Маленькй Фей

Глава_1. Начало
Задумывался ли кто-то из вас: откуда берутся сны? Кто и зачем решает что и кому приснится этой ночью? Готов поспорить, что да; каждый когда-нибудь задаёт себе этот вопрос. Любой, даже самый серьёзный человек, хоть однажды, но задумывался над этим, но только когда-то очень-очень давно. Так давно, что уже и помнит об этом. Повзрослев, люди изучают массу заумных теорий, написанных точно такими же взрослыми, о том, что сны – это лишь отражения дневных событий и ничего особенного в них нет. О том, что это мыслительные процессы мозга, который таким образом расслабляется от дневных нагрузок и много-много подобной несуразицы. При всех своих недостатках все эти теории имеют одно существенное преимущество: они написаны очень заумным языком и сопровождаются массой мудрёных картинок и графиков, так, что читающий их невольно оказывается околдованным их наглядностью и убедительность. Хотя, если вдуматься, каждый когда-то, очень давно искренне верил в то, что сны чудесным образом ткутся маленькими волшебными существами, но… Но под влиянием всех этих мудрёных речей и докладов, со временем поверил их доказательности и наглядности. Что же, не стоит огорчаться; это обычный путь каждого взрослого: от искренней веры в добрые сказки к взрослой серьёзности и важности. Но, не всё так плохо, как кажется. Каждый ребёнок намного умнее любого взрослого просто потому, что он-то точно знает о том,
что …
Далеко-далеко на западе, в краях, где и человек-то толком не бывал, есть необычная Долина. Она отгорожена от всего мира огромным горным хребтом, со всех сторон закрывающим её от визитов нежданных гостей. «Зачем?» — спросите вы. Затем, чтобы никто не отвлекал её обитательниц от очень важного дела. «Но что это за дело и кто её обитательницы», — всенепременно захотите узнать вы. Спокойствие, собственно для того, чтобы ответить на все эти вопросы я и рассказываю эту историю.
Эту волшебную долину населяют добрые феи, которые занимаются тем, что из прозрачных нитей ткут тончайшие полотна на которые наносят удивительной красоты узоры. Всё это делается для того, чтобы они превратились в сладкие детские сны. Здесь никогда не бывает ночи, только ясный день, переходящий в тёплый вечер и свежее утро. Жизнь в этой Долине не останавливается ни на минуту. С раннего утра сотни маленьких фей вылетают на луга и поляны, собирать капельки кристально чистой росы, что скапливаются на листиках и травинках. Набрав полное серебряное ведёрко, они направляются к сердцу Долины – королевскому замку, где Феи чуть постарше вытягивают из них тончайшие нити разных цветов и аккуратно наматывают их на специальные барабаны. Далее, эти нити направляются в комнату ткачих, из которых они ткут воздушные ткани, что переливаются всеми цветами радуги. Это очень ответственная и важная работа, к которой допускаются лишь только опытные феи, сдавшие строжайшие экзамены. Наконец, готовые ткани поступают в Башню Мастериц, где на них наносятся необычайной красоты узоры. Эта работа – самая сложная из всех и потому самая почётная. К ней допускаются только самые опытные и искусные из всех Фей и совершенно не зря. Ведь каждое из получившихся покрывал станет волшебным детским сном, единственным в своём роде и ни на что не похожим. Когда же, наконец, все эти работы закончены, а происходит это как раз к вечеру, в дело снова вступают маленькие феи, которые берут готовые покрывала с тем, чтобы доставить каждое из них тому, кому оно предназначается. Нет, это совершенно не означает, что маленьких фей великое множество, как можно подумать. Просто каждая из них должна доставить сны для нескольких ребят. Эта работа весьма непроста, ведь, в любой момент кто-то из детишек может запросто закапризничать и отказаться вовремя засыпать и тогда фее придётся сидеть рядом с ним и ждать пока маленький шалун или шалунья, наконец, не утихомирится. Но для того, чтобы никто не оставался без снов, кому-нибудь из её подруг придётся взять на себя её работу и лететь, звеня своими прозрачными крылышками, за ещё одним сном в Долину, что, согласитесь, не такая, уж, и простая задача. Поэтому, если вдруг решите покапризничать перед сном, подумайте о маленьких девочках, которым придётся ещё раз лететь в Долину и о том, кого вы оставляете без сладкого ночного сна.
«Но как же они попадают в Долину и из неё?» – спросите вы. О, всё очень просто: существуют два волшебных водопада, служащих входом и выходом из Долины. Тот, что на западе, служит для входа. Для непосвящённого человека он выглядит просто ужасно: огромной высоты утёс, с которого каждую секунду с рёвом обрушивается невообразимый поток воды. Но для маленьких фей это не преграда; используя волшебные листья дерева Тикалиа, они делают маленькие лодочки, на которых неторопясь спускаются вниз. Выходом же служит другой, тоже весьма необычный водопад, расположенный на Востоке. Особенность его заключается в том, что вода в нём течёт не так, как это полагается, а снизу вверх, служа таким образом выходом из Долины для своих маленьких обитательниц
Вот уже много-много веков в Долине правит династия Маргарит. Уже никто и не помнит, почему именно Маргариты, а не, например, Александры или Елизаветы, да и это, собственно было неважно, потому, что каждая из Маргарит была справедливой и мудрой правительницей. На смену каждой из них приходила её дочь, тогда как Правительница становилась советницей в решении важных вопросов. И так далее, так далее, так далее.
В то время, про которое идёт речь, Долиной правила Маргарита Шестнадцатая. Как и во времена царствования любой из её предшественниц, она была любимой всеми правительницей. Долина процветала, сны делались точно в нужном количестве и к заданному времени, каждый был занят своим делом. Словом, мир и спокойствие наполняли это удивительное место. Всё было так, как это было всегда, за исключением одного «но». Маргарита Шестнадцатая до сих пор не имела наследницы, хотя сама она уже была в том возрасте, когда все её предшественницы уже имели правнучек и состояли в советницах правительницы по решению Очень Важных Вопросов. Одно только это наполняло грустью сердца всех обитательниц Долины и заставляло переживать их эту беду, как свою собственную. Вполне возможно, что именно поэтому сегодняшний день был особо торжественен.
Именно поэтому сегодняшний день был наполнен ощущением праздника и радости. Именно поэтому так радостно трепетали флаги на крыше замка и на стенах домов, именно поэтому так сияли все металлические украшения на форме грозных стражниц королевской гвардии и почётного жучьего караула, как вы сами понимаете, состоящего исключительно из жуков. Именно поэтому из трубы королевской кухни вот уже неделю подряд, ни на день не прекращаясь, клубами валил дым, и аппетитные запахи дразнили всех, находящихся в ближайших окрестностях. Все готовились к великому празднику: Дню появления наследницы. Вот уже расставлены огромные столы в замке для армии ближайших родственниц правительницы и на улицах для всех остальных жительниц Долины. Уже собраны лучшие музыканты и подготовлена и расписана музыкальная программа на всю неделю. Уже подготовлены лучшие сны, которые возвестят всем маленьким жителям земли о великом событии, произошедшем, наконец, в чудесной Долине. Словом, все с нетерпением ждали сигнала о том, что на свет, наконец, появилась очередная Маргарита, которая будет мудро править Долиной следующие несколько веков. Даже дети и те старались играть в свои игры как можно ближе к замку, чтобы первыми услышать сигнал о том, что Событие, наконец, насупило.

Раз и два и три, четыре
Свет несут в уснувшем мире
Шесть и пять скажу опять
Человек и Тролль будут помогать.
Чтобы тьму победить,
С трёмя королями нужно в бой выходить!

Раздавались со всех сторон любимые детские считалочки маленьких Фей, играющих в освобождение Долины или в битву с драконом. Кто-то играл в страшные подземелья, преодолевая чёрные лабиринты и пытаясь найти тщательно спрятанную подружками колесницу Правителя. То были древние игры, придуманные ещё в незапамятные времена неизвестно кем и для чего, но до сих пор захватывающие и интересные.
Одна только старая Ыых, слонявшаяся повсюду со своим верным псом Альфредом была недовольна, впрочем, как обычно. Ходя по городу и, сурово поглядывая на детские забавы, она бормотала себе под нос: «Что за нравы, что за невежество!» — и то и дело разгоняла резвящуюся детвору с улиц, что-то бессвязно крича вслед разлетающимся девочкам. Впрочем, все уже настолько привыкли к её присутствию, что как-то и не обращали внимания на все её чудачества, тем более, что, судя по слухам, она лично видела Маргариту Первую и состояла начальницей первого почётного караула, а это, знаете ли, великая честь. Поэтому все её выходки воспринимались жительницами Долины именно как чудачества выжившей из ума старухи, тем более, что, если как следует разобраться, ничего плохого она никому никогда ещё не делала.
Вдруг, с самой высокой башни замка раздался задорное пение рожка, возвещающее о том, что новая наследница вот-вот появится на свет. Жительницы, мгновенно побросав все свои дела, бросились по направлению к замку, чтобы не пропустить одно из самых редких и важных событий в жизни Долины.
Первыми по направлению к замку летели дети, оповещая всех, кто по каким-то причинам не услышал рожка.
-На свет вот-вот появится Маргарита Семнадцатая! Люди, радуйтесь! Маргарита Семнадцатая вот-вот появится на свет!
-У нас появилась новая Маргарита, вы слышали рожок?
-Наконец-то наша Королева станет матерью новой наследницы!
-Как, рожок провозгласил наступление часа? Но почему мы не слышали? – как по волшебству, королевский замок оказался окружён огромной толпой жаждущих во что бы то ни стало увидеть новую наследницу. Даже воздух вокруг и тот оказался усеян маленькими Феями, отчего он наполнился звоном серебряных крылышек.
-Интересно, как скоро всё произойдёт?
-Ой, я просто сгораю от любопытства.
Весёлая трель рожка снова наполнила воздух. Почётный караул выстроился, образуя длинный коридор, ведущий прямо к центральной лестнице, по такому случаю утопающей невообразимом количестве затейливых букетов, наполняющих воздух чудесными ароматами. Сверчок-дирижёр королевского ансамбля важно поднялся на своё место и, строго кивнув музыкантом, занёс свою палочку вверх, замерев, ожидая условленного сигнала. Старшая Фрейлина, важно прошествовав по коридору, образованному бравыми девицами-гвардейцами, величаво поднялась на мраморный балкон и подняла руку вверх, требуя полной тишины.
-Жительницы Долины! – громогласно объявила, наконец, она, с довольным видом оглядев почтительно притихшую толпу. — Сегодня мы все собрались здесь для того, чтобы отпраздновать Великое событие. – Она снова замолчала, наслаждаясь чувством собственной значимости. — Наконец-то, — снова продолжила она. — у нашей любимой правительницы появится наследница, которая, в день своего совершеннолетия вступит, наконец, на престол. Мы все так долго ждали этого момента! Теперь мы будем вознаграждены за наше долготерпение. Итак, я оправляюсь в покои нашей любимой правительницы, чтобы принести и показать всему народу Долины Маргариту Семнадцатую! – последние её слова утонули в радостных криках жительниц. Всё-таки шесть столетий на троне даже по меркам фей — это очень долго. К тому же они — большие любительницы разного рода торжеств и праздников. А, скажите мне, как можно прожить почти шестьсот лет без таких значимых событий. Поэтому нет ничего удивительного в том, что жительницы просто устали ждать чего-нибудь действительно важного, чтобы как следует повеселиться и отдохнуть. А рождение наследницы это, сами понимаете, событие весьма и весьма серьёзное.
Рожок протрубил третий раз, и Фрейлина важно прошествовала в покои Маргариты Шестнадцатой с тем, чтобы через минуту торжественно вернуться назад, держа в руках крошечный свёрток, сделанный из мягчайших волокон и украшенный благоухающими цветами, из которого любопытно будет выглядывать маленько существо – наследница королевского трона.
Пожалуй, если бы кто-то в ближайших домах уронил на глиняный пол иголку, все присутствовавшие на площади дружно вздрогнули бы от «страшного грохота», такая на площади стояла в эти минуты тишина. Тысячи жительниц, парящих в воздухе и стоящих на земле, затаив дыхание, ожидали этого момента. Ну когда же, когда же, когда же!
Фрейлина явно затягивала. Она была страстной блюстительницей всех придворных ритуалов, даже, несмотря на то, что смысла половины из них просто не понимала. Вот и теперь, согласно некой древней традиции, она должна была выждать паузу, дабы каждая из жительниц смогла в полной мере прочувствовать важность и величие предстоящего события. По толпе пробежался гул недовольства. Надо сказать, что старуху Фрейлину в Долине не очень-то и любили из-за её надменности и фанатичной преданности традициям, но. Но она была старейшей из советниц, лично воспитывавшей ещё Маргариту Десятую, а кое-кто поговаривал о том, что и Маргариту Шестую, потому в качестве признания её заслуг перед королевством, за ней пожизненно закрепили должность Старшей или, как она сама больше любила говорить, Главной Фрейлины. А те, кому эта старая злюка не нравилась, или те, кто полагал, что и они вполне достойны того, чтобы занять её место, лишь горестно про себя повторяли: «Не всё в ней идеально, но, надо признать, правительниц она воспитывала достойных».
-Старуха опять взялась за своё! – тот тут то там начали раздаваться недовольные возгласы и ворчание жительниц. – Ну сколько можно томить.
-Не ворчи! Всё-таки Маргарита Шестнадцатая её воспитанница. А она просто замечательная королева и это тебе следует признать. Так что придётся тебе немного потерпеть.
-Я это понимаю. Надеюсь, Маргариту Семнадцатую Фрейлина тоже воспитает на славу, но нельзя же так затягивать!
Сверчок негромко постучал палочкой по деревянному пюпитру, чтобы музыканты, увлечённые ожиданием, не расслаблялись и были готовы в любой момент грянуть торжественный гимн. Этот звук, сам по себе негромкий, но посреди замершей в ожидании толпы прогремевший, как гром, заставил всех дружно посмотреть на дирижёра, отчего тот в испуге выронил свою палочку. Упав на землю, она тут же, громко хрустнув, раскололась на две части, от неожиданности заставив всех ожидающих буквально подпрыгнуть на месте. Все эти звуки мгновенно достигли слуха старой Ыых.
-Тяжёлые времена, похоже, наступают, — потрепав своего верного друга Альфреда, — задумчиво пробормотала она. – Все приметы налицо. Что же, ждём известий.
Толпа, устав ждать, начала недовольно гудеть, напугав ещё больше уже и без того не знающего куда деваться дирижёра-сверчка, как вдруг, из покоев королевы раздался крик ужаса старой Фрейлины. Доведённый до состояния полной паники, Дирижёр неуклюже взмахнул лапками, отчего оркестр выдал что-то невообразимо гремящее и хаотическое, и без чувств повалился на спинку.
-Что, что случилось? – не на шутку перепуганные жительницы попытались прорваться ближе к входу, как будто это помогло бы им быстрее узнать в чём дело.
-Что-то с Королевой?
-Что-то с наследницей?
В обстановке полного хаоса, Феи напирали на караул, отдавливали друг другу ноги. В воздухе, отчаянно летая туда-сюда и разбивая носы, сталкивались маленькие феи. Завершал картину пришедший в себя маленький беспомощный сверчок с обломком дирижёрской палочки в лапке. Отчаянными взмахами пытаясь хоть как-то остановить обезумевший оркестр, он, увы, добавил ещё больше неразберихи; музыканты, принимая все эти взмахи за команды, извлекали из своих инструментов всё новые и новые совершенно невообразимые звуки, наполняя тем самым воздух полнейшей катафонией. Толпа шумела и кричала, маленькие Феи хаотически носились вокруг башен замка. Оркестр под руководством паникующего от собственного же бессилия маэстро сверчка творил нечто невообразимое. Таков был момент появления новой наследницы.
Наконец, на балконе, держась за поручни, чтобы не упасть, появилась бледная, как простыня Старшая Фрейлина. Медленно спускаясь по центральной лестнице, она, тряся всеми четырьмя своими подбородками, как в бреду, повторяла одно лишь слово: «Мальчик, мальчик, мальчик»
-Что, что такое она там бормочет? – раздались выкрики из приутихшей было толпы.
-Что такое?
-В конце концов, в чём дело?
Добравшись, наконец до караула, она схватилась за первого гвардейца и беспомощно рухнула на землю, успев произнести лишь одно слово: «Мальчик!».
-Мальчик! – по цепочке до толпы передалось страшное слово.
-Мальчик! – мигом донеслась новость до последних рядов.
-Мальчик! – роящиеся вокруг башен маленькие Феи мигом остановились и замерли в воздухе.
-Мальчик! – не выдержав такого напряжения, сверчок снова упал в обморок.
-Мальчик! – музыканты, разом выдохнув он удивления, снова громыхнули что-то совершенно невообразимое.
-Мальчик! – старая Ыых, усмехнувшись, вдруг радостно воскликнула. — Да здравствует Король! Значит, ещё не всё потеряно.

В эту ночь новорожденные Маша и Паша к удивлению родителей уснули очень быстро и практически одновременно. Видимо в эту ночь маленькие феи выбрали для них какие-то совершенно необычные сны; на радость папе с мамой, милые улыбки всю ночь не сходили с лиц малюток.
Старый Мирек подошёл к длинной детской кровати и поцеловал в лоб сначала улыбающуюся дочку, затем каждого из своих сыновей.
Тяжело вздохнув, Эдрр, заняв своё обычное место в хитросплетении корней Старого дуба, молча уставился на полную луну.
Грозный старый Тролль, роясь в комоде своей прабабки, вдруг замер в удивлении. В поисках игрушки для подброшенной ему маленькой девочки, он вдруг обнаружил странный зелёный медальон, украшенный витиеватыми надписями узорами. Не зная, что с ним делать дальше, он, что-то бормоча себе под нос, положил его рядом с вдруг успокоившейся девочкой.
-Мы назовем его Бобо, — глядя на улыбающегося во сне мальчика, объявил старый грузный профессор своей супруге. Та, мило улыбнувшись, лишь молча кивнула в знак согласия.

Глава_2. Совет
-Я решительно против того, чтобы оставить его в Долине! Мальчик в Долине Фей это ещё полбеды, но мальчик-наследник престола – нет, это решительно невозможно! За всё то время, которое существует Долина, такого вопиющего нарушения традиций ещё ни разу не было и я не допущу того, чтобы оно произошло! – Старшая фрейлина, дрожащая от напряжения, вот уже целый вечер доказывала своим слушательницам, что мальчик должен быть немедленно изгнан.
-Но почему? – Маргарита, одетая в белое платье из воздушных тканей, немного раскрасневшаяся от горячего спора, который шёл вот уже который час, то и дело поглядывала на соседнюю дверь, ведущую в её покои, где спал маленький наследник.
-Потому, что его присутствие здесь противоречит всем традициям и устоям нашего королевства! – Фрейлина прошипела эти слова, вскочив со стула и буквально навалившись на Маргариту, — И, кому-кому, а тебе, моя дорогая воспитанница, подобает это знать не хуже, чем мне!
-Давайте не будем ссориться, — спокойно предложила Рассудительная Звездочёт Дина, приглашённая на собрание Маргаритой, — лучше подумаем над тем, как найти выход из сложившейся ситуации. Всё-таки, согласитесь, не к лицу королеве Фей отказываться от собственного ребёнка, даже если бы он и был… — Дина на мгновение замешкалась, подбирая нужное слово.
-Мальчиком! – оборвала её Фрейлина, оставив в покое Маргариту и тут же набросившись на Звездочёта. – Этот случай – уникальный. И именно поэтому здесь могут быть применены уникальные меры. В королевстве Фей нет места мальчишкам. Не было и никогда не будет!
-Внимательно изучив историю, я пришла к выводу о том, что данный случай не уникален и что и ранее случались рождения мальчиков в Долине. Из этого следует…
-Из этого следует, что Звездочётам не место при решении вопросов государственного значения! – буквально взвизгнула старуха, сжав маленькие кулачки и яростно помахав ими над головой. – Где это видано, чтобы простые умники влезали не в свои дела и даже влияли на ход событий!
Маргарита устало хлопнула в ладоши.
-Всё, на сегодня достаточно. Я больше не хочу выслушивать вашу ругань и споры. Хватит. Вернёмся к этому разговору завтра в обед. А сейчас обе немедленно оставьте меня в покое.
-Этот вопрос требует безотлагательного решения! — снова попыталась взять слово Фрейлина.
-Маргарита сказала завтра, — вежливо кланяясь, ответила Дина.
-Я не собираюсь здесь выслушивать всякие глупости! – Фрейлина отлично понимала, что она – один из авторитетов в Долине и потому временами явно выходила за границы дозволенного. Иногда даже создавалось впечатление, что правят здесь не Маргариты, а именно она.
-Я приказываю, — медленно, почти по слогам произнесла Маргарита, — немедленно оставить мои покои. Вернёмся к этому разговору завтра.
Посетительницам ничего больше не осталось, как, поклонившись, выйти из покоев правительницы, с тем, чтобы, смерив друг друга испепеляющими взглядами, демонстративно разойтись в разные стороны и завтра днём вновь возобновить свой спор.
Маргарита, тем временем, подошла к небольшому свёртку, сделанному из мягких стебельков травы и душистых цветов, взяла его на руки и, напевая старую колыбельную, подошла к распахнутому окну.
-Почему все вокруг так жестоки? То, что ты родился мальчиком, ещё не значит, что тебе нет места в нашей чудесной Долине. К чему все эти традиции и правила, если они заставляют нас быть такими жестокими? Тем более, что смысла половины из них мы просто не понимаем! — она тяжело вздохнула, поглядев на огромную луну, потом снова продолжила было напевать старую-старую колыбельную, как вдруг в окно влетел огромный, щеголевато одетый жук с роскошными вьющимися усами.
-Важжжжже величество! Старая Ыых просит чести быть принятой вами немедленножжжжж! – прожужжал он, отвешивая в воздухе почтительный поклон.
-Что ещё? – Маргарита нехотя оторвалась от свёртка и посмотрела на жука.
-Не могу жжжжжнать, ваше ввввввеличество. Она сказала, что это очень важжжжжно.
-Ну что же, надеюсь, что это не займёт так много времени, как разговор с Фрейлиной и Звездочётом. Передай, что я её жду.
-Слушаюсь, Вввввваше величествожжжжж! — с этими словами начальник жучьей охраны, почтительно жужжа, вылетел в окно. Через несколько минут в дверь комнаты постучались.
-Войдите! – Маргарита тяжело села за стол, готовясь к ещё одному разговору.
-Добрый вечер, Ваше величество! – неуклюже поклонившись, поприветствовала королеву старуха. Несмотря на свой даже по меркам Фей почтенный возраст, она выглядела весьма и весьма бодро. Более того, на неё ещё Маргаритой Первой (а то, что она служила ещё при ней, было чистейшей правдой) была возложена важнейшая задача охраны входов подземелий от нежелательных посещений. В помощь же ей был выделен огромный страшный пёс по имени Альфред. Сказать по-честному, никто не понимал, от кого или от чего нужно их охранять, так как давно уже не было желающих спускаться в эти сырые и страшные пещеры, но, традиции в Долине всегда чтились, независимо от того, был ли в них смысл или же попросту отсутствовал.
-Приветствую тебя, Ыых! Что привело тебя сюда в столь поздний час?
-Желание поздравить тебя, о, правительница! – прищурив единственный глаз, ответила та.
-Что?
-О, прошу, не перебивай меня, Маргарита. Я знаю о сегодняшнем событии, и потому решила зайти к тебе и лично поздравить. Нет-нет, — видя желание правительницы прервать её, снова замахала руками Ыых. – я уже много лет живу на этом свете и видела столько, что тебе даже и не вообразить. Поверь мне, что бы ни произошло, всё имеет собственную причину и последствия, всё не случайно. То, что на свет появился мальчик, говорит лишь о том, что есть какая-то тому причина, понять которую мы пока не в силах. А последствия, — старуха на секунду задумалась, — последствия будут зависеть только от тебя и принимаемых тобой решений.
-Что ты имеешь ввиду? – не поняла Маргарита.
-Лишь то, что ничего не случается просто так. Помни об этом. А также и о том, что ты – законная правительница этих мест, и от твоего решения будет зависеть ход событий, а не от старой надутой Фрейлины. Я знаю, что сегодня был разговор с ней и звездочетом, я даже догадываюсь о том, что вы обсуждали. Поверь мне, на свете есть куда более важные вещи, чем традиции, смысла которых уже всё равно никто не помнит и не понимает.
-Я, кажется, совсем запуталась! — сокрушённо покачала головой Маргарита, — Говори понятнее. Я сейчас думаю лишь о том, как не допустить изгнания моего дитя из Долины.
-Бедная-бедная Маргарита. Похоже, эти разговоры совсем тебя расстроили. Так помни же! Твоё слово – закон. Ты выше обрядов и прочей чепухи. Ты любишь своё дитя и, стало быть, ему и быть наследником и королём. Кстати, ты уже задумывалась о том, какое имя дашь ему?
-Что? – погружённая в свои мысли, Маргарита не сразу поняла, чего от неё хотят.
-Имя мальчика. Каково оно? Или же ты хочешь, чтобы до конца жизни его называли наследником или мальчиком? Скорее, скоро полночь, и, если ты не успеешь дать ему имя в День рождения, то быть ему Безымянным.
-Имя? Я, признаться, не думала, о том, как его назвать. Какое имя может быть достойно короля Фей? В самом деле, не называть же его Маргаритом?
-Король Фей должен носить достойное имя, — важно кивнула головой Ыых.
-Какое же имя достойно короля Долины фей, короля фей? Знаешь, — она улыбнулась старухе. — я назову его Фей. По-моему это вполне достойно короля.
-Фей, — задумчиво произнесла Ыых. – Ну что же, да будет по-твоему. Подойди к окну и ты увидишь.
-Что я увижу?
-Поторопись!
Маргарита подошла к окну и в тот же миг, оставив за собой длинный хвост, небо прочертила огромная комета.
-Это знак, — важно подняла палец вверх Ыых, — знак того, что имя Фей вписано в историю Королевства и в Книгу Истины.
-Странно, я никогда не слышала ни про эту историю, ни про эту книгу.
-Ничего странного. — Ыых была явно довольна собой, — Фрейлина не самая старая фея в нашей Долине. И далеко не самая умная. Есть ещё и те, кто знают побольше неё. Теперь, когда у мальчика есть имя, данное матерью, не забывай: его судьба в твоих руках.
-Я всё поняла, о, Ыых. Спасибо тебе за визит!
Сердечно поблагодарив старуху за поддержку, Маргарита галантно распрощалась с ней. Потом, постояв у раскрытого окна, она согнала с намазанной мёдом палочки стаю светляков, отчего её комната погрузилась в вечерний полумрак, и тут же легла спать в полной уверенности, что всё будет хорошо. Никто и ни из каких побуждений не сможет отобрать у неё ребёнка, каким бы он ни был. Ыых же направилась прямиком в свою хижину, что-то озабоченно бормоча себе под нос.

Утром Маргариту разбудило жужжание огромных жуков, летающих под потолком королевских покоев.
-Что случилось? – сонно поинтересовалась она у визитёров.
-Старшая Фрейлина жажжжждет встречи с вами.
-Я же сказала, что приму её в обед.
-Ужжжжже, Важжжжже Высочество, Ужжжжже обед!
-Неужели? – сладко потянувшись в постели, она внимательно осмотрела колыбель своего сына и, лишь убедившись, что с ним всё в порядке, неторопливо проговаривая каждое слово, снова обратилась к жукам. — Так вот, передайте Фрейлине мои слова. Нет, — чуть подумав, произнесла она. – передайте ей мой приказ. Я отменяю старую традицию. Теперь наследником престола может быть не только девочка, но и мальчик. Я нарекла своего сына Фей. Король Фей. Ровно в семнадцать часов я провозглашу его будущим наследником престола. Ещё передайте ей, что в её обязанности всё равно входит должное воспитание наследника, нравится ей это или нет. Это всё.
Поклонившись и браво лязгнув миниатюрными шпорами, жуки, важно жужжа, вылетели в окно. Через минуту с улицы раздался гневный крик Старшей Фрейлины.
-Никогда и ни за что я не нарушу традиций Долины. Мальчишке здесь не место! Слышишь? Не место!
-Как я и полагала, — задумчиво проговорила королева. – кому бы мне доверить воспитание моего сына?
Ответ пришёл сам собой. Громкий радостный крик Дины раздался с другой стороны башни, прямо под окном:
-Да здравствует королева Маргарита Шестнадцатая, мудрейшая из всех Маргарит!
-Пригласите Дину в мои покои, – снова позвала жуков королева. Её приказ был выполнен сию же минуту.
-По вашему приказанию явилась!
-Дина. В связи с тем, что Фрейлина отказалась от воспитания юного наследника, я хочу, чтобы этим занялась ты.
-Но, Маргарита, я никогда не воспитывала наследников, — Дина была крайне удивлена необычной просьбой королевы.
-Я думаю, что это небольшая разница, воспитывать наследника или обычную Фею. Обучи его тому, что ты знаешь, а остальное постараюсь дать ему я. Думаю, старая Ыых не откажет мне в помощи. Договорились? В конце концов, если я отменила одну глупую традицию, то почему бы мне не отменить ещё одну, касающуюся воспитания наследниц, которым почему-то занималась исключительно Старшая Фрейлина.
-Мне нравятся ваши слова, Маргарита. Да будет так!
-Итак, совет считаю закрытым! – провозгласила Маргарита, громко хлопнув в ладоши. У нас растёт новый наследник, король Фей!
-Ура, королеве и новому наследнику! – браво выкрикнула Дина.

Ровно в семнадцать часов, одетая в свои лучшие наряды, Маргарита в сопровождении Дины, и, специально вызванной по такому случаю старой Ыых, вышла на балкон, держа на руках маленький свёрток.
-Жительницы Долины! – торжественно провозгласила королева, обращаясь к своим подданным. — Сегодня, в семнадцать часов я представляю вам первого наследника трона в истории Долины. Король Фей! Я, Дина и Ыых сделаем всё, чтобы он стал хорошим правителем, достойным своих предшественниц.
-Ну и что, что он мальчик? Это ведь не помешает быть ему хорошим правителем.
-Всё, ведь зависит от воспитания.
-В конце-концов, не выгонять же его из Долины прочь! – прошёлся довольный шёпот по толпе.
-Да здравствует мудрая Маргарита и её сын – король Фей! Ура! – дружно грянула толпа. — Ура!
Столы, пустовавшие ещё со вчерашнего дня, мигом наполнились всевозможными яствами и удивительными напитками. Сверчок, пришедший в себя после вчерашнего страшного потрясения, трудился из всех сил, дирижируя оркестром и, видит Бог, его старания были не напрасны! Ещё никогда до этого на королевских торжествах не звучали такие прекрасные и завораживающие мелодии. Ещё никогда жительницы Долины не отплясывали под такую задорную музыку. Одним словом, этот праздник запомнили все и надолго ещё и потому, что на нём отсутствовала старая Фрейлина, вечно норовившая подчинить всё каким-то непонятным традициям и правилам. Что же, этот вечер ей тоже запомнился надолго: метясь по своей комнате, словно тигрица в клетке, она крушила и рвала всё, что бы ни попалось её на пути. Ещё никогда она не испытывала такого унижения, как сейчас! Мало того, что её мнение просто проигнорировали, так она ещё и не получила приглашения на праздник. Как-никак, но она тоже очень любила всякого рода развлечения и охотно принимала активное участие в различных торжествах, ревностно следя, чтобы ни одна из известных её традиций не была нарушена.

Глава_3. Первые шаги
Феи мало чем отличаются от людей, за исключением, конечно, самых ранних лет жизни. Как и любой из нас, сначала они переживают детство, самый яркий период в своей жизни, когда у них появляются первые подруги с которыми они весело играют в свои задорные игры. Кроме того, они много времени посвящают изучению основных предметов, которые будут им просто необходимы в дальнейшем: постигают тайны сбора росы для вытягивания нитей, доставляют сладкие сны детям и многое-многое другое. Главным отличием фей этого возраста является их рост: не более десяти сантиметров и маленькие прозрачные крылышки, с помощью которых они могут легко перемещаться по воздуху практически на любые расстояния.
Чуть повзрослев (к десяти годам), феи вступают в следующий период своей жизни: юность. Теперь они уже закрепляют на практике те знания, которые были получены ими в детстве и занимаются тем, что вытягивают из росы прозрачные ниточки, из которых ткутся полотна для снов. Их прозрачные крылышки увеличиваются в размерах и становятся очень похожими на крылья бабочек, лишь ненадолго удерживающими владелиц в воздухе. Этот период в жизни фей заканчивается Праздником совершеннолетия. В этот день они теряют свои крылья и превращаются во взрослых фей.
Далее наступает период взрослой жизни. Теперь они занимаются лишь обустройством своих домиков и тем, что ткут полотна для снов, чем занимаются до конца своей жизни.
Фей, как и любая из его сверстниц, должен был пройти все эти этапы, без особых поправок на то, что он наследник престола. В конце концов, он как будущий правитель Долины был просто обязан знать чем и для чего занимаются его подданные.
-Итак, дети, — поглядывая поверх очков, произнесла высокая худая Фея, одетая, как и подобает строгой учительнице в шерстяное платье коричневого цвета, и с туго стянутым пучком длинных волос, совершенно не увязывающимся с молодым красивым лицом. Казалось, она специально вырядилась во весь этот ужас, чтобы вселять побольше страха в своих учениц, — моё имя – Рината. В течение следующих нескольких лет я буду обучать вас основным вещам, необходимым для того, чтобы вы смогли достойно носить звание Фей. Под моим внимательным наблюдением каждая из вас будет определена на углубленный курс того или иного предмета, в зависимости от наклонностей и скорости усваивания новых знаний. Это, конечно, не касается юного наследника, судьба которого, — Рината недобро усмехнулась, — определена ещё до рождения, независимо от его знаний и умений. Каждая из предшествующих правительниц вошла в историю королевства, свершив тот или иной поступок, выделяющий её из ряда предшественниц. В вашем же случае, этого просто не потребуется, так как вы – первый в истории наследник, что, несомненно, уже само по себе является достижением. Мои поздравления! – она насмешливо посмотрела в упор на Фея. Небольшие изящные очки в тонкой оправе делали её похожей на хищницу, только и ждущую момента, чтобы броситься на жертву и мгновенно растерзать её.
-По-моему, она та ещё зануда, – из-за спины мальчика раздался шёпот, как только Рината повернулась к доске, чтобы что-то нацарапать каллиграфическим почерком, – Меня зовут Катерина.
Фей осторожно посмотрел на свою соседку. Это была маленькая Фея, его ровесница с забавно вздёрнутым маленьким носиком, голубыми глазами, кудрявыми рыжими волосами и лицом, густо усыпанным веснушками.
-А меня – Фей.
-Я знаю. Все знают. Просто многим не нравится что ты мальчик. А по-моему это просто глупо. Король должен быть благородным и умным, а кто он, это уже не так и важно.
-Тебе и вправду неважно?
-Нисколечко, если, конечно, ты умён и порядочен, – на этом их разговор закончился.
-Для первого урока, я думаю достаточно, – подытожила Рината. — Жду вас всех сегодня вечером у ткацких мастерских. Я проведу вас по залам и расскажу про то, как и в какой последовательности делаются сны. А завтра на рассвете у нас будет первая экскурсия в поля, где собирается роса для изготовления нитей. Смотрите, не проспите. Это, конечно же, не касается юного наследника, – все дружно посмотрели на Фея, — который может спать сколько ему угодно. Это право короля! – недобро улыбнувшись, добавила она.
Впрочем, последних слов он уже не слышал, так как, трясясь от слез, мигом вылетел прочь из класса. Укрывшись в дальнем углу королевского сада, среди бесчисленных фонтанов, искусно вырезанных мраморных статуй, лабиринтов из аккуратно подстриженных розовых кустов, он сидел в полном одиночестве, растирая слёзы по лицу. Погружённый в свои мысли, он механически рисовал на песке сухой веточкой и тут же стирал причудливые узоры. Он настолько ушёл в свои мысли, что даже не заметил, как к нему сзади подошла Звездочёт в сопровождении летающей рядом Катерины.
-Вот ты где, мой юный друг.
Фей от неожиданности обернулся и даже забыл стереть очередной нарисованный им рисунок.
-Катерина нашла меня и рассказала мне про твой первый урок. — Дина подсела к мальчику, и поправив причёску, задумчиво продолжила. – Это, конечно неприятно, но тебе ещё долго придётся терпеть выходки жительниц, зацикленных на соблюдении никому непонятных традиций. Тебе с этим придётся мириться, хотя бы первое время.
-Разве это так необходимо, ходить на уроки, выслушивать все эти насмешки, если можно просто заставить эту вредину приходить в замок для того, чтобы она учила меня всему тому, что мне необходимо?
-Конечно можно. Но, подумай сам, стоит ли оно того? Только посещая занятия и общаясь со сверстницами и преподавателями, ты сможешь добиться их дружбы и расположения. Да, это сложный путь, требующий большого мужества и терпения. Но, если ты действительно хочешь стать уважаемым королём, ты должен будешь пройти его полностью. Если же ты хочешь стать просто правителем, которого все должны любить уже за одно то, что он король, то… – она пожала плечами. — Конечно, ничего сложного в том, чтобы приказать Ринате приходить к тебе лично для проведения уроков нет. Или же — она пожала плечами, — я, Ыых и твоя мама можем запросто дать тебе всё то же самое и даже больше, чем Рината.
-И ни каких унижений, никаких насмешек? – Фей, оторвавший, наконец, взгляд от стайки бабочек, беззаботно порхающих над огромным кустом шиповника, внимательно посмотрел на свою собеседницу.
-И никакого общения, никаких друзей. – Дина ласково потрепала фея по голове. – Лишь титул, с которым все обязаны считаться, нравится это им или нет.
-И я должен буду выбирать? – хмуро глядя куда-то перед собой, пробормотал Фей. Потом, словно цепляясь за какую-то свою спасительную мысль, он перевёл взгляд на Дину — А можно так, чтобы без насмешек, но общаясь со сверстницами. – Не отрываясь глядя прямо в глаза своей подруге, снова спросил мальчик.
-Можно, – утвердительно кивнула головой она. – но сначала тебе придётся пройти через то, что тебе так не нравится.
-Но почему?
-Когда-нибудь ты поймёшь. А теперь подумай о том, чего ты больше хочешь. До вечера ещё есть время. – сказав это, Дина встала и пошла по направлению к своей башне.
-Когда-нибудь я пойму это. А как скоро наступит это «когда-нибудь»? Почему нельзя просто приказать Ринате не насмехаться надо мной? – хмуро глядя вслед уходящей подруге, пробормотал Фей.
-Взрослых иногда бывает так сложно понять! – с этими словами Катерина схватила совершенно расстроенного Фея за руку и попыталась стащить его со скамейки, — Ну же! Не будь ты таким хмурым и мрачным. Я уверена, что всё это будет длиться недолго.
-Конечно недолго! Я сегодня же скажу Дине, что впредь буду обучаться у неё, а эта вредина Рината будет лично приходить в мою комнату, чтобы преподать мне урок. Наверное, тогда у неё пропадёт всякое желание зубоскалить и насмехаться надо мной!
-Но, Фей. А как же я? Мы только-только познакомились, а ты уже хочешь разважничаться и начать вредничать. А, между прочим, ты – мой первый друг.
Фей задумался, а Катерина, между тем продолжила.
-Только представь себе, сколько новых друзей ты сможешь найти, если решишь продолжить обучение в школе. В конце-концов, если ты сможешь сдружиться ещё с кем-то, то тебе станет наплевать на шуточки учителей, а им – на то, что ты мальчик. И потом, отказаться от уроков ты сможешь в любой момент, но делать это после первого же занятия… Разве так подобает поступать настоящему королю?
-Ну, я и вправду не знаю. — неуверенно начал Фей, – Знаешь как обидно, когда над тобой так и норовят посмеяться.
-Не знаю. – отрицательно покачала головой Катерина. – Но не забывай, что ты наследник. Представь себе, что ты Король, перед которым стоит проблема. Но тебе не хочется её решать, лишь просто убежать. И что ты тогда за правитель?
-Ну, я попробую, – неуверенно начал мальчик, угрюмо глядя на носки своих сандалий, — Не знаю, правда, что из этого получится. Но, ты, пожалуй, права. – подняв голову, и упершись руками в скамейку, так, словно он собирался сию же секунду, как следует оттолкнувшись, прыгнуть в пустоту, с улыбкой ответил он, — Негоже наследнику престола прятаться от проблем, вместо того, чтобы решать их.
-Здорово. Теперь играть. До вечера ещё есть время. Да, кстати. Как ты сообщишь о своём решении Дине?
-Никак. А зачем? – поймав удивлённый взгляд Катерины, продолжил он, — Она и так поймёт. Ведь, если я не подойду к ней до вечера, значит, я выбрал школу.
С этими словами он вскочил со скамейки и, весело тронув Катерину за плечо, громко крикнул.
-Ты водишь!
-Ах вот ты как! Ну, погоди у меня!
Веселясь и порхая по саду, прячась друг от друга среди огромных бутонов благоухающих роз, они начали свою весёлую игру. По мере приближения вечера всё больше и больше одноклассниц, слетающихся на звонкий смех со всех концов Долины, принимали участие в забаве. Наконец, весёлые и запыхавшиеся они, весёлой компанией подлетели к назначенному месту встречи, где их с недовольным видом уже поджидала Рината.
-Вы опоздали! Как после этого я могу доверить вам хоть какое-то важное задание. Между прочим, вместо того, чтобы праздно веселиться в парке, могли бы заняться чем-нибудь более полезным, – недовольно поглядев на разом притихших детей и увидев среди них Фея, добавила она с изрядной порцией издёвки, – Я смотрю, наш юный король снизошёл до того, чтобы составить нам компанию.
Резко развернувшись спиной к своим подопечным, она, махнув рукой, громко скомандовала.
-А теперь все следуйте за мной! – и, сопровождаемая маленькой свитой, она направилась прямиком в башню ткачих.

Дина, так и не дождавшись появления Фея, поняла, что он всё-таки выбрал школу. По крайней мере пока. Но на сколько хватит его терпения? Наверное, стоит поговорить на эту тему с Маргаритой, что скажет она? Быть может, действительно стоит приказать Ринате быть почтительнее с наследником. Хотя, что же ещё можно придумать? Раздумывая приблизительно таким образом, она добралась до скамейки, где ещё недавно сидела в компании Фея и Катерины. Погружённая в свои мысли она, присела, чтобы чуть отдохнуть от всей суеты сегодняшнего дня. Взяв в руки свою неизменную спутницу – трость, она начала постукивать её кончиком по длинным носкам своих изящных туфелек, как вдруг её внимание привлекли образы и фигурки, нарисованные мальчиком. Вглядевшись внимательнее, она поняла, что это не случайный набор линий и кружков, а фрагменты каких-то рисунков с несколькими действующими лицами. Аккуратно обойдя вокруг и найдя, наконец, правильное положение, Звездочёт начала медленно расшифровывать картину. Проблема заключалась в том, что, Фей рисовал это механически, стирая предыдущие рисунки и рисуя новые прямо поверх. Потому приходилось основательно постараться, чтобы понять, что здесь относится к чему. Потратив около получаса на расшифровку иероглифов, Дина, наконец, смогла различить несколько образов. Вот страшный дракон, с почему-то торчащими из глаз каждой из трёх голов веточками. Вот, колесница, запряжённая тремя странными скакунами, кто-то лежит на полу, но непонятно кто, где и почему.
-Странно всё это! — вслух подумала она. – Надо бы обратиться к старухе Ыых. Уж кто-кто, а она должна хоть что-то понять из всей этой мозаики.
Решив так, она немедленно встала и направилась в сторону хижины старухи.

-Итак, дети, — громогласно объявила Рината, остановив экскурсию в первом зале. – здесь наши самые молодые работницы вытягивают серебряные ниточки из капелек росы для того, чтобы выткать из них полотна, на которые впоследствии будет нанесён рисунок. Смотрите, все собранные росинки собираются в эти ёмкости. — с этими словами она указала на огромные прозрачные ёмкости, похожие на воронки, с выходящими из них длинными, хитро запутанными стеклянными трубочками, исчезающими в другой ёмкости, в которой чуть поскрипывая, вращался огромный барабан, густо усеянный маленькими штырьками – Этот барабан чудесным образом делает воду не такой жидкой. — продолжала, тараторить Рината свой заученный текст, когда Фей вдруг прервал её,
-А что это за чудесный образ? И как это: сделать воду не такой жидкой? Может, было
бы правильнее сказать, сгущает воду?
Учительница внезапно замерла, словно наткнулась на некую невидимую стену.
-Здесь я решаю, что и когда правильнее говорить, молодой человек! — Надменно и зло процедила она.
-Хорошо, — кивнул головой мальчик, — я больше не буду поправлять вас. Но что это за чудесный способ сгущения воды?
-Не кажется ли вам, что вы проявляете излишнюю любопытность, ваше высочество?
-Я просто хочу понять, как это работает. В конце концов, должен же я знать что, как и почему происходит в моём королевстве.
-Вы должны просто слушать меня и не задавать дурацких вопросов! — С этими словами она резко развернулась, и, не закончив рассказа про то, как делаются нити, повела группу в другой зал. Феи, занятые за странными механизмами, слышавшие разговор от и до, как только Рината выскочила из комнаты, начали весело подмигивать и махать руками Фею.
-А по-моему она и сама-то толком ничего не знает! – хихикнув, шепнула ему на ухо стоявшая рядом Катерина.
-По-моему тоже. Но, пойдём дальше, слушать, что она ещё расскажет. — И, тяжело вздохнув, добавил, уже скорее для себя – Но зачем нужна такая школа, если мне никто ничего не может объяснить!
Следующая часть прошла приблизительно так же: Рината повторяла за долгие годы зазубренные фразы, то и дело прерываясь на то, чтобы отвертеться от вопросов Фея, желавшего, казалось, знать всё до мельчайших подробностей. В конце-концов, разъярённая учительница прекратила экскурсию, сославшись на жуткую мигрень.
-Жду вас всех завтра в пять утра возле главных ворот. Мы все отправимся собирать росу для цеха, в котором только что были. В этом нам поможет Фея по имени… – Рината на пару секунд задумалась, — Ксения. Она расскажет вам как правильно собирать капельки росы. Итак, до завтра. – дрожащим голосом закончила она, и закрыв лицо руками, словно чего-то боясь, она покинула огромный зал, даже не съязвив в сторону Фея. Маленькая же экскурсия, чуть постояв среди огромных машин и странных механизмов, видя, что сейчас просто не до них, тоже медленно потянулась к выходу.

Старая Ыых, пыхтя и по-старчески кряхтя, склонилась над мозаикой из странных образов и картин.
-М-да! – наконец многозначительно произнесла она, не вдаваясь в подробности, что она имеет ввиду под этим странным изречением.
-Что ты видишь? – поинтересовалась, наконец, Дина, устав ждать. Вместо ответа она снова услышала загадочное «М-да». Наконец старуха оторвалась от рисунка и задумчиво уставилась в усеянное звёздами небо. – М-да!
-Что, скажи, наконец, происходит!
-Странно всё это, — наконец задумчиво произнесла старуха в ответ. — ох, как странно.
-Что именно?
-Наверное, ничего подобного не описано во всех ваших мудрёных книгах и трактатах. Жаль. — И, ничего не объясняя, она развернулась и, задумчиво склонив голову, поплелась по направлению к своей хижине.
-Да что, объясни, наконец, происходит? Что всё это значит и чего не написано в книгах и трактатах?
Резко остановившись, Ыых удивлённо осмотрела Дину с ног до головы так, будто, сама удивилась тому, как она здесь оказалась и почему Звездочёт задаёт ей глупые вопросы. Потом, помолчав ещё несколько секунд, она медленно проговорила.
-Не написано то, что негоже отвлекать пожилых и уважаемых жительниц от важных дел только для того, чтобы расшифровать какие-то детские рисунки. – Гневно проговорив это, она развернулась и, не оборачиваясь, пошла к своей хижине.
-Что-то не так. Здесь что-то не так. – И, задумавшись над тем, что бы всё это могло означать, Дина побрела в свою башню.
-Что же, мой старый верный Альфред, похоже, дожили мы до Времён исполнения Пророчества, – мешая жутко пахнущую жижу подозрительного цвета в подвешенном над очагом огромном чугуне бормотала Ыых. – Видимо, и впрямь люди верно говорят: «Судьбу не обхитрить, как бы ты не старался». Наше с тобой дело – устроить всё так, чтобы пророчество исполнилось как можно позже, – старуха надолго замолчала, сосредоточившись на перемешивании желеобразной зелёной бурды. Потом, тяжело вздохнув, добавила. – Ну, или, по крайней, мере, не ранее, чем он хоть немного повзрослеет и не наберётся опыта. Мальчишки, мальчишки. Вечно в играетесь в войны и битвы, но что если это перестанет быть игрой? Альфред, — обратилась она к сидевшему рядом огромному псу, внимательно следившим за каждым движением Ыых, и, как казалось, понимавшем каждое её слово, — следи за тем, чтобы впредь никто даже и приблизиться не смог к пещере. – громадный пёс вскочил на ноги и, воинственно рыча, закружился по крохотной комнатке.
-Старый ты жук! Наконец, и мы с тобой снова оказались при деле. – Ыых схватила носящегося пса за шкирку и, потрепав его, прикрикнула. – А теперь иди и исполняй то, что тебе приказано. – пёс стрелой выскочил на улицу и мигом растворился в темноте.

Глава_4. Ведёрко, башня и ткацкий станок
-Доброе утро, малыши! – приветствовала экскурсию маленькая улыбчивая фея. – Меня зовут Ксения и я объясню вам, как правильно собирать росу для вытягивания нитей. Вообще-то обычно этим занимаются учительницы, но сегодня Рината попросила провести этот урок меня. Что же, приступим. – и, оглядев вмиг примолкших учеников, она начала.
-Кто мне может сказать, что главное при сборе росы? – манера общения Ксении разительно отличалась от поведения Ринаты. Никаких нравоучений и наставлений, лишь непринуждённая весёлая беседа.. – Ну же, смелее, – не получив ответа, повторила она свой вопрос.
-Может, не проспать?
-Не намочить крылышки?
-Знать, где много росы? – варианты ответов так и посыпались со всех сторон, но Ксения лишь отрицательно покачала головой.
-Всё, что вы сейчас мне перечислили, несомненно очень и очень важно, но есть кое-что ещё, — с этими словами она, звеня своими прозрачными крылышками, подлетела к ближайшей травинке и, приподняв её, показала маленькую капельку. – Как вы думаете, эту капельку уже можно собрать или нет? – Ксения весело оглядела учеников.
-Наверное, можно, – неуверенно произнёс Фей
-А почему ты так считаешь?
-Не знаю, просто мне так кажется.
-Ну, что же, давайте проверим. Итак, главное – это определить созрела капелька или же нет. Но как же мы можем узнать это? – ребята снова притихли, ожидая ответа. — Смотрите. Я поворачиваю травинку так, чтобы на росинку попал лучик света. – С этими словами она повернула зелёный стебелёк. На капельке тут же вспыхнул маленький блик. – Это значит, что она вот-вот созреет. Если капелька не отражает ничего, значит, она ещё совсем зелёная и собирать её ещё рано, один – что к ней можно вернуться через несколько минут. Если же вспыхнут два блика, то, значит, капелька созрела.
-А если я всё же случайно соберу незрелую, что тогда? – тихонько задала вопрос маленькая стеснительная фея.
-Собранная тобой вода и затвердеет ещё до того, как ты долетишь до следующего листика и тебе придётся всё утро чистить ведёрко. Все поняли? – Ксения снова посмотрела на ребят и, увидев дружное кивание, продолжила. – Тогда каждый из вас возьмёт по серебряному ведёрку и попробует собрать несколько капелек. Я же прослежу, чтобы каждый из вас попытался самостоятельно отличить зрелую от незрелой. После этого каждый из вас соберёт своё первое ведёрко пока не наступил день. Хорошо? – вместо ответа – лишь дружное кивание десяти маленьких головок. – Тогда приступаем! – в руках у каждого из учеников чудесным образом появилось по маленькому серебряному ведёрку. – Только не забудьте, зрелая – два блика! – но ребята, увлечённые поисками капелек, уже не слышали.
Как оказалось, правильно определить созрела капелька или нет, не такая, уж, простая задача. Из-за отсутствия привычки, приходилось каждый раз долго и внимательно рассматривать росинку, пытаясь хоть что-то увидеть в ней. Вот уже несколько Фей, приземлившись в тени деревьев, перевернув свои ведёрки стучали по их дну, пытаясь выбить из них странную прозрачную пирамидку, очень похожую на ту, что так любит делать детвора, играя на песчаных пляжах. Тем не менее, мало-помалу ученики научились правильно выбирать капельки.
-А теперь конкурс! – захлопала в ладоши Ксения, привлекая внимание. – Кто быстрее всех соберёт полное ведёрко, тот завтра посетит башню ткачих. Хотите?
-Да! – раздалось радостно со всех сторон. – Хотим!
-Тогда, я считаю до трёх и мы начинаем. Готовы? – убедившись, что все собрались вокруг неё, Ксения подняла правую руку вверх, готовясь дать отмашку. – Раз, два, три! – махнув рукой, громко выкрикнула она.
Словно маленький вихрь, звеня прозрачными крылышками, дети кинулись к ближайшим зарослям, стараясь как можно быстрее собрать полное ведёрко. Фей одним из первых скрылся в кустах боярышника, и внимательно осматривая каждый листик, быстро управился с заданием. Довольный собой, он уже собрался было объявить о том, что готов, как вдруг, совсем рядом, услышал негромкие всхлипывания. Аккуратно отодвинув один из листиков, он увидел сидящую на коленях перед висящим рядышком ведром маленькую фею. Присмотревшись внимательней, он узнал в ней Тихоню: маленькую робкую девочку, старавшуюся никогда ничем не выдавать своего присутствия. Он уже собрался двинуться дальше, сделав вид, что ничего не видел, но не смог.
-Эй! – негромко окликнул он её. – Тихоня, ты чего?
В ответ на это она лишь сильнее расплакалась.
-Что случилось? Ты поранилась? – подлетая вплотную к ней, поинтересовался Фей. Не получив ответа, он приземлился рядом с ней и попытался было подать ей её ведро, и тут же понял причину её слёз: собранная девочкой роса затвердела, как камень.
-Ты собрала незрелую капельку и из-за этого так расстроилась? Подумаешь, беда. Мы же впервые собираем росу.
-Да? Тебе легко говорить, ты собрал полное ведёрко и ни разу не ошибся, – с трудом сдерживая слёзы ответила Тихоня, – а я даже не заметила, когда собрала зелёную капельку. Что теперь скажет Ксения?
-Да ничего она не скажет, – начал было Фей, но Тихоня его тут же перебила.
-Да? Ничего не скажет, а лишь молча посмотрит так, что со стыда сгореть можно! – снова разрыдалась она.
-Давай попробуем почистить твоё ведёрко. — Видя, что по-другому ему никак не убедить рыдающую, он взял в руки толстую ветку и, бодро улыбнувшись, попытался ковырнуть его содержимое. Увы, сучок просто отскочил, не оставив даже царапинки на застывшей массе.
-Я тоже пыталась. Но у меня ничего не вышло! – снова спрятав лицо, расплакалась Тихоня.
-Ну хорошо, попробуем по-другому, – закусив губу, Фей перевернул ведёрко и что было сил ударил по его дну, пытаясь выбить его застывшее содержимое. «Бум» — глухо разнеслось по зарослям «Бум, бум, бум, бум», – сейчас посмотрим, что у нас получилось! – с этими словами Фей попытался было приподнять ведёрко в надежде, что застывшая масса отстанет ото дна и стенок. Увы! Она намертво приклеилась, и совершенно не желала выскакивать наружу.
-Я даже не знаю, что мне теперь делать! — размазывая слёзы по лицу, Тихоня снова расплакалась.
Видя, что никакие уговоры не помогают, Фей протянул ей своё ведёрко.
-Возьми, – вздохнув, сказал он, – Скажешь, что ты набрала.
-Но, Фей, а как же ты?
-Я скажу, что так торопился, что нечаянно собрал несколько зелёных капелек.
-Но я не могу так, – не отрываясь глядя на до краёв наполненное ведёрко, отрицательно замотала головой Тихоня, – Получится, что я всех обманываю.
-Ты думаешь, будет лучше, если ты просидишь здесь до самого вечера? И потом, разве это обман, если я сам дарю тебе своё ведёрко? Бери! – и, не дождавшись ответа, он повесил его на ближайшую ветку, затем быстро схватил ведро Тихони и, не говоря ни слова, вылетел из зарослей к месту встречи. Честно говоря, ему ужасно не хотелось отдавать его, но Фей просто не знал, как ещё можно успокоить безутешно рыдающую девочку. Вылетел же он просто для того, чтобы вдруг не передумать и не изменить своего решения. Оглядевшись вокруг, он легко обнаружил своих одноклассниц, собравшихся вокруг Ксении. «Что же, придётся потерпеть ещё немного насмешек» — сам про себя подумал он, и, посильнее сжав ручку ведра, медленно полетел по направлению к девочкам. Но, странное дело, чем ближе он подлетал, тем отчётливее видел, что все до одной чем-то ужасно расстроены. «Странно, что такого могло произойти?» — забеспокоился он. И, подлетев вплотную, громко выкрикнул.
-Эй, что у вас случилось?
Все дружно обернулись, уныло посмотрев на Фея.
-Что такое? – он с удивлением посмотрел на вёдра одноклассниц и вдруг весело рассмеялся. – А я-то думал, что буду единственным из класса, кто ухитрился собрать несколько незрелых росинок!
-Пожалуй, с конкурсом я слишком поторопилась, – уныло осматривая ряд из серебряных ведёрок с намертво застывшими капельками росы, печально вздохнула она. – Но у вас так здорово получалось, что я решила устроить небольшое соревнование.
Как вы уже догадались, все до одной из учениц, спеша быстрее всех набрать полное ведёрко, собрали по нескольку незрелых капелек.
-Что же! – бодро воскликнула Ксения. – Не будем зря расстраиваться. Сегодняшний мой опыт не удался, но в качестве утешительного приза, завтра мы все отправимся на экскурсию в башню ткачих. Идёт? – она весело оглядела своих подопечных
-Ура! – раздалось вместо ответа.
-Но, только при одном условии, – приложив указательный палец к губам и собрав всех вокруг себя, заговорщическим шёпотом обратилась она к ученицам. – И это условие заключается в том, что Рината не узнает о моей сегодняшней ошибке. Хорошо?
-Хорошо, – дружно закивали в ответ те.
-Кстати, — Ксения осмотрела свою группу. – а где наша Тихоня?
Все дружно огляделись по сторонам и, не увидев девочки, озадаченно посмотрели на заросли боярышника. Вообще-то, в Долине у маленьких её обитательниц не было врагов, поэтому ничего страшного с феей случиться просто не могло, но всё-таки. В конце-концов она могла пораниться об острый сучок, а это, как вы сами понимаете, для маленькой девочки, а тем более, феи очень и очень неприятно.
-Странно, где же она может быть? – смущённо осмотрелась вокруг Ксения.
Как раз в этот момент из зарослей, краснея и тайком поглядывая на Фея, вылетела Тихоня и, стараясь не расплескать ни капли из своего ведёрка, медленно полетела к замершим в удивлении одноклассниц.
-Вот видите, — улыбнулась Ксения, – спешка редко когда приводит к желанному результату. Так что в следующий раз мы не будем устраивать таких соревнований, а, неторопясь, сделаем то, что надо и все вместе отправимся на какую-нибудь познавательную экскурсию. Идёт?
-Идёт! – дружно закивали головами ученицы.
-Раз так, давайте дружно поздравим нашу героиню. Я думаю, что она это заслужила, – последние слова её утонули в буре аплодисментов и радостных поздравлениях.
Только не подумайте, что это было не от чистого сердца. Феям, в отличие от людей, неизвестно чувство зависти, а потому они радуются чьим-то успехам точно так же, как радовались бы своим собственным. Окружив подругу, каждая из учениц искренне поздравила смущённо улыбающуюся Тихоню, так и не услышав, что она, краснея и страшно стесняясь, пытается что-то объяснить поздравлявшим.
-Хватит, хватит, хватит! – наконец замахала руками Ксения, успокаивая своих подопечных. – Раз у нас есть победитель, значит, должен быть и главный приз.
-Но я бы не хотела идти одной на эту экскурсию, – покраснев ещё сильнее, ответила Тихоня. – Правда. Можно мне кого-нибудь пригласить?
-Да, пусть она кого-нибудь пригласит с собой!
-Ксения, но ты же пообещала, что пойдут все!
-Тихо, тихо, – быстро успокоила детей Ксения. – Я уже признала свою ошибку
и пообещала, что на экскурсию пойдут все. Так что теперь я не могу забрать свои слова обратно, даже, если очень захочу. Но, наша победительница в любом случае получит приз. Или вы считаете, что она этого не заслужила? – с улыбкой посмотрела она на ребят.
-Конечно, заслужила! – выкрикнул Фей.
-Да, она же победительница.
-Заслужила! – раздавалось со всех сторон.
-Раз так, — Ксения громко хлопнула в ладоши, тогда, — она весело подмигнула, – мы устроим Тихоне сюрприз.
-Ура! – дети снова закружились вокруг подруги.
-А теперь мы все пойдём к башне, где каждую из вас уже наверняка поджидает мама, которой очень интересно узнать о том, как вы провели сегодняшний день.

Когда любой из нас сладко потягивается в тёплой постели, неторопливо рассуждая, а не правильнее ли понежиться ещё несколько минут, когда, закрыв глаза и думая лишь о том, что в такое замечательное утро, должно быть, снятся такие же замечательные сны, когда солнце только-только начинает щекотать ресницы своими лучиками… Словом в то время, когда никому из нас даже и не придёт откинуть в сторону пушистое одеяло, маленькие феи, звеня прозрачными крылышками, вылетают за пределы королевского замка за тем, чтобы наполнить серебряные ведёрки прозрачными капельками росы.
Когда любой из нас сладко потягивается в тёплой постели, неторопливо рассуждая, а не правильнее ли понежиться ещё несколько минут, когда, закрыв глаза и думая лишь о том, что в такое замечательное утро, должно быть, снятся такие же замечательные сны, когда солнце только-только начинает щекотать ресницы своими лучиками… Словом в то время, когда никому из нас даже и не придёт в голову откинуть в сторону пушистое одеяло, маленькие феи, звеня прозрачными крылышками, вылетают за пределы королевского замка затем, чтобы наполнить серебряные ведёрки прозрачными капельками росы.
Именно так и произошло в этот день, как, впрочем, и в любой другой: одно за другим распахивались резные ставни окон милых, аккуратно сложенных из жёлтого кирпича домиков. Весело звеня крылышками, из них вылетали маленькие девочки, запуская солнечные зайчики в окна своих ещё не проснувшихся подруг. В руках каждой из них сияло по серебряному ведёрку, которые чуть позже будут до краёв наполнены хрустальными капельками росы.
Ещё через несколько минут начали распахиваться деревянные двери, из которых, шурша своими пышными платьями, начали расходиться по своим делам остальные жительницы Долины. Вот, сладко потягиваясь на ходу, и приветствуя подруг по направлению к башне ткачих, направились розовощёкие задорные девицы, которые приступят к вытягиванию нитей из собранной росы. Следом за ними, в последний раз заглядывая в посудины с водой и проверяя, хорошо ли они сегодня выглядят, постукивая деревянными каблуками по брусчатке, по своим делам начали расходиться статные дамы. Часть из них, не торопясь, пошагали вслед за молодежью, чтобы занять свои места за стоящими в ряд ткацкими станками. Остальные разошлись по своим делам: кому-то из них сегодня предстояло подкрашивать нежно-розовой краской оконные рамы своего и соседских домиков. Кто-то возьмётся за метлу и весь день будет чистить брусчатку от пыли. Кто-то будет выдёргивать сорняки из клумб с великолепными цветами, наполняющими воздух удивительными ароматами. Кое-кто из них… впрочем, в Долине, как и в любом другом месте всегда хватало хлопот для любой из её жительниц.
Наконец, последними, статно и неторопливо из домов вышли семь Мастериц, в обязанности которых входило нанесение узоров на ткань. Важно оглядев улицу, они чинно усаживались в колесницы, запряжённые верховыми жуками и, хлопая в воздухе небольшими серебряными плётками, мигом поднимались в воздух к самой верхушке Башни Ткачих.
-Только самые искусные и умелые феи удостаиваются такой чести, – мечтательно произнесла Ксения, глядя вслед удаляющимся точкам. – Только самые достойные узнают секреты мастерства и допускаются в башню. Ах, хотела бы и я когда-нибудь попасть сюда! – говоря это, она осмотрела свой маленький класс и, улыбнувшись очаровательной улыбкой, весело добавила: – Уверена, что кто-то из вас обязательно станет искусной мастерицей.
-А разве мы не поднимемся туда и не увидим, как наносятся узоры? – подняв руку, поинтересовался Фей.
-Нет. Сегодня мы лишь поднимемся до цеха, где ткутся полотна: до цеха Рукодельниц.
-Но почему?
-Потому, что кто-то слишком торопится узнать всё раньше времени. Итак, дети. – Рината, подошедшая сзади и слышавшая весь этот разговор от начала и до конца, обратилась к своим подопечным, – Рада вас вновь увидеть в добром здравии и полном составе. Надеюсь, вам понравился вчерашний день, проведённый вместе с Ксенией? Она у нас молодая, но очень способная ученица, – все дружно повернулись на голос, но, вместо строгой неопределённого возраста учительницы, они увидели молодую, длинноволосую девушку в легком платье нежно-зелёного цвета. Куда подевались очки в тонкой искусной оправе, где туго стянутый пучок волос и тот надменный и строгий взгляд? Пожалуй, только по голосу можно было догадаться о том, что эта молодая красивая фея и есть та самая злюка-Рината, что только позавчера вселяла трепет в своих учениц. – Не сомневайтесь, — добро улыбнувшись, снова обратилась Рината к ученицам, – это я. Просто иногда наступает время что-то изменить в своей жизни. Так вам понравился вчерашний день?
-Понравился. Очень понравился! – дети радостно захлопали в ладоши.
-Значит, никто не будет против, если и на сегодняшнюю экскурсию в качестве преподавателя пойдёт Ксения? – снова улыбнулась Рината.
-Здорово!
-А как же вы? – чуть слышно поинтересовалась Тихоня, тут же по своему обыкновению покраснев.
-Представим себе, что сегодня я точно такая же ученица как и вы, – совершенно неожиданно снова улыбнулась учительница.
-А это правда, что мы сегодня дойдём лишь до цеха Рукодельниц? – поинтересовался Фей
-Да. Сегодня мы действительно дойдём лишь до второго цеха башни и закончим нашу экскурсию просмотром коллекцией полотен, сделанных маленькими Феями. Более того, — успокоила она зашумевших было детей, — сегодня каждый из вас сможет попробовать выткать собственное полотно для того, чтобы тоже оставить его в нашем маленьком музее. Хорошо?
-Хорошо, – дети дружно закивали головами.
-На самую верхушку башни мы не поднимемся лишь потому, что не очень хорошо отвлекать мастериц от их дела, – опережая вопрос Фея ответила Рината, – Но, в Месяц Дождей мы обязательно посетим башню, и каждый из вас попробует нанести свой узор на полотно.
-А почему мы можем отвлекать Рукодельниц, но не можем отвлечь Мастериц? – тут же задал вопрос Фей.
-Потому, что Мастериц всего семь, а Рукодельниц гораздо больше. И потом, кое-кто из них также как и вы, впервые прикоснётся к ткацкому станку, – спокойно ответила она на вопрос мальчика.
-А почему тогда Рукодельниц всего семь? – не унимался Фей, желавший, как казалось, знать всё до мелочей.
-На этот вопрос я, к сожалению, ничего не могу тебе ответить, но, я обязательно посмотрю летописи и легенды нашей Долины. Я думаю, что это как-то связано с традициями нашего королевства.
Определённо, что-то случилось с учительницей, за вчерашний день. Причём, что бы это ни было, данная перемена была только к лучшему. Взявшись за руки, дети, весело звеня крылышками, полетели за Ринатой к центральному входу Башни.
Лишь только дети пересекли порог, как тут же волна непривычных звуков с головами поглотила маленьких экскурсантов. Поскрипывание причудливых механизмов и уханье огромных станков, позвякивание ножниц и шуршание барабанов, перешёптывание и звонкий смех самих Рукодельниц и маленьких фей: всё это было настолько непривычно и необычно, что дети замерли, удивлённо оглядывая всё вокруг.
-Минуточку внимания! – громко похлопала в ладоши Рината. – Сейчас мы с вами изучим весь процесс изготовления полотен на которые впоследствии будет нанесён узор. Если в ходе экскурсии у вас появятся вопросы, — с этими словами она посмотрела на Фея, — то, не стесняясь, задавайте их мне. Я постараюсь ответить на каждый из них. Хорошо? – дети дружно закивали в ответ головами. – Тогда, Ксения, начинай.
-Итак. Посмотрите, пожалуйста, направо, – маленькая фея указала рукой на несколько рядов странных цилиндров, стоящих на причудливых механизмах и чуть заметно вращающихся по часовой стрелке. – Здесь начинается весь процесс. Каждое утро начинается с того, что эти барабаны меняются на новые. «Зачем?», спросите вы. – Ксения хитро улыбнулась своим ученикам. Те лишь недоумённо покачали головами. – Не догадываетесь? Ну-ка все дружно внимательно-внимательно посмотрите на них и скажите мне, что вы увидели.
Ученики начали внимательно рассматривать барабаны.
-Обратите внимание на солнечные лучики, те, что падают на сами барабаны, – подсказала Рината.
-Ой, — первой воскликнула Катерина, – На них что-то есть! – Одна за другой, ученицы, радостно хлопая в ладоши, наконец, рассмотрели, что на барабаны что-то намотаны и что они, то и дело подёргиваясь, медленно поворачиваются по часовой стрелке.
-Но что это? – подлетев ближе, Фей осторожно потрогал нечто, – Ой, какое мягкое!
-Это нити, которые вытягиваются из капелек росы. – Видите, они кажутся невидимыми, но, если вглядеться, то можно рассмотреть даже то, что все они имеют разный оттенок.
-Но как из них можно что-то сделать, если их и разглядеть-то трудно? – озадаченно разглядывая тоненькую нить тянущуюся от барабана к ближайшему станку, чуть слышно поинтересовалась Тихоня.
-Для того, чтобы получить ответ на этот вопрос, мы пройдём в следующее помещение. Да, чтобы работать с такими ниточками, нужны определённые навыки и опыт. Но, поверьте мне, это далеко не так сложно, как может показаться на первый взгляд. Тем более, что, прежде чем попасть к Рукодельницам, эти нити подвергаются специальной обработке. Пойдёмте же дальше, и мы увидим, что же происходит с ними в следующем цехе.
Экскурсия, неторопясь, прошла вдоль рядов барабанов с нитями и оказалась в ярко освёщённом через необычные оконные витражи соседнем зале, наполненном причудливыми качелями, больше похожими на старые деревянные пресс-папье. Звонко смеясь, стайки маленьких фей раскачивали эти деревянные конструкции которые, лениво переваливаясь с боку на бок, издавали странные звуки, словно их полукруглые деревянные основания были чем-то заполнены.
-Итак, смотрите. Как вы думаете, что они делают?
-Качаются на качелях! – хором ответили маленькие экскурсанты.
-Вот и нет! — Рассмеялась Ксения, – хотя и очень похоже. Присмотритесь и вы обязательно заметите, что эти качели внутри не пустые, а наполненные порошком, который высыпается на пол через маленькие щёлочки. Видите? – дети дружно закивали головами. — Это цветочная пыльца. Теперь смотрите: наши нити собираются в пучки и тянутся от барабанов к этим качелям. Дальше, они пропускаются под ними и как бы проходят под прессом, с пыльцой. Как вы думаете, зачем?
-Может, чтобы пропитать их? – предположила Тихоня.
-Так, — ободряюще улыбнулась Ксения. – очень близко. А зачем, у кого какие мысли? – ребята недоумённо переглянулись. – Хорошо. Задам вопрос по-другому: зачем прозрачные нити пропитывать цветной пыльцой?
-Чтобы они тоже стали цветными! – дружно ответили дети.
-Точно! – захлопала в ладоши Ксения. – Каждое из этих приспособлений качаются каждый день без остановок, окрашивая нити в различные цвета радуги. Это делается как раз для того, чтобы те Феи, которые ткут полотна для снов, могли бы спокойно работать с ними, не боясь запутаться в нитях, или, чего доброго, порвать их.
-А для чего они делаются разноцветными? – подняв руку, снова поинтересовался Фей.
-Для того, чтобы разным детям снились разные сны, – охотно пришла на помощь Ксении Рината, всё это время молча слушавшая свою ученицу. – Самые сладкие получаются, если делать их из нитей нежно-розового цвета. Такие сны достаются самым послушным и добрым ребятам. И наносятся на них самые интересные узоры и рисунки. Нити зелёного и голубого цветов идут на изготовление снов для добрых детей и, как правило, от первых они мало чем отличаются. Жёлтый, оранжевый – для тех, кто может лишь похвастаться тем, что он послушный. Мы наносим на них очень добрые и чудесные рисунки для того, чтобы они стали чуточку добрее. Синий же и фиолетовый – цвета для непослушных драчунов и забияк. Это не значит, что узоры здесь хуже, чем во всех остальных. Зачем? В том, что дети имеют скверный характером, как правило, виноваты сами родители. Мы же, делая сны для этих ребят, пытаемся разбудить в них добрые чувства. Но, как вы видите, фиолетовых нитей мы почти не делаем. Это означает лишь то, что таких детей – меньшинство.
-Теперь – самая интересная часть нашей экскурсии! – когда дети вдоволь насмотрелись на барабаны и качели, объявила Рината. — Сейчас мы с вами поднимемся к Рукодельницам и увидим как из этих нитей делаются полотна. Идём?
Вместо ответа, дети слетелись к учительнице и, звеня крылышками, полетели вслед за Ринатой и Ксенией. Помещение, куда они прибыли, было заполнено рядами поскрипывающих деревянных станков странной конструкции и совершенно разных по размерам за каждым из которых, сосредоточенно работая, сидела молодая или маленькая фея. Над каждым из станков на специальной подставке крепилась веточка, с облепившими её светляками, освещающими всё вокруг подобно электрической лампочке.
-Смотрите, здесь мы делаем полотна для детских снов. И какими они будут, сладкими или не очень, во многом зависит от феи, которая его ткёт. Эти странные конструкции ни что иное, как ткацкие станки. Вот это – Рината, указывая пером на части станка, – рама. К ней крепится конец окрашенной нити. Это… – Фей зачарованно смотрел на то, как в несколько движений из тоненькой нити получается небольшой кусочек нежно-прозрачной ткани, – …нить должны поочерёдно опускаться и подниматься.
-Хочешь попробовать? – Улыбнулась мальчику фея, только что ловко выткавшая полотно и теперь по новой привязывающая нить к раме. Ещё бы! Пожалуй, мало кто отказался бы. Столько слышать про то, что только самые искусные из маленьких Фей допускаются к ткацким станкам. Подумайте сами, отказались бы вы?
-Ага!
-Садись. Смотри, – и она быстро объяснила Фею, как правильно сидеть, правильно натягивать нить и получать красивые ткани. Чуть попотев, Фей научился ловко справляться с капризными ремизкой и челноком так, что, движение за движением, небольшое полотно всё удлинялось и удлинялось. Последнее движение и вот, небольшой фрагмент ткани, конечно же, по сравнению с теми, что ткали опытные феи грубый и неуклюжий, но всё-таки такой замечательный лёг на стол перед мальчиком.
-Ну что же, наш юный наследник, — снова улыбнулась ему фея, – для первого раза у тебя получилось очень неплохо. Этот небольшой кусочек я тебе дарю. Пусть он напоминает тебе о том, что чтобы чего-нибудь достичь, необходимо как следует постараться. Теперь, беги к своей группе, пока они не заметили твоего отсутствия, – впрочем, это было излишним. Маленькие феи со своими учительницами уже несколько минут внимательно наблюдали за действиями маленького наследника престола, усердно старающегося заучить каждое движение.
-Вот видите, — когда он, закончив довольно осматривал получившееся полотно, обратилась к классу Рината, – ничего сложного здесь нет, нужно просто сесть и попробовать. Мы же с Ксенией и, если Фей не против, вместе с ним, будем помогать вам, подсказывая что и как делать.
-Ура! – радостный смех и вскрики наполнили помещение. Затем, наступила тишина. Это маленькие феи, рассевшись за свободные станки, приступили к своему первому практическому занятию в башне.

-Я очень благодарна тебе за твои вопросы. – задумчиво глядя в окно, Рината обратилась к Фею. Когда экскурсия закончилась, она попросила мальчика остаться и пройти в её учительскую комнату, — и не удивляйся, это действительно так. Я уже много лет учу таких как ты детей, и всё было замечательно до тех пор, пока на одном из занятий не побывала Старшая Фрейлина. Ей показалось, что я слишком снисходительна к своим ученицам, закрывая глаза на некоторые их проказы. Она посоветовала быть «капельку построже», как тогда она выразилась. Тогда я возразила, что они всего лишь дети, и им можно иногда пошалить, особенно, если ничего плохого в их шалостях нет, но та лишь рассмеялась в ответ: «Сегодня это всего лишь детские шалости, но во что они превратятся завтра? Не забывайте о том, что на ваши плечи возложена важнейшая задача воспитания подрастающего поколения». Да-да, именно так она и сказала: подрастающее поколение. – Вздохнув, Рината отошла от окна и, оперевшись на спинку изящного стула, медленно продолжила: — Потом она где-то достала эти глупые очки и дурацкое платье, заставив меня облачиться во весь этот ужас, заодно дав несколько советов. К её огромному удовольствию, дисциплина в классе стала «приемлемой». Дети, лишь только увидев меня в таком виде, тут же прекратили шалить и стали вести себя очень тихо и робко. Фрейлина же, первые несколько недель присутствующая на каждом занятии, осталась очень довольна. Теперь ничто не нарушало тишины во время занятий; видя перед доской строгую учительницу с тугим пучком волос, мало кто отважится хоть на что-то. Поначалу мне это не очень нравилось, но в конце концов, подбадриваемая Фрейлиной, я решила, что так лучше. Вот уже десять лет на моих уроках и экскурсиях царила полная тишина и ни одна из учениц не задавала мне ни одного вопроса. Я считала, что это из-за того, что я так хорошо веду урок, но, увы, позавчера я поняла, что это не так! То, что ты начал задавать свои вопросы и то, что я не смогла дать тебе ответа, показало мне, что не такой уж я хороший преподаватель, как думала раньше. Спасибо тебе, Фей, за то, что ты мне помог. Я надеюсь, что и впредь ты будешь задавать свои вопросы. К сожалению, не на каждый из них я смогу тебе дать ответ. Зато я могу разрешить тебе посещать мою библиотеку в любое время дня и ночи. Поверь мне, там ты сможешь найти ответ на многие из них. Хочешь? – в ответ Фей лишь утвердительно кивнул головой, – Тогда пойдём, я научу тебя пользоваться ей.
Библиотека Ринаты находилась в соседнем здании и для того, чтобы в неё попасть, нужно было выйти на улицу и, пройдя ровно десять шагов, оказаться перед огромных размеров деревянной дверью, обитой железом.
-Это, пожалуй, единственная дверь в королевстве, которая запирается на замок. – Рината хлопнула в ладоши и вдруг огромный чёрный ключ откуда ни возьмись появился в замочной скважине. Схватившись за него обеими руками, Рината провернула его против часовой стрелки. Негромко крякнув, замок начал поддаваться, затем, обиженно щёлкнув, он всё-таки отпустил дверь, которая также неторопливо приоткрылась, впуская поздних гостей.
-Эту процедуру ты сможешь спокойно избежать, ведь, ты запросто помещаешься в замочной скважине. – прикрыв за собой дверь, произнесла Рината. Вот она, моя гордость! – зайдя в огромной высоты башню стены которой были сплошь уставлены полками с томами книг. – Всё очень просто: ты подходишь к столу и этим пером – она указала на торчавшее в необычайной красоты чернильнице перо невиданной птицы, — и пишешь здесь тот вопрос, на который тебе надо найти ответ. Как только ты это сделаешь, нужная книга или несколько, сами прилетят с полок к тебе на стол. Всё, что надо будет тебе сделать – это коснуться обратным кончиком пера тех, что тебе нужны, остальные же в течение нескольких минут снова сами вернуться на свои места. Что ты хочешь узнать? – обратилась она к Фею.
-Ну, — неуверенно пожал он плечами. – Как правильно наносить узор на полотна.
-Хорошо, – кивнула головой учительница. – Тебе надо написать этот вопрос здесь. Не пугайся, что перо такое большое, – подбодрила она неуверенно осматривающего чернильницу Фея. – просто прикоснись к нему.
Неуверенно протянув руку и прикоснувшись к нему, Фей вдруг в испуге отскочил в сторону.
-Оно сейчас упадёт!
-Ну что ты! – Добродушно рассмеялась Рината. – Оно просто уменьшилось в размерах, вот и всё. Теперь ты можешь спокойно написать им всё, что ты хочешь узнать. Так, что, если хочешь, в любое время суток можешь смело посещать мою библиотеку, где собраны редчайшие книги и свитки. Ты не обижаешься на то, что я была такой врединой? – Фей не нашёл, что сказать в ответ, – Я больше не буду себя так вести. Итак, мир? – снова улыбнулась Рината.
-Мир! – Фей радостно пожал протянутый Ринатой указательный палец её правой руки.

Глава_5. Пёс
К детям, равно как и к их шалостям и проказам, в Долине всегда относились с пониманием. Всё-таки детство – это то время, когда ещё хочется пошалить и порезвиться, когда всё интересно и любопытно. Словом – детство это самая беззаботная пора. Так зачем же устраивать какие-то глупые ограничения? Всё, что запрещалось – это ловить сотрудников жучьей охраны и спускаться в пещеры. И, если за нарушение первого запрета, полагался домашний арест на достаточно суровых по меркам фей условиях, то за исследование пещер, как поговаривали, бывало, и выгоняли из Долины. А, чтобы у детишек не возникало желания всё-таки приоткрыть покров тайны с этих загадочных подземелий, к ним был приставлен грозный сторож: одноглазая старуха Ыых со своим страшным псом Альфредом.
В долине не было более жуткого существа, чем Альфред. Взрослые боялись его, потому что вынесли этот страх из самого своего детства. Дети же боялись его потому, что их родители с самых ранних лет вселяли ужас в них перед псом. Не был исключением и Фей. Как и любому другому ребёнку в Долине, его с детства приучали бояться стража. Как и любой другой, поздними вечерами он пугал своих сверстниц страшными историями, в которых главным героем был Альфред. Словом, для всех жительниц этого удивительного места это пёс был олицетворением ужаса.
Стоял знойный летний день. Один из тех, когда хочется сидеть в тени или рядом с источником и лениво потягивать холодный лимонад, когда нет желания заниматься ничем, кроме отдыха. Даже летний ветерок, казалось, окончательно уморился в этом пекле и застыл неподвижной тяжёлой массой воздуха. Все, все попрятались от застрявшего на одном из пяти шпилей замка Маргариты светила. Укрываемые тенью резных, утопающих в зелени беседках, жительницы Долины неторопливо потягивали прохладительные напитки и вели неторопливые беседы на разные темы. И, словно видя, что все его труды напрасны, солнце в бессильной ярости ещё сильнее раскаляло застывший воздух, заставляя даже самых отважных из фей срочно искать укрытия в у источников воды или собственных домиках.
И действительно, в заботах в этот день были только старшие феи, те, кто отвечали за изготовление и украшение снов. Что поделать, им отдыхать не приходилось, хотя и помещение для них сделано таким образом, чтобы летом в нём было достаточно прохладно, а в сезон дождей – тепло и сухо. Даже старая Ыых, вечно сидевшая на огромном камне рядом с Альфредом, сегодня спряталась от зноя в соседнем парке, а страж сидел в одной из пещер, выставив наружу только кончик носа.
Единственным кто, искал чем бы заняться, был Фей. Не то, чтобы его не мучил зной, просто его сегодняшнее настроение не располагало к тому, чтобы просто сидеть, спрятавшись от жгучих лучей светила в одной из многочисленных террасок или беседок. Летая по Долине в поисках занятия, он вдруг услышал слабое постанывание.
-Странно, кто бы это мог быть? – подумал про себя мальчик.
Странный звук раздавался, кажется со стороны пещер был знаком до боли. Да-да, где-то он его уже слышал, но вот где? Осторожно подлетев, Фей начал оглядываться по сторонам, но звук пропал точно так же, как и проявился.
-Странно всё это. То звук есть, то его нет.
Тут же вспомнились истории про злых пещерных духов, заманивающих и ворующих детей. От одной только мысли по спине пробежали сотни мелких мурашек и появилось желание как можно скорее покинуть это место, но при этом так захотелось хоть краешком глаза увидеть этих загадочных духов. Ещё бы: столько разговоров про странных обитателей пещер, но ещё никто и никогда их не видел! Фей начал внимательно вслушиваться: где же источник звука.
-Странно, Альфреда нет, — вдруг обнаружил Фей, — обычно он лежит рядом и даже близко не подпускает никого.
Звук повторился из ближайшей пещеры. Ну конечно же, это Альфред. Но почему он так жалобно скулит, не высовываясь из Пещеры? Ну конечно, злые духи захватили его в плен и теперь ничто их не может остановить от того, чтобы покинуть своё обиталище. Нужно срочно найти кого-нибудь из старших и рассказать им о случившемся! Стон раздался снова, такой жалобный, что вместо того, чтобы сломя голову броситься прочь, Фей подлетел поближе.
-Эй, Альфред!
Пёс, услышав детский голос, недовольно было заворчал, но тут же заскулил снова.
-Альфред, с тобой всё в порядке? – забеспокоился мальчик. Сказать по правде, Фей был самым большим проказником и любителем подразнить стража, но делал он это не со зла, а просто потому, что был ещё ребёнком.
-Точно! Это духи, они затащили пса в пещеру и что-то с ним сделали! Теперь они запросто могут вырваться наружу. Быстрее, позвать на помощь! – Фей уже было собрался мчаться за помощью, но тут пёс снова жалобно заскулил да так, что мальчик снова отказался от этой идеи.
Осторожно подкравшись к самому входу в пещеру, мальчик вдруг понял, что за беда стряслась с псом: Ыых совсем обезумела от старости и жары и, убегая прочь, забыла наполнить миску Альфреда водой. Бедняга просто мучился от жажды! Что же, раздумывать времени не было. Осторожно подлетев к миске стража, Фей схватил её за край и попытался поднять, но не тут-то было! Она оказалась просто неподъёмной!
Пёс, видя, что негодный мальчишка, пытается утащить его посудину, попытался было выскочить из своего укрытия и прогнать наглеца, но сделать этого просто не смог.
-Да, бедняга! Совсем ты замучился! – пробормотал Фей, увидев попытку Альфреда, — Но, ничего, потерпи чуть-чуть, я что-нибудь придумаю! – Сказать по правде, он даже не представлял, что здесь можно сделать. Ближайший фонтан, где мог находиться хоть кто-то, был слишком далеко, и лететь туда за помощью было бы совершенно глупо. Тем более, что родник был буквально в десяти шагах от Стража.
Отцепить ошейник? Но он сделан на славу ещё старыми Мастерами. Выдернуть гвоздь, держащий цепь? Но это гранит. Что же делать, что же делать?!
-Ну почему я ничего не могу! – чуть не плача от досады, воскликнул Фей, беспомощно оглядываясь вокруг, — Почему? – он посмотрел на свои руки, осмотрел себя и вдруг рассмеялся. Ну конечно! Всё так просто! Придётся, конечно, полетать туда-сюда, но это пустяки.
Быстро сняв свою нарядную шёлковую курточку, Фей направился к роднику. Пёс уже понял, что этот вечно дразнящий его мальчишка в этот раз ничего плохого не задумывает и с интересом наблюдал за его действиями. Подлетев к источнику, Фей окунул куртку в воду и, как следует пропитав, помчался по направлению к миске. Подлетев, он выжал оставшуюся воду прямо в жестяную посудину. М-да, воды, отжатой из куртки, едва хватило, чтобы закрыть дно, но, на лёгкую жизнь никто и не рассчитывал. После десятого полёта пот уже градом катил с мальчика, не оставляя сухого места на его одежде. После двадцатого, крылья, казалось, одеревенели, а руки покраснели и покрылись волдырями от постоянного выжимания воды. После тридцатого куртка просто не выдержала и разошлась по швам, а мальчик без сил рухнул на землю, уперевшись спиной в гранит. Всё тело ныло от усталости, руки горели огнём, а глаза заливал пот. Остатки куртки лежали рядом, но уже просто не было сил, чтобы дотянуться до них и вытереть лицо.
Пролежав под палящим солнцем несколько минут, он почувствовал, что кто-то бережно поднимает его за шиворот и относит в тень. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит в одной из пещер, а прямо на него смотрят два огромных глаза.
-Альфред? – испугался было Фей, но тут же понял, что ничего плохого пёс ему не сделает. И точно, тот лишь смотрел на своего гостя, радостно виляя хвостом.
-Ну что же, барбос, ты, оказывается далеко не такой свирепый, как это кажется издалека. Давай знакомиться. Я – Фей. Ты – Альфред, — пёс завилял хвостом и протянул лапу своему, наверное, первому другу в жизни.
-Альфред! – раздался грозный окрик снаружи. Тот немедленно выскочил наружу, поджав хвост, — Альфред, ты что там делал! Тебе положено охранять пещеры, а не отсиживаться в них! Хотя, сегодня такая жара, что вряд ли кому придёт в голову шляться на улице.
Фей выглянул из пещеры и увидел одноглазую Ыых.
-Так, так. А это что за фокусы? – голос старухи угрожающе задрожал, – с каких это пор Фей и мой пёс стали друзьями?
-Вы забыли налить воды в миску Альфреда, — чуть слышно прошептал мальчик.
-Что?!!
-А я услышал, что он стонет и набрал воды.
Ыых недоверчиво посмотрела на обоих, потом на миску:
-И как же ты это сделал, маленький плут? Миска ведь не простая, а чугунная!
-Курткой, — от страха Фей был готов расплакаться и потому говорил тихо-тихо. Но Ыых была совсем неглупой феей, хоть за ней и шла нехорошая слава. Посмотрев на руки мальчика, а затем увидев остатки его курточки, она поняла, что он не врёт. Ну, и то, что они с Альфредом всё-таки нашли общий язык, уже о чём-то говорило.
-Так-так, дружок, — её голос стал более приветливым, — похоже, ты сказал мне правду! Я было не поверила: слишком, уж, ты любил подразнить моего Альфреда. Но, ты просто мальчишка, и делал это не со зла. Теперь я вижу, что у тебя по-королевски доброе сердце. Ну, заходи, – старуха открыла перед ним дверь своей хижины, — посмотрим, что можно сделать с твоими руками и курткой.
Зайдя в дом, Фей вдруг обнаружил, что здесь, несмотря на жару на улице и удивительно тонкие стены, весьма прохладно. Пока Фей удивлённо оглядывал странное жилище Ыых, хозяйка, бормоча себе что-то под нос, растопила огонь в очаге, что-то напевая и, как показалось Фею, чуть пританцовывая. Впрочем, тот стоял в прихожей и, не обращая никакого внимания на старуху, удивлённо рассматривал всё вокруг.
Прямо перед ним была лестница на некогда жилой, а теперь просто забитый всяким хламом второй этаж. Чуть правее – огромных размеров комната, по всей видимости, бывшая когда-то кухней, а ныне превратившаяся в странную среднее между кладовкой и спальней старухи. В самом центре высилась огромная железная кровать Ыых, накрытая неимоверным количеством одеял и подушек. У дальней от окна стены огромным закопченным пятном чернел очаг, над которым на металлическом пруте висел пузатый котёл, в противоположность практически развалившейся печи сияющий, словно новый. Стены были сплошь увешаны пучками из засушенных трав, источающих такую немыслимую гамму ароматов, что у попавшего сюда тут же начиналась кружиться голова. В самом тёмном углу, чуть поблёскивая из-под тряпья, которое неизвестно хранила Ыых, висели щит и огромный клинок.
-Ыхна ухна, аыыа, уыыа, е, е, — донеслось вдруг до слуха мальчика. Мгновенно отвлёкшись от осмотра комнаты, Фей посмотрел на старуху, колдующую с очагом. Напевая странный монотонный мотивчик, Ыых кинула в огонь тряпки, которые совсем недавно были курткой Фея. Задалось шипение, и запах горящей ткани наполнил помещение.
-Ууаа, ыыые, ммм, ауи, — веник из засушенных трав разгорелся, разнося вместе с дымом одуряющий аромат.
-Иииоа, а, иа, — глаза Фея начали медленно закрываться под убаюкивающе-монотонное пение старухи.
-Аыыи, уууу, иуа, ыыи! — мальчик открыл глаза, совершенно ничего не понимая. На спинке стула висела его целая шёлковая курточка, ладони, ещё недавно покрытые волдырями от постоянного выжимания, выглядели совершенно нормально.
-Сколько времени я здесь пробыл? – удивлённо глядя по сторонам, спросил Фей.
-Ты просто закрыл глаза и тут же открыл их, — улыбнулась старуха.
-Но как это может быть?
-Не веришь, выгляни на улицу, — и действительно, на дворе всё так же беспощадно палило солнце, Альфред всё также сидел на крыльце, ожидая, когда появится Фей. Увидев его, он радостно подпрыгнул и попытался лизнуть мальчика в лицо, едва не проглотив его целиком.
-А я его всегда боялся! – смеясь уворачиваясь от радостно прыгающего пса, с удивлением воскликнул мальчик.
-Не только ты, надо полагать. Но, как ты сам можешь видеть, он совершенно не страшный, если, конечно, с ним подружиться. А, вот как раз это может далеко не каждый, — добавила она, потрепав мальчика по голове.
-А можно я буду иногда приходить в гости к вам и Альфреду?
-Ну конечно можешь! Ведь, вы теперь друзья.

Глава_6. Начальник жучьей охраны
-Сегодня, мои юные ученицы и ученик, мы изучим как правильно готовить горячий шоколад. – учительница весело посмотрела на притихший в ожидании класс.
Да, да, не удивляйтесь, феи очень любят этот напиток, особенно по утрам, когда солнце еще не припекает, а впереди у них целый день, полный забот и хлопот. Что может быть лучше, чем, поглядывая на огонь в камине, неторопливо выпить чашечку этого восхитительного напитка, блаженно хрустя прожаренным гренком. Ах, красота! Подумайте хорошенько и вы поймёте, что феи нипочём не откажут себе в таком удовольствии. Вот почему все, даже Фей, дружно затихли, ожидая, что их наконец-то посвятят в таинство приготовления этого восхитительного напитка.
Вполне удовлетворённая эффектом, Рината, неторопясь, начала раскладывать на столе необходимые ингредиенты: какао-порошок, крахмал, сахар, склянку с молоком и несколько колбочек с какими-то необычными порошками и приправами, известными только феям.
-Итак, — начала она, — навострите ваши ушки, возьмите в руки перья и приготовьтесь слушать! Для того, чтобы приготовить восхитительный горячий шоколад, прежде всего, необходимо подготовить все условия: разжечь огонь в камине, найти подходящую посуду и улыбнуться. Шоколад, сваренный с кислым выражением лица, на вкус непременно получится таким же кислым и невкусным. Не вкус-ным. Записали? – затылки учеников дружно утвердительно кивнули.
-Причём, прошу пометить на полях, самый вкусный напиток получается, если варить его утром на улице, заправив несколькими незрелыми капельками росы. Итак, все приготовления сделаны, что же дальше? Дальше мы ставим закипать молоко. На полях: с кислой миной коров доить тоже нельзя. Плохое настроение непременно передастся корове, отчего молоко будет с кислинкой, а это, в свою очередь повлияет на вкус нашего шо-ко-ла-да, — по слогам отчеканила она. – Что же, молоко варится, — Рината указала рукой на прозрачную колбочку, а мне пока нужна помощница, — лес рук тут же вытянулся из класса. – Сколько желающих, но помощница нужна одна. Поэтому, чтобы никому не было обидно, сегодня я вызову помощника. – Рината кивнула головой в сторону Фея. — тем более, что задача перед ним встанет серьёзная и очень, очень ответственная. Так что ччччч! – она приложила указательный палец к губам, и хитро подмигнула ученицам. – Фей, ты готов?
-Да, Рината. Я готов.
-Отлично! — потерев руками, тоном опытного заговорщика подытожила она. – Фей, возьми эти ингредиенты и тщательно перемешай. Здесь они уже отмеряны в идеальной пропорции: пять мер, десятая часть меры и две меры. Какао, крахмал, сахар. Только следи, пожалуйста за тем, чтобы наша смесь не рассыпалась за пределы миски.
-Перемешал! – через некоторое время отозвался Фей, сосредоточенно работавший деревянной палочкой.
-Умница! Теперь, главный секрет, — Рината огляделась по сторонам, как будто боясь, что её кто-то подслушивает. – Берём и добавляем в получившийся порошок несколько капелек утренней росы. Замете, все капельки должны быть исключительно с одним солнечным бликом. И только с одним! Фей, очень внимательно, чтобы не осталось ни одного комочка, перемешай и сделай из всего этого однородную смесь. – Фей, аккуратно зашевелил ложкой, по чуть-чуть добавляя в полученный порошок капельки росы, – мы же очень внимательно следим за молоком. Катерина, иди сюда, будешь помогать мне, – сияющая от удовольствия маленькая фея, звеня крылышками, порхнула к учительскому столу. – садись напротив меня и очень внимательно следи за молоком. Оно не должно закипеть. Я ведь могу и не заметить, что нужный момент настал, ты же поможешь мне не пропустить его. Чуть только молоко соберётся кипеть, ты мне сразу об этом скажешь. Хорошо? – в ответ Катерина довольно кивнула. – Фей, как твои дела?
-Я уже готов.
Рината посмотрела на получившуюся смесь и довольно отметила.
-А у тебя очень хорошо получилось. Наверное, ты очень любишь горячий шоколад.
-Очень! — с готовностью кивнул головой мальчик.
-Что же, тогда присоединяйся к нам и будем смотреть, чтобы наше молоко не начало кипеть. – Тишина, заполнившая класс, говорила сама за себя. Все, разинув рты, смотрели за тем, что происходит за учительским столом.
-Вот-вот! — вдруг вскрикнул Фей, — вот-вот закипит, ещё чуть-чуть! — Рината взяла сосуд со смесью, приготовленной Феем, и подошла к колбе. – Ещё самую малость! — мальчик от нетерпения сжал кулаки, — Заливайте! – вдруг скомандовал он, и Рината вылила смесь в молоко.
-Какой у нас глазастый Фей. – рассмеявшись, она начала помешивать получившуюся жидкость стеклянной трубочкой, отметив лишь про себя: «Он приказал и я тут же, не задумываясь, подчинилась. Воистину будущий король».
-Теперь мы просто помешиваем молоко и ждём, пока оно не закипит. Вуаля! – вскрикнула она, невесть откуда вынимая поднос с десятью маленькими чашечками. – О-ля-ля! – с этими словами она добавила в уже закипающий напиток несколько странных порошков, — Это – мой фирменный секрет и поэтому я не скажу никому, что это за приправы. Разве что по итогам четверти, лучшим ученикам, – улыбнувшись добавила она.
-Ой, закипает! – Катерина захлопала в ладоши!
-Оп-ля! – ни капли не пролив мимо маленьких чашечек, Рината мгновенно наполнила каждую из них восхитительным напитком до самых краёв. – Скорее-скорее! – замахала она руками своим ученицам. – Неужели вы хотите, чтобы шоколад остыл и из горячего превратился в холодный? – звон прозрачных крылышек и весёлый детский смех послужил ответом на этот вопрос.
Да. Не зря, ох, как не зря Рината считалась самой искусной в Долине в вопросах приготовления горячего шоколада. С наслаждением вдыхая чудесный аромат этого напитка, маленькие феи небольшими глотками отпивали лакомство из хрустальных чашечек, смакуя каждый глоток.
После короткой перемены начался урок нанесения узоров на ткань. Фей, уже собственноручно пробовавший ткать полотна и наносить на них сны, скучал, сидя за своей партой. Надо сказать, что библиотека Ринаты, днём и ночью открытая для него и объяснения Ринаты, уже отчаявшейся хоть как-то спрятаться от вечных вопросов Фея, дали ему такое количество полезной информации, что позволило ему уйти далеко вперёд своих сверстниц. Теперь же он просто задумчиво смотрел в окно, думая о чём-то своём. Странное дело: и он и Рината долго доказывали Старшей Фрейлине, что по целому ряду предметов Фей и несколько девочек обогнали свою группу. Вместо того, чтобы впустую проводить время на занятиях, они могли бы провести его куда более полезно: «Ребята уже сейчас готовы приступать к сбору росы, вместо того, чтобы прослушивать ещё раз то, что они и так уже знают», — . Но, всё, что они услышали в ответ было важное: «Нечего всяким выскочкам без дела болтаться по улицам. Для того и существует школьная программа, чтобы все, я подчёркиваю, все ученики осваивали материал одновременно. А то, что в классе есть целая группа отстающих – это уже проблема преподавателя. И нечего из-за этого ломать всю программу! Ишь, чего вздумали, освободить от занятий! Да где это видано!» — ещё долго не унималась она, ходя по длинным коридорам замка. Но на этом дело не закончилось. Возмущённая «ничем не обоснованными претензиями» со стороны Ринаты, она добилась аудиенции самой Маргариты и, нервно ходя по тронному залу, прочитала получасовую гневную лекцию о бедственном положении образования. Разумеется, что самым ярким примером была представлена ситуация в классе Фея. Когда же, наконец, уставшая Маргарита поинтересовалась, есть ли у неё какие-то предложения и мысли на этот счёт, Фрейлина окончательно возмутилась и, громко цокая огромными каблуками, заверещала: «Нет, это уже ни в какие ворота не лезет. Есть ли у меня какие-то мысли на этот счёт? В конце концов, кто из нас королева?! Кто должен принимать решения?! Фрейлины для того и существуют, чтобы открывать королеве глаза на имеющиеся беспорядки». Так и не услышав ничего внятного от своей придворной, Маргарита, наконец, отпустила её восвояси с обещанием подумать на эту тему в ближайшие дни.
«Почему взрослые такие странные?» — думал про себя Фей. – «Сами же для себя выдумывают странные правила, которые потом же и боятся нарушить. Удивительно»
-Жжжжжжжжж! – вдруг отвлёк его от невесёлых мыслей громкий звук. – Жжжжжжжжж!
Огромный жук необычной окраски на огромной скорости влетел в настежь открытое окно, описал вокруг Фея круг и, не справившись с управлением, на всём ходу врезался в открытый на подставке учебник, едва не свалив его на пол. Толстая бумага смягчила удар, но всё-таки странный гость на мгновение потерял ориентацию в пространстве и, упав на спину, беспомощно заколотил лапками в воздухе. Только сейчас у мальчика появилась возможность увидеть, что это не простой жук, а жук, одетый в военную форму. Ни на секунду не задумываясь, мальчик протянул ему указательный палец и тот, схватившись за него одной из своих лапок, быстро поднялся на ноги.
-Благодарю вас, ваше высочество, – жук отвесил галантный поклон, насколько ему позволили негибкое тело и полное отсутствие шеи. – позвольте представиться. Начальник жучьей охраны в пятом поколении, трижды кавалер ордена Фрейлин, заслуженный мастер скачек на жуках – Элионол пятый! – с этими словами он браво вытянулся в струнку и замер в таком положении на несколько секунд, чтобы дать возможность как следует его разглядеть.
Не было никаких сомнений, что перед Феем стоит именно начальник. Начищенные до блеска чёрные туфли с золотыми пряжками, синие брюки с лампасами, широкий красный кушак, сияющая золотым эфесом короткая, не длиннее иглы, сабля, мундир с золотыми пуговицами и аксельбантами, усеянный орденами и медалями, сияющие погоны на плечах. Завершали картину густые кудрявые усы пшеничного цвета, лихо закрученные наверх, изящная шапочка, похожая на цилиндр, с кисточкой на макушке и вставленный в один глаз монокль, чудом не разбившийся при столкновении с учебником.
-Простите, — шёпотом обратился к нему Фей, — ваш монокль. Он не пострадал от удара?
-Ничуть! – отчеканил бравый вояка, – на лету я его снимаю.
-Так вот почему Вы врезались в учебник.
-Никак нет! – и, немного помявшись, добавил. – Вообще-то вижу я хорошо. Надеваю я его лишь для важности. Скорость неправильно рассчитал, – также браво, но уже тихо закончил тот. – Но, надеюсь, — смущённо добавил он, — этот инцидент останется между нами.
-Конечно-конечно! – поспешил заверить его мальчик. – Об этом случае никто не узнает.
Несмотря на достаточно эффектное появление Элионола, оно осталось практически никем не замеченным; мало ли кому надо залететь по своим делам в класс к Ринате, тем более, что не так уж и редко заботливые матушки учениц просили жуков, правда обычных, доставить весточку-другую их чадам. Раскрытый же учебник скрывал необычного жука от любых взглядов.
-Так зачем Фрейлина послала вас за мной?
-Меня никто не посылал, я прилетел сам, и это – моя первая тайна.
-Да?
-Сотрудникам жучьей охраны не позволяется летать по одному, чтобы избегать неприятных инцидентов, как тот, что только что случился со мной. В Уставе Жука-охранника это записано первой строкой. Потому, находясь здесь и будучи один, я уже дважды нарушаю строжайшие запреты.
-Жук-охранник? – удивлённо переспросил Фей. – Странно, я никогда не слышал про таких.
-Ничего странного. Мы – секретная служба. Вот так я в третий раз нарушил наш главный закон, – тяжело вздохнув и поникнув на глазах, потухшим голосом проговорил Элионол.
-Никто не узнает о том, что вы здесь были. По крайней мере от меня, – тут же поспешил заверить его мальчик. Так что же привело вас сюда?
-Через несколько минут урок закончится, и я хотел бы, чтобы вы проследовали за мной. Поверьте, это очень важно.
-Что такое?
-Очень важно, очень, – кивал головой жук. «Интересно», — обратил внимание мальчик. – «У него практически полностью отсутствует шея. Когда кивает, заметить можно только по движению забавной кисточки на головном уборе жука.
-Итак, дети, на этом урок закончен. Жду вас всех в классе ровно через полчаса! – объявила Рината.
Феи, звеня крылышками и весело болтая, дружно разлетелись каждая по своим делам.
-Пойдём, поиграем. – Катерина дёрнула за рукав Фея, так, что тот едва успел спрятать Элионола.
-Не могу, мне надо слетать домой, – отрицательно закачал головой мальчик.
-Давай слетаем вместе.
-Нет. Там Старшая Фрейлина. Наверняка начнёт ворчать по какому-нибудь пустяку.
-А…
-А даже, если и не начнёт, встреча с ней, как обычно испортит мне настроение, и я превращусь в угрюмого молчуна. Я полечу один! – делая ударение на каждом слове, повторил Фей.
-Как знаешь, — скорчив недовольную гримасу, обижено ответила Катерина и, показав мальчику язык, вылетела прочь из класса.
-Ну, что, — дождавшись, пока стихнет звон её крылышек, прошептал Фей жуку, – полетели?
-Полетели! – кивнул котелком тот в ответ.

Фей уже основательно изучил Долину и без труда сориентировался в пространстве.
-Мы летим в сторону пещер?
-Дажжжжж! – ответил провожатый.
-Но туда же нельзя! – остановился Фей.
-Нельзя внутрь, а не к ним. Тем более что мы совершенно не собираемся спускаться внутрь или даже близко к ним подходить.
-Тогда, — Фей немного поколебался, — тогда полетели.
Горная гряда, виднеющаяся из окон лишь серой нитью, нависала теперь над путниками. Фей впервые был настолько близко от неё и высота гор его просто потрясла. И если до этого он считал центральный шпиль королевского замка высоким, то теперь он казался ему детской игрушкой по сравнению с этим каменным монстром.
-Какая высотища! – оправившись, наконец, от удивления, только и смог воскликнуть он. – Неужели наверху может кто-то жить?
-Да, там жжжжживут люди, для детей которых феи и делают сны.
-А как феи туда попадают? Неужели на своих маленьких крылышках?
-Нет, ну что вы! – рассмеялся Элионол. – Из Долины есть выход и вход. Это – два чудесных водопада, служащие нам лесенками в мир людей.
-А можно на них посмотреть?
-Всему своё время. Вы с Ринатой обязательно полетите на экскурсию к водопадам и даже сами попробуете подняться и спуститься вниз.
-Ну хотя бы одним глазком!
-Не время! – и, не дав мальчику возразить, махнул лапкой по направлению к одной из трёх пещер, чернеющих на совершенно гладких гранитных стенах гряды, — смотрите, Ваше высочество!
-На что?! Ух ты, пещера! Так вот, как они выглядят на самом деле! – подлетев поближе, Фей внимательно осмотрел её края и даже чуть было не заглянув вовнутрь, но вовремя вспомнил старый запрет, – я ещё ни разу не видел пещер без охраны, только на картинках! — вдоволь налюбовавшись, наконец, произнёс он.
-Не то, — грустно ответил Элионол. – совсем не то. Наверное, зря я привёл вас сюда.
-Не то, тогда что же?
-Полетели назад, не то вы опоздаете на урок, – расстроено проговорил жук.
-Никуда я не полечу, пока вы не покажете, то, ради чего мы продели такой путь! – насупился Фей и демонстративно отвернулся от жука.
-Вот жжжжже беда, вот жжжжже беда! – плаксиво запричитал тот, – Если кто-нибудь узнает, что я трижды нарушил Закон! Моя бедная голова. Родители будут очень недовольны, если меня сместят с должности! Вот жжжжже беда! А я застрял здесь с жжжжжутко упрямым мальчишкой!
-Вместо того, чтобы причитать, уже давно показали бы всё, что собирались. Постойте, постойте! – вдруг протёр глаза он. – Насколько я знаю, в эти пещеры строжайше запрещено заходить! Тогда откуда здесь эта тропинка?
И действительно, вдоль скалы тянулась едва заметная тропинка, уходящая одним концом в ту самую пещеру, которую с таким любопытством только что осматривал мальчик, а другим в сторону Старого леса.
-Надо жжжжже, вы заметили. Значит, я всё-таки не зря столько раз рисковал своей карьерой!
-Пока не знаю. Я думаю, что об этом не худо было бы рассказать Ыых и Дине. Интересно, кто бы это мог быть? – закусив губу, вслух подумал он. – И почему эти входы никем не охраняются, в отличие от тех, что находятся на противоположной стороне Долины?
-А Фрейлине? Должен ли я рассказать о своей находке ей?
-Пожалуй, нет. Иначе она поднимет такой шум из-за этого. Гораздо лучше попытаться проследить за теми, кто по ней ходит.
-Прямо сейчас?
-А вам не страшно, Элионол? Мне, например, очень.
-Жжжжжутко страшно. Но ещё больше я боюсь, что произойдёт что-нибудь непоправимо ужжжжжасное в Долине.
-Нет, Элионол, не произойдёт. Мы полетим к Дине и расскажем о том, что видели. В конце концов, если следить за тропой, то безопаснее это делать нескольким, чем вдвоём, один из которых ребёнок, другой – жук. Летим к башне!
-Ужжжжже!
Прилетев к Дине, Фей подробно рассказал ей о том, что видел у пещеры, не забыв упомянуть личную отвагу и заслуги Элионола, пошедшего на огромный риск ради того, чтобы показать тропинку Фею.
-Что же, — чуть поразмыслив, задумчиво произнесла Звездочёт, — думаю, что это следует показать Ыых. Она у нас мастер по разгадыванию таких головоломок. Сейчас я объявлю Ринате, что ты мне срочно нужен, иначе кое-кто поднимет страшный шум.
Ничего, правда, выдумывать не пришлось. Именно в это время Старшая Фрейлина решила нанести визит в класс, где проходили занятия, и Рината, без просьбы Дины, мгновенно придумала увлекательную и крайне правдоподобную историю о том, что мальчика срочно вызвали по делам учительница и Ыых.
-Но, почему же они меня заранее не предупредили? – чувствуя подвох и ехидно улыбаясь, прошипела Фрейлина, внимательно глядя в лицо учительнице.
-Потому, что очень трудно вас застать в замке, моя дорогая, – распахнула дверь класса Дина. – Теперь вы всё то же самое можете услышать и из моих уст. Если, конечно пожелаете.
-Нет, уж! – злобно прошипела та в ответ. – Но, имейте ввиду, что я всенепременно расскажу её величеству Маргарите о халатнейшем отношении к занятиям со стороны преподавателя и Звездочёта, – по обыкновению, громко хлопнув дверью, прогремела она на весь коридор.
-А по-моему, она уже просто утомила Маргариту своим вечным ворчанием, – когда шаги, наконец стихли, подмигнула Дине Рината. – Только чур, вы мне расскажете о том, зачем вам понадобился Фей. – Чуть слышно, чтобы не услышали ученицы, добавила она.
-Хорошо. Теперь же я пойду.

Пересказ истории старой Ыых не занял много времени. Сонно качая головой, она то и дело поддакивала или что-то ворчала, словно возражая Фею, рассказывающему про его с Элионолом приключения, словно сама была с ними на том месте. Когда же, наконец, он закончил, старуха, наконец, приоткрыв глаза, к общему удивлению прочитала старую детскую считалочку:

В пещерах таинственных, в страшных пещерах,
Где тролли живут и короля ждут.
Союзника крепкого там ты добудешь
С тех пор королём ты земель своих будешь!

-Но что всё это означает? – удивлённо посмотрели на старуху все её гости. – Может, сейчас решается судьба всего королевства, а вы рассказываете нам детские стишки и считалочки, которые мы и без вас прекрасно знаем.
-Знать знаете, только ничего не понимаете! – проворчала старуха, тяжело поднявшись со стула, — Древние феи были не глупыми существами и не зря выдумывали все эти вещи. Печально, молодые люди. Очень печально! – кряхтя и охая, она медленно опустилась на огромную, жалобно скрипящую, кованую кровать. – Теперь ступайте прочь! И не вздумайте рассказать о том, что видели, Старшей Фрейлине. Опасность идёт не с западных земель. Опасность идёт из-под земли.

Ничего не понимающие гости в полной растерянности вышли прочь из хижины и, уже на пороге удивлённо переглянувшись, молча пошли прочь.
-А, может, она права? – думал Фей, неторопливо летя обратно к замку. – Может, мы действительно чего-то не понимаем.
Впрочем, долго на эту тему думать ему не пришлось. Мрачные мысли мигом испарились, как только он увидел задорно трепещущие флаги на каждой башне королевского замка. Это означало лишь одно: вот-вот грянет величайшее событие Долины, проводимое лишь раз в сто лет. Королевский карнавал!

Глава_7. Карнавал
Итак, бал-карнавал в королевстве фей. Мечта каждого – попасть во дворец во время этого воистину грандиозного события, проводимого, как мы уже знаем, раз в сто лет. Естественно, что королевский дворец не может принять в себя всех желающих, стекающихся со всех концов Долины. Именно поэтому внутрь приглашаются только наиболее уважаемые из обитательниц. Но только не надо думать, что все остальные лишены этого удовольствия. Для тех, кто попроще, сразу же от парадного входа были установлены в четыре бесконечных ряда столы с невообразимыми кушаньями. Чего стоит только дубовое вино, настаиваемое в течение нескольких веков или печенья из воздушной пыльцы, или, наконец, цветочное рагу в тарелках из листьев клевера. Не зря, ох не зря, королевскую повариху называли настоящей волшебницей! Казалось, нет на свете такого блюда, которое не могла бы приготовить эта удивительная Фея.
Впрочем, не только королевский замок и огромные столы говорили о том, что праздник вот-вот начнётся. Каждая фея за неделю, а то и больше старалась украсить свой домик как можно более затейливо. Причудливые узоры, трепещущие флажки, разноцветные фонарики со светляками.
на каждом доме создавали то самое ощущение весёлого праздника, когда ни хочется думать ни о чём другом, кроме отдыха и весёлого время провождения.
Фей как раз достиг того возраста, когда дети получают своё первое приглашение на такие праздники. Само собой, что Старшая Фрейлина наотрез отказалась принимать участие в карнавале, как только узнала, что юный наследник тоже приглашён:
-Или он, или я! — громогласно заявила она, как обычно гневно сотрясая сразу всеми своими четырьмя подбородками. Решение, разумеется, было принято в пользу мальчика: как-никак член королевской семьи, хоть и не девочка.
-Вы ещё горько пожалеете о том, – ещё долго верещала Фрейлина – что отдали предпочтение этому мальчишке! Позор! Позор!
Сказать по секрету, она была уверена, что пригласят именно её. Всё-таки почётная фрейлина королевства, воспитывавшая всех Маргарит, начиная с шестой. Но, услышав такой ответ, она была просто поражена. Именно поэтому её голос то и дело срывался на визг.
Впрочем, её отсутствие мало кого огорчило. Несмотря на то, что она была самой опытной фрейлиной и воспитательницей, она была ещё и самой ворчливой особой в Долине. К тому же с самого рождения Фея, и без того славившаяся своим несносным характером, она стала совершенно невыносимой собеседницей.
Итак, карнавал.
Все гости медленно разделились на три большие группы. Группа старших фей: они старались держаться поближе к богато сервированным столам и с удовольствием обсуждали последние новости королевства, неторопливо попивая нежнейшее вино из розовых бутонов.
Группа помоложе развлекалась, танцуя в бальной комнате. Время от времени они затевали разные игры, среди которых была так любимая в королевстве Пощипай-ка. Суть заключалась в том, чтобы ловко выдернуть в танцевальный зал кого-то из старших. Когда это удавалось, молодёжь окружала жертву и не выпускала, то и дело щипая её, до тех пор, пока та не соглашалась исполнить какой-либо танец на радость всех присутствующих.
В королевстве все отлично знали, что пожилые феи — отменные танцовщицы, просто они не любят много танцевать.
Самые младшие резвились под потолком, играя в салочки и в другие шумные игры. Они ведь были ещё детьми, а для детей самым любимым развлечением является поиграть с ровесниками. Наш герой, как и все его сверстники, резвился со своими друзьями, играя в салочки. Ловко увернувшись от водящей, он вдруг захотел немного отдохнуть.
-Продолжайте без меня, я скоро вернусь! — крикнул он, помахав рукой своим друзьям. Игры играми, но когда-то же надо делать и передышки. Что же, недостатка в столах и лавочках, где можно было спокойно перевести дух, заодно выпив чего-нибудь освежающего не было, так что Фей, вытирая со лба пот, направился к заставленному чудными яствами длинному столу.
В этот момент странный голос окликнул его:
-Иди ко мне, маленький мальчик!
-Простите, — обратился он к ближайшей фрейлине – вы меня звали?
-Я? – дама была очень удивлена, – Конечно, нет! – и возмущённо отвернулась.
-Вы меня не звали? – снова спросил Фей у другой гостьи.
-Нет, малыш, я тебя не звала, — эта собеседница оказалась намного приветливее, — но, – продолжала она, — может, тебе это просто послышалось? Посмотри по сторонам. Столько гостей и ты мог запросто принять чей-то голос за зов.
-Да, да. Наверное, я просто ослышался! — весело отозвался мальчик и помахал фее рукой. – «И всё-таки кто-то меня звал. Уж, слишком явно я это слышал» – и с этими мыслями он продолжил своё путешествие к одному из столов, но, устроившись поудобнее, и осушив бокал нектара клевера, он вдруг снова услышал тот же голос.
-Это не сон, мой юный друг. Я существую на самом деле.
Только сейчас наш герой понял, что голос звучит в его голове. Кроме того, он мужской, что, согласитесь, совсем, уж, странно.
-Кто ты? И почему я тебя не вижу? – осторожно спросил Фей.
-Сейчас это совершенно неважно. Но, если ты хочешь получить ответы на свои вопросы, следуй за мной! — низким голосом прошептал незнакомец.
Совершенно необъяснимый случай. Первым делом мальчик решил рассказать всю эту историю взрослым, но, подумав, решил, что вряд ли кто-то поверит ему. А, не поверив, снова сделают его объектом насмешек и шуточек. Нет, так никуда не годится, и мальчик решил выяснить сам, что происходит. Тем более, что Долина фей вообще была скупа на такие приключения, а для мальчишек они, как всем известно, что воздух. Хотя для пущей важности он всё-таки решил задать несколько вопросов:
-И всё-таки, почему я должен доверять тебе? И почему ты так настойчиво пытаешься увлечь меня за собой. А я, вот, не хочу идти!
-Как знаешь. Пока!
Времени на раздумья не оставалось. Кроме того, на самом деле мальчик очень хотел узнать, что же всё-таки происходит и кто такой этот таинственный незнакомец. Итак, решено, Фей следует за голосом, но куда?
-А куда мне идти? Ведь я не знаю ни кто ты, ни откуда, ни почему ты никому не показываешься?
-Не задавай глупых вопросов! — голос начал сердиться, – Ты прекрасно знаешь куда идти. Так что мы просто напрасно теряем время. Вперёд!
Что оставалось делать? Фей полетел, бесшумно размахивая своими крылышками, ведомый неизвестным голосом, в совершенно неизвестном направлении. Но, странное дело, сразу же возникло ощущение, что он знает этот маршрут наизусть. Хрустальный зал, вторая дверь направо и прямо до фонтанной. Пролететь всю комнату и прямо напротив последней колонны маленькая дверь, ведущая на балкон. Балкон имеет несколько выходов. Воспользовавшись центральным, можно попасть в бальный зал, где, собственно, и происходило всё основное веселье, восточным – попадаем в столовую, сейчас уставленную столами, ломящимися от удивительных блюд, западным, попадаем в караульную.
Выйдя в бальный зал, он понял, что достиг своей цели. Осталось дойти до центральной лестницы и…
И тут кто-то схватил его за руку.
-Эй, ты куда запропастился? – это была Катерина.
«Может, рассказать ей про моё приключение? Вдвоём интереснее. – Подумал мальчик. – Всё дело в том, что что-то у меня в голове…»
-Даже и не вздумай — зашипел голос – только ты и я. Она не имеет права этого знать! Избавься от неё немедленно!
«Пожалуй, он прав. В конце концов про это буду знать только я, никто больше. Здорово!» – Всё эти размышления длились не более секунды.
-Видишь ли, Катерина – снова начал мальчик – я тайком от взрослых попробовал дубового вина. Теперь что-то шумит у меня в голове. Только не говори об этом никому.
-Я так и знала! Тебе не следовало этого делать.
-Ты права. Мне надо было бы послушаться тебя. Теперь я хочу выйти в сад и немного прийти в себя. Не хочу, чтобы мама застала меня в таком виде.
-Что же, наверное, ты прав. Иди, но не задерживайся. Мы ждём тебя! – последние слова она крикнула, ласточкой взлетев к огромной люстре, облепленной ярко освещающими зал светляками и сделав круг вокруг неё, снова крикнула – Мы ждём!
-Отличная идея, мой юный друг, – голос, молчавший всё это время, снова проснулся, – просто замечательная!
Ничто так не воодушевляет человека, чем похвала. Что же говорить о маленьком мальчике! Теперь ему во что бы то ни стало надо найти это что-то. Неважно, что он не знал, ни того, кто этот странный незнакомец, что шепчет ему на ухо, ни зачем он ему нужен. Просто найти это таинственное нечто.
-Но, — снова голос возник – нам пора. Вперёд!
Пролетев ещё несколько метров, Фей, наконец, увидел, то, что искал. Прямо напротив лестницы на виду у всех гостей находилась маленькая железная дверь. Казалось бы: что странного в маленькой двери, уютно расположенной в бальном зале? Да, пожалуй, ничего, если бы не одно «но»: до этого дня здесь ничего и никогда не было! Странно. Почему же тогда никто не обращает на неё внимания? А девица из караула просто смотрит на неё, как обычно смотрят на носки своих лакированных туфель: без всякого интереса.
-Привет, Кристина! Что ты здесь делаешь?
-Привет, Фей. Я здесь стою на страже, – при этих словах у Фея дрогнуло сердце. Он-то думал, что это что-то действительно удивительное. Оказалось, что все уже знают. С трудом скрывая разочарование, Фей уже собрался улетать, но в этот момент услышал Кристинин голос. — Вообще в Долине масса совершенно абсурдных традиций. Вот, например эта. Каждый карнавал кто-то обязан стоять здесь и охранять. Но что? Стены, лестницу? И это, разумеется, вместо того, чтобы веселиться и развлекаться вместе со всеми.
-Ты права, Кристина, – немного подумав, согласился с девушкой Фей, – Наверняка это одна из прихотей Фрейлины. Извини, что отвлекаю тебя. – с этими словами он направился к одному из столов. – Пока!
Отлетев немного в сторону, Фей поинтересовался у своего провожатого:
-И как я попаду туда?
-Не знаю, – равнодушно ответил тот – Я своё дело сделал: показал тебе дверь. Что будет дальше, меня заботит мало.
«Странно всё это», – про себя подумал Фей и ещё раз посмотрел на караул. О, чудо! Именно в этот момент поболтать на посту с Кристиной пришла её напарница. Всего несколько секунд. Может быть это шанс!
-А что, если это ловушка? — Пронеслось в голове у мальчика, пока он стрелой летел к заведомой двери. — А вдруг она заперта? Замок, крякнув, поддался, и дверь с невероятной лёгкостью распахнулась, впуская мальчика внутрь. Потом так же легко закрылась, не издав ни единого звука.
-Ты сделал это, мой юный друг. Я горжусь тобой. – Уже знакомый голос вновь возник из ниоткуда.

-Но почему ты сказал мне, что тебя мало интересует – даже не отдышавшись после стремительного броска, поинтересовался мальчик – попаду я сюда или нет?
-Я решил, что так будет правильнее. Представь себе, мой юный друг, что я тебе объясняю, как сюда попасть, как обойти все препятствия. Был бы ты сейчас здесь? Не уверен. Скорее всего, ты решил бы отложить это до следующего раза, а, быть может, и рассказать обо мне Дине, маме или, чего доброго, этой страшной одноглазой ведьме Ыых. Но я воспользовался твоим любопытством. Как видишь, я оказался прав. Впрочем, как всегда, – довольно подытожил он. — Но, мы всё ещё продолжаем терять время, а это не входит в мои планы. Я хочу правильно распорядиться своей добычей, пока она у меня в руках. Добыча — это я про тебя – с усмешкой поправился голос.
-Ты так уверен в этом? – живо поинтересовался мальчик – А что ты скажешь, если я просто развернусь и воспользуюсь той же самой дверью, чтобы выйти отсюда?
-Давай. Только не забудь рассказать мне о том, как это тебе удалось. Мне будет очень интересно послушать. Правда-правда, – в голосе появилось что-то такое, от чего у Фея побежали мурашки по коже и он поспешил развернуться лицом к двери. Но там ничего не было: ни двери, ни входа, ни выхода. Только стена.
-Здесь же только что была дверь! Где она? – испуганно залепетал он.
-Дверь? Какая дверь? Мой мальчик, ты, наверное, плохо себя чувствуешь. Может, у тебя жар? – Только в этот миг мальчик понял, что голос теперь не только в его голове, а повсюду. Казалось, он лился со стен и с потолка. Он был везде. Он гремел, перекатывался, он смеялся над своим пленником. Мальчик бросился к стене. Странное дело, но материал, из которого она была сделана, был больше похож на прозрачный хрусталь, чем на камень или кирпич. Находясь за стеной можно было запросто наблюдать за тем, что происходит в бальном зале. Вот Кристина со своей напарницей стоят и что-то живо обсуждают. И это вместо того, чтобы охранять потайную дверь!
-Эй, Кристина, я здесь. Помоги мне выбраться из этого места! Кристина! Посмотри же на меня! – Есть. Сработало! Охранница смотрит прямо на него. Но, в чём дело, что происходит? Такое ощущение, что её более чем устраивает положение дел. Она улыбается!
-Да как ты можешь, Кристина! У, вредина, – мальчик что есть силы забарабанил по глухой стене, – посмотрим, что скажет мама, когда узнает, кто таскает её конфеты из шкафа – и тут он понял, что она его просто не видит! Точно также, как не видит странной железной двери. Выходит, что никто не сможет помочь!
-Может – голос явно наслаждался зрелищем. – Просто для этого тебе надо выполнять два простых правила: во всём подчиняться мне и не задавать глупых вопросов. Ты меня понял? – но этот вопрос остался без ответа; Фей расплакался. — Что же, я умею ждать – голос был явно доволен результатом.
Когда первый приступ отчаяния прошёл, Фей осмотрелся. Не то, чтобы ему очень хотелось побольше узнать о том, куда занёс его случай. Просто сидеть, прижавшись носом к стенке, было очень неудобно и холодно. Картинка же так себе: длинный тёмный коридор, уходящий невесть куда, и стены, больше напоминавшие стены темницы.
-Собственно, это и есть темница. – подумал про себя Фей – Что же, поздравляю. Ты стал узником по причине собственной глупости.
-Я рад, что ты, наконец, понял это, малыш. Теперь я надеюсь, ты пойдёшь за мной более охотно. Прямо по коридору.
Что ещё оставалось делать? Поэтому Фей без особых раздумий встал и, сделав шаг, полетел вниз.

Полёт был коротким: не больше секунды, но мальчик был очень напуган. К тому же он здорово ударился коленкой об камень, и теперь лежал на холодном каменном полу, боясь пошевелиться.
-Чего ты хочешь от меня!? – закричал он, – Ты заводишь меня в темницу и запираешь дверь. Ты заставляешь меня идти следом за собой и я чуть не разбиваюсь!
-Я не заставляю, – перебил голос — Не хочешь – можешь оставаться здесь. Если начнёшь замерзать, двигайся по направлению к свету. Я жду.
И в самом деле, в конце коридора явственно виделся свет, но, почему-то мальчику не очень хотелось идти к нему. Кто знает, какой очередной сюрприз подготовил ему таинственный незнакомец?
Вдруг до слуха мальчика донёсся слабый звук. Трудно сказать, откуда он шёл, но точно не оттуда, куда звал голос. Странно. Мальчик обернулся. Сзади полная темнота, не уступающая по плотности самому твёрдому камню. Звук донёсся снова. Нет никаких сомнений, он доносится именно из тьмы. Но какое существо может скрываться за этой чёрной вуалью? Шаг вперёд. Тьма неохотно расступилась, пропуская незваного гостя. Ещё один. И вот, сомкнувшись, она полностью поглотила искателя приключений. Ещё один – и она заполнила все пустоты и складки одежды мальчика, наполнив их собой и принеся страх. Страх такой силы, что он не сразу понял, что голос пытается его остановить.
-Нет, не сюда! Стой!
-Ага. Если этот некто не хочет, чтобы я сюда шёл, то, наверняка, тому есть причина. А то, что не нравится тайному существу, наверняка окажется интересным для Фея.
Странный звук донёсся до слуха Фея снова. Казалось, уже он один может остановить самых отважных и заставить их изменить свои планы. Но почему наш герой улыбается? Поглощённый тьмой, с разбитыми коленками, да ещё и в совершенно незнакомом тёмном и холодном месте. Просто он узнал его. Тысячу раз он слышал его до этого и теперь не сомневался в том, что он в безопасности. Шаг, ещё один, ещё. Тусклый, казалось свет, вдруг больно ударил по привыкшим к кромешной тьме глазам, заставив зажмуриться. Когда, наконец, Фей открыл глаза, то увидел прямо перед собой что-то совершенно необыкновенное: прямо на него, не мигая, в упор смотрели два огромных глаза.
Это были странные глаза уже просто потому, что самого владельца не было видно.
-Интересно, как два глаза могут жить сами по себе? – подумал мальчик, а вслух лишь осторожно спросил – Ты кто?
-Я страж!
-А почему я тебя не вижу?
-Я невидимый страж! – прорычал в ответ кто-то, – Я живу здесь вот уже несколько сот веков, охраняя от чужаков то, что мне доверено! – только сейчас мальчик увидел разбросанные по всей комнате кости, по-видимому, не самых удачливых из гостей этого страшного места.
-А если я просто заблудился? – глупо, конечно, но ничего более умного на ум не приходило.
-Мне неважно, кто ты и по какой причине здесь оказался! Мне приказали расправляться с любым незваным гостем. Что я и сделаю с превеликим удовольствием! – страж уже не говорил, а угрожающе рычал. – Но сначала мы с тобой немного поиграем. Последний гость был у меня уже много-много лет тому назад, и, признаться, я уже порядком соскучился по таким, как ты. Итак, — глаза вплотную приблизились к мальчику – начнём! – Раздался глубокий вдох, собеседник Фея, по всей видимости, приготовился к какой-то жуткой игре. Мгновение и вдруг; невероятно! Но каким-то непонятным образом намерения охранника изменились. Он торопливо обежал, как можно было судить по звукам, вокруг гостя, потом ещё раз и ещё. Остановившись, наконец, он уставился на мальчика. Вот его нос, размерами больше похожий на нос коровы, коснулся щеки малька, вот в полной тишине послышались тихие звуки, отдалённо что-то напоминавшие.
-Что такое? Неужели это такая игра? – с удивлением подумал про себя Фей. Холодное нечто коснулось его щеки и начало опускаться ниже, пока не достигло нагрудного кармана. Звук повторился, но уже более громко.
-Ну конечно! Ты просто голоден! – с этими словами мальчик извлёк из кармана спрятанное от старухи Ыых печенье, которое он хотел отдать Альфреду, но не успел.
Довольно фыркнув, невидимый страж не замедлил слизать крохотное угощение с ладони Фея. Больше не оставалось и тени сомнений. Это был пёс огромных размеров. Непонятным оставалось только то, что он здесь делает, и как такое крошечное печенье изменило его намерения.
Внимательно осматривая помещение, в которое он попал, Фей вдруг увидел перевёрнутую вверх дном золотую колесницу, закрытую всяким хламом. Чуть осмелев, он сделал было шаг вперёд, как вдруг услышал уже знакомый голос.
-Альдебаран! – громом раскатился он по пещере – Альдебаран! Где он! Что ты с ним сделал?
-Он здесь, – голос охранника резко изменился и стал совершенно бездушным.
-Ты ослушался моего приказа, Альдебаран! – проговорил голос, но уже гораздо более дружелюбно – Ведь я приказал расправляться с любым, кто посмеет проникнуть сюда!
-Я так и решил сделать, – прорычал верный страж – но для начала решил немного развлечься.
-С тобой мы ещё поговорим – недовольно проворчал голос, – но сначала доставь мне этого мальчишку!
-Да, хозяин! – с этими словами страж схватил Фея за шиворот и понёс по уже знакомому коридору. Странно. Казалось, мальчик сделал всего несколько шагов, а Невидимый пёс всё бежал и бежал. Хотя, подождите, вот вдалеке показался свет. Вот он стремительно приближается. Вот он, прорвавшись сквозь непроглядную тьму, наполнил всё вокруг своими лучиками. Ещё два прыжка, и Фей зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, что он вновь остался один и находится в необычной комнате. Казалось, что стены её выполнены из каким-то образом застывшей воды, в котором он видел самого себя! Сверху, справа, слева, прямо перед ним. Казалось, что всё помещение заполнено близнецами! Как вы уже, наверное, догадались, это было не что иное, как зеркало. Но, это нам с вами ясно, как день, а в Долине таких вещей попросту не было. Собственно этим и было вызвано удивление мальчика.
А теперь представьте, что вы встретились с тем, что до сих пор видели только как отражение в воде. Как вы себя поведёте?
Для начала Фей осторожно попробовал прикоснуться пальцем к носу своего двойника. Как вы сами понимаете, он уткнулся в жёсткое нечто, совершенно не похожее на воду. Следующие несколько минут он пристально рассматривал стену, пытаясь всё-таки понять, в чём здесь подвох, но, естественно, ничего не понял.
Прыжок. Отражение в точности повторило его. Два шага вперёд, один вправо и неожиданный разворот на месте. Отражённый Фей в точности повторил все действия. Наконец, набрав воздуха в грудь, мальчик сделал сальто-мортале назад и задорно посмотрел на отражение. Вот чудеса! Отражённый Фей насмешливо смотрел на Фея настоящего. «Как такое может быть?», — Фей на секунду замер, придумывая объяснение тому, что происходит здесь.
-Просто я устал повторять все твои кривляния. К тому же, я просто не умею делать сальто-мортале.
Сказать по правде, эти слова приятно удивили мальчика: он и сам только на днях научился его делать без помощи крыльев.
-Но кто ты?
-Я – это ты.
-Как такое может быть?
-Может.
-Но для чего ты меня сюда привёл? Это же ты звал меня сюда?
-Да. Это был я. Я хотел тебе кое-что показать. Что-то такое, чего ты никогда ещё не видел и не знал.
-Но что?
-Приложи свою ладонь к моей, — протягивая вперёд правую руку, сказал мальчик в зеркале — Ну же, смелей, — видя колебания своего гостя, подбодрил тот. Фей неуверенно протянул руку к холодной поверхности. Секунда – и он почувствовал странный холод ладони своего собеседника. Ещё одна – и зеркало осталось позади, пропустив мальчика вовнутрь.
-Полетели! — Крикнул мальчику странный бледный незнакомец, облачённый в чёрные одеяния и длинный-длинный плащ, в которого превратился зеркальный Фей.
Полёт в темноте был недолгим. Да и собственно какой-то границы между тьмой и светом не было. Просто одно сменило другое. Удивлённому взору Фея предстала Долина во всём её великолепии. Вот домики фей, вот замок вот два водопада. Но постойте. Почему вода льётся только вниз в каждом из них: в западном и в восточном? И домики, они хоть и похожи на домики фей, но всё-таки не они. Даже замок выглядел совершенно по-другому, чем он привык.
-Что это всё означает! – с трудом перекрикивая ветер, спросил Фей своего провожатого, но тот ничего не ответил, а просто кивнул головой в сторону Центральной площади: «Смотри!»
Фей послушно посмотрел, куда указывал ему его новый товарищ. О, чудо! На площади собрались жители Долины, но там были не только девушки и женщины, но и мужчины! Вот вышла на балкон одна из Маргарит, ведомая под руку галантным юношей, кого-то очень напоминавшего. Вот, они что-то сказали, обращаясь к собравшимся. Вот, до слуха мальчика донеслось громкое троекратное «Ура!» и в воздух полетели шляпы, чепчики, фуражки и ещё какие-то причудливые головные уборы, о существовании которых Фей даже и не подозревал. Картинка исчезла. Вместо неё появилась другая: в слезах Маргарита надевает шлем на голову юноши, и что-то шепчет ему на ухо. Развернувшись, тот, подняв правый кулак вверх обращается к своему войску, и воздух сотрясает очередное троекратное «Ура».
Завертевшись, картинка снова сменилась: страшный дракон, изрыгая огонь из трёх своих пастей, громит бесчисленное войско. Ощетинившись копьями, как ёж иглами, и отчаянно сражаясь за каждый клок земли, огромная армия под командованием того самого юноши, отступая, с трудом отбивается от лавины ревущих на все лады оборванных варваров. Молодой принц, верхом на чудом уцелевшем коне, ловко орудуя двумя мечами, рубит грязных существ налево и направо, находясь в самом пекле. Одновременно он кричит что-то командирам своего войска, и, то и дело всаживая шпоры в бока взмыленного скакуна, мгновенно перемещается в места, где оборона его войска ослабевает. Обессилевшие воины, воодушевлённые примером командующего, с удесятеренной силой бросаются на неприятеля, клином врубаясь в плотные ряды варваров и отжимая их назад с только что завоёванных позиций. Принц же, ни на секунду не останавливаясь, уже яростно орудует своими клинками в другом месте сражения, вселяя уверенность и новые силы в своих воинов, яростно бросающихся в новые и новые атаки.
Но что такое отвага против не иссякающего потока необузданной силы! Полыхая огнём налево и направо, огромный дракон порождает всё новые и новые полчища оборванных существ, со страшным воем бросавшихся на славное войско.
Поначалу колонны ещё как-то держат строй, но вот уже дрогнула одна из них и люди, крича и в панике размахивая руками, бросаются врассыпную, открывая фланги соседних колонн. Вот ещё одна рассыпалась на несколько десятков яростно сопротивляющихся островков, через мгновение утонувших в ревущем чёрном потоке, и ещё одна. Вот летящий дракон, словно кот, играющий с мышкой, нагоняет одну группу воинов за другой, испепеляя их своим огненным дыханием.
Картинка сменилась: прислонившись спиной к камню, тяжело раненый Принц, тщательно целится из огромного лука. Вот, запев, тетива отправила вперёд стрелу, и ещё одну, и ещё… Огромный дракон, бешено крутя тремя головами, пышет огнём во все стороны. Он ослеп. В каждом из его глаз торчит по стреле. Вот последняя стрела попадает ему прямо в основание трёх чешуйчатых шей и заставляет тварь дёрнуться в конвульсии и камнем упасть на землю.
Картинка снова сменилась и вот, утонув в багровом свете уходящего дня, по выжженной драконом земле медленно передвигается длинная цепочка, издалека похожая на гусеницу. Лишь подлетев чуть ближе, Фей понял, что это жалкие остатки некогда грозного войска возвращаются назад. Кто как может: едва переставляя ноги, то и дело всем весом наваливаясь на древко копья и останавливаясь через каждые несколько шагов, чтобы перевести дыхание. Ссутулившись и едва переставляя одеревеневшие ноги, уставившись в землю перед собой и из последних сил волоча на себе носилки с ранеными товарищами. Израненные и оборванные победители бредут домой. Мертвецки бледный Принц, привязанный к седлу единственного оставшихся в живых коней, понуро плетётся в самом хвосте унылой колонны. Издалека и не понять, жив он или нет. Низко склонив голову, он лишь вяло покачивается в такт шагов измученного не меньше хозяина коня. Остатки войска медленно приближаются к водопаду.
Всё бешено завертелось перед глазами мальчика и вот его взору представилась новая картина: победители понуро стоят перед закрытыми воротами замка. У них нет сил, чтобы хоть как-то реагировать на новость. Они просто замерли, словно в одно мгновение превратились в каменные изваяния, безо всякой надежды уставившись на поднятые ворота замка фей и бравых девиц, с копьями в руках окружающих горстку выживших в битве с драконом воинов.
Новая картинка показала окружённое войско принца, взятое в плен не неприятелем, а армией девиц, ещё недавно кричавших «Ура!» грозной армии, отправляющейся на битву с драконом. Колонна печально движется по направлению к пещерам. Вот она, подземная комната, где Фей увидел своего двойника. Огромные зеркальные ворота запираются и огромный замок вешается на петли, не давая им снова открыться.
Вдруг всё разом исчезло. Непонятно как Фей оказался в огромной холодной комнате. Прямо напротив него высился исполинский чёрный трон, занимающий практически весь объём этого странного помещения и возвышающий его владельца на несколько метров выше головы собеседника. На самом верху, так, что для общения приходилось задирать голову, гордо восседал высокий бледный человек, тот самый, за кем он летел в полной темноте и тем, кто показывал ему те самые удивительные картинки.
-А, мой юный друг, добро пожаловать! Я так долго ждал тебя, – мальчик вдруг узнал этот голос: тот самый, что звал его сюда.
-Кто Вы и что значат все эти картинки, и кто тот мальчик, что привёл меня к вам?
В ответ незнакомец рассмеялся каким-то нехорошим смехом.
-Ну-ну, малыш. Тебе не кажется, что ты сразу задал слишком много вопросов? Хотя, ничего страшного в этом я не вижу. Всё-таки, ты ещё ребёнок, потому я прощаю тебе твоё любопытство и отвечу на некоторые из них. Ты спрашиваешь, кто я такой. Так вот я – тот самый принц, которого жительницы Долины вероломно изгнали прочь. Великан тяжело поднялся со своего трона и только сейчас Фей увидел его лицо – лицо принца, изгнанного из Долины. Лицо, на котором страдание и боль прочертили глубокие морщины и складки, лицо человека, вот уже много столетий не видевшего дневного света.
-Я — освободитель Долины, получивший в награду сырую пещеру и вечные страдания. Я и весь мой народ — старики, дети, раненные, больные, были смешаны с грязью, в одночасье стали никем. Я, — голос его дрогнул, — впрочем, достаточно. Я больше не могу говорить об этом. Мои оставшиеся в живых соратники расскажут о том, что произошло. Я же оставляю вас, — с этими словами он тяжело поднялся с трона и, сделав несколько шагов, мгновенно растворился в темноте.
-Как же тяжело мне видеть господина в таком расположении духа, — неожиданно раздался скрипучий голос у подножья огромного трона. Фей посмотрел вниз и увидел ещё два сиденья поскромнее, на которых с важным видом восседали невысокое существо с ногами козла и туловищем человека, чью небольшую голову украшала забавно вздёрнутая бородка и бледный, высокого роста человек, укутанный до самых пят плащом, крепко сжимающий в руке рукоять огромного меча.
-Да, да. Воспоминания о доме всегда заставляли его страдать, — с этими словами Воин встал со своего стула и начал вскарабкиваться на трон Принца. Забравшись, наконец, он с важным видом развалился на шёлковой материи и, взъерошив свои жёсткие кучерявые волосы, начал свой рассказ.
-Когда-то, очень давно, Долину населяли мужчины и женщины. Это было, много-много столетий назад. Нельзя сказать, чтобы это было очень мирное житьё, сам понимаешь, женщины всегда хотели быть главными, хотя не имели на то веских причин, но худой мир лучше хорошей вражды. Как раз в то время, когда ситуация начала накаляться, и над Долиной нависла страшная угроза – дракон. Это безобразное трёхголовое существо не знало ни жалости, ни пощады. Чтобы хоть как-то усмирить разбушевавшуюся тварь, было решено отправить войско и попытаться договориться с ним, – воодушевлёно глядя сквозь Фея, плёл Воин. — И это важно, заметь, ни о каком кровопролитии речи не шло.
-Всё, что планировалось сделать — это поговорить с чудищем, а армия это так, для устрашения, если дракон окажется существом несговорчивым, — проскрипел со своего кресла Козлодой.
-Дальше произошло вот что: армия была быстро сформирована мной и состояла исключительно из мужчин, – не обращая внимания на реплику своего товарища, продолжал Воин.
-Женщин не было в принципе, – снова вставил Козлодой противным голосом, важно поглаживая свою бороду.
-Да-да, они предпочли на время забыть о своих притязаниях на главенствующую роль в Долине. Но лишь на очень короткое время. Так вот: войско выдвинулось на рассвете.
-Иными словами, на рассвете последний мужчина покинул территорию замка.
-Да-да, — все мужчины добровольно отправились на борьбу с напастью. Никто даже не подозревал, чем всё это закончится! Дракон наотрез отказался вести переговоры и начался бой, длившийся четверо суток!
-Четыре дня и четыре ночи, — важно добавил бородатый, выпучив глаза и в упор уставившись на Фея.
-Наконец на четвёртый день мне таки удалось нанести смертельную рану гадине вот этим самым мечом! — в пылу рассказа Воин вырвал меч из ножен и начал воинственно размахивать им над головой, разя невидимых врагов налево и направо.
-Но, — перебил рассказчика совсем растерявшийся Фей, — я же видел, что ваш товарищ поразил его стрелами и…
-Сначала он ранил Дракона мечом, а уже потом наш принц, — Козлодой, не растерявшись, заговорщически понизив голос до шёпота, — добил его из лука, что технически гораздо более легко осуществимо, чем нанесение первой раны. Но он очень не любит обсуждать эту тему, а мы даже не пытаемся осуждать его за это, — склонившись почти над самым ухом мальчика, просипел он.
-А кто тогда тот, кто привёл меня к вам?
-Это наследник престола, — снова проскрипел Козлодой.
-Я бы сказал: истинный наследник! – прогремел Воин, но тут же, посмотрев на Фея, быстро поправился, — в том смысле, что он — твой младший брат и ни о каких притязаниях на трон не может быть и речи, — сам запутавшись в собственных объяснениях, половина из которых, честно сказать, была полной ахинеей, попытался извернуться Воин.
-Но сколько тогда ему лет, и почему я ничего не знал про него?
-Здесь очень сложно объяснить двумя словами. Понимаешь…
-Процессы старения Долине и в пещерах сильно различаются, — пришёл на выручку своему другу Козлодой, — поэтому, сколько бы не находился здесь этот мальчик, а он кстати, здесь с того самого момента когда Принц был сброшен в пещеры. Феи. Они не пощадили никого! — рубя воздух ребром ладони и то и дело сбиваясь с одного на другое добавил он.
-Но как тогда получается, что он мой младший брат? – совершенно запутался в туманных объяснениях двух плутов, снова задал вопрос Фей. На что Козлодой и Воин лишь растерянно переглянулись.
Непонятно, как бы выкрутились из этого щекотливого положения рассказчики, если бы не голос принца, прогремевший, как показалось, из ниоткуда.
-Мальчику пора наверх. Вы же не хотите, чтобы его опекуны обнаружили, что он побывал в пещерах?
-Нет, нет, ну что вы? Зачем? – дружно замотали головами Воин с Козлодоем.
-Тогда наверх! Немедленно! – и, прежде чем мальчик успел опомниться, он оказался в комнате, с которой и начал своё путешествие. Дверь, так внезапно исчезнувшая, теперь снова была на своём месте, словно ничего и не произошло. Всё так же, как и прежде скучающая Кристина смотрела в упор на неё по-прежнему ничего не видя. Так же как и прежде веселящиеся гости танцевали под звуки волшебного оркестра. Всё было так, как в том момент, когда Фей нырнул в тайную дверь.
-Вот незадача, — про себя подумал мальчик, — и как же мне теперь вернуться незамеченным? Конечно, был вариант, при котором он мог выйти на глазах у удивлённой охраны, но про него думать как-то не хотелось. Мало того, что ему достанется за посещение пещер, так ещё и Кристине и её сменной, за то, что позволили прошмыгнуть Фею.
Вдруг к Кристине подлетела раскрасневшаяся от танцев Катерина и начала буквально тащить её в толпу веселящихся Фей. Было видно, как упирается охранница, как, впрочем, и то и то, что ей до смерти не хочется стоять здесь, охраняя голую стену.
Вот он, шанс! Пока она будет занята с Катериной, Фей может незаметно выскочить и добраться до своей комнаты, чтобы умыться и переодеться! Времени на раздумья не оставалось. Шаг, дверь открылась, чуть скрипнув и Фей буквально прилип к противоположной стенке, спрятавшись за огромной гардиной и желая лишь одного: остаться незамеченным! До его слуха донеслись возбуждённые голоса Катерины и Кристины:
-Ну какая же ты всё-таки скучная, Кристина. Смотри, все вокруг веселятся и танцуют, а ты, как истукан стоишь и ждешь неизвестно чего.
-Я не могу, Катерина, оставь меня в покое!
-Ну, как хочешь! Пойду поищу кого повеселее! — и показав ей язык, Катерина направилась к стенке, где, затаив дыхание, стоял Фей.
-Только не сюда, только не сюда, — ещё больше вжимаясь в стену, думал мальчик. Но нет, на сегодня его запас удачи был уже полностью исчерпан.
-Ну, что искатель приключений, пытаешься остаться незамеченным?
-Катерина, но откуда ты знаешь?
-Потом расскажу. Дай как я на тебя посмотрю. О, ужас!
-Что, что такое, — не на шутку испугался Фей.
-На кого ты похож? В таком виде тебе нельзя выходить из укрытия.
-Что же делать?
-Не знаю. Хотя есть идея. Ты будешь моим боевым скакуном!
-Что?
-Сиди здесь и не высовывайся, пока я не скажу! – прошипела Катерина и тут же исчезла, но совершенно ненадолго.
-А теперь надевай это на себя да побыстрее, — с этими словами она протянула Фею длинное шёлковое покрывало, по всей видимости, снятое с одного из табуретов гостей.
-Что?
-Быстрее. Иначе дракон, которого я должна буду победить, устанет ждать! Если у тебя есть идея получше, я готова её выслушать, но только быстро, — Посмотрев на Фея, недовольно добавила она. Что же, вариантов не было, и Фей покорно залез под накидку.
-Если ты будешь таким вялым конём, дракон нас победит! – прошипела ему на ухо Катерина, и Фей тут же получил весьма чувствительный удар пятками по рёбрам – Вперёд, мой скакун! Вперёд, навстречу приключениям!
Следующие двадцать минут Фей старался никогда не вспоминать. Ещё бы! Отчаянно гарцуя и изображая гнедого жеребца скакать по всем залам, возя на спине довольно хохочущую девочку! Страх и ужас. Наконец, страшный дракон (им вызвалась быть не кто иная как сама Дина), был повержен и жалко просил пощады.
-Ну, что же. Если ты, Злой Дракон, отныне и впредь клятвенно обещаешь не нарушать границ королевства…
-Обещаю! – жалко пропищал чудовище.
-Если ты, презренный, клянёшься не творить больше зла…
-Клянусь.
-Если ты, о, червь… — почти взвизгнула Катерина, потому, что Фей, уставший стоять в полусогнутом виде, больно ущипнул её за щиколотку.
-Обещаю сделать всё, что Вы мне прикажете, о, госпожа, лишь бы снова не навлечь на себя ваш гнев! – взмолился Дракон.
-Ступай с миром, — отпустила наконец истерзанное чудовище грозная наездница, – А ты, мой верный конь, вези меня домой, — и уже шёпотом добавила, — Двигаемся в твою комнату, — теперь у тебя есть алиби: ты был моим скакуном, но во время боя порвал шорты и был вынужден удалиться к себе, чтобы переодеться и немного отдохнуть. Здорово я придумала?
-Да, уж, здорово, — недовольно проворчал Фей. – А откуда ты узнала про то, что я, — Он замялся, ища подходящее слово
-Что ты спускался в пещеры? – за него сказала Катерина, — О, всё очень просто. Когда ты сказал, что что-то не так и, похоже, из-за вина, вид у тебя был… Так выглядят те, кому предстоит нечто захватывающее, нечто такое, что… В общем, тот, кому сейчас действительно плохо, так не выглядит. Поэтому я решила посмотреть, куда ты направишься. Что же, мои подозрения подтвердились, когда я увидела, как ты внезапно прошёл сквозь стену.
-Там была невидимая дверь, — вслух подумал Фей.
-Сначала я захотела рассказать о твоём исчезновении взрослым, но потом поняла, что так достанется и тебе и Кристине. Поэтому и решила подождать.
-Как долго меня не было? — хрипло спросил Фей.
-Не более пяти минут.
-А почему ты решила отвлечь стражу?
-Я почувствовала, что так надо.

Глава_8. Домашний арест
Фей уже практически привёл себя в порядок, когда в его комнату без стука вошли старшая фрейлина, чей торжествующий вид не предвещал совершенно ничего хорошего, Маргарита, Дина и не на шутку перепуганная Кристина.
-Итак, юный искатель приключений, – ликуя, начала Фрейлина. — Не соизволите ли вы нам рассказать о том, где вы были?
-Я, — от неожиданности Фей не сразу нашёл, что и сказать, — а почему вы задаёте этот вопрос?
-А почему ты начинаешь увиливать от ответа? – Фрейлина явно что-то подозревала, но откуда?
-Я не увиливаю.
-Отвечай, и не вздумай лгать! Где ты был?
-Я был в большом зале.
-Потом?
-Потом я украдкой выпил дубового вина и почувствовал себя плохо.
-И?
-И вышел на балкон.
-Дальше! – Нетерпеливо перебила старуха.
-Дальше я почувствовал себя гораздо лучше и вернулся в зал.
-Это не всё! — гневно сверкнув глазами, угрожающе прошипела Фрейлина.
-Это всё!
-Значит, я поймала тебя на лжи, мальчишка! Зачем ты подходил к Кристине? – и, толкнув стражницу в спину, добавила, — Он же подлетал к тебе и задавал вопросы на Запрещённую тему?
-Да, — чуть слышно прошептала насмерть перепуганная девушка.
-Почему ты не рассказал про это?
-Потому, что я не сделал ничего плохого. Я просто подошёл к ней и спросил, почему среди общего веселья она стоит и смотрит в стенку. Я думал, что что-то случилось.
-Ничего ты не думал! — повысила голос Фрейлина, — Ты же отлично знаешь, что спуск в пещеры запрещён законами Долины, а нарушители изгоняются прочь из нашего королевства! – и, нехорошо улыбнувшись, добавила — Ты, ведь спускался в пещеры, не так ли?
-Никуда я не спускался… — чуть слышно прошептал Фей и, вдруг почувствовав острый приступ ненависти к этой надутой старухе с несколькими подбородками и её вечной напыщенностью, выкрикнул: — Прежде, чем обвинять меня во лжи, на себя посмотрите! Вы во всеуслышанье заявили, что ноги вашей не будет на этом карнавале, но всё-таки пришли!
-Да как… Да как ты смеешь, негодный?! — от такой дерзости Фрейлина просто поперхнулась воздухом. – Как ты посмел повысить на меня голос!
-Между прочим, здесь Фей совершенно прав, — убийственно спокойным тоном впервые за всё время разговора вставила реплику Звездочёт.
-Да вы… Что? Такой позор для всёй Долины! Такого наглого нарушения традиций ещё не бывало!
-Одно из двух: — с нажимом произнесла Маргарита, — если у вас остались вопросы, задавайте. Если нет, вы при всех извиняетесь перед моим сыном и покидаете замок до конца карнавала.
-Ну, хорошо, — с ненавистью прошипела Фрейлина, — я задаю оставшиеся вопросы. Итак, — трясясь, словно в лихорадке, продолжила она, — почему же в самый разгар веселья ты вдруг решил удалиться?
-Позвольте я объясню, — вновь вставила Звездочёт, — всё дело в том, что мы решили немного поиграть в Дракона, коим, к слову сказать, была я. Фей был боевым конём, а Катерина воином. После продолжительной битвы Ужасный дракон был побеждён, а конь, повредил свою сбрую, то есть порвал шорты, из-за чего и был вынужден ненадолго удалиться. Вот, собственно, и причина.
-Так вы заодно! – Фрейлина осмотрела союзников испепеляющим взглядом, — Так-так. Я добьюсь того, чтобы вас обоих прогнали прочь из Долины. Я научу вас уважать меня, я…
-Ничего у тебя не получится, старая Жаба! – с наслаждением процедил Фей, в упор глядя на свою противницу. – А теперь оставьте мою комнату!
-Да как ты смеешь, маленький нахал! – все подбородки Фрейлины тряслись на массивном её лице, словно фруктовое желе.
-Немедленно, — холодно перебил он её.
-Сначала мы пойдём к Катерине и расспросим её!
-Мы не пойдём к ней, — остановила Фрейлину Маргарита, — Вы и так, как уже было замечено, были уличены во лжи, при этом не представив ни одного доказательства вины моего сына. Вы и так испортили мне всё праздничное настроение, утроив здесь целую комедию. Закончим же это. Фей, извинись за неуважительное обращение с Фрейлиной, а Вы, – она холодно посмотрела на старуху. – немедленно извинитесь перед всеми присутствующими здесь за своё поведение!
-Никогда я не буду извиняться перед мальчишкой! — Фрейлина была просто вне себя от ярости.
-Перед этой жабой? Никогда. По крайней мере, не раньше, чем услышу извинения за оскорбления в мой адрес!
-Да как…
-Предлагаю не накалять обстановку, — Звездочёт сегодня была просто спасительницей, — сейчас мы все разойдёмся и сделаем вид, что ничего не случилось. Фей, за неуважительное отношение к Фрейлине, будет посажен под домашний арест.
-Как минимум на неделю! – метая молнии глазами, еле сдерживаясь, процедила Фрейлина.
-Фрейлина, — как ни в чём ни бывало продолжила Дина, — за ничем не подтверждённые обвинения в адрес наследника и нарушение покоя правительницы, будет сослана на кухню на срок ареста наследника! — при этих словах Фрейлина побагровела, словно ей вдруг перестало хватать воздуха.
-Никогда ещё фрейлины…
-Если же она откажется понести наказание, то будет освобождена от занимаемой должности навсегда, без права на пересмотр данного решения, — холодно добавила Маргарита, демонстративно разворачиваясь и готовясь покинуть комнату.
Последних слов Фрейлина не услышала, поскольку, стрелой вылетела из комнаты Фея, напоследок от души хлопнув дверью. Следом за ней вышли Катерина и Маргарита.
-Ну и поделом! Как ты думаешь, — обратился он к вдруг ставшей очень серьёзной Дине, — она ещё вернётся?
-Зачем ты спускался туда? – словно не услышав слов мальчика, задала она вопрос, — И, прошу тебя, не делай вид, будто бы не понимаешь, о чём я тебя спрашиваю.

Неделя домашнего ареста – весьма суровое наказание для непоседливого двенадцатилетнего мальчишки. Что может быть более унылым, чем наблюдать за резвящимися на улице сверстниками, сидя в четырёх стенах! Понятно, что после этого причин любить старую Фрейлину у Фея осталось ещё меньше.
Впрочем, равно как и у той причин любить мальчика не осталось совершенно.
Несмотря на громогласные заявления о том, что она никогда и ни при каких условиях не будет работать на кухне, скрипя сердцем, она закатала повыше рукава и всю неделю драила полы и грязную посуду.
Собственно, пожалуй, и не стоило бы хоть как-то останавливаться на аресте, поскольку ничего выдающегося и особо интересного в это время не происходило, но…
Как-то лунной ночью Фея разбудил странный шёпот, шедший, как ему показалось, из вентиляционного отверстия:
-Итак, мои многоуважаемые коллеги, вы упустили такую замечательную возможность: изгнать прочь этого мальчишку из Долины.
-Мы не виноваты! — проблеял знакомый до боли голос.
-События разворачивались настолько быстро, — в тон ему подтвердил второй, – Что мы даже…
-Ничего не хочу слушать! – оборвал их первый, — И, если вы, два олуха, ничего не можете сделать, то придётся мне научить вас работать.
-Мы всё можем! – заскулил козлиный голосок.
-Мы сейчас вместе сядем и обязательно что-нибудь придумаем!
Стараясь не производить шума, Фей подкрался к окну вентиляции и аккуратно просунул голову в отверстие.
-Ну почему чтобы я вам не доверил, ничего не бывает сделано так, как хочу! – нет никаких сомнений, это те самые существа, которых он видел в пещере. Они что-то задумали но, что? Уже не задумываясь о последствиях, Фей ужом проскользнул в трубу и, моментально набрав бешеную скорость, как на салазках съехал в ту самую пещеру в которой ещё совсем недавно был в качестве пленника.
-На то есть ряд объективных причин, игнорировать которые мы просто не в состоянии! — как обычно, то жестикулируя, то поглаживая бороду, невпопад кивая головой, блеял Козлодой, — И, совершенно очевидно, эта проблема перед нами будет вставать ещё не раз.
-Совершенно очевидно! – Бледный воин, казалось, во всём был готов поддерживать своего напарника.
-Довольно словоблудия! – шёпотом, заставившим парочку поглубже вжаться в кресла и почтительно замолчать, прошипел Принц. Теперь я решаю, кому и что делать. И, только попробуйте отступить от плана хоть на чуть. Поняли?! – парочка послушно закивала головами.
-Имею честь представить вам нашу новую союзницу! Госпожа старшая Фрейлина Долины. По целому ряду причин она не переносит нашего общего врага и готова оказать любую возможную помощь в достижении нашей цели, — да, действительно из тени вышла не кто иная, как наша старая знакомая. Но каким образом она здесь оказалась?
-Очень, очень польщены! — Козлодой вскочил с места и, комично приложив правую руку к сердцу, нелепо поклонился, уставившись при этом на грязные ногти Бледного воина.
-Положа руку на сердце, могу сказать, что ещё никогда стены нашего скромного жилища не имели чести видеть более прекрасной дамы! – Бледный воин даже слегка раскраснелся, произнося этот витиеватый комплимент.
-Госпожа Фрейлина, как я уже говорил, страстно желает избавиться от основной причины нашей головной боли, а, посему, может помочь и нам решить свои проблемы.
-Было бы очень любезно с вашей стороны, — расплылся в слащавой улыбке Воин.
-Итак, начнём наш разговор. Для начала, я думаю, имеет смысл предложить нашей гостье присесть и чего-нибудь выпить.
-Зелёный чай, – не замедлила ответить та, — без варенья.
-Козлодой с Воином мигом подтащили огромное кресло и чашку чая.
-Итак, мы, кажется, немного отвлеклись. Мы имеем одну общую проблему. Точнее сказать проблемку. И эта проблемка – маленькое существо, которое изначально не имело права появляться в Долине. Существо, которое сразу же после своего рождения должно было покинуть эти благословенные места. Существо, которое ставит под угрозу само наше существование…
Козлодой и Воин только молча кивали головами.
-Что же он такого сделал вам? – наконец обратился к Фрейлине принц.
-О, — дрожа от ярости и сжимая кулаки, прошипела она, — этот негодный мальчишка, он… — казалось, старуха вот-вот захлебнётся воздухом, — Всё началось с того, что он родился. Испокон веков нашу прекрасную Долину населяли исключительно Феи, и ещё никогда, вы слышите, никогда, существо не женского пола не смело переступить её границ! Тогда его спасло лишь то, что он сын нашей королевы и заступничество этой жалкой зануды учёной Дины! – смакуя каждое слово, с ненавистью закончила она. — И, если до недавнего времени его присутствие ещё хоть как-то можно было перенести, то несколько дней назад он нанёс мне несколько подряд тяжких оскорблений, вынести которые я уже никак не могу. Он объявил мне войну! Еще недавно его присутствие было просто грубым нарушением вековых традиций нашего народа, но теперь это стало проклятьем всех фей.
-Смею вас уверить, что как только мы совместными усилиями избавимся от Фея и сможем, наконец выбраться на в…, — начал было Воин, но был тут же прерван Принцем.
-Сначала мы избавимся от него, потом всё остальное.
-Что остальное? – Фрейлина всё-таки заподозрила что-то нехорошее.
-Видите ли, Сударыня, — мягким голосом начал Принц, — Наш мир, хотя и невелик, но изумительно прекрасен! Но с некоторых пор некоторые особо любопытные мальчишки начали заглядывать к нам в гости. И у нас есть подозрения, что он хочет, захватить наш милый сердцу дом. А, сделав это, он обязательно пожелает избавиться от коренных жителей. От нас. И это, согласитесь, неправильно.
-Совершенно с вами согласна, — надув губы, важно произнесла Фрейлина.
-Итак, мои подчиненные не смогли воспользоваться моментом и сделать так, чтобы наш противник покинул нашу благословенную землю.
-На что были серьёзные объективные причины, – упрямо пробормотал Воин.
-Несмотря на то, что я всё сделал так, чтобы у мальчишки не осталось ни единого шанса остаться незамеченным и попасться на выходе из невидимой двери, он как-то ухитрился это сделать.
-Вы же сами понимаете. Ему просто помогли! – Козлодой потряс кулаком в воздухе.
-Кто, хотелось бы знать? – грубо оборвал его Принц.
-Катерина и Звездочёт, — мрачно вставила Фрейлина.
-О, эти негодные! — начал было Воин.
-Хватит, — оборвал его Принц, — мы поможем вам избавиться от Фея. Мы ликвидируем угрозу вашему королевству и заживём в полном мире и гармонии.
-Но как это можно устроить?
-Вспомните, за какие ещё проступки наказывают в Долине. И не забудьте, что он всего лишь мальчишка. — Фрейлина довольно улыбнулась в ответ на холодную улыбку Принца.
-Не надо ждать.
-Надо действовать! – на все лады заорали его слуги.
-И немедленно! Проводите нашу досточтимую гостью! – Козлодой и Воин моментально вскочили с мест и, наперебой рассыпаясь в витиеватых комплиментах, схватили Фрейлину под руки и потащили к выходу. Принц на время остался один.
-Столько времени я ждал. Пожалуй, я заслужил этого. Что же я сделаю в первую очередь, когда… — в комнату шумно вошли провожатые.
-Уже? — совершенно равнодушным голосом поинтересовался Принц.
-Уже! — довольно закивали головами те.
-А почему мы так много внимания уделяем какому-то мальчишке? Не проще ли позволить ему оставаться в Долине и спокойно делать то, что хотим? – с важным видом ковыряясь в носу, поинтересовался Воин.
-Он — угроза. Феи слишком разнежились, живя в мире и спокойствии и не смогут оказать никакого сопротивления. Вы же сами видели эту расфуфыренную особу. Другое дело наш горячо любимый молодой человек.
-Но что может мальчишка? – Козлодой недоумённо потряс головой.
-Это – не просто мальчишка. Это наследник! Он единственный, кто может встать на нашем пути.
-В этой связи совершенно непонятно, для чего мы столько лет ждали его рождения, — проворчал Козлодой, — когда могли бы просто захватить власть уже много веков назад и просто не допустили бы его рождения?
-Всё тексты, древние тексты. Глупые феи читают их, как простые стишки или же в лучшем случае, как гимн, но, — Принц, совершенно не слушая своих слуг, скривил губы в презрительной улыбке, — истинного смысла они уже давно не понимают. Кроме того, его рождение и посещение им пещер, согласно Книге Истины, является последним условием нашего освобождения. Или вы забыли? – гневно прикрикнул Принц на вдруг ставших ничтожно маленькими своих слуг.
Фей так увлёкся, слушая наполовину непонятные слова и фразы, что совершенно не заметил, как, пытаясь подобраться чуть ближе, вышел на освещённое место.
-А вот и он! – радостно заорал Козлодой, — Держи его! Теперь все узнают, что он – злостный нарушитель!
Бежать! Бежать, не останавливаясь, отсюда прочь! Дверь, она наверняка на месте. Развернувшись, Фей со всех ног кинулся во тьму. И если поначалу он хоть как-то пытался ориентироваться, то после третьего поворота он уже не думал о том, куда его вынесут ноги. Лишь одна мысль завладела им: Бежать. Бежать, как можно дальше и быстрее. Бежать, бежать, бежать!
Вот она, знакомая дверь уже виднеется вдалеке, но почему-то Фей уже не бежит, а несётся против течения водопада, держа в руке серебряные нити, в которые неведомым образом запряжены огромные жуки.
-Пускай она будет открытой! Пожалуйста! – на полной скорости врезавшись в дверь, мальчик пулей вылетел в Бальный зал и тут же замер. На него смотрели кто с укоризной, кто со страхом, кто с ненавистью Маргарита, Фрейлина, Звездочёт и несколько маленьких фей.
-Ну, я же говорила, что он был там! – торжествующе расхохоталась Фрейлина, – а ещё, он нарушил ещё одно из золотых правил Долины. Я же вам всем говорила, — внезапно её голос стал очень низким и каким-то совершенно нереальным, словно смешиваясь с вдруг ставшим нестерпимо ярким дневным светом, он вдруг начал растворяться в нём.

Вскочив на ноги, Фей понял, что это ему лишь приснилось. Тяжело вздохнув, он подошёл к окну и уныло начал наблюдать за тем, как его одноклассницы вышли на очередную экскурсию во главе и Ринатой и уже лишившейся своих крылышек Ксенией.

Глава_9. Один неверный шаг…
-Тот, кто владеет детскими снами, тот владеем миром! – если бы в этот момент рядом
с Принцем, (а как вы уже догадались, эти слова принадлежали именно ему), находился художник, то, несомненно, он получил бы отличный материал для новой картины. Пульсирующий свет, от нервно танцующего пламени свечи, то прорисовывал лицо говорящего до мелочей, то вдруг, угасая, выхватывал из полутьмы лишь горящие огнём глаза. Взъерошенный волосы, довольный оскал, по всей видимости, являющий собой улыбку. Да и сама поза: напряжённая, словно у готового к прыжку хищника. Казалось, вот-вот, и он бросится на зачарованно смотрящих, на него своих подельников. – А тот, кто владеет миром, владеет всем! Час возмездия, наконец, настал! Столько веков я жил в унижении в этих проклятых кротовьих норах и вот, наконец, я снова готов покорить мир! И в этот раз меня ничто не остановит. Я захвачу в плен этих жалких летающих девчонок и всех их мастериц и отныне и во веки они будут разносить маленьким детишкам лишь серые покрывала с мрачными снами! С моими снами!
-А мальчишка? Разве он не опасен? – осторожно поинтересовался Воин, важно облокачиваясь на свой меч, словно на трость.
-Опасен. Именно из-за этого он должен быть изгнан прочь из Долины. – Принц хищно оскалился и недобро посмотрел на своих подопечных.
-Но, повелитель, почему бы нам было не запереть его навсегда в пещере в день карнавала? – робко поинтересовался Козлодой, смешно наклонив бородатую голову. — Ведь, его отсутствие разом решило бы все наши проблемы.
-Представь себе, мой несмышленый товарищ, — тщательно проговаривая каждое слово, словно желая, чтобы оно раз и навсегда отложилось в голове Козлодоя, начал Принц, — что наследник исчез. Как ты думаешь, что предпримут эти глупые летающие существа? – не мигая уставившись на почтительно притихшую парочку, шипел он, — Они начнут искать его. Возможно даже догадаются исследовать пещеры. И тогда схватки не миновать! А я ещё слишком слаб для этого, – он устало повалился на сиденье своего трона – И потом, я расчитывал, что вы справитесь со своей частью плана, – в упор посмотрев на соратников, холодно закончил Принц.
-Я хотел сказать: почему бы нам это не повторить? – слащаво улыбаясь тут же поправился Козлодой.
Принц тяжело вздохнул и, с сожалением глядя на слуг, наконец, вымолвил.
-Как вы собираетесь это сделать? Или вы думаете, что он снова клюнет на ту же самую приманку? – устало посмотрев куда-то мимо слуг, он негромко добавил. – И вообще, почему я должен выдумывать какие-то уловки, чтобы заманить негодного мальчишку в капкан? – слуги предпочли отмолчаться. Не услышав ничего в ответ, Принц неожиданно громко ответил на свой же вопрос. – Да всё потому, что вы не смогли задержать его на достаточное время, чтобы его, выходящего из тайной двери, увидели все! Неужели это было так сложно сделать?! Или я что-то путаю? – Принц говорил, делая ударение на каждом слове, словно туча, нависая над своими слугами. – Если бы не ваша неповоротливость и лень, Долина уже была бы в моих руках!
-Да, но та то были веские причины. Мы не могли действовать вопреки обстоятельствам. – попытался выгородиться Воин, ставший вдруг, как казалось раза в два ниже.
-Хорошо. Что сделано, то сделано, – вдруг успокоился Принц. – Того не вернуть. Теперь нам надо подумать, как окончательно обезопасить себя от мальчишки. Какие будут предложения? – с этими словами он сурово оглядел разом притихших Козлодоя с Воином. – Ну же, я жду. – выдержав паузу, и не дождавшись ответа, Принц, наконец, продолжил. — Вы соберетё армию для того, чтобы завоёвывать Долину. Я же позабочусь о мальчишке. И никакие силы не смогут нам помешать. Слышите, никакие! Мы соберём армию! – скалой нависая над парочкой, грозно гремел Принц. – Мы завоюем весь мир!
-Мы завоюем весь мир! Весь мир будет нашим! – подхватили сообщники, оглашая воздух радостными воплями. – Весь мир мы завоюем, и мир весь будет наш!
-И я надеюсь, что я смогу возложить на вас выполнение этой ответственной задачи? – внимательно оглядев своих подчинённых, холодно заметил Принц.
-Мы справимся! – для пущей убедительности Воин вырвал из ножен свой меч и грозно потряс им в воздухе.
-Мы полностью понимаем всю ответственность, возложенную на нас и, смею вас заверить, вы не пожалеете о том, что приняли такое решение, – положа руку на сердце и отвесив активный кивок головой, яро подтвердил Козлодой.
-Ну и с чего же вы собираетесь начать? – поудобнее устроившись в троне, сухо, как будто не слышав заверений своих подельников, поинтересовался Принц.
-Мы соберём грозную армию! – завопил Воин, для пущей убедительности сотрясая в воздухе мечом.
-Я спрашиваю, как вы собираетесь это сделать? Впрочем, не важно. Всё, что я хочу. Нет, — тут же поправился он, – всё, что я требую – это… Это… – Захлебнувшись в эмоциях и не найдя нужных слов, вскочивший было на ноги Принц, устало опустился на сиденье трона. – Вы всё слышали, – чуть слышно проговорил он. – Не вздумайте подвести меня и в этот раз.

-Этот водопад, – указав рукой в сторону бушующего и ревущего потока воды, отчеканила Старшая Фрейлина, почему-то вызвавшая бывший класс Фея с утренних работ на эту незапланированную экскурсию, – как вы все уже давно знаете, служит для возвращения в Долину маленьким феям после того, как они разнесли волшебные сны каждому из детишек. Каждый из вас уже не раз спускался по нему и, до наступления праздника совершеннолетия ещё успеет вдоволь накататься в своих маленьких лодочках. Но, — она пожала плечами, — не для того я вас сюда привела, чтобы рассказывать то, что вы и так прекрасно знаете. Я привела вас сюда, чтобы вы хотя бы разок посмотрели на него снизу вверх, стоя у самого подножья. Посмотрели с почтением и страхом. Он существует уже несколько десятков тысячелетий и, если он мог бы говорить, то рассказал бы много таких вещей, которые вы вряд ли когда-нибудь узнаете. Он выше любого из правителей. Смотрите, какой он могучий и грозный. Он как будто смеётся над теми, кто находится внизу: «Куда вам, маленькие летающие существа…», — делая ударение на каждом слове, чётко проговаривала грузная старуха. – «Тягаться со мной в ловкости и силе! Маленьким девчонкам место лишь у моих ног — смотреть и ужасаться моей мощи. Всё, что я вам позволил, это спуститься по себе вниз, да и то, не самостоятельно, а с помощью листьев волшебного дерева!», — торжествующе взглянув на Фея, громогласно закончила она. – Да, уважаемые мои ученицы и ученик, в истории нашего королевства ещё не было ни единого случая, когда маленькая фея решилась бы бросить вызов этому ревущему чудовищу и показать всем свою силу и отвагу. Но, быть может, — она сокрушённо пожала плечами. – когда-нибудь найдётся храбрая девочка, способная на такой отважный шаг. Хотя, зачем я это всё говорю? – вдруг спохватилась она. – Ведь, это запрещено законами Долины: подниматься против течения водопада. Я рассказала вам всё это совершенно напрасно! И думать забудьте о том, чтобы хоть когда-нибудь померяться силами с этим жутким монстром! Может, когда-нибудь, когда законы станут мягче, а сам водопад чуть утихомирится, это станет возможным. Сейчас же просто смиритесь с тем, что вам его никогда не победить. Прискорбно, но это так, – наигранно вздохнула наконец она. – И, недобро посмотрев на притихших учениц, грузно уселась в карету, запряжённую огромными, гарцующими от нетерпения ездовыми жуками. Стегнув их серебряной плёткой, она вдруг высунулась из окошка и громко-громко прокричала. – Ещё никто и никогда не решался на это! Слышите? Никто и никогда! – донеслось откуда-то сверху сквозь жужжание летящих прочь жуков.
-Даже не думай об этом! – подошла к зачарованно глядящему то на огромный водопад, то на несущуюся прочь упряжку Фею Катерина. – Пожалуйста, не пытайся сделать этого! Забудь и никогда не вспоминай, ради всех нас.

Глава_10. Изгнание
Вода маленького ручейка, переливаясь всеми цветами радуги и весело пробиваясь сквозь плотинки и преграды, возводимые феями, несла опавшие листья и лепестки цветов по направлению к Водопаду. Огромные бабочки заканчивали делать свои коконы и деловито порхали вокруг них, осматривая всё ли в порядке. Желтобрюхие пчёлы летали в поисках последней пыльцы, озабоченно жужжа о чём-то своём. Огромные жуки, пользуясь последней возможностью, выбирались из своих норок на плоские валуны, чтобы, быть может, в последний раз в этом сезоне погреться на солнышке. Всё происходящее говорило лишь об одном: не за горами Месяц холодов.
Конечно, холода – это громко сказано. Долина никогда не видела даже инея, что уж, говорить о таких вещах как лёд и снег. Просто в этот месяц её накрывали невесть откуда бравшиеся тучи, и начинался дождь, не останавливавшийся ни на минуту. Жизнь в чудесном королевстве останавливалась — всё засыпало. Даже феи, не покладая рук трудившиеся в течение всего года, ложились отдыхать, оставив лишь несколько дежурных, следивших за состоянием замка и за тем, чтобы в редкие солнечные дни маленькие феи успевали доставлять сладкие ночные сны ребятишкам.
Так было из года в год, из века в век, из тысячелетия в тысячелетие. Правда, сказать, последние несколько лет были весьма и весьма странными, но феи старались не обращать на это внимание. Все, кроме звездочёта. Как обычно, деловито расхаживая по своей башне, она озадаченно ворчала себе под нос:
-Сто лет назад Месяц Холодов длился двадцать дней. Восемь лет назад Месяц Холодов длился двадцать два дня. Пять лет назад он затянулся на тридцать три дня. В том году он длился сорок дней. Что же будет в этом? Почему никому кроме меня это не интересно?
Она даже пыталась поделиться своими опасениями с Маргаритой, но Старшая Фрейлина грубо прервала её в самом начале:
-Лучше бы тебе занялась чем-то более полезным для Королевства, чем поднимать шум из-за каких-то там домыслов!
Хотя королева была женщиной мягкой и доброй и тут же сделала замечание своей главной помощнице, Дина так расстроилась, что дальше говорить уже не смогла.
«Быть может, я действительно зря поднимаю шум. Может действительно, это лишь простое совпадение? – в полном расстройстве думала она. – А раз так, то нечего зря огорчать Маргариту и отвлекать от важных государственных дел», – и, извинившись перед правительницей за беспокойство, Звездочёт ушла к себе в башню, чувствуя спиной насмешливый взгляд Фрейлины.
-И всё-таки это не совпадение! – про себя думала она. — Не к добру это всё. Ох, не к добру! Но как донести это всё до правительницы?
Итак, стоял обычный день, не предвещавший ничего необычного. Всё шло своим чередом было и как всегда. Пожалуй, за исключением странного шума, двигавшегося по направлению к восточному водопаду.
Жжжжжж! Как будто несколько верховых жуков на полной скорости мчались куда-то по делам. Но вот загадка, эти жуки, как правило, всегда летают неторопливо, можно даже сказать вальяжно, но никак не на бешеных скоростях. Это-то и насторожило обитателей Долины, находившихся поблизости. Всё больше и больше любопытных поднимали головы, вставая на цыпочках: «Что же это за шум?». Их любопытство усилилось, когда сквозь жужжание начали пробиваться детские крики. О, ужас! Кто-то попал в беду и ему нужно срочно помочь! Жуки взбесились и куда-то несут свою повозку с несчастной наездницей! Каких только мыслей не приходило в голову у слышавшего этот шум. И вот, наконец, изумлённым взорам зрителей предстала необычная картина: четыре насмерть перепуганных жука, запряжённые серебряными нитями, неслись вперед, бешено вращая глазами. Юный наездник, (как вы уже догадались, это был не кто иной, как наш герой), ловко направлял их в сторону водопада, весело смеясь и то и дело покрикивая на своих скакунов.
Несмотря на все уговоры Ринаты, он не смог удержаться от такого соблазна. Представьте себе: бросить вызов самому Западному водопаду! Особенно после речей Старшей Фрейлины. Нет, это решительно невозможно!
Мгновение, и перепуганные жуки подлетели к основанию водопада. Ещё – одно, и вот уже упряжка несётся против течения, разбрасывая брызги по сторонам, благо, в это время суток никто по нему не спускался. Жужжание становилось всё более надрывным и было видно, что жуки выбиваются из сил и вот-вот посыпятся вниз. Впрочем, за них никто не волновался: всё-таки у них были крылья и ничего плохого случиться с ними просто не могло, а вот что касается мальчика, который через три дня отметит своё совершеннолетие и уже практически не может летать…
Хотя до вершины оставалось совсем немного, уже всем стало понятно: жуки не смогут добраться туда и упряжка вот-вот рассыплется. Что же будет? Что же будет? Вот, огромная точка у вершины водопада распалась на несколько маленьких, кубарем летящих вниз. Один, два, три, четыре, пять! О Боже, Фей тоже летит вниз! Он же разобьётся! Хотя нет, подождите, это не мальчик, это сорвавшийся камень. Но где тогда он сам? Все взоры устремились вверх, на маленькую точку у самой вершины. Понятно, что разобрать в деталях и увидеть происходящее не таком расстоянии было невозможно, поэтому оставалось лишь только догадываться. Исключением была лишь звездочёт. Она уже знала о происходящем на водопаде и успела навести туда зеркало своего телескопа. Что же, её ожидало захватывающее зрелище: Фей, не известно как ухитрившийся зацепиться за один из немногочисленных уступов и теперь изо всех сил пытающийся вскарабкаться по почти отвесной скале на самую вершину. Недовольно ревя и разбрасывая тучи жалящих брызг ледяной воды, огромный водопад старался опрокинуть вниз маленького наглеца, посмевшего бросить вызов этому чудовищу. И хотя до вершины оставалось всего пара метров, было совершенно непонятно хватит ли сил юному наследнику престола чтобы преодолеть это расстояние. Миллиметр за миллиметром, камешек за камешком, иногда буквально обнимая каменную породу и подолгу прилипая к отвесной скале не в силах даже убрать намокшие волнистые волосы с глаз, Фей покорял оставшееся расстояние. Намокшая одежда потяжелела и, то и дело надуваясь огромными пузырями на принизывающем ветру, больно стегала по спине. Пёстрые крылья, слипшиеся от такого количества влаги и безжалостно терзаемые холодными воздушными потоками, превратились в подобие паруса и без того усложняя подъём. Но вот последнее усилие — и Фей наверху!
Гордо стоя на краю обрыва, он держал в руке поднятый с земли камень, не замечая, кстати, что в нём есть кусочек самоцвета, блестевшего на солнце так, как если бы это был коротенький металлический клинок. Как следует замахнувшись, он с силой кинул этот камень подальше в воду и от усталости и напряжения без сил сел на один из валунов, в изобилии разбросанных вокруг. Впрочем, этого Звездочёт уже не видела.

-Итак, приступим! — Фрейлина надменно посмотрела на мальчика и этот взгляд, мрачный и полный презрения, не предвещал ничего хорошего, — Подсудимый обвиняется в целом ряде грубейших нарушений порядков Долины. Нет! В совершении самых тяжких преступлений, которые только можно себе представить: спуск и осмотр пещер, издевательство над верховыми жуками. Впрочем, — она торжествуя осмотрела всех присутствующих поверх очков, — уже этих двух проступков с лихвой хватит для того, чтобы изгнать злостного нарушителя из Долины. Я уже не говорю о таких мелочах, как систематические прогулы важнейших, — Фрейлина с довольным видом потёрла руки, — да-да, — обратилась она к писцу, — так и запишите: важнейших предметов в школе и постоянные злые розыгрыши старших, – голос старухи звенел от возбуждения и ярости. – Поэтому. В соответствии с законами нашей Долины, он должен быть изгнан, как опасный субъект для самого себя и общества в целом.
Зам ответил недовольным ропотом. Фея любили, несмотря на все его проказы и выходки. Всё-таки он был очень добрым жителем Долины и уже не раз его друзья или даже просто незнакомы феи обращались к нему за помощью или же за простым советом и не разу не получали отказа. Но, что поделать, закон есть закон.
Следующей взяла слово защитник, которой вызвалась быть Дина.
-Да, никто не спорит, что Фей время от времени совершал проступки, которые у нас в Долине караются весьма жёстко. Но давайте не будем забывать о том, что он всё-таки мальчик и поэтому…
-И именно поэтому он должен был быть изгнан из Долины сразу же после рождения! – выкрикнула с места Фрейлина. – Сразу же! — грозно размахивая маленькими кулаками над головой, уже кричала она.
Дальше всё шло приблизительно так же: на любой аргумент, выдвигаемый защищающей стороной, Фрейлина находила, что ответить. Временами казалось, что она просто одержима своей идеей: изгнать мальчика прочь из Долины. Впрочем, другого от неё никто и не ожидал.
Наконец, слово взяла судья:
-Учитывая тяжесть, а также периодичность нарушений порядков Долины подсудимым, я объявляю приговор! – пауза в несколько секунд показалась всем присутствующим целой вечностью. Кто-то, уже предчувствуя близкое расставание, тихонько всхлипывал. А Фрейлина готовилась к торжеству, то и дело метая на Дину победоносные взгляды.
-Приговор – пожизненное изгнание из Долины! – фрейлина торжествовала. — Но, учитывая смягчающие обстоятельства, а также личную просьбу начальника жучьей охраны и положительные характеристики, данные пострадавшими, — огромные жуки, ещё недавно бешено нёсшиеся в упряжке, дружно закивали головами, насколько им позволяли практически полностью отсутствующие шеи, — позволяю: встречаться вне Долины с отдельными её жителями, коих выбирает сам обвиняемый. Принимать, а также передавать подарки в Долину и из неё, приходить к водопаду раз в год.
Троекратное «ура!» прогремело в зале суда. Все были искренне рады за мальчика и то, что он получил хоть какое-то послабление.
-Нет, это просто возмутительно! — прогремела Фрейлина, демонстративно покидая зал и, как следует напоследок хлопнув дверью.
Что же, судьба мальчика решена, ему предстоит навсегда покинуть Долину. Навсегда.
-Подумаешь, — скажет кто-то, — в Долине, ведь одни девчонки. Что там делать мальчику? – Возможно они будут по-своему правы, но не надо забывать о том, что Долина — это его дом. Это место, где он прожил всю свою жизнь, и теперь ему предстояло его оставить. Выбрав в качестве избранных маму, Катерину и Звездочёта, мальчик начал собираться. Впрочем, это не заняло много времени: кое-что из одежды, немного еды и он готов. Теперь предстоял самый главный шаг: поиск новой семьи.
Зайдя к башню Звездочёта, Фей увидел стоящий в центре огромный стеклянный шар холодного чёрного цвета.
-Я уже подобрала несколько вариантов… Но если ты решишь, что тебе они не нравятся, мы поищем что-нибудь более подходящее.
Чтобы скрыть смущение, Дина яростно зазвенела своими колбамии механически открывая и закрывая бесчисленные ящики своего комода, растерянно бормотала она.
-Но, если что-то будет не так, ты говори, не стесняйся, – совсем растерянно продолжала она и, наконец, не в силах удержаться, вдруг расплакалась. Потом, вытерев слёзы, она через силу улыбнулась своему другу. — Хорошо? – Фей растерянно кивнул, а что ещё оставалось? Это ещё здорово, что ему предоставили возможность самому выбрать!
Бормоча что-то под нос, Звездочёт подошла прямо к шару и затянула какой-то нудный мотив. По мере того, как пение становилось громче, едва-едва видимые блики всех цветов радуги начали зарождаться внутри холодного стеклянного сосуда. Сначала одно пятнышко выскочило на его поверхность, потом ещё и ещё. Вот они, кружась, словно в каком-то бешеном хороводе, начали сталкиваться, объединяясь в единое золотисто-пурпурное пятно, зарождающееся где-то глубоко внутри необычной сферы. По мере того, как громкость пения увеличивалась, источник света разрастался, поглощая всё новые и новые пятнышки света, пульсируя, словно живое существо. То затухая, то усиливаясь в такт странному мотиву, он расширился практически до границ шара. В этот момент Дина, громко взвизгнув, словно в каком-то колдовском танце резко раскинула руки и запрокинула голову назад, словно подставляясь прохладному морскому ветру. Практически погаснув, и уйдя куда-то назад в самый центр шара, странный свет, вдруг словно живой, рванул наружу, мгновенно вырвавшийся за пределы удерживавшей его сферы, поглощая всё на своём пути и ослепляя неимоверным сиянием всех присутствующих. Не в силах больше смотреть, Фей зажмурил глаза, инстинктивно закрыв лицо руками.
-Иди сюда, малыш, — слабым голосом, позвала звездочёт. Попытавшись приоткрыть глаза, Фей понял, что, ослеплённый чудовищной вспышкой, он ничего не видит. – Ну же, смелее! – Снова позвала Дина.
Ориентируясь на голос подруги, Фей сделал несколько шагов вперёд и, к своему удивлению, вдруг оказался в небольшой деревушке, со всех сторон окруженной живописными горами.
-Это — мой первый вариант. Мне он понравился потому, что он очень похож на нашу Долину. Пойдём, я покажу тебе семью, — с этими словами, взявшись за руки, они направились к крайнему домику.
-Это семья Вили и Виктории. Они вместе живут вот уже тридцать лет, но так и не смогли завести детей, смотри! – Осторожно заглянув сквозь щель в живой изгороди, Фей увидел удобно устроившегося в гамаке забавного старичка, выглядящего, словно добрый сказочный гном. Неторопливо покуривая длиннющую трубку и сосредоточенно наблюдая за выпускаемыми им правильной формой колечками дыма, он неторопливо отламывал небольшие кусочки от лежащей рядом головки сыра и, задумчиво глядя в синее-синее небо, мурлыкал себе под нос какую-то нежную мелодию.
-Эй, Вили, ты обещал наколоть дров и сходить к Клаусу за сыром.
-Дрова наколоты и уже выложены в поленницу, а сыр в погребе. Я положил его на среднюю полку справа от входа, — не вставая со своего места, ответил тот. – Супруга Клауса передавала привет и приглашала сегодня вечером поужинать с ними на веранде.
-Что же ты им ответил, дорогой? — с этими словами на улицу вышла немолодая милая женщина невысокого роста с добрым лицом и сияющими, несмотря на морщинки глазами. Закрыв глаза, она с наслаждением вдохнула полной грудью благоухающий неимоверным количеством ароматов горный воздух.
-Я согласился. Тем более что мы не ужинали с ними уже целых три дня, а сегодня должен быть просто изумительный вечер, который жаль было бы проводить дома.
-Как здесь красиво! – воскликнул Фей.
-Я так и знал, что тебе понравится! — обрадовалась Дина, — Смотри, я сейчас произнесу заклинание, и они забудут, что у них не было детей. Теперь ты станешь их сыном, Абарказалы….
-Стой! – вдруг прервал её мальчик. – Дина, стой. Давай посмотрим ещё… Я боюсь… Ну, я просто не готов вот так вот. Это же не больно?
-Ну, — Звездочёт смутилась от собственной спешки. — если ты действительно этого хочешь… Прости, я думала, что так будет лучше и поэтому хотела сделать всё как можно быстрее. Я не хотела тебя хоть чуть обидеть.
-Всё в порядке, Дина. Просто я хочу ещё хоть чуть-чуть побыть дома.
Следующие полдня они провели, посещая всё новые и новые места по всему миру, но Фея не устраивало то одно, то другое. Наконец, уставшая Звездочёт предложила передышку.
-Я не знаю, что ещё тебе предложить. Правда.
-Я тоже не знаю, прости, что так тебя утомил.
-Ну что ты, мой юный друг! — устало улыбнулась она. — Я пытаюсь представить себя на твоём месте и понимаю, что всё это пустяки по сравнению с тем, каково приходится тебе. Может, чаю? – погасив сияние шара, который снова начал едва заметно пульсировать изнутри необычайным голубо-зелёным свечением, осторожно спросила она.
-Да, пожалуй. Было бы совсем неплохо.
-Тебе какой? Есть с малиной, черникой, лимоном? – роясь в тумбочке, поинтересовалась Дина. – Знаешь, я даже не подозревала, что у меня такое огромное количество видов. Вот, даже есть липовый! – бодрость в голосе Звездочёта была наигранной, так она пыталась хоть как-то развеять обстановку.
-На твой вкус, – уныло глядя на шар, совершенно безо всякого интереса отозвался Фей.
-Ну, тогда с крапивой, – потухшим голосом объявила Дина.
-Как скажешь, – вяло, думая о чёт-то своём, отозвался мальчик, уныло шмыгая носом – и мёда, две ложки. Подожди, подожди, с чем? – Фей словно очнулся от глубокого сна. — Какая крапива?
-Рада, что тебя ещё хоть как-то можно возвратить к жизни. Ну конечно же с малиной!
-Ах, ты хитрюга! – вдруг расхохотавшись, Фей кинул в улыбающуюся подругу одну из мягких подушек, лежащих на диване.
-Можно подумать, что тебе не нравится! – расхохоталась в ответ Дина, запуская в Фея пойманную ей подушку. Битва закончилась так же внезапно, как и началась — дверь с грохотом распахнулась и на пороге появилась разъярённая Фрейлина. Оглядев комнату звездочёта и увидев резвящихся среди перьев и разорванных подушек друзей, она, дрожа от гнева, не своим голосом завопила:
-Смотри, Дина, как бы и тебе не оказаться за пределами Долины! Фей – преступник, а ты его помощница и сообщник во всех его преступных начинаниях! Так что вы оба заслуживаете сурового наказания! Согласно решению суда, – Фрейлина потрясла в воздухе свитком протокола заседания, – ты, – она гневно ткнула пальцем в звездочёта – обязана была выбрать новую семью для этого негодника и выдворить его отсюда вон.
-Да, ваша честь, — с трудом скорчив серьёзную гримасу на лице, покорно ответила Дина. – Только судья ничего не говорила о сроках, в которые я обязана это сделать. Иными словами, — видя замешательство на лице Фрейлины, довольно продолжила она, – королевский суд меня никак не ограничивал по срокам, в которые мальчик должен быть выдворен из Долины. Ваши вопросы, госпожа Старшая Фрейлина?
В ответ на такую дерзость та лишь побагровела и, ничего не сказав, резко развернулась на каблуках и, громыхнув дверью, покинула комнату Дины.
-Сплошное удовольствие дразнить эту старую зануду, – с наслаждением сделав глоток душистого чая, произнесла Звездочёт. – Временами так и хочется рассмеяться ей в лицо. Рассмеяться в тронном зале, при всех.
-А ты не перебарщиваешь? – задумчиво смотря на своё отражение в красноватого цвета душистом напитке, ответил ей Фей. – Фрейлина – очень опасный враг, хотя и недалёкий. А самое страшное, очень и очень злопамятный. Так, что ты подумай, стоит ли тебе испытывать её терпение. Как видишь, меня она победила.
-Может, ты и прав. Но, с другой стороны, суд действительно никак не ограничивал меня по срокам. Поэтому, если хочешь, можешь вообще никуда не уходить из Долины. Если же у кого-то возникнут вопросы, просто скажем, что мы всё ещё выбираем.
-И остаток всей жизни провести у тебя в башне? – дуя на горячий напиток, поинтересовался юный наследник. – Хорошенькая же участь, ничего не скажешь. Нет, мы выполним волю суда и найдём для меня новую семью. Просто что-то там, глубоко внутри меня, подсказывает мне, что так надо, что это не навсегда, – добавил он после непродолжительного молчания. Продолжим же.

Допив чай, Фей и Звездочёт вернулись к своему занятию: поиску новой семьи для мальчика. Но, странное дело, обратившись к шару, они вдруг поняли, что та деревушка, на которой они было остановились, куда-то бесследно исчезла. Вместо неё шар показывает какое-то убогое селеньице, целиком состоящее из глиняных лачуг, находящееся судя по пейзажу где-то высоко в горах. Картина довершалась шумными оравами грязных детей, носящимися по улочкам и ловко увиливающих от проезжающих мимо наездников и повозок. Всё это вгоняло зрителей в такую депрессию, что не на шутку обеспокоенная Звездочёт попыталась было быстро перейти на другое место, но Фей её остановил.
-Погоди-ка. Когда мы с тобой решили прерваться, я помню, что место было совсем другим.
-Да. Здесь была очень милая деревушка, которая и должна была появиться здесь снова, но почему-то этого не произошло. Странно! – сосредоточенно копошась в своих заметках и записях, ответила Дина.
-А, может, это знак? – неуверенно произнёс мальчик, не очень-то и желая, чтобы это оказалось именно так.
-Вряд ли. – Дина лишь неуверенно пожала плечами. – Скорее всего, я что-то перепутала, когда читала заклинания. Давай поскорее уйдем отсюда.
-Нет. Мы не будем, – вдруг ответил Фей.
-Почему?
Из-за дома вышел огромный оскаленный пёс и недовольно заворчал на шумную детвору, отчего те шумно разбежались в стороны.
-Потому, что этот пёс похож на Альфреда.
-Раз ты так решил, — неторопливо начала Дина, всё ещё надеясь переубедить своего друга, — то, конечно, так тому и быть. Но, может, спустимся вниз, посмотрим, что есть там интересного?
-Дина, спасибо тебе за беспокойство. Я понимаю, что ты хочешь мне только добра, но я действительно хочу остаться здесь. Не спрашивай меня, пожалуйста, о причинах, я и сам их толком не знаю. Что-то как будто шепчет мне о том, что я должен остаться именно здесь. Что-то, я даже не знаю что. Так надо, поверь мне, Дина.
-Ну, — неуверенно начала было Дина.
-Дина, это – приказ. Может быть, единственный в моей жизни. Я, как-никак, наследник престола. Пусть изгнанный, но всё-таки.
-Как прикажете, Ваше высочество, – тяжело вздохнув, ответила Дина, – как прикажете.

На сборы не потребовалось много времени. Пара наставлений в дорогу, масса долгих объятий с мамой и друзьями, вот, собственно, и всё. Напоследок обернувшись, Фей помахал рукой всем тем, кто собрался, чтобы проводить его в путь.
-Прощайте, друзья, прощай мама! Прощайте! – не желая растягивать прощание, он, зажмурив глаза, решительно шагнул в центр светящегося шара. Всё вокруг наполнилось низким гулом, и холодный ветер резко хлестнул по лицу, заставив тут же крепко зажмуриться. Чуть приоткрыв глаза, Фей увидел, что он с бешеной скоростью несётся по тёмному-тёмному туннелю, извивающемуся, словно какой-то странный лабиринт. Отчаянно обхватив голову руками, он тут же оказался на усыпанной мелким гравием дорожке рядом с одним из покосившихся домиков.