинкам.

Сплошной четырехметровый забор не смотрелся бы так величественно, если бы не его могучие защитники: на вышках и на крыше комплекса стояли солдаты с крупнокалиберным вооружением. На двух вышках я заметил АГС-40 – могучий гранатомёт, который плевался гранатами по сорок миллиметров в количестве четыреста штук в минуту. Такой агрегат может остановить крупные орды мутантов, особенно во время гона на периметр.

Приблизившись к КПП, я убрал автомат за спину и спокойно продолжал путь. Военные обычно стреляют в сталкеров, но, в своё время, ученые смогли упросить командование ослабить хватку военных на сталкеров вокруг научно-исследовательских бункеров, ведь именно сталкеры приносили артефакты ученым, а не военные.

-Стой, сталкер, -крупный военный в противогазе указал стволом своего АК-107 мне в грудь, -если собрался к учёным, то, во-первых, придётся сдать оружие, во-вторых, придётся подождать своей очереди.

-Очереди?

-Там группа сталкеров пришла сдавать, видимо, артефакты.

Сразу было видно, что военнослужащий не желал лишний раз поддерживать разговор, так что нужно постараться быстро закончить.

-Под навес пустите? -Я указал небольшой деревянный навес, где уже сидела неопределенная группа лиц.

-Оружие сдавай и проходи. Не боись, вернём.

Оружие я как полагается сдал и двинулся к навесу. Мелкий дождь действовал на нервы, а тучи не собирались расходиться. Думаю, мы с ними не поладим.

Я встал под широкий навес подальше от группы лиц. Мне удалось их рассмотреть, как следует. Если верить рассказам, то, скорее всего, это бандиты, уголовники, сбежавшие из зоны в Зону, чтобы не отсиживать положенный срок, а грабить честных, или почти честных сталкеров. Почему военные их не трогают? «Дело в презумпции невиновности, то есть не пойман – не вор. Так что бандиты, а вернее лица, подозревающиеся в бандитизме, могут находиться на территории.»

Они могут сейчас вести себя спокойно, а потом подкараулить где-то за комплексом, да всё твое имущество приватизировать.

Терпеть шепот и частые оглядывания на меня стало невыносимо, я решил, что лучше уж ходить под напряжным дождиком. Ходя туда-сюда по территории НИК, я рассматривал местный пейзаж, который, по большому счёту, представлял из себя серую пустошь, погрызенную радиацией и вытоптанную многочисленными переходами сталкеров к центру Зоны, то есть дальше на север. Но, как видно, это не мешало мутантам плодиться в норах и старых подземельях, в которые ни один человек не сунется.

Пока я разглядывал безжизненный пейзаж, дверь в бункер открылась, из неё вышли пятеро сталкеров, которые незамедлительно отправились к постовому, чтобы получить свою амуницию, да пойти дальше сталкерствовать, или спускать деньги в баре «Сто рентген.»

Я смело шагнул в открытую дверцу, обменявшись взглядами с выходящими сталкерами. Лица, подозревающиеся в бандитизме, тоже начали собираться. Ох, не к добру это. Пройдя внутрь бункера, я наткнулся на одного ученого.

-Нет, уважаемый, сегодня мы больше не в состоянии принимать аномальные образования, ввиду временного отсутствия финансов, из-за…

-Товарищ, я не продавать, я лишь отдать документы некому Сахарову. – Я перебил его, подняв ладонь на уровень груди.

-Очень приятно познакомиться, -сказал ученый, с седыми волосами, — профессор Сахаров. Что у Вас за документы для меня?

Я снял вещмешок со спины, расстегнул бежевую куртку, чтобы ученый мог рассмотреть камуфляж ЧН, который носила только эта группировка. Я заметил удивление на лице профессора. И двойное удивление, когда я достал, как мне показалось, знакомый ему дипломат.

-У меня всё, профессор.

-Сколько я Вам должен за него?

Вот тебе раз. Только же сказал, что финансов нет…

-Командование не назначило требование к цене, значит накормить меня будет достаточно. – благо жадным я не был, тем более, что настоящее богатство ждало меня далеко на севере.

-Да…-, Сахаров явно выпал из пространства, увидев этот чемоданчик, -пройдите в столовую, она в соседнем ангаре…

Секунда молчания. Я кашлянул.

-А, да, вот Вам одноразовый пропуск -сказал профессор, протягивая мне маленькую бумажку, не отрывая глаз от дипломата.

С этой бумажкой я вышел из бункера, достал ПДА, черкнул сообщение Коньку: «Дипломат доставлен. Я пошёл дальше, отключи маячок в моём ПДА.»

 

***

В Зоне у меня была своя цель. Я ни в коем случае не хотел знакомиться с остальными сталкерами, вступать в их быт, ходить в их ходки и так далее… Кто угодно другой может совать свою голову в аномалии для поиска артефактов, чтобы потратить деньги на более совершенное снаряжение, чтобы лезть в другие, более опасные аномалии. Такой цикл может прервать только смерть самого сталкера. Но я не искал сталкерства, я искал пространственный пузырь, и никакая ваша Зона мне не нужны была.

С этой мыслью я поужинал. Как поел, так ведь и поспать нужно. Я вышел из ангарчика, в котором принимал пищу, на Зону опустилась полутьма. Получив у постового вещи, я припустился искать место для ночлега. Шариться в полутьме было не сильно весело, но, если я включу фонарик, то тут же выдам своё местоположение.

Среди кустов, за озером Янтарь, я рассмотрел некое углубление по типу пещеры. Вот теперь фонарик нужен. Место выглядело довольно спокойным, отсутствие опасных аномалий не могло не радовать.

Жалобно померцав, фонарик включился, пронзая тьму, осветив стену.

-Что, неужели не будет фешинабельного отеля? -Пробубнил я себе под нос, вытягивая шею, чтобы рассмотреть углы полупещеры.

Выключив уже ненужный фонарь, я заметил тонкий лучик света, выходящий из-за листов неизвестного мне растения, которое загораживало дальний проход в пещеру, который я, конечно, не сумел разглядеть.

Перехватив автомат поудобнее, я направил его в сторону прохода, медленно отодвигая листья стволом. Пройдя внутрь, я заметил горящий костер и три больших походных рюкзака.

Не успев повернуть голову направо, чтобы разглядеть остаток комнаты, на меня выпрыгнул человек в черном плаще, левой рукой подняв цевьё моего автомата, а правой поднес пистолет к моему подбородку.

Хозяева оставшихся рюкзаков тоже показались, стволы их оружия указывали на землю, но они были готовы быстро поднять их, если я дам повод.

-Лопасть, автомат и пистолет его забери, а его от прохода отодвинь. -Сказал человек в противорадиационном костюме нового поколения, какой я видел только на фотографиях Кия.

Второй человек в тёмно-зелёном камуфляже, с видным новым бронежилетом и тяжелой каской, стоял молча.

Сердце бешено забилось, я ослабил хватку, чтобы человек, с невероятно знакомым прозвищем, смог взять моё оружие, что он, собственно, и сделал. Он махнул дулом пистолета, чтобы я отошёл от прохода.

-Снимай рюкзак, разгрузку, — грубо сказал человек в камуфляже, — бросишь направо.

Хотелось спросить, что им нужно, но я просто подчинился, посчитав данный вопрос неуместным. Сняв рюкзак, мне пришлось снять куртку, чтобы снять разгрузку. Я взял вещмешок, разгрузку и куртку в правую руку, разогнул локоть и бросил в сторону.

Лопасть подошёл к моим вещам, открыл вещмешок и начал осматривать содержимое.

Человек в камуфляже поднял оружие, целясь мне в грудь.

-Чего ты здесь вынюхивал, ЧНовец? Какого черта ты здесь делаешь?

-Я не…

-Заткнись, сними эту дебильную тряпку.

Я послушно стянул темную бандану с лица.

-Я не знаю, кто это, -всё также безучастно сказал человек в спец. костюме.

-Я тоже его не видел в Зоне. Новобранец что ли?  Это с каких пор ЧНовцы своих отмычек так далеко отсылают?

-Погоди-ка, -человек в спец. костюме наконец заинтересовался в происходящем, -в том-то и дело, что не отправляют, значит где-то рядом отряд должен быть, возможно сейчас сидят в засаде у входа.

Закончив перебирать моё барахло, лопасть выпрямился.

-Эй, да я его знаю. Видел его вчера на болотах, его Конёк вёл.

-Слушай сюда, синезадый, у нас с остатками вашего клана дел никаких нет. -Начал говорить человек в камуфляже. -Отзывай свой отряд, если жить хочешь.

-Отзову, если вы мне вещи отдадите.

-А ещё тебе что отдать? Вот сейчас выйдешь со своими вещичками, да гранату нам кинешь. -Сказал Лопасть.

Так мы ни к чему не придём, но, раз они думали, что со мной отряд, то мой билет на свободу был у меня в руках. Осталось придумать кому его показать.

-Вы нервные какие-то. С чего вы взяли, что ЧН будет стрелять по вам? У нас есть более важные дела. -С чувством собственного превосходства сказал я.

Мы все стояли молча, кроме Лопасти, который копался в своём нагрудном кармане и что-то бормотал.

-Дай сюда свой ПДА, — он спешно сказал, руками извлекая маленькую флешку из кармана, — живо!

-Нет, так не пойдёт. Давайте лучше мы…

Не успел я закончить фразу, как человек в камуфляже взял меня за грудки.

-ПДА, сюда, живо!

Я достал ПДА из внутреннего кармана, передал его Лопасти, тот, в свою очередь что-то в нём понажимал и кивнул парню в противорадиационном костюме на выход. Тот высунул голову, а затем совсем скрылся, уходя в ночную тьму.

Человек в камуфляже поставил меня на землю, поднял свой автомат, снова прицелился мне в грудь. В это время Лопасть что-то химичил с моим ПДА и своей флешкой.

Около трёх минут всё так и оставалось. Я мелко дрожал, а лоб покрывался испариной. Вот из темноты внутрь вошёл человек в противорадиационном костюме, развел руки, покрутив головой.

Человек в камуфляже прищурил глаза. Раздался выстрел, лязгнул затвор, я зажмурился.

 

***

 

Стоя в полной темноте, я почувствовал слабый ветерок. Я невольно открыл глаза и обнаружил, что я стою в той же пещере, но уже один. Костёр себе горел, потрескивая ветками, из выхода пещеры дул ветер. Подобрав свои вещи, которые валялись там же, где и были брошены, я вышел из пещеры и обнаружил, что уже нахожусь в Рыжем Лесу возле ржавого Т-70.

От чувства страха не осталось и следа. Вокруг старого танка была полянка с тёмно-рыжей травой, которую прорезал насквозь небольшой ручеёк. Среди многолетних прямых деревьев, которые сильно были похожи на сосны, а может таковыми и являлись, я увидел мерцание, которое при моём приближении становилось всё отчетливее и принимало округлую форму. Раздался гром, разлетелись птицы, ветер подул в сторону аномалии.

Я подошёл как можно ближе, протянул руку, но потом убрал её обратно, прижав к груди. Я оглянулся, нет, ничего. Рыжий Лес, старый танк. Как я здесь оказался? Ещё раз нет, я не хотел знать ответ на этот вопрос. В Зоне всякое творится, может… Может аномалия какая новая, хотя я и существующие все не знаю…
Сделав глубокий вдох, я поднял автомат и прыгнул в сиявший пространственный пузырь, который мне уже не казался шуткой.

 

 

 

***

 

Уже вечерело, два сталкера, набившие карманы наличностью, отдалялись от бункера учёных. Сильный ветер поднимал листву мертвых деревьев и уносил её прочь.

-Каштан, дойти до «Сто рентген» уже не успеем, нужно тут заночевать.

Каштан лишь обреченно вздохнул.

-Знаю я место, вон там полупещера есть. Там остановимся. Раньше там, внизу, были катакомбы, но сейчас они капитально завалены.

Подойдя к пещере, сталкеры раздвинули листья и вошли внутрь. Предварительно проверив все детекторами жизненных форм, они выставили оружие вперед.

-Черт, тут двухсотый. -Тропка опустил оружие.

-Проверь. -Каштан указал на труп подбородком.

-Почему я? -Вскинул рассеяно руки Тропка.

-Потому что я уже достал ПДА.

-Думаешь, этот не отмечен?

-Сейчас проверим. -Сказа Каштан, набирая текст на экране своего ПДА.

Сталкер подошёл к трупу, накрытому истлевшим покрывалом.

-Отмечен. Странно, что я раньше не слышал об этом.

-Я тоже не слышал, -сказал Тропка, поворачивая голову так, чтобы разглядеть лицо мертвеца, — кто это?

-Вот, больше недели лежит. Запись восьмидневная, я имел ввиду.

Тропка палкой снял часть покрывала с лица покойника.

-Погиб сталкер. -Начал читать Каштан. -Эмэ. Янтарь. Восточная пещера. Пулевое ранение.

-На нём форма Чистого Неба… Теперь понятно, почему я о нём никогда не слышал.

-Надо вынести его отсюда, не спать же рядом с трупом. -Брезгливо бросил Каштан.

-Странно. Странно, что его до сих пор не сожрали мутанты.

-Хватит болтать, положи его на покрывало, чтобы не развалился и оттащи его метров на пятнадцать, а лучше в воду скинь.

Подхватив труп за концы покрывала, Тропка начал медленно его оттаскивать.

-Значит завтра успеем одно место глянуть.

-Какое место? – Раскурив от усталости сигару спросил Каштан.

-То, в которое ты сам полезешь.

Со смехом Тропка скрылся из пещеры. Каштан усмешливо повертел сигарету в пальцах и обратил свой взор на потолок.

 

 

 

Глава 2.

«Задуманная случайность.»

Сегодня старый железнодорожный тоннель не был столь пустым, как обычно. В этот день двое сталкеров пытали счастье, которое уже вопя просило о пощаде.

Местность вокруг тоннеля не сильно чем-то отличалась от обычных красок Зоны: мелкая трава шелестела вокруг поломанных деревьев, медленно покачивались ветки кукловодов на ветру, который тоннель как бы всасывал в себя, точно старый пылесос. Помимо завывания вечно осеннего порыва ветра, из тоннеля эхом раздавались голоса.

-Ты долго там возиться будешь? -Нетерпеливо спросил Тропка, глядя на ржавый вагон, где копался его друг.

-Знаешь, можешь сесть сверху на аномалию, вдруг артефакт появится быстрее, -бросил Каштан, отодвигая захватившие вагон заросли, -лучше смотри, чтобы ничего на выходе не маячило, мне, блин, и так не спокойно.

Тропка и Каштан были в Зоне не так уж и давно, зато уже наловчились собирать артефакты в неизвестных для простого обывателя Зоны местах.

Если бы Каштан мог, то он бы действительно сел на аномалию, чтобы артефакт быстрее появился. Последнюю ночь он не спал из-за навязчивых криков фантомного сталкера, который бродил около трупа, сброшенного в воду. В отличии от Тропки, он не был достаточно предусмотрительным, чтобы взять с собой специальные военные наушники, которые способны подавлять или усиливать звуки от указанной пользователем громкости. Так или иначе, меньше всего он хотел оставаться в аномальном тоннеле, ему бы сейчас горячего чая в баре «Сто Рентген» или чего-нибудь ещё погорячее, да покрепче…

-Готово, ха-ха! Есть, вот он! Сейчас в контейнер возьму! Эх, Тропка, сможем мы, сможем накопить на нормальные стволы!

-Так чего ты ждешь? Быстрее давай. Быстрее уйдём – быстрее выспимся.

-Готово. — Каштан с улыбкой выпрыгнул из вагона.

-Что там?

-Криста-ал.

Как бы вторя радости Каштана, заиграла жарка, обжигая пламенными языками ржавый состав. Заросли, почуяв опасность, утянулись к потолку, жалобно попискивая, плюясь желтым соком. Тропка ахнул, а Каштан быстрым прыжком соскочил с быстро нагревающегося вагона и также быстро начал пятиться от брызг растений.

-Тебя цветы никогда не обижали?

Но Каштан не услышал слова Тропки или не захотел их услышать. Он похлопал своего товарища по плечу и, чуть ли не с припрыжкой, двинулся к выходу.

 

***

В баре сегодня было немноголюдно, даже бармен был в более сонном состоянии, чем Каштан. Заморосил мелкий дождик. Вообще-то сам бар находится под землей, но жестокие алюминиевые листы, затащенные каким-то злодеем на крыши бывших зданий, отбивали звонкий такт каждой капельки, суть твою.

-Каштан, ты пойди к столику пока. Я сейчас с барменом поговорю, затем о продаже поразмыслим. -Тропка кивнул на стол в углу бара, который находился равно далеко от всех посетителей.

Пока сталкеры расходились по запланированным местам, удалось разглядеть посетителей бара: одно пьяное тело повисло на столе словно тряпка на верёвке, ещё трое сталкеров стояли в дальнем углу, склонившись над открытыми консервами.  К слову, в логове бармена стульев не было, нет, не потому, что их тяжело достать в Зоне, а потому, что их приватизировали долговцы, на чьей территории находился бар «Сто Рентген.» Для чего им нужны эти стулья, долгошня не говорила, зато все постовые этой группировки приобрели радостные лица, точно у Каштана, который нетерпеливо стоял за высоким столом.

-Приветствую уважаемый, — через силу улыбнулся Тропка, склоняясь над барной стойкой, — мы тут раздобыли кое-чего. Я вот заранее спрашиваю…

Бармен себя ждать не заставил, выплыв из-за стойки, как крейсер перехватчик, нацеленный на добычу, он в ожидании вытаращил глаза.

-Я, — продолжил Тропка, но тут же осёкся, — мы нашли артефакт, -сталкер пригнулся, чтобы остальные четверо, кхм, трое путников ничего не услышали, — Кристалл.

Хищный крейсер тут же плюхнулся будто пораженный торпедой в борт на свой единственный, кстати, во всём баре стул.

-Пришли бы вы раньше, ребята, купил бы. А сейчас с деньгами сложно всё. Вчера принесли дофига артефактов. Завтра подойдёте, или на снарягу обменяем? Хотя, было бы у вас чего подешевле Кристалла, я бы купил сейчас.

Нет, ту снарягу, что продаётся в баре, наш могучий дуэт не хотел, а на желаемую нужны были наличные. Покупка пары автоматов FAMAS была блестящей мечтой двух сталкеров. Пожалуй, даже Карлсон, который живет на крыше, не хотел варенья так, как хотели эти французские автоматы двое сталкеров.

-Завтра подойдём. — С потускневшим голосом, как будто у него отобрали игрушку, сказал Тропка.

Оглянувшись, он увидел не своего друга, а три спины разного калибра: простая черная куртка на узких плечах, тёмно-зелёный камуфляж, частично скрытый огромным рюкзаком, и обтянутый на коренастую спину, противорадиационный костюм. Забеспокоившись, одиночка сделал полукруг, чтобы обнаружить своего друга, среди этих зарослей из мужиков.

— Прошу прощения, — Тропка встал к своему другу, — чего вам?

— Не нам, а вам. -Громко втянув носом воздух, перевел взгляд человек в черной куртке.

— Это напарник мой, его Тропкой зовут, а вы… — Стоило Каштану начать говорить, как человек в черном прервал его. Дурной тон, видимо, торопятся.

— Я Лопасть, это Галька, — он мотнул головой в сторону человека в камуфляже, — а это Чех. Будем знакомы. Времени мало, давайте к делу.

Странно, что говорил только Лопасть, остальные его компаньоны молчали, а Чех так вообще не снимал защитный экран своего костюма, из-за чего его лицо было не разглядеть. Мы занервничали, но старались не показывать это для делового вида.

— Я, — продолжил Лопасть, — предлагаю вам обмен. Артефакт на информацию о клондайке.

Вот так дела. Как они узнали, что у нас есть артефакт? Или Каштан уже взболтнул? Вот чудило ореховое, вот что делает со сталкерами усталость, подумал Тропка.

— Если же у вас есть информация о клондайке, то с чего бы вам её продавать? — Прищурился Тропка.

— Мы собираемся залечь на дно. Артефактов, что мы вытащили из клондайка хватит на время…

— Тогда зачем рыбаку раскрывать рыбное место?

— С того, что мы возьмем ваш артефакт и половину того, что вы вытащите из клондайка. Нам и выгодно, и удобно – не придется бегать лишний раз. Если у вас, сосунков, нет времени, то проваливайте. — Галька чуть ли не прикрикивал, говоря сквозь зубы.

— Берем! — Выдал Каштан, отдавая уже появившийся на столе контейнер.

Суть твою! Тропка ударил Каштана под колено, но тот заранее умело блокировал его ногу.

— Забирайте. Найдёте всё на карте ПДА, там всё отмечено. Ровно через неделю принесете половину хабара сюда, в бар. Если не принесете… Зона-то маленькая. — Усмехнулся Лопасть, отдавая контейнер Чеху.

Ну, Каштан, мать твою, готовься. Ты сейчас в большей опасности, чем вся чертова Польша при подходе Вермахта.

Тело за соседним столом икнуло и повалилось на пол. Даже пьяный в смерть одиночка ни за что не согласился бы на такую сделку.

Находиться в баре уже не было смысла, двое друзей отправились в свой схрон, что удобно расположился в широком переходе между Свалкой и баром. Хотя, Тропка явно недружелюбно поглядывал на Каштана. Добравшись до схрона, он явно бы задал хорошую трёпку своему товарищу, но был на столько обессилен, что тут же плюхнулся на лавку в полумокрой от дождя одежды. Каштан бодро достал ПДА и начал в нём что-то быстро натыкивать пальцами, будто бы всю его усталость снял маленький карманный компьютер.

Мир в глазах Тропки начал ускользать, как вода в водосток, а сознание стало выпадать из пространства.

 

***

 

 

В нагрудном кармане запищал ПДА. С трудом открыв глаза, Тропка постарался размять шею и достать пищащего зверя. Он бы непременно достал его сразу, но от сна на жёсткой скамейке затекла не только шея, но и рука.

Раздался знакомый звук – щёлкнул контрольный клапан на саморазогревающихся консервах. Тут же рядом с Тропкой появились три банки таковых и одна добрая кружка с горячим чаем. Каштан явно пытался задобрить товарища, чтобы тот не сильно бухтел о вчерашнем.

— Что в этом ПДА?

— Ну, -начал говорить Каштан, попивая чай, — этот ПДА принадлежал некому Эмэ, на нём обозначен путь до Рыжего Леса. Основная информация хранится в дневнике. К счастью, бывший владелец не был достаточно умелым пользователем, так что через пару минут надеюсь вскрыть его.

Неумелым пользователем? Что было говорить о Тропке, который явно не мог справится с маленьким ПДА в кармане.

— Никогда о таком не слышал. Быстро заканчивай копаться с этой игрушкой, нужно будет пойти и возместить наш артефакт.

— Ладно тебе, не злись. Разве ты не помнишь, как было здорово, когда мы искали артефакты в Тёмной Долине?

— Это когда за нами отправили отряд военсталов?

— Не начинай, было же весело, тем более, что мы тогда вышли живыми.

— Почаще мне об этом напоминай.

Недовольно хмыкнув, Тропка сорвал крышку с консервов и принялся медленно ковырять содержимое. Тёмно-оранжевый свет лампочки начинал мигать, затем одумавшись стал излучать ровный мягкий свет.

У Тропки была идея, где можно достать новый артефакт, но идти за Милитари, к центру, он точно не хотел.

— Есть, — спокойно сказал Каштан, — владельцу ПДА было оставлено сообщение в дневнике. Странно, что не им самим.

«Эмэ, путь у тебя начерчен на приложении к тексту, советую следовать точно ему.

-Конёк.»

Затем шел текст самого автора: «Если мне удастся попасть в Рыжий Лес, то нужно найти ржавый Т-70, там пузырь уже должно быть хорошо видно. Потом посмотрим шутка это, или нет.»

— И ты вздумал этому верить? — Выкидывая банку в костёр, недовольно пробурчал Тропка. — Это пахнет таким бредом! Какой-то парень, наслушавшись легенд, поперся к центру Зоны? А итог какой? Его ПДА теперь в наших руках, а сам он, скорее всего, переваривается в брюхе какой-нибудь твари.

— Ты хотел найти артефакт? А где ты найдёшь такой же дорогой как не в Рыжем Лесу? Что нам мешает проверить?

— То, что я в Рыжем Лесу бывал пару раз, да и то только с окраины. А о каком-то Т-70 и речи быть не может, с чего бы ему там вообще взяться?

— Мы пойдём в Рыжий Лес, -голос Каштана сделался настойчивее, — мы либо найдём там ништяки, либо тот пузырь.

— Финиш. Твоя взяла. Но будь уверен, ты мне должен. Нам нужно будет отдать часть хабара тем людям, которые наверняка и отняли ПДА.

— С чего ты взял?

— ПДА на дорожке не валяются.

— Ладно, — хлопнул своего товарища по плечу Каштан, — буду должен.

Покончив с завтраком, бравые сталкеры стали набивать свои рюкзаки. Тропка оценивающие взглянул на свой рюкзак и понял, что спина никогда его не простит, да и будь у неё шанс точно бы сбежала с первым встречным.

Вдруг задрожали стены, пол поторопился выходить из-под ног.

— Как по расписанию, — с трудом вымолвил Каштан, садясь на пол.

Грянул выброс. Аномальная энергия хлынула из центра ЧАЭС, пронеслась по уродливым полям и лесам Зоны, снося всё живое, что не успело спрятаться. Энергия выброса наполняла уставшие аномалии новыми силами и рассеялась только у охраняемого периметра. Раздался страшный вой – начался гон, легион мутантов устремился к краям Зоны. При том на границы Зоны бежали только новоиспеченные мутанты, которые только-только наплодились в катакомбах ЧАЭС. Оседлые же твари просто стали более агрессивными. И любой псевдокот, чей яд может убить разве что паталогически больного, мог накинуться на целый танк без единой капли страха.

— Через пару часов пойдём. -Сдавленно сказал Тропка, поднимаясь на лавку, попутно доставая ПДА.

«Предполагаемый выброс будет меньше, чем через пол часа.»

Синоптик никогда не подводит, он всегда давал нужную информацию своевременно, не просто так, конечно. В Зоне ничего просто так не делается.

 

***

 

Идти через пару часов после выброса разумнее, чем посещать стоматолога раз в год. Если идти сразу после выброса, то велик шанс быть не съеденным, а, скорее, просто растоптанным гоном. Если выходить через пару часов, то остаются только раненные мутанты, которые не смогли нормально влиться в общий поток, и мутанты, ведущие оседлый образ жизни, именно такие никогда не пойдут в общее наступление, но всегда могут обидеть.

Дождь, к счастью, не торопился поливать бродяг, поэтому дорога шла веселее, хотя тучи не спешили отступать, а агрессивный ветер всё старался бросать радиоактивную пыль и жгучий пух, который, к слову, тоже летел где-то от центра Зоны, в глаза незадачливых сталкеров. На случай разлёта жгучего пуха, все сталкеры всегда носили защитные маски или сетки. Тот, кто не был столь предусмотрительным, оставался на всю жизнь «красавчиком», а в худшем случае мог ослепнуть.

Примерно к вечеру Тропка и Каштан должны будут выйти к Милитари. Армейские склады представляли из себя, как бы это не было странно, армейские склады, которые вояки утроили ещё до второго взрыва на ЧАЭС, но, ввиду плохой подготовки персонала, быстро потерпели фиаско, оставив горы вооружения и почти целую технику. Этой ситуацией воспользовались Свободовцы, перенеся главный лагерь своей анархистской группировки из Тёмной Долины. Вокруг складов, окруженных высоким забором, были пару деревень, в которых плодились оседлые мутанты. Некоторые сталкеры, которым по той, или иной причине вход на склады был закрыт, оставались в этих деревнях, в ещё уцелевших домиках. Многие до рассвета так и не доживали, даже когда бродяги ходили отрядами.

Нашим же героям вход на Милитари был открыт, поэтому они направлялись именно туда, чтобы переждать ночь.

— Вот может нафиг этот Милитари? Мы сможем к утру дойти до Рыжего Леса.

Свободовцев Тропка не любил, считая их через чур безбашенными. К Долговцам, главным врагам Свободы, он тоже симпатии не питал. Их он считал заплаканными девочками, у которых Зона что-то отняла, а теперь они, как бы за украденные игрушки, пытались её уничтожить. Каштан относился ко всем нейтрально, считая обе группировки крайностями одной сущности сталкеров. В дела самых крупных группировок два товарища не вмешивались, а иметь своё мнение пока никто не запрещал.

— Его величество рассудительность действительно решило прогуляться ночью по Зоне?

Если бы лицо Каштана не скрывал противогаз и сетка, на которой повисли большие комья жгучего пуха, то Тропка определенно увидел бы, как тот хитро прищурился, что было его основной манерой, когда Каштану удавалось на чем-то поддеть своего приятеля.

Отвечать Тропка не стал, поняв глупость своего предложения. Ночью по Зоне гулять сплошное удовольствие, когда дневные твари даже и не думали ложиться спать, а ночные наоборот выбирались из своих глубоких нор. В общем, полный фарш.

Если бы солнце было видно через тёмные тучи, то было бы ясно, что оно клонится спать. С вечно серой погодой Зоны никогда не ясно то ли солнце встало, то ли идёт к закату, так что свет там всегда был одного тона, как жизнь сталкеров.

 

***

 

Отряхивая сетки от жгучего пуха, Каштан с Тропкой подошли к основному проходу, где их добрыми взглядами проводили постовые Свободы. Главный плюс и минус этих ребят в том, что им нет большого дела до сталкеров.

— Что пить будем? — спросил человек в ярко-зеленом камуфляже за барной стойкой.

— Мне зеленый чай. Свободные места на ночь есть? — Спросил Тропка опираясь о импровизированную барную стойку.

Каштан правым локтем оперся о стойку и обернулся, чтобы одарить армейские склады взглядом. Жизнь у анархистов шла своим чередом, ничем, с первого взгляда, не отличавшаяся от обыденной жизни любой крупной группировки, в которой у каждого были свои обязанности. Кто-то занимался распределением боеприпасов, кто-то таскал ящики, а кто-то в стороне курил травку.

— Места есть, ценой не обидим. Тебе чего, мэн? — Свободовец обращался уже к Каштану.

— Мне водку с редбуллом. — Каштан уже полностью оперся на стойку.

— Совсем охренел? — В сердцах крикнул Тропка.

Заказав ещё и еду, Тропка и Каштан заняли один столик. За соседним столом сидела группа свободовцев и что-то громко обсуждали. Честно говоря, Тропка слушать чужие разговоры не любил, но компания была уж очень шумная. Один из них принялся рассказывать анекдот: «В баре, устраиваясь на ночлег, Хоник залез на полку, снял берцы и свесил ноги вниз. Снизу интеллигентный паренек его спрашивает:

— Любезный, вы носки-то меняете?

— Только на водку!»

Компания дружно засмеялась, опрокинув по стопке.

— Пацаны из глубокого рейда вернулись. Захватили, так сказать, стратегические документы у долгошни. — Сказал один Свободовец, поворачиваясь к двум сталкером. — Выпейте за них! — И тут же он протянул им початую бутылку самогона средней паршивости.

Долго не думая, Каштан взял бутылку, попутно попросивши рассказать им эту историю. Анархисты, как будто ждали этого, подхватив стулья и выпивку, сели за стол к одиночкам. Тропка тяжело вздохнул и также тяжело уронил свою голову на стол, что-то бубня про наркоманов и бандитов.

— Дело было так, — начал вещать человек в тяжелом бронежилете и желтой каске, — Мы тогда шли из Дэд Сити, когда увидели отряд долгошей, ну, понятное дело похватали стволы и давай палить по ним. То был не обычный отряд черножопых, а какой-то прошаренный отряд черножопых. Стреляли долго, но вот наши-то с оптикой были. Короче, полегли все Долговцы. Осматривая пожитки этих ребят, мы нашли чу-ма-дан, ну натурально, как будто долгошня в офис работать пошла. Так мы и притащили этот чемодан-то на базу, а оказались там… — Свободовец улыбнулся и хитро прищурился. — Данные о Зоне от самого Лебедева!

Свободовцы разом вскрикнули «во-о» и подняли стопки вверх.

— А откуда у них эти документы? — Спросил Каштан, наливая виски.

— Да хрен их знает. Известно, что эти бумажки принес ЧНовец Сахарову, а долгошня, как прознала, так бегом выкупать, мол, Зону уничтожим гав, гав, гав.

— Не тот ли ЧНовец, которого мы неподалеку обнаружили мертвым? – Все также про себя думал Тропка

Свободовцы дружно засмеялись, зазвенели бокалы.

— Э, а чего твой-то друг, уснул что ли?

Кажется, из Тропки вышел дух, тот всё также лежал, уткнувшись носом в стол.

— Да, он перебрал, пусть лежит. -Каштан махнул рукой в сторону Тропки.

 

***

 

Проведя ночь в относительно комфортном домике на территории Анархистов, пройдя через бесконечный поток негатива Тропки, Каштан взялся проверять оружия.

Свои старенькие ПП-91 товарищи получили, разнеся склад Греховцев, религиозных фанатиков Зоны, в окрестностях Водохранилища. Не сказать, что Кедры хорошо подходили для жизни в Зоне, но иных средств самообороны, а иногда и атаки, у фантастического дуэта не было. Чистить оружие, кстати, было дело именно Каштана, обладавшего великой армейской сноровкой. Тропка же, пока шла чистка оружия, разбирался с картой, тщательно выбирая безопасный маршрут.

— Есть здесь будем, в комнате.

— Ну, я не знаю, ребята из Свободы обещали рассказать новую историю.

— Это не вопрос. — Тропка принялся доставать еду из рюкзаков.

— Что по лавешечке всё плохо?

— Нормально всё, но я не хочу оставлять ни копейки здесь.

Тропка никогда не был жадным, не был злым, не был и занудой. Всё неодобрение каждого сталкера можно свести на Зону. Жить в вечно сером мире можно, но он постепенно начнёт на тебя давить. А жизнь бродяг Зоны не просто вечно серая, а вечно кроваво-серая.

— Если пойдём сейчас, то вряд ли встретим что-то опаснее стаи снорков.

— Стая снорков звучит опаснее, чем два кровососа.

— Здесь я не останусь.

— Тебя только свободовцы напрягают?

— Ещё и их музыка.

— Музыка? – Охнул Каштан. — Посвятите меня, уважаемый.

— Что у бандитов, что у свободовцев играют новомодные шлягеры, да попса. Я такую терпеть не могу и, к твоему сведению, ни кровососам, ни полтергейстам не свойственно поганить музыку, чтобы использовать её в своих гнусных целях, а этим существам — увы, свойственно.

Закончив разговор, завтрак, лязгнув затворами, Тропка и Каштан уже были готовы идти в сторону Рыжего Леса.

Утро выдалось самым обычным, не считая того, что в лагере Свободы появился крупный отряд Чистого Неба, если не вся группировка, точнее остаток группировки. Окинув недоверчивыми взглядами сталкеров, крупный отряд вместе с Анархистами пошли в сторону лидера Свободы, который, кстати, уже стоял у главного здания.

Разглядывать подробности не хотелось ни Тропке, ни Каштану, хотя бы потому, что это их не касалось.

 

***

 

Топча влажную землю, Тропка и Каштан шли по внеочередной тропе Зоны, оглядывая окрестности. Взяв в руку ветку, Тропка начал медленно её осматривать, заглядевшись вначале на странную форму листьев и на кончики ветки, которые сжимались и разжимались, скручивались как щупальца осьминога, но потом он перекинул все внимание на самого обычного вида гусеницу. В Зоне так и бывает, что, живя среди всего ненормального, нормальное становится сказочно странным.

— Мне кажется, что мы, как два дурака, попросту зря тратим своё время, хотя могли бы уже давно к нашему кристаллу набрать пару каменных цветков, да купить автоматы, а с ними уже пойти в Припять…

— Знаешь, — улыбнулся Каштан, — дурак ведь никогда не признается, что он дурак, а если признается, то не дурак он уже, а?

На высоком полуклёне хрустнула ветка и упала вниз. Схвативши Кедры в обе руки, сталкеры вскинули оружие вверх.

Без лишнего ожидания из чащи выбежал Тарк, широко разевая полуразложившуюся пасть. Вытянув далеко вперёд свою могучую шею, тварь, видимо, отбилась от основной стаи гона мутантов, сами Тарки оседлый образ жизни не ведут. Монстр набрал высокую скорость, но Тропка и Каштан прыгнули в разные стороны, попутно открывая огонь. Псевдолошадь подпрыгнула на месте, перетаскивая свои гипертрофированные передние конечности вперёд. Уткнувшись копчиком в пенёк, Тропка судорожно выпустил весь магазин в облезшую тварь. Пули, попав в отдельные от плоти кости, точно рикошетили, как снаряды от брони тяжелого танка.

— В шею! В шею стреляй! В кости не пали! — Взревел Каштан, меняя магазин.

Ждать пока сталкеры снова встанут на ноги Тарк не стал и тут же ринулся к Тропке. Тот попытался встать, но ветки на пне буквально схватили его за полы пыльника. Получив удар от груди Тарка, одиночка перекувыркнулся назад. Мир в глазах потемнел, из лёгких улетучился воздух, а в груди что-то ёкнуло. Мутант опять вытянул свою шею вперёд, раскрыл свою вонючую пасть и занёс её над головой сталкера, готовясь откусить часть того по самую середину груди. Открыв глаза, Тропка увидел, что над ним весит гигантских размеров морда, с которой свисали обрывки кожи. Не издав не звука, он начал стрелять в пасть мутанта, Тарк задрал голову вверх, громко вопя человеческим голосом. Пока Тропка уползал подальше от Тарка и злополучного пня, Каштан достал гранату. Выдернув кольцо, он кинул Ф-1 прямо под брюхо мутанта.

— Сейчас рванёт! — Громко крикнул Каштан и уткнулся носом в землю.

Точно раскатом грома промчался звук взрыва по всему Рыжему Лесу.

Снова скооперировавшись двое сталкеров медленно отходили от мутанта в чащу леса. Тарк пытался подняться на свои конечности, но те подводили его, путавшись в собственных потрохах.

-Уходим, больше не стреляй. Успеем уйти, пока тварь регенерирует.

Тропка кивнул головой, доставая новый магазин из кармана разгрузки.

 

***

 

— Где этот танк твой? — Спросил Тропка, водя глазами по стволам деревьев, обросших рыжим мочалом.

— Если пройдём на запад сейчас, то должны будем упереться в него.

— Смотри в электру не упрись, вон слева.

— Да вижу я её. Ты главное тише говори. Если ещё мутанты выйдут… И мочалки не трогай эти.

— Понятно, что в Зоне ничего трогать нельзя… А с этими-то что?

— Как-то Брест рассказывал, что такая оранжевая мочалка если и вцепится в тебя, то уже никогда не отпустит.

— Он-то откуда знает? Сам целехонький.

— А вот с его слов передаю, — поднял от ПДА глаза Каштан -, с ним тогда Крамер ходил, мол, был его отмычкой. Так тот схватился за мочалку одну, когда поскользнулся. Так мочал этот крючками своими схватился в его кожу. У Крамера мгновенно вены вздулись, а лицо опухло. Через десять минут сразу упал и никакие ему медикаменты, что Брест вкалывал не помогли. Когда Брест обратно шёл, с конца рыжего леса, то увидел, что его отмычка весь мочалом покрылся, а между мочалами грибы какие-то появились что ли? В общем, если бы тот не знал, что его отмычка тут лёг, то и за бывшего человека бы и не принял.

От такого рассказа Тропке стало не по себе. Теперь всю дорого он зло озирался на каждую рыжую мочалку. А Каштан лишь ухмылялся.

Вообще, Каштан был в Зоне меньше Тропки, но наставник его многому научил и даже на Затон водил, пока не свёл его с Тропкой, а сам не угодил в лапы полтергейсту, упокой Зона его душу.

— Стой, — скомандовал Тропка, — это то, о чем я…

— Да-а. – Многозначительно произнес Каштан.

Посреди высоких симбиозов деревьев, стоял ржавый, занесенный листьями танк. Подойдя по ближе, сталкеры оглядели сие чудо советской военной машины.

— Может быть в своё время он выглядел лучше? — только и смог сказать Каштан, когда увидел технику, которая была в несколько раз старше его отца.

— Что он вообще тут делает? Как он тут оказался?

— А как корабли на Затоне оказались?

— Ну, многое говорят, иногда доходит до абсурда.

— Тут, я думаю, — продолжал Каштан, доставая ПДА, — в Зоне, всё сплошной абсурд с долей плохой шутки.

Тропка, оторвавшись от Т-70, стал оглядываться по сторонам. Из тонкого ручейка на сталкера смотрели четыре глаза, которые по одному подмигивали ему. Зло ухмыльнувшись, тропка кинул в ручеёк камушек. Глазки сразу скрылись, из воды в Тропку полетели брызги.

— Смотри, Тропка, вон там, видишь?

Каштан указывал на мерцание, расположившееся среди деревьев. Тропка, перепрыгивая ручей, рукой подзывал своего товарища.

Уже стоя перед массивным, прозрачным, сияющим кругом, повисшем в метре над землей, сталкеры пытались поверить своим глазам.

— Достань сканер. -Сказал Тропка.

— Думаешь, тут притаились другие аномалии?

— Думаю, что надо просканировать этот пузырь. Я слышал о таких, говорят, что они могут вести куда угодно.

Чтобы достать сканер аномальной активности, Каштану пришлось снимать рюкзак. Включив чудо техники, он, глядя на экран, начал водить сканером из стороны в сторону.

— Ничего, даже сам пузырь не отмечается. -Каштан сунул своему товарищу сканер, чтобы тот убедился.

Взглянув на него, Тропка взял горсть камней с земли и принялся кидать их в аномалию, та при каждом соприкосновении с камнем содрогалась, пространство за ней смущалось, затем снова принимала точные контуры круга.

— Нужно пойти. — Перехватив поудобнее кедр, Каштан сделал пару шагов к пузырю.

— Стоять здесь смысла нет.

Находясь в метре от пузыря, сталкеры переглянулись, кивнули друг другу и прыгнули в пузырь. Тот дернулся, искривился, но пустил людей.

 

***

 

В лицо дул холодный ветерок. Тропка стоял на серо-зеленой траве посреди густого тумана. Пару раз повернувшись вокруг своей оси и не обнаружив своего напарника, он запаниковал.

— Каштан! Каштан, чтоб тебя! Где ты?!

— Я здесь! Здесь я! Ты сам где?

Голос Каштана раздавался где-то рядом.

— Стой на месте! Я иду к тебе.

Тропка шагнул в туман, не дождавшись ответа. Он шёл по травянистому ландшафту на голос товарища. Постепенно трава сменялось бетоном и торчащими железными остовами.

— Тропка! Тут я, ты идёшь?

Он ускорился, но даже и не приблизился к источнику звуков.

— Каштан! Я ничего не вижу! Я иду, а тебя нет! Ты уходишь что ли? Я же сказал стоять на месте!

— Да я и стою! Стою!

Голос Каштана звучал всё дальше. Тропка побежал, чтобы уж наверняка догнать его.

— Да где ты? Где? Где?! Каштан!

— Здесь я, балбес!

Голос Каштана резко громко прозвучал над ухом Тропки от чего тот содрогнулся, но в итоге увидел друга перед собой.

— Ты чего, ослеп?

— Я…

— Слушай, не важно, нужно что-то делать с этим туманом.

— А что ты с ним сделаешь?

— Ну…

— Просто пойдём по бетону, он выведет нас к какой-нибудь постройке. В зданиях же туман не живет, ага? — Подмигнул товарищу Тропка.

Здание, к счастью, искать не пришлось. Оно само нашло их, буквально упав с неба к ногам с оглушительным грохотом, от чего двое сталкеров сами не устояли на своих двоих. Обменявшись испуганными взглядами, сталкеры вошли в распахнувшиеся двери. Попав в полную темноту, Каштан оглянулся на дверь, но та точно исчезла.

— Достань фонарь.

— Он не работает, батарейки у тебя есть?

— Да, есть-есть, — протянул не ловко извлеченный из разгрузки батарейки Тропка, — вот, на.

— Ты нащупай плюс, а минусом вниз.

— Черт, да я пытаюсь, не тряси фонарь.

— Я не трясу, живее давай.

— Ты нормально держи, не трясет он.

— Дуралей, крышку сними!

Резко включились лампы на потолке, озарив серое помещение ярко-белым светом. Дуэт, разинув рты, уронил фонарик и батарейки на покрошенный бетонный пол.

-Gott im Himmel… -Ахнул Тропка.

-И не говори…

Длинное железобетонное помещение тянулось вперёд, как казалось на многие километры. Снова обменявшись недоумевающими взглядами, сталкеры медленно зашагали вперёд.

Бетонные стены задрожали, всё пространство съёжилось и растянулось обратно, но уже став в разы меньше. Вот, Тропка и Каштан уже оказались практически в конце этого странного места. Оглянувшись, они удивились столь странному перемещению, которое само решало где им быть. Затряслась стена впереди, раздался громкий скрежет, стали появляться круглые очертания. Ещё один резкий скрежет и на потолке появились кластерные отверстия, заполненные тьмой.

— Вы кто? — Раздался голос позади, на который с огромным испугом повернулись сталкеры.

Перед ними стояла фигура в сине-белом камуфляже.

— А, т-ты? — Трепетно спросил Тропка, пытаясь нащупать рукоятку кедра.

— Я живу здесь, меня Влад зовут.

— Как ты здесь оказался, Влад? — Выступил вперёд Каштан.

— Я тут всегда был. Я один из хранителей этого места.

— Один из? Тут есть и другие? — Тропка стал озираться по сторонам, крепко сжимая в руках оружие.

— Есть. Но они заняты.

— Заняты? — Снова заговорил Каштан, закрывая спиной оружие Тропки.

— Заняты.  -Утвердительно произнесла фигура, кивнув головой.

— Мы хотим знать, что здесь происходит. Если ты хранитель, то что ты хранишь?

— Знания, секреты, богатства.

Тропка уже мелко подрагивал, по его лицу скатывались капли пота. Каштан тоже боялся, но не хотел подавать виду.

— Мы можем уйти из этого места обратно?

— Обратно?

— Мы пришли сюда из Рыжего Леса. Мы пришли по наводке из ПДА. Нам его продали, сказали, что здесь должен быть клондайк артефактов. Но, кажется, тут ничего нет и мы бы просто пошли отсюда. — Каштан неловко улыбнулся. — Ошиблись местом.

— Не ошиблись. Вы хотите артефактов?

— Да, — встрял в разговор Тропка, — хотим. Мы за этот ПДА отдали свой кристалл, теперь мы хотим его возместить!

— Я вам предложу обмен. Вы получите то, что попросите за этот ПДА. — Сделал широкий жест рукой Влад.

Тяжело сглотнув слюну, Тропка открыл рот.

— Мы хотим возместить стоимость этого ПДА в четырехкратном размере.

— Это всё, что вы просите?

— Это всё, что мы просим, — утвердил вопрос Тропка.

Каштан всё молчал. Наверное, он думал, что спросить у хранителя. Не успев сформулировать мысль, из черных отверстий в потолке выпали четыре кристалла, звонко ударившись о бетонный пол.

— ПДА. — Протянул руку хранитель.

— Каштан, дай ему ПДА, — укладывая артефакты в контейнер, сказал ему Тропка, — давай.

Повертев в руках устройство, Каштан положил его в открытую ладонь хранителя.

Так и не задав свой вопрос, Каштан повернулся в сторону пузыря.

Тропка вопросительно посмотрел на него, а затем на Влада.

— Интересно, вы дойдете? — Коротко спросил хранитель, поднимаю к лицу ПДА.

— Что это значит? – Спросил Каштан.

Схватив за плечо Каштана, Тропка повёл его к сияющей аномалии. Он решил не задавать много вопросов лишь потому, что не надеялся получить на них ответы, ему было страшно, он просто хотел уйти обратно в лес, поросший отвратительным мочалом.

— Всё это всё-таки похоже на плохую шутку, — убрал руку товарища Каштан и повернулся к Владу.

— Плохая шутка? — Переспросил Влад, наклонив голову на бок. — Плохая шутка!?

Нервно вскинув ПДА, хранитель пару раз нажал на дисплей.

— Плохая шутка, -лицо Влада сделалось совсем отрешенным, -не больше, чем плохая шутка.

Хранитель засмеялся, из его носа потекла кровь. Затрещали стены, взвижали арматуры. Он смеялся, а помещение начинало обваливаться.

— Бежим! Живо! — Схватил Каштана за воротник Тропка и устремился к пузырю.

Прикрывая голову руками, он обернулся: Влад сжимал в руке ПДА и громко смеялся, кровь текла из его рта рекой, а помещение рушилось, точно песочный замок, который смывает вода.

Кинув вперёд Каштана, Тропка взмахнул руками и устремился в пузырь.

 

***

Сидя на рыжей траве, Каштан смотрел ну ручеёк. Протерев глаза, Тропка резко обернулся назад, где должен был быть пузырь, но на месте с ветки свисало полотно из жгучего пуха.

Скинув рюкзак, он резкими движениями вытащил два контейнера, открыв каждый Тропка тяжело выдохнул и блаженно закатил глаза. Четыре кристалла сверкали цветами радуги, тихо звеня маленькими спицами о края контейнеров. Убрав рюкзак на место, Тропка поднялся с холодной земли и накинул рюкзак на спину.

Дело было к вечеру, когда взревело небо и сильный дождь упал на головы двух товарищей. Ещё не успев отойти от шока, Тропка подошёл к своему товарищу, который бестолково пялился в прозрачную воду ручья.

— Пошли обратно на Милитари, часам к трём ночи будем на месте. Под дождём лагерь не разобьешь. — Улыбнулся Тропка.

Каштан, видимо, глубоко погрузился в свои мысли и не сразу отреагировал на предложение своего товарища.

— Земля Каштану, мы выдвигаемся к Милитари, приём. -Продолжал улыбаться Тропка, положив руку на плечо товарищу.

Дождь усилился, полностью вытеснив свет, а солнце давно укатилось за горизонт событий.

— Да, — в ответ улыбнулся Каштан, -пошли.

Глаза Тропки впервые так блестели от радости. Смотря на его радостное лицо, Каштан забыл, что идёт дождь, ведь одно сияющее лицо Тропки было ярче трусливого солнца Зоны.

Раздался негромкий хлопок. Глаза Тропки померкли, а из-под капюшона пыльника потекла кровь. Отпустив руку с плеча товарища, Тропка с улыбкой падал на сырую землю. На лице Каштана застыл испуг и страх, слезы смешивались с кровью Тропки и каплями дождя. Время для него остановилось. Он смотрел, как падает его друг, как быстро тянет его к земле тяжелый рюкзак. Свалившись в грязь, взгляд Тропки устремился в черное, слезливое небо.

Это ведь только в драмах после смерти героя капает дождь, а тут Зона – постоянный дождь, постоянная, блин, драма. В голове Каштана крутилось много мыслей, поражающие сознание точно молния. Сотни мыслей за долю секунды, среди которых только одна выделялась. Интересно, думал Каштан, есть ли в Зоне добро? Он смотрел на улыбку Тропки. Есть в Зоне добро и добро заключается в закономерности событий. Нет, оно никогда не будет похоже на ту добродетель, что бытует за периметром, и чтобы это осознать, нужно больше двух лет выживать и существовать с одним близким тебе человеком там, где жизни быть в принципе не может. А может все добро приходит лишь с осознанием того, что ты уже потерял?

Из-за кустов поочередно вышли Лопасть, Галька и Чех. Они шли, осматриваясь по сторонам, с их оружия стекала вода, а на лицах не было ни капли эмоций.

— Знаешь, — начал говорить Галька, вскидывая пистолет, — я-то думал, что вы ничего не найдёте, но ведь задумал же пойти за вами, вот так случайность.

Подойдя достаточно близко к остолбеневшему Каштану, Лопасть встал рядом, держа пистолет у его груди. Сам он тоже смотрел на улыбающегося Тропку. Чех и Галька, уже встали по бокам, чтобы снять рюкзак с контейнерами.

Сердце Каштана охватили горечь и печаль, дальше для него время текло медленнее равнинной реки. Сняв с разгрузки гранату, Каштан получил две пули в грудь от Лопасти, где местилась кевларовая пластина. Чех и Галька, бросив рюкзак Тропки, тоже вскинули автоматы, но Каштан уже сорвал кольцо с гранаты, подбросил её на полтора метра над собой и прыгнул на землю, укатываясь в канаву, в которую тёк ручей.

 

***

 

Серые облака над Рыжим Лесом сменяли островки синего неба. Периодически выглядывало солнце, чтобы озарить сырой, после сильного ливня, мир. Далеко завывали псевдособаки, кричали вороны и хищно шелестели листья. Земля содрогалась под ногами штурмового отряда Чистого Неба, который двигался по направлению генераторов, что находились южнее ЧАЭСа.

— Стой. — Скомандовала Екатерина Сергеевна.

Отряд остановился, вскинув оружие.

Последний лидер ЧН склонила голову, разглядев четыре тела, посеченных осколками. На лице одного всё сияла улыбка. Екатерина села на корточки, закрыв глаза мертвецу.

— Соберите что найдёте, времени зря не терять. Вы трое, следите за периметром.

ЧНовцы выполняли приказ, а Екатерина Сергеевна, бросила взгляд вначале на танк, а затем на аномалию, которая содрогалась при соприкосновении с жгучим пухом.

В кустах нагло скалилась псевдоплоть, но тут же получила пулю в наглую морду от одного из ЧНовцев.

— Тут только три рюкзака, — сказал боец Чистого Неба, — а тела четыре.

— Не важно. Собирайтесь, движемся дальше. Конёк, пойдешь замыкающим.

Тот кивнув, встал в конце отряда. Одарив взглядом поляну и аномалию, Конёк невольно хмыкнул.

— А ведь правду говорил Эмэ… Все это не такая уж и плохая шутка.