Глава_19. Бабушка
Покинуть Бобо оказалось ничуть не проще, чем покинуть Мирека. Как-никак, с ним Фей познакомился почти в тот же самый день, что попал в селение старика. Бобо – последний друг Фея в мире людей, с которым он должен расстаться сегодня и, кто знает, может быть навсегда.
-Мне пора, Бобо.
-Теперь-то ты знаешь куда идти?
-И да и нет. – Фей вздохнул. – И да и нет, – снова повторил он.
-Разве так бывает? – искренне удивился Бобо.
-Выходит, бывает. – Фей протянул руку другу. – Я так хочу сказать тебе «до свидания», но, боюсь, что должен сказать «прощай».
-Делай то, что кажется тебе правильным.
-Тогда, я скажу «до встречи». – Ребята крепко обнялись. – Прости, я должен уйти немедленно. Иначе просто не смогу расстаться ещё с одним своим другом.
-Понимаю, — Бобо уныло посмотрел под ноги, – ты уже ушёл из одного дома. Это ты меня прости, — немного помолчав, добавил он. – Прости за то, что не иду с тобой. Я не могу. Что-то подсказывает мне, что моё место здесь.
-Делай то, что кажется тебе правильным, – вдруг улыбнулся Фей. – Или это не твои слова? – Фей ободряюще хлопнул своего друга по плечу.
-Хочу, чтобы ты знал, – Бобо огляделся по сторонам так, словно боялся, что кто-то его подслушает. – У меня до этого никогда не было друзей. Ты – мой самый первый и самый лучший друг. Спасибо тебе за всё.
-И тебе спасибо. Ну, — набрав побольше воздуха в грудь, наконец снова повторил он, – до встречи.
-До встречи. – Бобо на прощание потрепал жалобно скулящего Овчара. – Я буду ждать её с нетерпением.
-Я тоже. – С этими словами Фей помахал стоящим рядом Валерии и Михаилу и, медленно развернувшись, скорым шагом пошёл навстречу новым приключениям. Пройдя метров сто, он снова обернулся и, увидев всё еще стоящих у забора друзей, снова помахал им рукой.
-Мы ещё обязательно встретимся! – крикнул он им на прощание.
-Обязательно, Фей! Обязательно! – донёс до него ветер слова Бобо.

Несмотря на то, что последний раз Михаил ходил по этой тропинке уже много-много лет тому назад, она была в точности такой, как он её описал Фею. Большая сосна, словно маяк, резко выделялась на фоне казавшейся мелким кустарником молодой поросли и как будто делила весь мир на до неё и после неё. Обрадовавшийся было Фей зашагал быстрее, но вскоре понял свою ошибку; дерево оказалось столь громадным, что казалось совсем близко, хотя идти до него было ещё очень и очень долго. Добравшись, наконец, до места, Фей остановился и долго любовался этим огромным исполином. Обходя его вокруг, он долго рассматривал раскидистые ветви, сморщившуюся окаменевшую кору и мощные корни, отчаянно впившиеся в землю и постанывающие под огромной тяжестью дерева. Вдоволь насмотревшись, он, согласно указаниям Михаила, пошёл по чуть заметной тропинке, берущей своё начало с левой стороны сосны. Тропинка, причудливо извиваясь, так и норовила ускользнуть из-под ног Фея, словно играя в догонялки. Вот она, вдруг резко бросившись вправо, исчезла в колючих зарослях шиповника. Ошеломлённая тем, что её тут же нашли, она заложила хитрую петлю и, подбежав к краю обрыва, удивлённо бухнулась вниз с трёхметровой высоты. Под конец, устав, она нехотя вывела путника на небольшую полянку, где, лаская слух журчанием воды, скрытый от любопытных глаз высокими зарослями осоки, брал свое начало маленький родничок, впадающий в небольшое озерцо с прозрачной водой, в которой, неторопливо пошевеливая плавниками, важно плавали огромные рыбины. Овчар, набегавшийся за день, мгновенно нырнул в озерцо и, колотя всеми четырьмя лапами по воде, начал охоту на рыб. Фей, немного подумав, последовал примеру своего четвероногого друга.
Лишь только прикоснувшись к поверхности прозрачной воды, Фей почувствовал, словно тысячи раскалённых игл разом вонзились в его тело. «Не может быть! Вода в озёрах не бывает такой ледяной!» — только и пронеслось в его голове, и тут же подумал: — «А ведь Михаил предупреждал о том, что вода холодная». И вот уже, отчаянно загребая руками и хватаясь за пучки травы и корни деревьев, он, дрожа от холода, выскочил на берег под удивлённым взглядом верного пса. Немного отогревшись, Фей начал доставать из рюкзака съестные припасы, собранные ему в дорогу Миреком и Михаилом с Валерией: душистый белый хлеб, глиняный кувшин с кефиром, чуть-чуть фруктов, ещё из тех, что приносил ему Эдрр. Разломав на две части каравай, он оставил его большую часть для Овчара, но тот, довольно ворча, шумно выбрался из озера, держа в зубах огромную рыбину. И вот уже через несколько минут весело затрещали дрова в небольшом костерке. Рыба, насаженная на вертел, сделанный из сухой ветки, медленно зашипела, наполняя всё вокруг щекочущим ноздри ароматом.
Поужинав, Фей решил остаться здесь до утра, чтобы не двигаться в ночь. Он отлично помнил слова Михаила о том, что тропинка, ведущая к деревушке, чуть видна даже днём. Кроме того, вскоре она должна была разделиться на несколько — «Так и заблудиться немудрено, — про себя подумал Фей, — Заночуем здесь, а с утра двинемся в путь».
Расстилая на земле одеяло, Фей вдруг обратил внимание на то, что Овчар вдруг обеспокоено начал носиться по поляне, то и дело с яростным лаем кидаясь в сторону родника, в котором ещё час назад беззаботно плескался, охотясь на сонных рыбин.
-Эй, Овчар, что с тобой? Ты что-то почувствовал? – отвлекшись от своего занятия, окликнул стража Фей. – Ого! Да тут что-то не так! – глядя на обеспокоенного пса, подумал Фей, – но что? – Обернувшись, Фей вдруг увидел, что из родника по земле медленно расползается едва-едва видная дымка, на глазах превращающаяся в густой плотный туман. – Пойдём-ка мы отсюда прочь, Овчар! Ты прав, это не лучшее место для ночёвки, – громко окликнул он своего пса. Быстро свернув одеяло и проворно собрав рюкзак, он схватил за ошейник своего четвероногого товарища и быстро зашагал по указательному пальцу пятерни.
Нет-нет, не подумайте, что он был трусом, просто попытайтесь представить себя на его месте, в незнакомом лесу, в вечерних сумерках, рядом со странным озером, из которого, клубами расстилаясь по земле, неохотно вываливается белый-белый дым. Добавьте к этому огромного обеспокоенного пса, который с бешеным лаем носился по поляне и старый деревянный меч в качестве оружия. Вы думаете, что поступили бы как-то иначе?
Лишь отойдя в глубь леса на приличное расстояние, Овчар успокоился. Озадаченно поглядывая на пса, Фей медленно побрёл вперёд, внимательно следя за еле видной тропинкой, то и дело растворяющейся в темноте в тумане, что становился всё более и более плотным. Конечно, ему очень хотелось бы узнать, что же всё-таки послужило причиной такому поведению пса, но сейчас было не самое подходящее для этого время. Твёрдо решив когда-нибудь выяснить это, Фей, придерживая Овчара за подаренный Эдилью ошейник, медленно брёл вперёд. К его удивлению, он быстро добрался до восьмой развилки и, выбрав нужную тропку, вдруг вышел на окраину леса. Удивлённо озираясь по сторонам, он вдруг увидел, что вечер здесь только-только начинается, хотя, идя по лесу, он был уверен в том, что уже глубокая ночь. Внимательно оглядевшись по сторонам, Фей увидел тут и там разбросанные крыши небольших красивых домиков, утопающих в листве акаций. Из некоторых труб неторопливо тянулся вверх дымок, наполняя воздух запахом костра и каких-то диковинных вкусностей. «Интересно, куда мне теперь идти?» — подумал про себя Фей, озадаченно оглядывая крыши, как вдруг он увидел её. Такая знакомая, покрытая необычной черепицей ярко-красного цвета, она была едва-едва видна из-за огромного раскидистого дерева. Подозвав вновь резвящегося Овчара, Фей быстро зашагал по направлению к дому и уже через пятнадцать минут стоял у живой изгороди.
Да, да! Нет никаких сомнений. Этот дом мальчик уже видел раньше. Это тот самый домик, что так часто снился ему в изгнании. Именно такой: с крошечным садиком и небольшим прудиком, с живой изгородью и мраморными статуями в точности похожими на живых людей, то тут, то там разбросанными в зарослях кустарника, Похоже, наступило время узнать, что же скрывается там, внутри.
Мальчик твёрдой походкой подошёл к калитке и дёрнул за верёвку звонка. Тишину нарушила весёлая трель колокольчика, но никто не отозвался.
-Может, спят? – подумал он и дёрнул шнурок ещё раз. И снова никто не подошёл к калитке, чтобы посмотреть, кто же это решил нанести хозяевам визит под вечер.
-Странно, чем это они так заняты? – Сказать по правде, кто такие они и почему они всенепременно будут дома, мальчик не знал. Единственное, в чём он был уверен, так это в том, что его если и не ждут здесь, то, по крайней мере, не удивятся визиту. Точь-в-точь, как во сне, вдохнув поглубже, Фей осторожно толкнул калитку. Та с лёгкостью открылась, не издав не единого звука. Точно так же, как и в его сне! Та же самая дорожка, усыпанная крупным жёлтым песком. Те же огромные розы нежного розового цвета и симпатичная резная беседка. Десять шагов по дорожке, потом направо и вот она, резная деревянная дверь. Помедлив секунду, он несильно толкнул её.
Первое, что он почувствовал, переступив порог дома, это щекочущий ноздри запах свежевыпеченного пирога с корицей. Его любимый! Прямо перед ним была лестница на второй этаж, но не она была его целью. По правую руку находилась Она. Та самая дверь. Немного приоткрытая, как будто специально, чтобы запах мог спокойно растекаться по всему дому, но так, чтобы ничего нельзя было посмотреть сквозь эту щелочку. Всё, как в его частом сне. Но что за ней? Так хотелось зайти и узнать, что же всё-таки кроется за этой красивой дверью. Сердце бешено колотилось в груди, как будто желая выскочить. Одно движение руки — и он наконец-то раскроет тайну своего детского сна! Рука уже потянулась к дверной ручке, но в последний момент остановилась. А вдруг там кроется что-то обыденное, такое, увидев что мальчик будет жестоко разочарован? Может, лучше не трогать ничего, оставив всё таким, как оно есть? Может, пусть лучше это останется маленьким осколком детства, маленькой тайной мальчика, которую он бережно пронесёт через всю свою оставшуюся жизнь? Думая об этих вещах, Фей уже было развернулся, чтобы также незаметно покинуть этот дом, как и пришёл сюда, но в последний момент его что-то остановило. Это что-то – обычное детское любопытство. Ну хоть одним глазком!
Всё ещё опасаясь, он огляделся вокруг, словно боясь появления той самой троицы, что каждый раз вырывала его из этого загадочного сна. Потом, неуверенно замерев на секунду, словно окончательно собираясь с духом, он легонько толкнул дверь. Чуть скрипнув, она легко открылась. Вот оно, продолжение детского сна: сидящие за столом дети и Бабушка, так похожая на Маму. Хозяева, похоже, ждали его. По крайней мере, удивлёнными их назвать было нельзя.
-Добро пожаловать, Малыш! – Бабушка явно обращалась именно к нему, — проходи, проходи же, не стой в дверях. Я, признаться, уже начала беспокоиться, что ты так и не зайдешь. Знакомься. Это Паша, а это Маша. Ребята – это Фей. Непривычное имя, но он приехал к нам издалека, где такие имена, как наши Паши, Маши и Марины кажутся такими же необычными. Смелее, смелее, — уже обращаясь снова к мальчику, ласково улыбнулась она, — вот твоя тарелка и чашка, – ласково глядя на Фея, протянула Бабушка красивую чашечку с витиеватой буквой М, нарисованной на одном из ёе боков и, ставя на стол поднос, накрытый полотенцем, добавила. — Пирожки с корицей. Твои любимые. Так ведь?
Всё это было настолько удивительно, что мальчик совершенно беспрекословно подчинился, заняв специально подготовленное для него место за столом и постелив на колени белоснежную салфетку с вышитой на ней затейливым узором.
-Может она просто ошиблась и приняла меня за кого-то другого? – только и подумал он. Но как только его взору предстало блюдо с пирожками, а в нос ударил приятны запах сдобы с корицей он понял, что ждали именно его. Ммммм! Какой запах, а вкус!
-Пирожки прямо как у моей мамы! – с трудом отрываясь от ужина, с восхищением воскликнул Фей.
-Ну что ты, малыш, — ласково улыбнулась Бабушка – мамины пирожки всегда самые вкусные! «Но как же она похожа на маму!» – подумал про себя мальчик, но вслух только спросил:
-А Вы слышали, как я звонил?
-Конечно.
-А почему Вы мне не открыли? — удивился мальчик.
-А почему ты здесь? – не ответив на вопрос Фея, задала свой хозяйка.
-Знаете, — смутился мальчик — мне часто снился сон о том, как я, увидев ваш дом, захожу в садик. Потом я подхожу к парадной двери и захожу внутрь домика. Дальше я вижу приоткрытую дверь на кухню. На этом месте мой сон всегда обрывался и я так и не мог узнать, что же скрывается за этой странной дверью.
-Вот и ответ. Это был твой сон. И ты должен был сам узнать, что же прячется за ней. Не надейся, что кто-то сделает за тебя твою работу. Рассчитывай только на себя самого. Всё, что могут даже самые близкие люди – это помочь тебе в чём-то. Как я сегодня – лукаво прищурилась Бабушка. – Ведь, если бы не запах пирожков, наверное, всё бы закончилось по-другому?
-Скажи, — обратилась к гостю Маша, — ты взаправду пришёл издалека? А это где?
-Дети, — строго, посмотрела на ребят Бабушка – вы видите, что наш гость устал? Так что немедленно отправляйтесь наверх и ложитесь отдыхать. А я, как обычно, расскажу вам очередную историю про Волшебную страну.
Дети нехотя встали из-за стола и, звонко расцеловав Бабушку, отправились наверх.
-А о чём будет сегодняшняя история, Ба? – с любопытством поглядывая на гостя, поинтересовался Паша.
-Лучший способ узнать – это поскорее отправиться к себе и лечь в кровать. – Потрепав его по челке, ответила она.
Больше вопросов не было. Дети, поблагодарив Бабушку и помыв руки, поднялись на второй этаж. Для Фея тоже была подготовлена кровать с ночной пижамой, точь-в-точь, как в Долине. Хотя он уже и не удивлялся.
-Итак, — начала свой рассказ бабушка, — есть на свете одна волшебная Долина, где живут добрые феи. Они занимаются тем, что по утрам собирают прозрачные капельки росы и делают из них тончайшие ткани, на которые наносят неземной красоты узоры. Каждый день маленькие феи доставляют готовые полотна детям, где они и превращаются в волшебные сны. Эта Долина надёжно закрыта от случайных посетителей горным хребтом, обойти или преодолеть который нет никакой возможности. Не удивляйтесь этому, ведь кому нужны незваные гости, норовящие отвлечь тебя от такого важного дела? — Всё, о чём рассказывала Бабушка, было так похоже на Долину, где жил Фей, что тот не удержался и сквозь дремоту спросил:
-Всё это так похоже на мой дом, что просто не верится. Откуда Вы знаете про это?
-Я там была.
-Как? Ведь, ещё никто из внешнего мира не мог попасть туда?
-Я там была Феей, но, также, как и ты, была изгнана. Теперь, когда с тобой случилась беда, твоя мама отправила мне весточку. Я же лишь попросила, чтобы тебе время от времени приносили именно этот сон, что указывал дорогу к нашему дому.
-А за что Вас… — Фей заколебался, ища нужное слово.
-Феи иногда тоже ошибаются, как ты уже понял. И порой их ошибки таковы, что иного пути, кроме изгнания, нет.
-И вы никогда не пытались вернуться?
-Никогда. – Печально произнесла Бабушка. – А теперь, малыш, закрывай глаза и засыпай. Нехорошо задерживать маленькую Фею, принесшую тебе твой сон. Тем более будет несправедливо, если из-за твоего любопытства кто-то проведёт ночь без сновидений. Как ты считаешь?
-Вместо ответа, Фей лишь поплотнее укутался в мягкое одеяло и улыбнулся во сне. Видимо, феи в этот день подготовили для него какой-то совершенно необычный сон.

Глава_20. Новые друзья
Первое, что он почувствовал, проснувшись рано утром, это запах свежеиспечённых пирожков и горячего шоколада. А ещё необъяснимо–радостное настроение от того, что снизу доносились куплеты странной песенки, которую напевала Бабушка, занимаясь своими делами на кухне. Впрочем, ничего особо необычного в ней не было, эту песенку пела каждая фея, просыпаясь рано утром и готовясь к новому дню, вот только каким образом Бабушка её узнала? Задумавшись, он вспомнил их вчерашний разговор и мысленно укорил себя за то, что не поверил тогда Бабушке. Что же, это будет хорошим уроком. Потянувшись, он оглядел свою комнату. Небольшая, но очень уютная и, о чудо! Так похожая на его комнатку в Долине: под самой крышей с красивым видом на цветочный сад. Маленький письменный столик, у стенки совсем крохотная комнатка с зеркалом и рукомойником. Завершали интерьер красивые в цветочек обои и тончайшей работы воздушные шторы.
-Как же здесь хорошо! – радостно воскликнул было он, но тут же погрустнел, вспомнив про старика Мирека с его лачугой и горшками, неказистыми, но теперь казавшимися такими милыми. Он и не думал, что когда-нибудь ему их будет так не хватать!
Размышления Фея вдруг нарушил заливистый лай Овчара. Мигом соскочив с кровати, мальчик подбежал к окну и выглянул во двор, внутренне приготовившись к неприятностям. Каково же было его удивление, когда он увидел весёлых Пашу и Машу, со смехом кидающих друг другу ярко-красную летающую тарелку, стараясь при этом увернуться от выписывающего потрясающие пируэты Овчара. Увидев в окне Фея, Паша бросил тарелку ворчащему от удовольствия Овчару и, помахав мальчику рукой, громко окликнул его.
-Мы и не думали, что ты такой соня! Спускайся скорее к нам, мы так здорово играем с твоим Овчаром!
-Спускайся! – тоже помахала рукой Маша. – Бабушка вот-вот приготовит свои пирожки, так что у тебя совсем немного времени, чтобы умыться и хоть чуть-чуть поиграть с нами до завтрака.
-Я сейчас! – мигом переодевшись и умывшись, он выскочил на кухню, где застал Бабушку.
-Доброе утро, малыш. Как тебе спалось на новом месте?
-Доброе утро, Бабушка. Спасибо, постель такая мягкая и уютная, что я заснул как только лег на неё.
-Рада, что тебе понравилось. Скоро будут готовы пирожки, так что советую тебе пойти поиграть с ребятами. Познакомитесь поближе, нагуляете аппетит. Кстати, я смотрю, Маше с Пашей очень понравился твой пёс.
-На самом деле он очень добрый, хотя и выглядит устрашающе.
-Не буду тебя больше задерживать, – улыбнулась бабушка Фею, — тем более, что Маша и Паша тебя уже заждались. Беги к ним.
-Спасибо! – улыбнулся Фей и выскочил на улицу к своим новым друзьям и тут же присоединился к их игре с Овчаром.
Ровно через полчаса Бабушка позвала ребят к столу. Решив не завтракать на веранде, где из-за протопленной печки даже сейчас было уже слишком жарко, они переместились в резную беседку, поближе к небольшому озерцу и розовым кустам: Бабушка, Маша, Паша, Фей и огромный Овчар, удобно устроившийся у входа в беседку.
-Как же у вас здорово! – сделав глоток душистого шоколада, произнёс, наконец, Фей. – И домик, и садик и пирожки с горячим шоколадом! Всё как у меня дома.
-А где твой дом? – оторвался Паша от кружки.
-В чудесной долине. Там, где никогда не бывает ночи.
-А почему ты оказался здесь? – удивилась Маша. – Наверное, здорово, когда нет ночи. Так страшно, когда вокруг темно. Всё становится таким необычным и незнакомым.
-Меня наказали. Одна очень вредная старуха, – не вдаваясь в подробности, коротко ответил мальчик. – И вот я путешествую по миру, нахожу новых друзей, потом снова собираюсь и иду дальше.
-Так ты и от нас уйдёшь? – Маша с Пашей, забыв про пирожки, дружно посмотрели сначала на Фея, потом на Бабушку. – Бабушка, не разрешай ему уходить! Ну пожалуйста!
В ответ она ласково покачала головой своим воспитанникам и, погрозив пальцем, добавила:
-Фей только пришёл к нам, а вы уже говорите о том, что он скоро уйдёт. Давайте не будем думать о печальных вещах, а насладимся этим прекрасным утром. Вы не желаете показать нашему гостю деревню? – когда они, наконец, позавтракали, поинтересовалась Бабушка. – Я уверена, Фею было бы очень интересно.
-Конечно, Фей, пойдём с нами, мы тебе всё расскажем и покажем, – дружно схватили его за руки ребята, — Здесь так интересно!
-Ступайте, — видя, что Фей хочет что-то сказать, ласково улыбнулась Бабушка. – погуляйте, отдохните. Но, смотрите, не опаздывайте к обеду, иначе вам придётся пить холодный шоколад с остывшими пирожками.
Дружно схватившись за руки, ребята, в сопровождении пса, весело выбежали за калитку и направились в сторону большого холма.
-Смотри, Фей, – немного отдышавшись, начал свою экскурсию Паша. – Все домики, что виднеются отсюда — это и есть наша деревня.
-Раз, два, три… — начал счёт Фей, но Маша тут же перебила его.
-Можешь не считать, их ровно тридцать три. Видишь развилку с указателями, вон там, около большого дуба? – и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила, – три тропинки: налево, направо и прямо. Эти тропинки делят деревушку на три части по одиннадцать домиков каждая. Это можно заметить даже по крышам домов. Мы живём в правой части, где у каждого домика ярко-красная крыша. Смотри, слева черепица у домиков оранжевая, а та часть города, что между нами – центральная, там черепица жёлтого цвета. В каждой из частей живут наши друзья, с которыми ты обязательно познакомишься.
-Да, если вдруг решишь погулять сам, старайся не заходить в центральную часть, хотя бы первое время. Там живёт один задира по имени Слава. В первое время тебе лучше с ним не встречаться, – мрачно добавил Паша.
-А все потому, что вы, мальчишки, не умеете находить общий язык друг с другом. Ты хоть раз в жизни видел, чтобы дрались девочки? – и, видя, что брат хочет что-то возразить, Маша нравоучительно добавила. – Вот то-то же! – и, не дожидаясь ответа, отвернулась от Паши.
-Расскажите мне про лес, – попросил Фей. – Про то, как попасть сюда, мне рассказал один замечательный человек, но он ничего не говорил про странности, которые мне встретятся. Скорее всего, он про них и сам толком не знал, – подумав, добавил он.
-Мы и сами практически ничего не знаем про то, что там происходит и почему, – грустно покачала головой Маша.
-Раньше – подхватил Паша, – мы там часто гуляли, ходили собирать грибы и ягоды. Потом там начали происходить какие-то жуткие вещи: стало рано темнеть и очень поздно светать. После этого даже наша Бабушка запретила мне и Маше даже близко подходить к нему. А она до этого ещё никому и никогда ничего не запрещала делать.
-Значит, там действительно происходит что-то совершенно жуткое, – закончила Маша.
-Пойдёмте к озеру, посмотрим на золотых рыбок. – Паша вскочил на ноги и весело побежал к небольшому, заросшему кустарником и осокой зелёному островку. – Кто последний добежит, тот сегодня моет посуду! – радостно объявил он на бегу.
-Так нечестно! – обиженно закричала Маша ему вслед. – Ты убежал раньше! – но всё-таки вскочила на ноги и помчалась вдогонку за братом. Фей с Овчаром неторопясь побежали замыкающими. Не то чтобы ему очень хотелось мыть посуду, просто он не хотел обгонять Машу.
-Я первый, я первый! – достигнув цели, радостно приплясывая и корча забавные рожицы догоняющим, дразнил Паша, как вдруг, шумно, прорвавшись сквозь заросли, к нему вышел долговязый рыжий парень, опирающийся на длинную палку, как на посох. В руке он держал сетку, до верху наполненную цветными лоскутками. Увидав Пашу, он радостно отбросил авоську в сторону и, в одну секунду оказавшись рядом с мальчиком, радостно схватив его за шиворот.
-Вот ты мне и попался, мелюзга! – провопил он, с размаху ударяя его по затылку. Сколько раз говорено было: пруд – это моя территория и нечего тебе и твоей сестре здесь делать!
-Слава, пусти! – испуганно завизжал Паша, отчаянно брыкаясь.
-Давай-давай, покричи у меня! – лишь расхохотался в ответ тот.
-Помогите! – завопил Паша.
-Памагииитииии! – передразнил было его Слава, как вдруг увидел несущегося прямо на него Овчара. – Мама, мамочка! – заверещал он, в испуге выронив Пашу и закрыв лицо руками так, словно это могло спасти его от пса, который, подпрыгнув, ловко сбил его с ног и, повалив на землю.
-Спасите, помогите, кто-нибудь, уберите его от меня! – чуть слышно шептал он, уткнувшись лицом в землю.
-Паша, ты в порядке? – Маша мигом подскочила к сидящему на земле Паше, в полной растерянности осматривающимся по сторонам.
-Он, — с трудом сдерживая всхлипывания и рукой указывая на распростёртого на земле долговязого парня, выдавил из себя Паша. – он выловил всех рыбок! – Внимательно посмотрев на авоську хулигана, ребята просто ахнули. То, что издали им показалось лишь цветными лоскутками, на самом деле оказалось теми самыми золотыми рыбками, на которых собирались посмотреть дети.
-Ой, как же так? – сев на колени рядом с авоськой, расплакалась Маша.
-Что, что у вас случилось? – подбежавший последним, Фей быстро оглядел поле боя.
-Он, — Маша кивком указала на притихшего забияку, – выловил в пруду всех наших рыбок.
-Эти? – Фей посмотрел на авоську.
-Да.
Больше ни о чём не спрашивая, он схватил сетку и бросился к воде, на ходу крикнув псу:
-Стереги его, Овчар, пока я не вернусь! – тот тут же страшно зарычал на боящегося пошевелиться Славу.
Зайдя по колено в воду, мальчик тут же погрузил сетку с рыбками в воду и начал аккуратно извлекать из неё мигом пришедших в себя пленниц.
-Ну, что там? – подошедшая Маша вытянулась на цыпочки и с берега старалась разглядеть происходящее. – Ну, Фей, как они?
-Похоже, всё в порядке. – Наконец ответил он, – рыбки пробыли на воздухе не так много времени. Сейчас они придут в себя и снова начнут плавать, как им и полагается, – выходя из воды, закончил он. – Теперь пойдём, познакомимся поближе с нашим бойцом.
Драчун лежал в том же самом положении, в каком его оставили ребята: не двигаясь, лицом вниз, охраняемый верным Овчаром.
-Овчар, иди ко мне, верный ты страж, – тот мигом оставил свою жертву и подбежал к Фею, на всякий случай поглядывая на Славу — не вздумает ли он удрать, но тот даже не шевельнулся. – Можешь встать с земли, — обратился он к верзиле, – если, конечно, хочешь.
Чуть оторвав голову от земли, тот осторожно оглядел ребят, потом зло процедил.
-Вот вы как, малявки! Ну, погодите у меня, ваш дружок не местный, иначе я бы его уже знал. Только он уйдёт, я вам такое устрою!
-А я и не собираюсь никуда уходить. Более того, мне очень понравилось у Бабушки, так что я останусь здесь надолго, – совершенно спокойно отреагировал Фей. – Так, что, либо ты оставляешь в покое моих друзей раз и навсегда, либо имеешь дело со мной и Овчаром.
-Каждый смельчак, когда рядом пёс размером с телёнка, – зло выдавил из себя Слава.
-Каждый смельчак, когда приходится иметь дело с теми, кто на две головы ниже! – спокойно отреагировал Фей.
-При первой же возможности поколочу тебя своей палицей, – глядя исподлобья, прошипел Слава.
-Палицей? – заинтересовался Фей. – Это уже интересно. Паша, найди мне хорошую боевую палку, думаю, будет правильно как следует проучить этого задавалу.
-Фей, может, не надо? – Маша осторожно потеребила его за рукав.
-Всё будет хорошо, – улыбнулся в ответ Фей. Не волнуйся, всё будет хорошо. Принёс? – обратился он к Паше. Дай-ка мне её сюда, – примерив, как она будет лежать в руке, он снова обратился к Славе. – Что же, бери свою палицу и проучи меня. Овчар, ты сиди на месте.
-Как же, нашёл дурака, — не поднимаясь с земли, тот лишь зло прошепелявил. – Как только пропустишь первый удар, снова натравишь на меня своего пса. Дудки.
-Так ты ещё и трус, – пожал плечами Фей. – Ну, хорошо, лежи себе дальше, раз так тебе больше нравится. Ребята, — обратился он к Маше с Пашей. – пойдёмте погуляем, а Овчар его пока постережёт.
-Пойдём! – радостно согласились они.
-А как же я? – чуть не плача, позвал их Слава.
-Тебе и полежать полезно, – лениво заметил Фей. – последний раз спрашиваю, хочешь сразу решить все вопросы – давай. Не хочешь – лежи себе до утра…
Закончить он не успел. Рыча, словно раненный зверь, Слава схватил свою палицу и бросился на Фея. Легко увернувшись от его удара, Фей успел подставить ножку и, глядя на неуклюже растянувшегося противника, обратился к ребятам:
-Паша, Маша, не вмешивайтесь. Овчар, сиди здесь и не трогай его.
Трясясь от злобы, Слава медленно поднялся на ноги и направился в сторону Фея. Теперь он поступил умнее: не стал, очертя голову кидаться на мальчика, а, медленно обходя его, начал выжидать удачного момента. Ехидно посмеиваясь, он начал подзадоривать и всячески смеяться над своим противником, рассчитывая, что теперь он нанесёт первый удар. Казалось, он так и будет кружиться на месте, глядя на Фея и изрыгая оскорбления и грязные шуточки, как вдруг, замахнувшись, он попытался нанести удар, но тут же пребольно получил палкой по носу.
-Ой! – завыл он от боли, крутясь на месте и держась рукой за пострадавшее место.
-Вот видите, он только с виду страшный, – усмехнулся Фей.
-Фей! – в ужасе закричала Маша, увидев взъерошенного Славу, занёсшего палку над головой Фея, но это было лишним: Фей уже проворно переместился за спину верзилы, и коротким ударом по пальцам вышиб палицу из его рук. Затем, так же ловко подставил ему ещё одну ножку, заставив повалиться на землю, и тут же оседлал поверженного и ревущего от боли и зла противника.
-Хочешь ещё? А то давай подерёмся на кулаках. Я тебе ещё раз тумаков всыплю! – Но тот лишь отрицательно покивал головой, завыл ещё сильнее.
-Хватит, хватит, отпусти меня!
-Что же, ступай. – Фей оставил, наконец, в покое верзилу. – И помни, если посмеешь хоть пальцем прикоснуться к моим друзьям… – Не закончив, он поднялся на ноги и, на ходу подняв с земли палицу Славы, позвал друзей. – А это я заберу с собой как трофей. Ты же не против? – Но Слава лишь с ревом отряхнулся от земли и травы и, ссутулившись, побрёл прочь.
-Здорово ты его! – Маша, наблюдавшая за происходящим, все же раскраснелась, словно тоже участвовала в драке. – Теперь, надеюсь, он ставит нас в покое.
-Да! – подхватил Паша. – Здорово. А кто научил тебя так ловко обращаться с палкой?
-Мой очень хороший друг.
-Ой, а ты познакомишь его с нами? – тут же спросила Маша.
-А ты научишь меня? – Паша выхватил из рук Фея одну из палиц и начал угрожающе размахивать её из стороны в сторону.
-С другом познакомить вас вряд ли удастся, а вот драться на палицах, пожалуй, научу.
-Ой, и меня, и меня! Фей, я тоже хочу! Фей, ну пожалуйста!
-Хорошо, хорошо, Маша, я обязательно научу и тебя. Но для начала, давайте всё-таки решим, кому же из нас сегодня мыть посуду? – Он хитро осмотрел своих новых друзей.
-Давайте помоем её все вместе. – Вдруг предложила Маша.
-То есть как это, вместе? – удивился Паша.
-Хорошая идея, Маша. Тогда я научу вас делать мыльные пузыри из пены.
-Давай! – хором ответили ребята.
-Тогда, кто последний добежит то дома, тот… — Паша замялся, глядя на своих товарищей. – Тот…
-Тот первый играет со мной в бадминтон! – весело рассмеялась Маша и проворно побежала к домику.
К удивлению Фея, она оказалась очень выносливой. Даже ему, привыкшему бегать наперегонки с Бобо, пришлось постараться, чтобы догнать словно летящую над землёй девочку. Паша же, пыхтя и тяжело отдуваясь, тащился где-то в хвосте. Когда они, наконец, добежали до калитки, на Пашу было жалко смотреть: весь взмокший, красный, словно варёный рак, он отчаянно хватал ртом воздух, чуть держась на ногах от усталости.
-Я и не думал, что ты такой бегун, – наконец выдавил он из себя. – думал, хоть тебя смогу обогнать. А ты нога в ногу прибежал с Машей.
-Зато ты первый будешь со мной играть в бадминтон, – весело заметила Маша.
-Пусть первый играет Фей. – тяжело выговорил Паша. – Я слишком устал. Мне нужно хоть немного отдохнуть.
-Но я даже не знаю, что такое бадминтон, – растерянно ответил Фей.

С виду всё просто: ты берёшь в руки деревянную ракетку и стараешься отбить воланчик, хитро запущенный твоим противником, причём сделать это так, чтобы не выбить его за пределы площадки и не попасть в сетку. Но на деле… Маша оказалась очень искусным игроком. Задорно похохатывая и легко перемещаясь из одного края площадки в другой, она за считанные минуты заставила Фея признать своё поражение.
-Я-то думал, что это просто, – с трудом переводя дыхание, прохрипел Фей. – Вот уж не думал, что в такой короткий срок совершенно выдохнусь.
-Маша у нас мастер бадминтона, – кивнул головой Паша. — Я ещё так и не разу не обыграл её, но, полагаю, что когда-нибудь мне это удастся.
-Очередь, очередь! Паша, ты идёшь?
-Ну вот, — Паша скорчил забавную гримасу. – Сейчас со мной сделают то же самое. Я пошёл, – и, скорчив на лице страдальческую мину, он взял в руки ракетку и под внимательным взглядом Фея начал поединок. Нельзя сказать, что у Паши получалось намного лучше. Дела его шли неважно и уже через несколько минут он также тяжело топал по площадке, едва успевая перемещаться из одного её конца в другой, из последних сил дотягиваясь до заветного волана. В то же время Машу, казалось, игра ничуть не утомляет. С легкость бабочки она порхала внутри очерченного белого квадрата, едва касаясь земли ногами и не оставляя Паше ни одного шанса.
-Всё, я проиграл! – наконец заявил он, тяжело дыша. – Маша, тебя просто невозможно обыграть!
-Ну ещё одну партию, пожалуйста!
-Маша, я уже набегался на сегодня. Если только Фей согласится.
-Ну что же. — Фей снова взял в руку ракетку и вышел на площадку. – Только, чур, играть не в полную силу, иначе мне очень скоро наскучит постоянно проигрывать.
-Хорошо! – согласилась Маша. – Играем не в полную силу.
В этот раз у Фея получалось гораздо лучше. Ловко догоняя так и норовящий улететь прочь волан, он ухитрялся обманывать Машу, иногда заставляя её ошибаться. Одна партия, потом ещё одна. Увлёкшись игрой, ребята не сразу услышали, как Бабушка, всё это время наблюдавшая за ребятами, громко захлопав в ладоши, позвала их к столу.

Глава_21. Поход в лес
Аккуратно выглядывая из-за исполинской сосны, Фей внимательно разглядывал то самое озеро с прозрачной, словно стекло, и очень холодной водой. Странное дело, из него вылетали грустные оборванные жуки, держащие в лапках полотна с серыми свёртками, очень похожими на сны. «Но почему они не разноцветные? И почему вдруг этим занимаются жуки жучьей охраны, а не феи? Должно быть, что-что случилось!» – про себя думал Фей, пытаясь приблизиться к озеру и поинтересоваться у огромных насекомых, почему они разносят серые свёртки, так похожие на детские сны. То и дело натыкаясь на невидимую преграду, закрывающую ему путь, он медленно, шаг за шагом передвигался вдоль прозрачной стены округлой формы. Тщетно пытаясь разглядеть среди жуков Элионола, Фей вдруг увидел прямо перед собой прозрачных Козлодоя и Воина, визжащих от удовольствия и корчащих гримасы, грозно размахивая костлявыми кулачками из-за спины огромного бледно-серого исполина-принца, держащего в руках корону. «Эй, вы, — что есть силы закричал он на своих недругов, – верните мне мою корону! Немедленно!». В ответ раздалось лишь блеяние Козлодоя и омерзительный смех Воина – Вирнити карооону! Нимендинно! – передразнивали они юношу, держась от хохота за животы. В ярости размахнувшись и что есть силы ударив невесть откуда появившимся в руках зонтиком по врагам, Фей вдруг услышал звон бьющегося стекла. «Так это было всего лишь отражение!» — Фей резко развернулся и успел увидеть, как огромный Принц, жалобно крича, словно волчок крутится на месте, растворяясь в воздухе под лучами солнца, пробивающимися сквозь сумерки странного леса. «Дзинь!» — почему-то громко звякнул, упав на ковёр из мягкой травы, огромный золотой перстень, больше похожий на странную печать, что Принц носил на пальце. «Мой!» — завопил не своим голосом оправившийся от шока Воин. «Нет, мой!» — впившись зубами в ногу своему недавнему союзнику, замычал Козлодой, пытаясь вырвать из его рук поднятое с земли драгоценное украшение. В этот же миг завязалась жаркая драка за право обладать трофеем, почему-то закончившаяся жутким землетрясением и страшным воем, больше похожим на рёв некоего громадного ящера. Всё вдруг закружилось перед глазами мальчика и вот он, словно сумасшедший наездник, широко расставив ноги, стоит на покрытой мелкими чешуйками спине бешено кружащегося ящера. «Мы рады снова видеть вас дома, Ваше величество» — обернувшись, Фей увидел почтительно поклонившихся Дину, Фрейлину, Катерину, Элионола и Маргариту.
-Мы уже начали волноваться, а не случилось ли с вами чего-то плохого. — Фрейлина заботливо стряхнула с невесть откуда взявшейся мантии Фея пыль и осколки стекла.
-Если бы ты знал, как мы за тебя переживали! – Маргарита нежно обняла сына. Удивлённо осматриваясь по сторонам, Фей вдруг понял, что снова стоит на земле, радом с озером.
Катерина, стоявшая чуть поодаль, наконец подошла к Фею и, ласково улыбнувшись, произнесла:
-И всё-таки тебе удалось это. Ты собрал армию … — оглушительное ворчание наполнило вдруг всё пространство. Картинка с улыбающимися феями вдруг, размазалась и сквозь неё проступили очертания комнаты в доме Бабушки.

Недовольно ворча, Овчар стаскивал с Фея его одеяло.
-Ах, чтоб тебя! – Фей было замахнулся на вмиг притихшего и прижавшего уши пса кулаком, как вдруг обнаружил, что на улице уже давно день, а он даже не завтракал. Вся его злоба улетучилась, оставив лишь чувство вины перед Овчаром. – Прости меня, мой верный товарищ, я был неправ, – разжав кулак и потрепав пса, он неторопясь поднялся с кровати и открыл щеколду двери своей комнаты. Сонно потягиваясь, Фей вышел в коридор и спустился вниз по лестнице. Внизу его уже поджидала горка накрытых белым полотенцем сдобных бабушкиных пирогов и написанная аккуратным почерком записка: «Я, Маша и Паша ушли на ярмарку. Ты так крепко спал, что мы не смогли тебя разбудить и взять с собой. На столе тебя ждут пирожки, в погребе творог и варенье. Если захочешь сделать себе горячего шоколада, всё, что для этого необходимо, лежит в комоде в правой части, третьем снизу ящике. До вечера».
Внимательно прочитав записку, Фей направился к старому дубовому шкафу и, сонно отсчитав третий снизу ящик, открыл его. Каково же было его удивление, когда вдруг он обнаружил там не знакомые каждому какао-порошок, сахар и корицу, но набор миниатюрных флейт, из которых маленькие феи по вечерам так искусно извлекали чудесные мелодии. Аккуратно, чтобы не повредить крошечные инструменты, он взял одну из них в руки. Держа его перед глазами, Фей вдруг вспомнил всех своих друзей и то, как все они замечательно проводили вечера, по очереди играя на этих миниатюрных дудочках. Решение пришло само собой. Нужно найти подходящую веточку и выточить себе новый инструмент. Хотя, вот странно, зачем Бабушка вдруг решила показать ему всё это? Приглядевшись чуть внимательнее, он вдруг понял, что просто перепутал стороны серванта. «Ну что же, что сделано, то сделано. Всё, что происходит, происходит не зря», — снова вспомнились ему слова Ыых. Решено: сейчас он позавтракает и отправится на поиски подходящей веточки.
Быстро управившись с пирожками и молоком, Фей, порывшись в кладовке, нашёл старый, но очень острый кинжал с клинком причудливой формы. Разглядывая витиеватые узоры на рукояти, Фей медленно вышел за калитку дома. «Странно, откуда он мог здесь оказаться?» — думал он про себя, пытаясь разобрать хоть что-то в странных письменах. «Надо бы спросить у Бабушки».
Добросовестно изучив окрестности, Фей понял, что за подходящей веточкой ему, похоже, придётся идти в тёмный лес. «Потом там начали происходить какие-то странности: очень рано темнеть и очень поздно светать. После этого даже наша Бабушка запретила нам с Машей ходить туда. А она до этого ничего и никогда не запрещала делать», — вдруг вспомнились ему слова Паши. Замерев в нерешительности, Фей простоял так несколько минут, не зная, как ему поступить. «В конце концов, Бабушка запретила ходить туда Маше с Пашей. А мне она ничего не говорила. Пожалуй, ничего такого не произойдёт, если я ненадолго зайду в него. Ведь совершенно необязательно заходить далеко, вполне будет достаточно дойти до первых деревьев и вернуться домой. Тем более что Овчар рядом, а с ним мне совершенно нечего бояться».
-Овчар, иди сюда! – окликнул он почему-то прижавшего уши и нервно бегавшего туда-сюда пса, но тот лишь яростно залаял и ещё быстрее забегал по опушке. – Ты чего, трусишка? – нервные мурашки побежали по спине Фея, и желание немедля повернуть назад тут же овладело им. Но именно в этот миг он увидел всего в нескольких шагах раскидистое дерево, ветви которого как нельзя кстати подошли бы для изготовления дудочки. – «Всего минутка, — оглядевшись по сторонам и не увидев ничего такого, что могло бы представлять опасность, он сделал шаг вперёд. – Ничего же не произойдёт, если я срежу лишь одну веточку». Думая так, он медленно добрался до заветного дерева и, быстро срезав маленькую веточку, развернулся, чтобы побежать назад, но вдруг понял, что он оказался в каком-то непонятном месте. Зачарованно разглядывая исполинские сосны и огромные дубы, он сделал несколько шагов в направлении, как ему казалось, дома. Странный лес тут же погрузил мальчика в сумерки, с головы до ног окутав густым туманом. Даже звуки здесь и то ничуть не походили на лесные. Какие-то заунывные уханья, всплески, кваканье и чваканья. «Что за страшное место!» — Фей, как вскопанный, замер на месте, пытаясь разглядеть хоть что-то вокруг: — «Не видно ничего». Вдруг он почувствовал, что в его туфли начала просачиваться вода, словно он стоял в самом центре огромной лужи. «Надо бы найти место посуше», — Фей попытался сделать шаг, но не тут то было. Ноги плотно завязли в вязкой болотной жиже.
-Овчар! – громко позвал он грозного пса, но тот, видимо находился очень далеко и не слышал своего хозяина. – Овчар, ну где же ты?
Напрягшись изо всех сил, Фей выдернул правую ногу из зловонной жижи и с трудом сделал шаг вперёд.
-Так-то! – пытаясь подбодрить самого себя, процедил он. – Так-то. Мне бы только вторую ногу вытащить! – по правде сказать, он очень слабо представлял себе, что произойдёт после того, как он это сделает, но, что ему ещё оставалось? Стоять по колено в болотной воде и слушать все эти устрашающие звуки?
С огромным трудом сделав несколько шагов Фей взмок так, словно только что совершил марафонский забег под палящим солнцем. В очередной раз высвобождая ногу из болотной слизи, он с благодарностью вспомнил Бобо с его забегами и тренировками. Просто жутко подумать, что было бы сейчас с ним без этих упражнений. Скорее всего ничего — преодолев всего несколько метров, он бы без сил остановился и разревелся от ощущения собственной беспомощности.
С огромными усилиями преодолевая метр за метром, он вдруг увидел в густом тумане одиноко стоящее на небольшом бугорке сухое деревцо.
-Мне бы только до него добраться! Тут всего несколько метров. Ну же! – легко сказать «всего несколько метров». И без того уставший, Фей, с трудом переставляя ноги и то и дело падая, со скоростью гусеницы медленно приближался к заветному деревцу. Еще чуть-чуть. Ну же! Последнее усилие! И вот его рука ощутила шероховатость высушенной ветки. Чуть подтянувшись, он медленно выполз на маленький бугорок и без сил опёрся на высушенный ствол дерева.
-Да как ты смеешь, жалкий человечек, отвлекать меня от моей работы! – страшный вопль оглушил расслабившегося мальчика, заставив моментально вскочить на ноги.
-Кто здесь? Ааааааа! – то, что он принял за бугорок вдруг задрожало и, сбросив мальчика в болотную жижу, повернулось к нему лицом.
Два глубоко посаженных глаза выглядывали из-под густых зелёных бровей. Сухое морщинистое лицо, огромный нос, увенчанный безобразной бородавкой, кривые тонкие губы, огромный горб, посох, так похожий на сухое дерево.
-Так, так, так, – выдохнуло странное существо. – Кто это осмелился посетить мои владения? Дайте-ка мне взглянуть на храбреца. – Близоруко щурясь, оно костлявыми длинными пальцами ловко схватило Фея за шиворот курточки и с легкостью приподняло мальчика над водой. – А Вы мне кого-то очень напоминаете, молодой человек. Очень знакомое лицо. Пожалуй, мы с Вами уже где-то встречались, не так ли? – существо недобро улыбнулось, обнажив несколько сохранившихся жёлто-зелёных зубов.
-Н-нет. Я Вас вижу впервые. – испуганно заверещал Фей, глядя на ухмыляющуюся громаду.
-Хорошенько подумайте. От правильности Вашего ответа зависит ваша дальнейшая судьба, хотя, чего скрывать, очень и очень незначительно, – прохрипело существо, довольно оскалившись. – Да, простите за бестактность, с кем имею честь общаться?
-Пустите меня, пустите! – Фей, отчаянно брыкаясь, попытался высвободиться из лап существа.
-Имя! – проорало вдруг оно. – Я хочу услышать ваше имя. Сию минуту!
-Фей, – испуганно пропищал мальчик.
-Фей? – так, словно ничего и не произошло, спокойно повторило нечто. – Фей. Ну, вот Вы и попали к нам в руки, молодой человек. А всё почему, потому, что суёте свой нос не в свои дела. Что же, пройдёмте со мной. Хозяин будет очень доволен Кристианом. Никому не удалось схватить негодного мальчишку, а Кристиан смог. — Старый леший ловко схватил юного наследника престола. — Величество поймал величество. Значит, не за горами тот день, когда я снова смогу вернуть себе свой трон и титул правителя болот! – хриплым грудным голосом разговаривал сам с собой великан, широко шагая по болоту и неся в руке Фея.
Трудно сказать, сколько времени провели они в пути. Фею показалось, что целую вечность. Мало того, что он был до смерти напуган и растерян, так его ещё и укачало от мерной ходьбы лешего.
-Пришли, – громила бесцеремонно швырнул Фея в болотную тину. – Сейчас покажу тебя хозяину.
Фей поднял голову, чтобы понять, куда же принёс его Кристиан и тут же понял, что это и есть то самое озеро, откуда в своё время увёл его Овчар. Присмотревшись повнимательнее, он увидел, что из него белыми барашками выкатывается загадочный белый туман, превращающий окрестности в болота, а из самого его центра маленькими стайками вылетают грустные жуки из бывшей жучьей охраны, несущие куда-то в лапках пепельно-серые свитки.
-Эй, мелюзга, а ну прочь отсюда! – рявкнуло чудище на своих рабов. – Да поживее!
Яростно размахивая своим посохом, он мигом разогнал прочь жуков от озера. Затем, тяжело кряхтя, окунул посох в дымящуюся воду и, бормоча под нос странные заклинания, начал размешивать её, словно отвар в огромном чане.

-Эррекегорров! Принц тьмы и печали, услышь ты мой зов!
Подарок тебе приготовил слуга: мальчишку, что ищешь давно
Для тебя. В дар, в знак верной службы с почтеньем прими.
Услышь же меня! Эррикигири!

Быть может, в другой раз Фей бы посмеялся над глупым стишком, но не сейчас. Всё это действо с комическими кривляньями и глупым заклинанием не предвещало совершенно ничего хорошего нашему герою. Весь мокрый, по колено затянутый в болотную трясину, трясущийся от страха и холода, Фей, тем не менее, не мог оторваться от жуткого лешего, неуклюже прыгающего вокруг маленького озера.
Вода в озере вдруг засветилась ярким светом, словно тысячи свечей зажглись в неведомой комнате.
-Кристиан? — вдруг раздался из воды до боли знакомый, скрипучий голос Козлодоя. – Кристиан, — развязно продолжал скрипеть Козлодой, — хозяин сейчас занят и не может говорить с тобой, поэтому, можешь предать своё сообщение мне! — важно закончил он.
-Кристиан хочет говорить с хозяином, а не со слугой! – глухо выдохнул леший.
-Что? – заорали из озера. – Да как ты смеешь называть меня, первого помощника Принца, слугой? Немедленно извинись передо мной, иначе я сообщу повелителю о твоём непочтительном поведении.
-Кристиан хочет говорить с хозяином, а не со слугой! – зло повторило чудовище, скривив губы в нехорошей ухмылке.
-Принц назначил меня… – Закончить говорящий не успел, потому, что именно в этот момент, как следует замахнувшись своей палицей, Кристиан, что было сил ударил им по зеркальной глади озера. – Караул, убили! – заверещало существо в пруду. – Я расскажу всем про то, что ты не чтишь волю Принца! – плаксиво заверещали с той стороны, но тот уже не слушал. Медленно развернувшись и неуклюже переваливаясь с одной ноги на другую, он двинулся напрямик к лежащему в воде мальчику. – Пусть все знают, что жалкая лягушка возомнила о себе невесть что! – угасал вместе с сиянием воды в озере скрипучий голос.
-Хозяин не хочет видеть Кристиана, хозяин очень занят. Но ничего, Кристиан умеет ждать. Кристиан терпеливый, – присев на огромный пень, он, выдернул с корнями небольшое деревцо и, воровато оглядываясь по сторонам, начал сосредоточенно ковырять им в зубах. Наконец, нехорошо посмотрев на Фея он рявкнул:
-Сейчас будем играть в загадки. Я тебе загадываю что-то, ты должен угадать, что это. Угадаешь — загадываю следующую, не угадаешь — я тебя съем. Долго не думать. Уж очень кушать хочется! — добродушно пояснил он.
-То есть, как это? – на секунду Фей просто лишился дара речи. – Если я не угадываю, ты меня съедаешь?
-Точно! – довольно похлопывая себя по животу, кивнул тот.
-Но, если я вдруг угадаю…
-О, не беспокойся об этом, Кристиан знает хорошие загадки! – не дал мальчику закончить леший.
-Но как же твой хозяин, Кристиан? – готовый разрыдаться от отчаяния, прохрипел Фей. – Что он скажет, когда узнает про то, что произошло?
-Пожалуй, я ничего не буду говорить ему. Он же не захотел ответить мне, когда я вызывал его. А с жалким шутом я говорить не собираюсь. Но мы отвлеклись. Начинаем. Первая загадка: чего я боюсь? У тебя три попытки, но было бы лучше, если бы ты сразу сдался. Отгадать, — чудище прошлёпало по лужам прямиком к Фею, – тебе её всё равно не удастся, а я быстрее приступлю к ужину.
Лёгкая трель соловья вдруг раздалась прямо над головой лешего, заставив того вздрогнуть, выронив от неожиданности свой посох. Быстро сделав несколько шагов назад к дереву, на котором только что сидел лесной певец он, неуклюже подпрыгнув, попытался достать птицу, но та уже отлетела к следующему.
-Ах, чтоб тебя! – зарычал тот, неуклюже шлёпая по болоту. – Куда, а ну стой! – обернувшись, чтобы проверить на месте ли мальчишка, он мгновенно забыл про соловья и бросился назад.
Фей, увидев замешательство громилы, сам не зная зачем, мигом дотянулся до лежащей в воде коряги и, что есть силы поволок её к себе.
-Стой! – завопил Кристиан страшным голосом. – Держи вора!
Неуклюже прыгая по болотной тине и поднимая тучу брызг, он, изловчившись, всё-таки успел ухватиться за краешек посоха и что есть силы дёрнул его на себя.
-Верни, кому сказано! А ну отдай!
-Не пущу, пока не выпустишь меня отсюда! – ещё крепче впившись в ветку, Фей потянул его назад. – Так вот, значит, чего ты боишься. Я разгадал твою загадку, жулик!
-Ты разгадал её нечестно! Отдай! – рванув посох на себя, тот чуть было не выдернул его из рук мальчика. Неизвестно, чем бы закончилась эта схватка, если бы в этот момент Фей не вспомнил про свой кинжал. Коротко замахнувшись, он ударил им по большому пальцу громилы. Не ожидая такого тот, жутко вереща, отпустил свой посох. Совершенно не задумываясь, Фей, поскальзываясь и то и дело падая в склизкую тину, тут же потащил его на себя.
-Убили! Жалкий мальчишка ранил Кристиана! Ну, погоди у меня, негодяй!
Соловьиная трель снова раздалась где-то совсем рядом, заставив лешего схватиться за уши, забыв про посох с мальчиком.
-Кто-нибудь, уберите его отсюда. Караул! – но соловью, похоже, были совершенно безразличны беснования и всхлипывания болотного обитателя. Заливаясь на все лады соловей, казалось, разгоняет туман и открывает дорогу солнечным лучикам, то здесь, то тут продирающимся сквозь мохнатые сосновые ветки. Один, ещё один, и ещё. Через несколько мгновений от туманного покрывала не осталось и следа, лишь в ямках, надёжно скрытых в тени деревьев ещё белела прозрачная дымка. Шипя и с воем пятясь к источнику, леший зачарованно смотрел на заветный посох, но… Соловьиные трели теперь уже нескольких лесных певцов заставляли его отступать, оставив в руках мальчика свою драгоценность.
-Ну, погоди у меня, мальчишка! – забравшись в прозрачную воду по самую шею, леший погрозил кулаком мальчику. – Ну, погоди у меня! – и с шумом нырнул под воду.
Вытерев пот со лба, Фей оглядел место событий. Лишь ветвистый ствол необычного дерева, бывший когда-то посохом лешего, напоминал о том, что здесь недавно произошло. Туман, болото, вода — всё это исчезло так, как будто ничего и не произошло.
-Спасибо вам, лесные певцы! – Фей помахал рукой рассевшимся на ветвях соловьям.
-Не за что. – Фей резко развернулся и, к своему удивлению, увидел приближающуюся Бабушку. – Если бы не посох этого лешего, я бы, пожалуй, очень рассердилась на тебя за твой поступок. Несмотря на запрет, ты решился зайти в лес, а, как ты сам знаешь, до этого я никогда и ничего не запрещала. Хотя, — тяжело вздохнула она, — всему причина — твоё мальчишеское озорство. Если бы ты знал, как заставил нас волноваться! – и, вдруг улыбнувшись, Бабушка добавила. – Это была славная битва, Ваше величество, и Вы показали себя великим воином, вырвав это сокровище из лап не заслужившего его червяка. Твоей маме есть чем гордиться! – добавила она, посмотрев на совсем запутавшегося мальчишку: сокровище, мама, Ваше величество. Словно речь шла о чём-то, совершенно постороннем.
-Спасибо, но я даже не задумывался о том, что делаю, когда выхватывал посох у этого громилы.
-От Овчара. Он ещё в прошлый раз увёл тебя из этого места, и в этот раз снова спас. Давай-ка лучше мы осмотрим твой трофей, – взяв мальчика под руку, Бабушка подошла с ним к лежащему на земле посоху. – Ты знаешь, что это такое? – улыбнувшись, спросила она у Фея.
-Палка. Нет, сухое дерево, которое используется как палка.
-А вот и нет. Это ветка дерева Исхалима, возможно, последнего на всей земле. Знаешь, что это значит? – Фей отрицательно покачал головой. – Это значит то, что теперь у нас есть надежда.
-Надежда на что?
-Нам нужно посадить его, пока оно не погибло, – деловито покачала головой Бабушка, резко сменив тему разговора. – И чем быстрее, тем лучше. Бери его и пойдём к дому. Нам нужно успеть до захода солнца.
-А почему бы нам не сделать это прямо здесь? – озабоченно осматривая ствол, поинтересовался Фей. – Огромный.
-Не говори глупостей. Посадить дерево здесь означает просто взять и подарить этому отвратительному громиле. Думаешь, он не захочет вернуть себе своё сокровище? Без посоха отойти от озера он не сможет, поэтому вреда никому не причинит. Теперь мальчики и девочки снова смогут ходить в лес за ягодами и грибами. Главное, чтобы им не пришло в голову купаться в источнике. Хотя, вода здесь настолько холодная, что вряд ли кто-то отважится на столь безумный поступок.
-Неужели он будет здесь жить всегда? – глаза Фея округлились, когда он вспомнил о том, как ещё недавно сам хотел искупался в озерце.
-Не всегда, а лишь до тех пор, пока его не победят.
-А как его победить?
-Фей, мы тратим слишком много времени на разговоры. Бери-ка дерево и поскорее пойдём домой.
-Вы правы. – Фей подошёл к тому, что ещё недавно было посохом и собрался было схватиться за него, как вдруг понял, что в правой своей руке он всё ещё сжимает небольшой сучок, доставшийся ему, по всей видимости, в битве с лешим.
-Что это у тебя? – Бабушка вдруг внимательно посмотрела на Фея.
-А, это? Похоже, отломал веточку, пока боролся с тем чудищем. Собрался было выкинуть, но заговорился, – с этими словами он замахнулся было, чтобы закинуть сучок в кусты, как вдруг Бабушка, покачав головой негромко произнес
-Как раз для дудочки. Ты ведь как раз за этим сюда пришёл?
-Но как Вы это узнали?
-Ты не до конца задвинул ящик.
-Я думал, там будет какао.
-Ты случайно перепутал стороны: правую и левую. – Фей густо покраснел. – Но всё закончилось победой над лешим, а этого, между прочим, до тебя ещё не удавалось никому.
Разговаривая, они незаметно подошли к окраине леса, где их уже дожидались взволнованные Маша, Паша и привязанный к дереву нервно мечущийся Овчар.
-Бабушка, Фей, с вами всё в порядке? Мы так переживали! Что там произошло? Туман сначала был такой густой, потом раздался страшный крик и всё куда-то исчезло: туман, вода. Что, что там произошло?
-Фей победил Лешего.
-Значит, он ушёл из леса?
-Да.
-Значит, теперь мы снова сможем собирать грибы и ягоды?
-Да.
-Ой, давайте прямо завтра пойдём за малиной! – Маша от радости захлопала в ладоши. – Как здорово, теперь мы снова сможем гулять по лесу!
-Но для начала помогите нам с этим деревом.
-А что это? – Паша деловито оглядел сухую корягу.
-Исхалим. – Фей, изловчившись рукавом вытер пот со лба. – Тяжёлый.
-Извини. – Паша тут же бросился на помощь. – Маша, помогай.
-Нет. Маша и Бабушка, вы идите домой и готовьте ямку, куда можно будет его посадить. И не забудте набрать пару ведёр воды. Паша, отвязывай Овчара и веди его сюда. Его тоже можно впрячь. Втроём мы её быстро донесём. – Фей быстро определил, кому и чем заниматься, в то время как Бабушка стояла рядом и, улыбаясь, оглядывала юного наследника Долины Фей. Через несколько минут всё было готово: Маша с Бабушкой ушли вперёд, а ребята с Овчаром, пыхтя и отдуваясь, потащили свою ношу. «Как же здорово, что Овчар не пошёл со мной в лес, — думал Фей, едва-едва удерживая ветку в руках. – Тот громила с такой лёгкостью носил эту палку. Что бы он сделал с моим товарищем, если бы тот на него набросился?» А в том, что Овчар бросился бы защищать его, Фей и не сомневался.
Когда ребята, пыхтя и отдуваясь, вошли, наконец, во двор, у маленького озерца их уже ждали Маша с Бабушкой, готовые к посадке дерева на новое место. С трудом донеся свою ношу к приготовленной яме, ребята, кряхтя и тяжело сопя, установили в неё трофей и под руководством Бабушки, начали засыпать корни дерева слоями земли вперемешку со странным содержимым странных серых мешочков.
-Теперь самое главное. – Бабушка подошла вплотную к вкопанному дереву и прислонившись к нему лбом, вдруг резко вскрикнула:
-Йоызх! – странное дело: как только она произнесла это загадочное слово, дерево, уже было покосившееся под собственным весом в своей ямке, вдруг вытянулось, словно струнка.
-Аизоил! – словно нежные струны невиданного инструмента, заиграли на ветру вдруг появившиеся на сухих ветвях причудливой формы красные листья.
-Уландиор! – одуряющий аромат огромных пёстрых цветов совершенно невообразимых форм и размеров мгновенно наполнил воздух, пьяня и наполняя радостью сердца всех кто вдыхал его.
-Успела, – только и прошептала Бабушка, отходя от дерева и любуясь его роскошной кроной. Теперь – всем помыться и спать. На сегодня приключений достаточно.
-Ну, Бабушка! – начали было дети.
-Всем спать. Или вы хотите пережить все отведённые вам приключения за один вечер? Поверьте мне, в этом случае вы и половины из них не заметите. Или думаете, я вас разыгрываю? – прищурившись, она по очереди осмотрела своих воспитанников.

Глава_22. Дудочка
Дождавшись, когда шаги на лестнице стихнут, Фей ловко вынырнул из-под одеяла, и, оставаясь незамеченным, тихонько выскользнул из комнаты. Чуть дыша, он спустился по вдруг оказавшимся такими скрипучими ступенькам в кладовку и, нащупывая металлические ручки, начал изучать содержимое ящиков огромного платяного шкафа, что стоял в прихожей. Не то, не то, всё не то. Наконец, в последнем из них он нашёл то, что искал: шило и свечку. Зажав находки в кулаках, он так же никем не замеченный прошмыгнул обратно в свою комнату. Поудобнее устроившись в плетёном кресле, он, взяв в руки отвоёванную веточку и, неторопясь начал вырезать из неё дудочку. «Чик, чик, чик» — пел в руках Фея кинжал, скользя по необычного цвета дереву, оказавшемуся на редкость неподатливым. «Скрип, скрип, скрип» — вторило ему шило, вгрызаясь в нежно-розовую породу.
Наконец, уже ближе к утру, дудочка была готова: небольшая, но аккуратно сделанная; любой мастер был бы вправе гордиться такой. «Что же, пора спать», — Фей сладко потянулся в своём кресле, лениво скинув плед, защищавший ноги от холода. – «Что-то я сегодня совсем завозился». Подумав так, он было направился к кровати, но тут детское любопытство овладело им. В конце концов, представьте себя на его месте. С таким трудом отвоевать у страшного лешего его посох, на поверку оказавшийся волшебным деревом, всю ночь провозиться, вытачивая дудочку из ветки своего трофея и вот, когда уже все готово, лечь спать, так и не попробовав её в деле. Ну уж нет! Чуть полюбовавшись на своё творение, Фей, неглубоко вздохнув, поднёс дудочку к губам и легонько подул. Нежнейшая, чуть слышная мелодия разлилась по комнате, отчего на Фея вмиг накатилась усталость, склеивая и без того тяжёлые веки. «Что-то я завёл слишком печальную мелодию. Надо бы что-то повеселее», – с этими мыслями он тут же дунул в дудочку чуть сильнее. Пальцы легко извлекли из инструмента задорную лёгкую мелодию, мгновенно разбудившую мальчика. Ноги вдруг сами по себе задвигались в ритме танца, разлившегося по комнате. Задорная мелодия вмиг достигла ушей Маши, Паши и Бабушки, мгновенно разбудив их. Взявшись за руки, они, как были: в ночных рубашках, и смешных колпаках, весело смеясь, отплясывали на веранде какой-то невиданный танец не в силах остановиться. Минута, ещё одна — и вот уже в центре хоровода Фей выделывает танцевальные па, ни на секунду не прекращая игру. Трудно сказать, как долго это могло бы продолжаться, если бы Фей не споткнулся об Овчара, с радостным лаем крутящегося между танцорами. Повалившись на спину, он выронил из рук дудочку, прервав свою мелодию. В тот же самый миг, все остальные, тяжело дыша, без сил дружно повалились на пол.
-Фей, как тебе это удалось? – едва переводя дух поинтересовался наконец Паша.
-Это не мне, это дудочке, – тяжело поднявшись на ноги, Фей подобрал с пола свой необычный инструмент и, аккуратно протерев его, внимательно осмотрел удивительную поделку.
-Теперь ты знаешь, как её использовать. – Как всегда улыбнувшись, переводя дыхание произнесла, наконец Бабушка. – И я очень надеюсь, что впредь ты не будешь заставлять нас отплясывать с самого раннего утра. Хотя, — она на секунду задумалась, – честно признаться, мне это все напомнило собственную молодость. Весело же тогда было, ох и весело! Впрочем, — она оглядела детей, — раз все уже проснулись и большого желания снова ложиться спать ни у кого нет, предлагаю напечь пирожков.
-Давай! – Маша радостно захлопала в ладоши.
-Сегодня с клубникой. – Бабушка улыбнулась и поднявшись на ноги, отправилась на веранду.

Глава_23. Новости из дома
С тех пор, как Фей попал в дом Бабушки, прошёл целый год. За это время он возмужал, окреп и уже перестал быть забавным мальчишкой, любящим пошалить. Все многочисленные друзья звали его теперь не иначе, как «наш Принц». И действительно, королевская кровь давала о себе знать: горделивая осанка, прямой ясный взгляд голубых глаз, вьющиеся волосы каштанового цвета, ниспадающие на плечи. Всё говорило о том, что он — не простой смертный. Втайне каждая девушка желала, чтобы он обратил на неё внимание, но, королевская кровь есть королевская кровь. Очень скоро все бросили эту затею, решив приберечь свои чары для обычных ребят и не растрачивать их на «непробиваемого гордеца». Впрочем, это совершенно не мешало им в дальнейшем оставаться хорошими друзьями и проводить время в шумных компаниях.
Маша, чуть повзрослев, из застенчивого ребёнка превратилась в заводную смешливую девушку. Казалось, лучики солнца находили своё отражение в ресницах девушки, когда она улыбалась, а делала она это, кстати сказать, постоянно. Не было на земле такого человека, которого она не могла бы заразить своим жизнерадостным настроением. А все её шуточки и весёлые замечания делали её душой любой компании. Но горе тому, кто отважится оскорбить эту смешливую девчонку. Острые, как иглы, замечания могли свести с ума любого, даже самого закалённого хулигана, а грозный взгляд Фея и крепкие кулаки Паши навсегда отбивали у таких охоту дальше выяснять отношения.
Паша, из неуклюжего мальчишки превратился в добродушного юношу, всегда готового помочь друзьям и повеселиться. При этом он отнюдь не был неженкой: крепко сбитый, с тяжёлыми кулаками; ему не раз приходилось участвовать в жарких боях из которых он неизменно выходил победителем. По правде сказать, чаще всего стычки у него случались именно с Феем. Трудно сказать, что было основной причиной, но именно так оно и было. Хотя ещё ни разу эти стычки не доходили до серьезных обид. Более того, очень часто недавние противники, стоя спиной к спине отбивались от шаек завистников.
Бабушка же, казалось, совершенно не изменилась. Всё та же добрая улыбка, голубые глаза. Даже когда она, сердито ворча, промывала ушибы и ссадины мальчиков и зашивала следы недавних драк на их одеждах, было понятно, что это она не всерьез. Она хорошо понимала, что это мальчишки и с этим, увы, ничего не поделаешь.
Из Долины приходило всё меньше новостей, разве что поздравления с Днём рождения от мамы и старых друзей Фей получал всё также регулярно. Да и сны стали сниться всё реже, а на смену радостным цветным постепенно начали приходить печальные серые пустыни и огромные дождевые тучи. Разговаривая на эту тему с Бабушкой, он как-то услышал:
-Ты просто взрослеешь, мой мальчик, просто взрослеешь, – повторила она, печально вздохнув.
-Но, неужели быть взрослым так скучно?
-Ну почему же? Отнюдь. Детские радости уйдут, а на их место придут другие. Ты очень быстро начнёшь их ценить, поверь мне.
А в скором времени произошло вот что.
Однажды соседка по двору попросила Фея о помощи. Дело было совершенно нехитрым: сестра Анны (так звали девушку) выходила замуж, но её сын Дима с самого утра плохо себя чувствовал, так что не было никакой возможности взять его с собой.
-Фей, будь добр, посиди, пожалуйста, с Димой часиков до девяти. Мне так хочется попасть к сестре на свадьбу, но оставить его одного я боюсь. Не смог бы ты мне помочь?
Что же, женихом на свадьбе был Слава — местный задира, только недавно пострадавший от кулаков Фея за то, что оскорбил Машу. Само-собой разумеется, что он не возжелал видеть среди приглашённых своего обидчика. Маша ушла на День рождения к своей подруге в другую часть деревни, а Паша вызвался сходить за мукой и корицей для пирожков в соседнюю деревню. Да и с Анной Фей хорошо дружил, так что отказывать ей в помощи не было совершенно никаких оснований.
-Конечно, Аня, я с удовольствием помогу тебе. И, пожалуйста, не торопись. Лучше повеселись на славу. В конце концов свадьба сестры – событие важное.
-Спасибо тебе, Принц! Теперь я понимаю, за что все тебя так называют, – радостно воскликнула девушка, и, поцеловав юношу в щёку, побежала к сестре.
Задумчиво потирая щёку, Фей направился к спальне Димы: «Какие странные ощущения, — думал он про себя – приятные. Понятно, почему молодые так любят целоваться!»
Вообще-то это был личный секрет Фея, но до этого его никто не целовал, кроме мамы и Бабушки. Но то были совсем другие поцелуи и совершенно другие ощущения.
Поднявшись к Диме, он обнаружил, что тот далеко не так болен, как показалось Анне. Ребёнок вовсю резвился, прыгая на кровати.
-А мне твоя мама сказала, что ты плохо себя чувствуешь, – удивился Фей. – Получается, что кто-то у нас лгунишка.
-Мне нравится жених, – спокойно ответил тот – И правильно, что ты всыпал ему тумаков!
-А ты, оказывается, хитрюга! Ну, и что мне, скажи на милость с тобой делать? – весело глядя на мальчика, усмехнулся Фей.
-Ничего! – беззаботно отозвался Дима. И вдруг совершенно неожиданно крикнул: — Лови!
Огромная подушка полетела в сторону Фея, совершенно не ожидавшего такого поворота событий.
-Ах вот ты как! – расхохотался тот, отбрасывая её в сторону – Королевская армия атакована неприятелем, – грозным голосом воскликнул он – но я, Король Фей Первый, принимаю вызов противника и вступаю в бой!
Битва была недолгой. Недавние противники мгновенно объединились, лишь только на горизонте замаячил новый враг – трёхголовый дракон, которым была назначена вешалка, стоящая в углу комнаты. И вот отважный всадник Дима, верхом на гордом гнедом жеребце Фее, занеся над головой чудища огромный зонтик-меч требовал от него сказать, куда он унёс прекрасную дочку короля.
Какие приключения они только не пережили этим вечером: победили огромную шайку морских пиратов, нашли сокровища древних королевств и даже побывали на Луне! Вконец уставшие от боевых действий, они лежали на полу.
-Ну что же, маленький герой, тебе пора на боковую.
-Ну, ещё чуть-чуть! Ну, пожалуйста. Мой меч, – с этими словами он грозно помахал зонтиком перед носом Фея – просит боёв!
-Ты же не хочешь, чтобы твоя мама заподозрила тебя в жульничестве? Она так беспокоится о твоём здоровье что убегает со свадьбы сестры. И что она увидит, когда вернётся домой?
-Ты, пожалуй, прав, — нехотя согласился Дима, — мне надо в кровать.
-Правильно. А чтобы тебе лучше засыпалось, я расскажу сказку. Идёт? – улыбнувшись, Фей протянул маленькому озорнику руку.
-Идёт. – Дима нехотя пожал её.
-Ты знаешь, малыш, откуда берутся сны? – начал свой рассказ Фей, как только Дима укутался в одеяло.
-Нет. А откуда они берутся?
-Далеко-далеко, есть на свете волшебная Долина, где живут маленькие Феи. Да-да, ты не ослышался, маленькие феи. Они занимаются тем, что собирают по утрам кристально чистую росу, из которой делают тончайшие ткани. На эти ткани самыми умелыми из них наносятся волшебной красоты узоры. Ни один из этих узоров ни в чём не повторяет друг друга, ни один из цветов не используется дважды. Это очень кропотливая и важная работа. Семь Мастериц трудятся, не покладая рук, день и ночь, чтобы каждый из живущих на земле детей получил по такому полотну, которое и превращается в сон. А для этого тысячи маленьких фей каждый вечер поднимаются по волшебному водопаду вверх, чтобы каждое полотно было вовремя доставлено тому, кому оно предназначается.
-А вот скажи мне, пожалуйста: каждая фея отвечает за одного ребёнка? – сквозь сон поинтересовался Дима.
-Ну что ты. Конечно же нет. Детей намного больше, чем фей. Поэтому каждая из них навещает нескольких ребятишек. И, между прочим, — он несильно нажал на нос Димы – когда кто-то начинает капризничать и отказываться засыпать вовремя, нарушается всё расписание. А это значит, что кому-то из фей приходится ещё раз возвращаться в Долину за ещё одним сном. И это не самое страшное. Вот, если таких любителей капризничать будет много – кто-то из вовремя заснувших останется без сна, а труд фей пропадёт зря. Сны – вещь скоропортящаяся.
-А ты можешь общаться с этими феями?
-Ну, — Фей был застигнут врасплох этим вопросом – немного.
-Тогда передай им, что я на них обижен. Вот уже третий год я сплю либо совсем без сновидений, либо мне снятся пустыни и мрачные коридоры какого-то огромного замка с пятью башнями. А вчера приснилась молодая женщина, похожая на Бабушку с растрёпанными волосами и очень печальным лицом. – Сказав это, Дима тут же уснул.
Фей сидел, ошарашенный этими словами. Чего-чего, а этого он просто не ожидал. Как во сне, он начал наводить порядок в комнате , погружённый в свои мысли от открыл дверь Анне и долго что-то слушал, утвердительно кивая головой. В чувство его привел лишь рассерженный голос девушки:
-Ох, уж этот Дима! Он у меня получит! Но, сам понимаешь, он всего лишь мальчик. Потому не принимай всерьёз всё, что он говорит.
-Нет нет. Всё в порядке. Просто до меня дошли плохие новости из дома, потому я сам не свой.
-О, Боже, что-то случилось с Бабушкой? Я же видела её совсем недавно, и она была в добром здравии.
-Нет-нет. С ней всё в порядке. Что-то случилось там, откуда я родом.
Распрощавшись, Фей медленно побрёл по направлению к домику. Первое, что он сделал, придя домой, осторожно постучался к комнату бабушки, надеясь, что, быть может, хотя бы она знает что происходит в Долине, но её не было. Было похоже на то, что она тоже на свадьбе. Что же, ничего другого не оставалось, кроме как набраться терпения и ждать. Ночь выдалась тёплой и Фей решил подождать на улице. Вытащив своё любимое кресло-качалку на веранду и устроившись поудобнее, он начал ждать.
-Жжжжжжжжжжжжжжж! – раздался звук прямо над его ухом, — жжжжжжжжжжжжжж!
-А? Что такое? Кто это? – Фей открыл глаза и, к своему удивлению, понял, что уже утро и попытался вскочить на ноги, но не тут-то было! Кресло-качалка – штука коварная: оттолкнувшись, для того, чтобы встать, ты неожиданно оказываешься в нём ещё глубже.
-Жжжжжуть! – снова раздалось жужжание, — Ужжжжжас!
Только сейчас Фей увидел в панике летающего бывшего начальника жучьей охраны. Увы, от прежнего бравого командира мало что осталось: заношенный мундир, оборванные эполеты, единственная шпора на сапоге, да и та ржавая. Даже усы, предмет особой гордости и трепетного внимания жука, ощутимо поредели и клочками торчали во все стороны.
-Начальник жучьей охраны! – вскричал он, — Это Вы! Элионол, что с Вами произошло?
-Ах, Ваше величество, ужжжжжас, ужжжжжас! Долина погибает! Дожжжжжди не прекращаются вот уже целый год-жжжжжж! Огромная стражжжжжная тень закрыла солнце и проникла во все уголки королевства. Мне пора улетать. Иначе хозяин обнаружжжжжит моё отсутствие и тогда я пропал-жжжжжж! – с этими словами жук вылетел с веранды, едва не столкнувшись с поднимающейся по лесенке Бабушкой.
-Что случилось? — прямо с порога спросила она. Вид у неё тоже был весьма встревоженный.
-Что-то в Долине! Сначала Дима рассказал мне про то, что он по ночам видит только кошмары или вообще спит без сновидений. Потом прилетел начальник жучьей охраны и рассказал о том, что творится в Долине. И ещё про какого-то хозяина… А Вы почему так обеспокоены? – вдруг спросил он.
-По той же самой причине, что и ты, малыш, — ласково сказала она. – Видишь ли, твоя мама и я – родственницы, хотя и очень далёкие. Несмотря на то, что мы никогда не видели друг друга, Маргарита каждый год поздравляла меня с Днём Рождения. Но сегодня я всю ночь провела на нашем месте, а никто так и не пришёл. В Долине произошла какая-то беда!
-Я пойду туда и узнаю, что там творится! И, что бы там не происходило, я наведу порядок!
-Это слова юного короля. Это твой выбор и твоя судьба. Да будет так, как ты сказал.
Сверху послышались торопливые шаги:
-Это та самая Долина, о которой вы оба так часто рассказывали? Так она и взаправду существует? И маленькие феи тоже? Фей, мы идём с тобой! Ты же не возражаешь, Бабушка, правда? Тем более что ты же не позволишь ему идти одному. Мало ли что может случиться в пути! – перебивая друг друга, щебетали Маша с Пашей, — тем более что ты же не хочешь, чтобы дети и впредь по ночам просыпались от кошмаров или спали вообще без сновидений.
-Похоже, — грустно улыбнулась Бабушка, — отговорить вас от этой затеи просто невозможно. Что же, ребята, вы сами выбрали себе эту дорогу. Идите! Идите и проследите, чтобы наш юный Фей не натворил всяких глупостей.
-Какая же ты у нас замечательная! – от радости ребята захлопали в ладоши. – Когда мы выступаем?
-Не раньше, чем я вас подготовлю к походу, – строго объявила Бабушка. – Вы у меня дети самостоятельные и сами принимаете решения, но сейчас я настаиваю на том, чтобы вы прислушались к моим советам. Уж в чём в чём, а в деле сбора дорогу у меня опыта гораздо больше, – естественно, что никаких возражений не последовало.
Примерно через час всё было готово к отбытию: любимые ребятами пирожки с корицей завернуты и аккуратно сложены в рюкзаки, носовые платки отстираны и отутюжены, сменная обувь начищена до блеска, шерстяные пледы свёрнуты и замотаны в плотную ткань, бинты, пластыри, множество различных скляночек с разными жидкостями рассованы по карманам. И, вот удивительно! Казалось бы, такое количество разных мелочей должно было занять безумное пространство, но всё это было так аккуратно сложено и упаковано, что спокойно разместилось в четырёх обычных походных рюкзаках.
-А теперь, мои маленькие герои, последнее, — сдерживая слёзы, обратилась к ребятам Бабушка, — Маша, тебе я даю вот этот амулет, — с этими словами она протянула ей необыкновенной красоты кулончик с причудливо изображённой цифрой четыре на тончайшей серебряной цепочке. – Паша, это тебе, — странного вида склянка с густой, чуть светящейся жидкостью перекочевала из её рук в руки юноши. – Ну, а для тебя, Король, вот это, — золотая пряжка легла в ладонь Фея. – Не спрашивайте, что это, просто возьмите. Когда потребуется, вы сами поймёте, для чего все эти вещи. Хотя дай Бог, чтобы этого не произошло.
-Спасибо тебе. Нам будет очень тебя не хватать! – ребята в последний раз расцеловали старушку.
-Мне тоже. Ну, идите же. Идите, пока я не передумала. Идите же, и не оборачивайтесь, я вас прошу. Мне будет тяжело, если вы ослушаетесь. Знайте: я вас жду целыми и невредимыми. Когда бы вы не вернулись, вас будут ждать пирожки и тёплый приём. В путь, юные герои!

Глава_24. Домой!
Как же тяжело давались первые шаги! Как будто к ногам были привязаны огромные чугунные гири, а за спинами — тяжелые каменные глыбы! Хотелось остановиться и, обернувшись в сторону дома, помахать рукой, но никому не хотелось, ослушавшись, огорчить Бабушку.
-Стойте, подождите! – раздался сзади детский окрик, — Да подождите же! – раскрасневшийся от бега Дима догнал ребят. – Я не знаю, что происходит, — чуть отдышавшись, выговорил наконец он, — но, похоже, вы куда-то собираетесь, и, почему-то мне кажется, что вас ждёт опасное приключение. И я хотел бы, — он замялся, — только не смейтесь. Я хотел бы дать тебе, Фей, вот это! – он протянул огромный чёрный зонтик.
-Зонтик? – с удивлением воскликнул Паша, — Зачем?
-Тихо! – прикрикнул на него Фей, — Тебя же просили не смеяться! Дима, продолжай.
Страшно стесняясь, Дима продолжил:
-Помнишь, как вчера мы с ним победили страшного дракона и целую орду пиратов?
-Зонтик–меч! – воскликнул Фей, — А тебе не достанется от мамы?
-Я скажу, что нечаянно его сломал. Он вам нужнее. Тем более что если я ошибаюсь и вы просто собрались в поход, то вы скоро вернётесь и принесёте его целым и невредимым.
-Спасибо тебе, малыш, — только и смог сказать Фей, держа в руках старый чёрный зонт, — спасибо. – но Дима уже мчался по направлению к дому. Маленькая процессия двинулась в путь.

День уже подходил к вечеру, а они всё шагали и шагали. Казалось бы, такая прогулка должна была утомить ребят, но этого не произошло. То ли жажда приключений придавала им сил, то ли воспоминания о покинутом доме не давали думать об усталости, помогая уверенно преодолевать километр за километром.
Наконец, дорога привела их к маленькому неказистому трактиру со странным названием «У тролля». Немного подумав, ребята всё же решились зайти.
Страшно заскрипев, дверь пустила их в темное сыроватое помещение, по всей видимости, столовую. Прямо напротив двери находилась стойка, за которой, жутко храпя, спало какое-то лохматое существо.
-Эй, хозяин! — постучал ручкой зонта о какую-то деревяшку Фей, впрочем, без особого успеха. Странное существо, лишь что-то бессвязно пробормотав, захрапело ещё сильнее, — Живые здесь есть? – ещё громче прокричал он снова и ещё сильнее ударил зонтиком. Деревяшка немедленно раскололась и отлетела в сторону, образовав в стене дырку, через которую было отлично видно звёздное небо.
-Э! Это кто здесь бесчинствует? – переполошилось существо за стойкой и немедленно вскочило на ноги. Хозяин! Действительно это был он. Но каким же он был странным: лицом, горбом, да и вообще манерой поведения он действительно более походил на тролля, нежели на человека. Довершал картину огромная брошь, зелёного цвета, словно амулет, висевшая на коротенькой шее трактирщика, спросонья испуганно ворочавшего глазами. – Шастают здесь всякие, ломают всё, хамят. Ну, чего встали? Деньги есть – милости прошу, нет – так проваливайте. – Прищурившись, он вдруг понял, что сегодня у него необычные посетители. Скорчив хитрую гримасу, он прокаркал. — А с каких это пор всякая мелюзга начала шляться по тавернам?
-Мы тебе не мелюзга, — начал злиться Фей, — а посетители. Мы хотим пообедать и переночевать! И вообще, с каких это пор владельцы убогих таверн стали настолько богатыми, что кричат на гостей? – Придерживая за ошейник Овчара, готового наброситься на хама, прикрикнул Фей.
-Мест нет, если только на сеновале, — испуганно поглядывая на огромного пса, пробурчал в ответ тот, — Обед – пожалуйста, но деньги вперёд!
-Вот монета, — Фей покрутил жёлтым кругляшом перед носом хозяина, — получишь её, когда мы будем уходить. Понял?
-У нас так не принято! – огрызнулся тот, — Хочешь есть – плати вперёд. Нет – проваливай и не отвлекай честных людей от работы.
-Что-то не очень ты и работал, когда мы зашли! — Фей уже начал закипать, — А ну шевелись, старый пень!
-Что? Теперь каждый, кто заходит сюда, норовит поучить меня, что и как делать! Меня, хозяина этого места! А ну, проваливайте прочь! — лицо трактирщика дёргалось от ярости, а слюна летела во все стороны из полного гнилых зубов рта.
-Фей, пойдём отсюда, — осторожно тронула за плечо юношу Маша. Но не тут-то было! Схватив горбуна за подобие взлохмаченной, казалось, никогда нечёсаной бороды, мальчик что есть силы рванул её, опрокинув владельца на спину:
-Да как ты смеешь так обращаться с Королём! На колени! – Голос юноши и впрямь зазвучал властно как голос истинного Короля. По всей видимости старик, глядя в горящие от гнева глаза мальчика, уже ни капельки в этом не сомневался.
-Не губите! – совершенно неожиданно разревелся он, — Не губите, Ваше величество! Эта таверна – всё, что у меня есть! А я один на всём белом свете, у меня никого нет, кроме сироты, отданной мне в детстве на воспитание.
-Да?– Фей был в ярости, — Вот как ты запел! А что ты скажешь на такое обращение? – с этими словами он занёс кулак над головой, целясь так, чтобы попасть точно в переносицу своему противнику.
-Фей, пойдём, не надо! — Маша пыталась оторвать его от старика. Никто и не заметил, что в пылу перебранки Паша с Овчаром куда-то исчезли.
-Не бейте меня, я же ничего плохого не сделал! – умолял старик, — В наших краях стало неспокойно, вот я и испугался, что вы пришли со злом.
Фею вдруг стало стыдно, и он опустил занесённый было для удара кулак. Поняв, что он до сих пор продолжает держать несчастного за бороду – отпустил его и только потом ошарашено пробормотал:
-Прости меня, хозяин, прости.
-Спасибо, Ваше величество! – старик ползал по полу, пытаясь поцеловать ногу юноши.
-Прекрати ползать по земле! Встань! Немедленно прекрати это!
-Таверна и сирота, таверна и сирота, — как заклинание бубнил тот.
-Старик, ну что ты, — Фей попытался поднять трясущегося в плаче старика, — ну, встань. Никто не собирается тебя губить. Ну, ну посмотри ты на меня, — присев рядом с ползающим по земле стариком и не зная, куда деваться от стыда, растерянно бормотал он. – Ну, какой из меня губитель?
-Фей, пойдём отсюда, — обратился к нему невесть откуда взявшийся Паша.
-Да, да. Пожалуй ты прав, — растерянно согласился он, — пойдём.
-Отдай ему монету, — посоветовала Маша, — он и так натерпелся.
-Держи, хозяин — он вложил монету в трясущуюся ладонь горбуна. — Не сердись, я не хотел. Правда.
И, оставив ничего не понимающего хозяина в одиночестве реветь на полу, ребята молча вышли на улицу.

Прямо у двери они столкнулись с человеком, чьё лицо было спрятано под капюшоном.
-Знакомьтесь, — объявил Паша, — Светлана.
-Что за новости? – только и пробурчал Фей. – Паша, ты не находишь, что сейчас не самое лучшее время для того, чтобы заводить знакомства?
-Нахожу. Но эта девушка – та самая сирота, о которой говорил хозяин таверны, настоящий, между прочим, тролль.
-Да, и что с того?
-Можно, я пойду с вами? – дрожащим голосом вдруг спросила девушка, — я больше не могу здесь находиться. – Сказав это, она вдруг расплакалась.
-Что такое? – побагровел вдруг Фей, — как посмел этот мерзавец…
-Нет, нет, – испугалась Светлана, — Сердерик очень добрый. Просто последние несколько два года здесь очень неспокойно: какие-то плащи, конский топот по ночам, нежданные и грубые гости. Он просто боится.
-Боится чего? – насмешливо спросил Фей.
-Он боится, что что-нибудь случится со мной. Если бы не я, он бы давно покинул эти места, но он не хочет рисковать… Я хочу уйти, чтобы он смог покинуть эти места. Тем более, что-то мне говорит, что мы всё равно скоро встретимся.
Фей пристыжено замолчал.
-Когда ты начал спорить с хозяином, — прервал неловкое молчание Паша, — я понял, что вряд ли мы получим что-нибудь из того, чего хотели бы. Ну, и решил повнимательнее исследовать местность. Когда я вышел из таверны во двор, я увидел её. И решил познакомиться.
-А царапины на щеке? — задорно спросила Маша.
-Когда начались крики, она побежала посмотреть, что происходит. А когда ты схватился со стариком, хотела броситься разнимать вас. А я решил убедить её, что ты – человек безобидный. За что и поплатился… жестоко.
-Ладно, ладно. Не напирай на жалость к себе! – усмехнулась Маша.
-Предлагаю сделать привал и поужинать, — вмешался в разговор Фей. – Светлана, есть здесь поблизости спокойное местечко, где можно поужинать и переночевать?
-Следуйте за мной, – кивнула в ответ она.

Ближе к полуночи раздался нетерпеливый стук в дверь. По всему чувствовалось, что человек, стоявший на улице, ждать не привык, так как сразу же после первых нескольких ударов раздались новые, гораздо более сильные.
-Эй, хозяин, а ну открывай! Да пошевеливайся, у нас мало времени!
-Кого здесь носит в такое то время? – хозяин был пьян, поэтому плохо понимал, что происходит вокруг.
-А ну открывай, старый хрыч! Или мы разнесём эту чёртову дверь с твоим занюханным трактиром заодно! – раздался блеющий голос второго путника, по всей видимости, сопровождающего первого.
Как назло, щеколда заела и добрых две минуты трактирщик безуспешно боролся с ней, бормоча себе под нос проклятия. Неравный бой закончился тем, что, устав ждать, гость просто выбил дверь ударом ноги.
Луна осветила силуэты троих посетителей в чёрных плащах, укрывавших гостей с головы до самых пят. Не здороваясь, они вошли внутрь, молча отодвинув вмиг протрезвевшего хозяина в сторону. Позвякивая шпорами, все трое важно подошли к столу и развязно уселись на деревянные табуретки. Из под плащей, угрожающе звякнув, выглянули устрашающего вида ножны.
-Вина – обратился самый высокий к хозяину, — и чего-нибудь поужинать. Быстро! – и, недружелюбно посмотрев на старика, добавил, — Чего встал? Или ты не рад нам?– уже с угрозой в голосе прикрикнул он на горбуна.
-Нет, нет, что вы. Это большая честь для меня. Я очень, очень рад. Специально для вас у меня приготовлена нежнейшая телятина и отменнейшее вино, — он даже причмокнул от удовольствия.
-Ну, так чего стоишь? Неси! – уже более дружелюбно произнёс вожак.
Но это было лишним. Хозяин и так уже открывал винный погреб трясущимися от страха руками. Когда, наконец, три бутылки вина, (кстати, достаточно посредственного), были извлечены наверх, хозяин расслышал часть беседы странной троицы:
-Ты же сам понимаешь: тролли никогда не отличались расторопностью и сообразительностью, — скрипел голос второго путника, — поэтому не стоит ожидать от них чего-то этакого, — говоривший неопределённо помахал руками, по всей видимости изображая, чего именно не стоит ожидать от троллей.
«Я тебе покажу нерасторопность и отсутствие сообразительности, — зло подумал хозяин, — я тебя поучу уму-разуму».
Мясо, что он извлёк из подвала, было уже далеко не первой свежести, но немного специй, зелени и фирменной подливы быстро всё исправили.
-Кушайте на здоровье! – приговаривал хозяин, со звоном разбрасывая приборы и посуду на столе, — Лучшее приберёг, специально для вас.
-Пошевеливайся, старик. Не видишь что ли, мы при исполнении. У нас каждая секунда на счету! – С этими словами говорящий откинул капюшон, открывая взору хозяина своё лицо и густо покрытую жёсткими курчавыми волосами. Слипшиеся и засаленные, они густой шапкой покрывали небольшую голову с глубоко посаженными глазницами, большими губами и широким носом. Его примеру последовали и спутники. Странная компания: Козлодой, со смешно торчащей бородкой, по виду отнюдь не молодой и какой-то нервный. Необычайно красивый юноша, с прямыми чёрными волосами, карими глазами на почти девичьем лице, почему-то чересчур печальным.
-Ну-с, — вожак довольно потер ладони грязных рук прямо над тарелкой, — приступим!
-Ручки не желаете ли помыть? – осторожно полюбопытствовал хозяин, но тот уже не слушал, с упоением впившись зубами в несвежую конину.
-А Вы? – он снова обратился к козлиной бородке, но тот лишь махнул ему рукой, не отрываясь от трапезы: не отвлекай, мол. Не видишь, заняты. Тролль вопросительно посмотрел на юношу, но тот, покосившись на своих спутников, лишь тяжело вздохнул и осторожно начал ковырять попахивающее мясо вилкой. Чавканье и звуки смачных глотков из кружек на время наполнили комнату.
Молчание было нарушено лишь однажды вожаком шайки. С набитым ртом он обратился к стоящему рядом хозяину:
-Нененно уда ще ыылку уиа. Ие уе ыылки, — и для пущего авторитета грохнул кулаком по столу. Кружка, наполовину наполненная красным вином, подпрыгнула и перевернулась, выплеснув содержимое на видавший виды шелковый жакет. Тот с удивлением посмотрел на разрастающееся красное пятно и, расхохотавшись, добавил:
-иы ыылки!
-Что? – не понял хозяин.
Побагровев от злости, предводитель посмотрел из-под густых бровей прямо на хозяина, но тут же отвёл глаза, наткнувшись на ненавидящий взгляд старика.
-Он хочет ещё три бутылки вина,- тихо произнёс юноша.
-Молодец! — гаркнул верзила, наконец, проглотив здоровенный кусок мяса, — Хвалю! – и с этими словами схватил руку своего подчинённого и с жаром начал её трясти.
Хозяин, исподлобья поглядывая на гостей, уже заметил, что одна из принесённых бутылок незаметно исчезла со стола.
Опустошив, наконец, шесть бутылок вина, две из которых они просто стянули, воины вальяжно развалились на жалобно скрипящих табуретках, беседуя о чём-то своём. Курчавый, закинув ноги на стол, неторопливо рассказывал о своих ратных подвигах, ковыряясь пальцем в зубах. Козлиная бородка кивала, поддакивая ему во всём, или переиначивая его фразы, и без того запутанные, во что-то витиевато непонятное. Третий, — а что собственно ему оставалось делать, стараясь не зевать, слушал их болтовню:
-…со сломанным мечом, без щита я преодолел эти три метра в мгновение ока и, замахнувшись этим жалким обломком, этой практически иголкой, — с этими словами он торжественно потряс обломком меча в воздухе, — вонзил его в хвост дракона. Это надо было слышать. Вернее так: слышать это не пожелаю никому: такой рёв выдержит далеко не каждый.
-У драконов боковая часть у основания чешуи хвоста — наиболее уязвимое место. Поэтому, если хочешь победить эту тварь, старайся поразить именно хвост, — поддакнул Козлодой, важно кивнув.
-Жизнь бойца полна приключений и это важно. Там, где есть они, там есть движение, а там, где есть движение, там есть жизнь. Главное — найти это себя в этом круговороте, — продолжал разглагольствовать тот, совершенно позабыв о каком-то там важном деле, про которое он говорил трактирщику.
-Причём, прошу заметить, — важно вставил Козлодой, потирая безобразную бородавку, растущую у него прямо не макушке, – на крайнюю неоднозначность… Разговор начал углубляться в какие-то совершенно непонятные дебри, когда, наконец, хозяин не выдержал:
-Покорно прошу меня простить, но, помнится мне, вы говорили о каком-то очень важном деле!
Вожак неохотно прервал свои рассуждения об отваге и бесстрашии как о самых необходимых чертах характера любого воина, которые, к слову сказать, получалось, всецело зависели от качества красного вина; по крайней мере, именно так следовало из его разглагольствований.
-Ах ты, мерзавец! — вожак схватился за рукоять меча – да как ты посмел задержать меня здесь на столько огромно времени? – заплетающимся языком заорал тот. — Собираемся и медленно выступаем! Нет, немедленно.
-Дальше действуем согласно нашему плану, — важно добавил борода.
В этой суматохе хозяин успел перехватить благодарный взгляд юноши, который, судя по всему, не имел ни малейшего представления ни о каком плане дальнейших действий, если таковой вообще существовал, ни малейшего желания дальше продолжать слушать эту ахинею про сорта вина и трусость драконов.
-А заплатить? — не особенно надеясь, спросил трактирщик.
-Это за что же? — снова схватившись за меч, проревел вожак.
-Как же? – голос тролля дрожал, но не от страха, как показалось посетителям, а он ярости, — Шесть бутылок вина, три порции превосходной телятины!
-Лжец! – вожак побагровел, — Если бы мы выпили шесть бутылок, то и пустых посудин было бы шесть, а не четыре!
-К тому же вино у тебя далеко не лучшего качества, равно, как и мясо, — важно добавил Козлодой.
-Хозяин, — внезапно вступил в разговор до сих пор молчавший юноша, — мы вообще-то по делу. Здесь не проходил молодой…
-Именем Принца тьмы, — снова заревел вождь, — я приказываю, отвечай! Юноша, лет восемнадцати. Опасный преступник. С ним ещё двое подельников и огромный пёс. Ты его видел?
-Нет, нет. Здесь уже год, как ни одной живой души не было!
-Теперь ты понял, юноша, — важно обратился Козлодой к третьему воину, — как делаются такие вещи? Что же, поиски не дали результатов, пора возвращаться домой. И, развернувшись, все трое мгновенно растворились в темноте.

Оставшись один, тролль начал разбирать следы недавнего визита. Разбросанные по всему полу кости, осколки посуды, сломанные табуретки. Он был готов разреветься от ощущения собственного бессилия:
-Пришли, нагрубили, перебили посуду. Управы на них нет. Да за что мне всё это на старости лет! Одни приходят, грубят, другие приходят, обворовывают, да ещё и посуду бьют.
При воспоминании о войске Фея в горле вдруг появился комок. Светлана. Отданная ему на воспитание ещё младенцем, даже она покинула тролля на старости лет. Хотя, признаться, он был этому рад. Наконец она нашла подходящую компанию. А что до него самого… что же, наверное он своё уже от жизни взял. Хотя…
-Да какая это к чёрту жизнь! – схватив за ножку только что отремонтированную табуретку, он с ненавистью запустил её в стену. Та, внезапно столкнувшись с преградой, жалобно скрипнув, разлетелась в щепки. – Да будь она проклята, такая жизнь! — круша всё, что попадалось под руки, бесился Тролль. Две чёрные тени с козлиной бородкой и курчавый, вернувшиеся, чтобы взять ещё вина, быстро развернулись и побежали прочь при виде этого зрелища.

Луна, освещая небольшую полянку, заменила им светильник. Это было весьма кстати, так как ребятам совершенно не хотелось привлекать лишнего внимания и разжигать костёр. Стол был скромным: бутыль с молоком и хлеб с ветчиной, захваченные из трактира Светланой. Словом, ничего лишнего. Овчар, довольно ворча, грыз огромную мясистую кость, предусмотрительно уложенную Бабушкой в рюкзак Фея. Подкрепившись, ребята расстелили пледы и, улегшись на траве, мгновенно заснули под присмотром неутомимого пса.

Глава_25. Возвращение
День выдался жарким, а вокруг не было ни одного источника, поэтому запасы воды быстро подходили к концу, несмотря на то, что ребята и так берегли её, как могли. Солнце уже начало уходить за горизонт, когда они, наконец, достигли входа в Долину.
Огромные серые тучи были как будто нарочно собраны в огромном ущелье. Крутые, практически отвесные скалы исчезали в облаках, но высота даже видимых глазу склонов вызывала трепет у наблюдавших эту картину. Вода широкой неторопливой реки, чинно подходила к краю каменной гряды и, внезапно испугавшись высоты, с жутким рёвом вдруг бросалась вниз. Превратившись в бешено бурлящий поток, готовый растерзать любого, кто посмеет усомниться в его могуществе, она с такой яростью обрушивалась вниз, что, казалось земля ходит ходуном.
Фей подошёл к самому обрыву и как будто завис в воздухе, зачарованно глядя на эту картину.
-Ой! — в ужасе воскликнула Маша и закрыла глаза.
-Всё в порядке, Маша, — поспешил успокоить её Фей и тут же отошёл на безопасное расстояние от края.
-Это то самый водопад, что служит входом в Долину? – недоверчиво глядя на беснующегося монстра, поинтересовался Паша. — И как ты собираешься спуститься вниз? Если прямо по нему, то не стоило преодолевать такое расстояние только для того, чтобы сигануть с такой высоты! – Паша поёжился от одной только мысли о прыжке. – Можно было бы просто прыгнуть с верхушки старой сосны.
-Мы поступим точно так же, как всегда поступали феи. Сделаем себе лодки из листьев деревьев.
-Из чего? Если ты решил поразить нас своим остроумием, то, прости, у тебя это получилось несколько…, — Паша долго не мог подобрать подходящего слова.
-У тебя это не получилось совсем, — за него закончила Маша.
-Напрасно вы сомневаетесь. Я же сказал, что деревья волшебные и поэтому нет причин беспокоиться: лодки сделанные из их листьев гораздо прочнее и легче, чем сделанные из дерева. Идём, я покажу вам эти деревья! – с этими словами он уверенно повернул в сторону ближайшей скалы и бодро зашагал по еле видной тропинке, насвистывая какую-то весёлую песенку. Ребята поспешили за ним; согласитесь, ведь любопытно увидеть настоящее волшебное дерево, а в том, что они на самом деле волшебные никто не сомневался.
Вся дорога заняла около пяти минут. О том, что они дошли, ребята догадались по прекратившемуся внезапно свисту.
-Не может быть! – растерянный голос Фея говорил о том, что случилось нечто неприятное.
-Что, что такое? – ребята бросились вперёд. Увы, на том месте, где некогда красовались невиданные ныне деревья, сейчас из земли выглядывали лишь изуродованные пеньки.
-Как же мы теперь попадём в Долину? – только и смог прошептать Фей. План, изначально казавшийся таким простым, похоже, не срабатывал. Всё еще не веря глазам, юноша кинулся к пенькам. – Как же так? Как же так? — как заклинание повторял про себя он, — Как же это могло случиться?
Похоже, кто-то очень не хотел видеть у себя незваных гостей и, скорее всего, это далеко не последняя ловушка на их пути.
Бродя между безжизненных пеньков, Светлана вдруг увидела что-то, что сильно привлекло её внимание. Присев на корточки, она подняла с земли необычной формы лист, более походивший на фрагмент какой-то мозаики.
-Ты не про эти листья говорил? – поинтересовалась она у Фея.
-Про них! – хмуро буркнул он, — только что толку от одного?
-Судя по всему, кто-то очень не хотел, чтобы кто бы то ни было попал в Долину. Настолько не хотел, что не просто вырубил деревья, но даже подобрал все листья, которые осыпались при рубке.
-Интересно, но как-то же они должны были попасть назад.
Фей тяжело опустился на ближайший пень.
-Такое ощущение, что мы проиграли бой, даже не начав его. Глупо было предполагать, что всё будет просто.
-И именно такие листья у дерева, что растёт на черепаховом холме, — задумчиво вертя находку перед глазами, проговорила Светлана, — Я их в детстве очень любила собирать и делать всякие забавные штучки.
-Где это?
-Где-то на половине дороги между водопадом и таверной. Оно там одно такое.
-Идём, — скомандовал Фей, но, посмотрев на своих спутников добавил, — но сначала отдыхаем. – и, сев на пень, понял как же он устал.
После часа отдыха пришло чувство голода. В корзинках оставалось немного сыра и ветчины, а также нетронутые бабушкины пирожки, которые, к слову сказать, совершенно не потеряли своей свежести.
-Я хочу пирожков! – объявила Маша.
-Нет, — объявил Фей, — сначала съедим то, что скоро испортится. Ветчина, сыр, творог. Пирожки потом, — добавил он, видя недовольную гримасу подруги.
Нехитрый обед на поляне неожиданно разморил путешественников, отбив всякую охоту немедленно выдвигаться дальше.
-В конце концов водопад никуда не денется. А дерево… если про него знает наш неприятель, то оно уже срублено, если же нет, то и оно будет стоять на месте.
Слова Паши были встречены с воодушевлением всеми участниками экспедиции, возможно поэтому Фей расслабился и достал из корзинки два пирожка и поделил на четверых. Лишь только надкусив их, путешественники почувствовали, что усталость вместе с болью в ногах и спинах начала пропадать. Пирожки оказались непростые, впрочем, как и всё остальное у Бабушки. Закончив со своими порциями, ребята почувствовали себя значительно лучше и, быстро собрав рюкзаки, двинулись в обратный путь. Странное дело, но весь путь занял гораздо меньше времени, чем они ожидали.
-Как интересно, — после часа ходьбы объявил Паша, — сколько раз Бабушка угощала своими пирожками, но такого ещё ни разу не было.
Через час они достигли дерева. Оно росло в рядом с одной из пещер, совершенно скрытое от любопытных глаз. Молодое деревцо, с причудливо раскинувшимися ветками, оно единственное, пробивая корнями гранит, смогло закрепиться на этом безжизненном холме, покрытом, словно панцирем, отшлифованными до глянцевого блеска камнями. Листья дерева и впрямь были очень похожи на фрагменты некой странной мозаики, а кора — на исписанный загадочными крючками лист бумаги.
-А почему оно так выглядит? И что с его корой?
-Это живое дерево. Как бы тебе объяснить, — задумался на секунду Фей, — Понимаешь, обычные деревья… По годовым кольцам каждого дерева можно узнать его возраст, климат каждого года и, возможно, что-то ещё. Эти же деревья отражают всё то же самое, но только на коре. Они, как художники, которые рисуют то, что видят вокруг.
-Это значит, что наши изображения тоже здесь появятся? – Паша озадаченно посмотрел на дерево.
-Да. Более того, мы сможем увидеть всё, что здесь происходило до нашего появления. Смотреть надо снизу, так как они рождаются уже с толстыми стволами и потом лишь растут ввысь.
-Смотрите, вот маленькая девочка, смотрит на дерево. Видимо она здесь впервые.
-Где, мы ничего не видим? – начали вглядываться в кору спутники Фея.
-Ничего страшного. Просто надо чуточку привыкнуть.
-Смотрите, вот девочка, уже взрослая. Сидит и делает корзинки из листьев.
-Вижу, — воскликнула Светлана, — Вижу! Это же я в детстве! Странно, в детстве я проводила здесь столько времени, но даже и не подозревала о такой их способности.
-Вот видишь, я же говорил: просто нужно привыкнуть.
Следующие пятнадцать минут ребята зачарованно смотрели на ствол огромного дерева, находя всё новые и новые рисунки, пока, наконец, Паша с озабоченным видом не произнёс:
-А что это за парочка, в длинных плащах?
-Так-так, — Фей углубился в изучение узора, — похоже, они нашли его случайно, прячась от кого-то. Вот длинный хочет срубить дерево, но его меч ломается о ствол. Глупцы! Даже не знают, что в первые двадцать лет стволы этих деревьев твёрже любого камня! Вот они начали заходить сюда и делать лодки. Ну конечно, если они — слуги захватившего Долину существа, то они должны были вырубить все деревья, чтобы никто не мог проникнуть туда снаружи. Но им же надо было оставить хоть одно из них, чтобы самим вернуться. Но вообще, это варварство – так обдирать ветки.
-Как ты думаешь, дерево и нас тоже нарисует на своей коре? Я имею ввиду наш визит, — задумчиво произнёс Паша.
-Разумеется. Вот, смотри, мы уже здесь. Вот мы подходим, вот рассматриваем кору. Я же говорил!
-Как ты думаешь, те, кто не хотят видеть нас в Долине умеют читать эти рисунки?
-Не исключено.
-Значит, придя сюда в следующий раз, они смогут увидеть, что четыре человека приходили сюда, и, сделав себе лодки, спустились в Долину, — подытожил Паша, — что очень и очень некстати.
-И что же нам делать? – растерянно спросила Маша.
-Взять столько листьев, сколько нам потребуется. Потом срубить его, — предложил Паша, не замечая того, что ветви дерева напряжённо зашелестели своими листьями, и это при полном отсутствии ветра!
-Ты думаешь, наши противники ни о чём не догадаются, когда придут сюда и увидят срубленное дерево? — поинтересовалась Светлана.
-Догадаются, но как они проникнут в Долину, для того, чтобы предупредить своих хозяев?
-А если они сейчас там?
-Тогда какая разница! — решительно заявил Паша.
-Нет, — наморщив лоб, произнесла Маша, — это не вариант. Фей, ты говорил, что дерево живое? Так попробуй поговорить с ним. Может, оно уберёт последние рисунки? — крона дерева шумно закачалась, как если бы оно, глядя на ребят, рассмеялось над их намерениями. Но, увлечённые спором, ребята просто не обратили на это внимания. В это время Светлана подошла к дереву и что-то прошептала ему, отчего то шумно закивало кроной, как будто соглашаясь. Все дружно замолчали, удивлённо глядя на свою спутницу.
-Ребята, — окликнула их Светлана, — смотрите: последний рисунок – трое в плащах уносят в охапках листья.
-Оно тебя послушалось! – захлопала в ладоши Маша – и оно убрало ненужные картинки.
Паша промолчал, предпочитая не вспоминать про своё намерение срубить дерево.
-Теперь листья! – бодро произнёс Фей и, взяв в руки травинку, начал быстро-быстро водить её по коре дерева, отчего то, затрясшись, осыпало путников дождём из листьев.
-Что ты сделал? – в один голос удивлённо спросили ребята.
-Ничего особенного, — пожал он плечами, — просто пощекотал его.

Представьте себе, что вам дали детский конструктор и попросили сделать что-нибудь большое. Ну, например, лодку. А теперь представьте, что на этой самой лодке вам предложили спуститься по бушующему водопаду с огромной высоты. Представили? И каковы ощущения? Именно это сейчас и чувствовали наши герои. Поначалу девушки наотрез отказались от этой затеи. Затем, видя всю решимость Фея, они всё-таки согласились сначала помочь дотащить охапки листьев до водопада, потом помочь сплести их таким образом, чтобы получились небольшие, но весьма прочные лодки. Наконец, ссылаясь на то, что им ужасно не хочется возвращаться домой, они обе присоединиться к ребятам. Устраиваясь в своей лодке, Фей долго пытался найти место огромному чёрному зонту, никак не хотевшему помещаться в лёгком судёнышке. Наконец, в сердцах размахнувшись, он уже собирался выкинуть его за борт, как Маша остановила мальчика.
-Ты что собираешься сделать? Ведь это подарок!
-Мне некуда его деть.
-Но, ведь он так верил в то, что этот меч очень пригодится тебе, и ты с этим согласился. Мог бы и сразу отказаться, – добавил Паша, видя, непоколебимость намерения Фея избавиться от зонта.
-Мало ли, что скажет ребёнок! В конце концов, что мне тогда оставалось делать? – Фыркнул Фей в ответ. – А сейчас он просто занимает место в моей лодке.
-Давай его мне, – вступила в спор Светлана, протягивая руку юноше. — Моя лодка чуть больше твоей и, думаю, я найду место для зонта. Внизу я верну его тебе.
-Ну, как знаешь, – только и пожал плечами фей, протягивая зонтик девушке, — Итак, — скомандовал он, придерживая за ошейник беспокойно ворочавшегося Овчара, которого усадил в свою лодку, — на счёт три отталкиваемся от берега, покрепче хватаемся за борта и готовимся к затяжному полёту. Три! — не дав времени подумать, вдруг крикнул он. Даже те, кто всё ещё сомневался в правильности такого решения, от неожиданности оттолкнулись от берега. Бурлящая вода тут же подхватила хрупкие судёнышки и с головокружительной скоростью понесла к водопаду.
-Держитесь крепче за борта! – стараясь перекрыть рёв водопада, прокричал своим спутникам Фей. – Сначала будет немного страшно. Поехали!
С этими словами его лодка вдруг исчезла в обрыве.
-Мама, мамочка! – впившись в края хрупкой лодочки, прокричала Светлана. Лодку рвануло вниз с такой силой, что, казалось, она сейчас же рассыплется на мелкие кусочки, потом перевернуло в воздухе и, наконец, снова подбросило вверх, словно некая сила, недовольная тем, что в её владения вторглись чужаки, попыталась исправить это маленькое недоразумение. После этого наступила странная тишина и необычное ощущение, как будто лодка медленно заскользила вниз, легко покачиваясь в воздухе.
-Эй, вы что, решили поиграть в прятки и решили, что я вас не увижу только потому, что вы все зажмурили глаза? — раздался где-то сбоку весёлый голос Фея. – Вид у вас, надо сказать, так себе, — между тем продолжал он, — Впились в борта лодок руками, да так, что они прямо побелели. Расслабьтесь, самое страшное позади!
Светлана, наконец приоткрыла глаза: сначала один, потом другой. Она летела вниз по направлению к огромной туче, разделяющей Долину и остальной мир на две части, но делала это не быстрее маленького пёрышка. Чуть ниже, справа по борту, летела лодка Фея, сверху – лодки Паши и Маши, также только-только приходящих в себя после такого головокружительного прыжка.
-Мы летим? – ещё не совсем веря своим глазам прошептала она.
-Да, причём делаем это с совершенно комфортной скоростью, так что риска разбиться просто нет. — Фей поудобнее устроился в лодке. – А вы молодцы. Не каждый с первой попытки способен на такой прыжок.
Ещё несколько минут потребовалось ребятам, чтобы окончательно прийти в себя, после чего у них завязался весёлый разговор.
-Как ты думаешь, Фей, сколько нам потребуется времени, чтобы достичь основания водопада?
-Обычно, это занимало что-то около получаса, — ответил он, напряжённо вглядываясь в огромную серую тучу, более похожую на огромный камень, — но я просто не знаю, ускорит или удлинит наш полёт она, — он кивнул головой на серое желеобразное вещество.
-С такой скоростью нам до неё лететь еще минут десять, не меньше, — Паша также выглянул за борт судёнышка.
-Как долго! — захныкала Маша.
-Ну, — Фей хитро улыбнулся, — можем сделать этот процесс немного занятнее! – с этими словами он резко дёрнул край лодки так, что она понеслась прямо на Светланину. – Держись!
-Ах, вот ты как! — Светлана елё увернулась от удара лодки, — ну, держись, шутник!
Оставшееся время ребята провели, играя в салочки и бодаясь на лодках. Эта игра настолько их увлекла, что они даже и не заметили, как приблизились к краю облака. И уж тем более они не заметили, как от края водопада отделились и поплыли вниз ещё три лодки.

-Эй, где вы? – Светлана уже несколько минут пыталась найти хоть кого-то из своих спутников. Резвясь и играя, они даже не заметили, как вошли в плотные облака, скорее напоминавшие не очень густой кисель. Скорость падения резко увеличилась, так как лодка мгновенно пропиталась влагой и ощутимо потяжелела. – Ребята, ау! – но ответа не последовало. — Почему вы не отвечаете?
Вдруг, справа от лодки послышалось слабое попискивание.
-Кто здесь? – источник странного звука раздался совершенно рядом, как будто бы с края лодки. – Эй, кто там? – приглядевшись внимательнее, она увидела несколько светящихся точек. – Ой, мамочка!
-Не пугайтесь, добрая девочка, мы – королевские светлячки, волею судеб оказавшиеся здесь.
-Но я думала, что светлячки живут в полях и не поднимаются так высоко!
-Когда-то так и было, но, увы, всё резко изменилось и вот уже как несколько лет мы вынуждены жить там, где нам совсем не место.
-А что это за история?
-Для начала мы немного снизим скорость падения Вашей лодки. Иначе Вас ждёт жёсткое приземление – с этими словами небольшая стая светлячков ухватилась за края лодки и дружно потянула её вверх, снизив, таким образом, скорость падения. – Так-то лучше! А история наша коротка, но очень и очень печальна. Когда-то эти края населяли добрые фи. Они занимались тем, что плели добрые сны для детишек и разносили их по домам людей. Мы состояли на королевской службе и освещая комнаты и залы замка Маргариты. Но несколько лет назад нас постигла страшная беда: наши земли захватили тёмные силы, вырвавшиеся из подземелий. Какое-то время феи сопротивлялись им, но потом их силы иссякли и они были захвачены в плен. Светляки же, как существа опасные начали истребляться. Мы – все, кто успел укрыться от тёмных варваров и выжить в этом облаке, но, — рассказчик тяжело вздохнул, — нас всё меньше и меньше. А, позвольте спросить, Вы как здесь оказались, ведь все феи в плену у злодеев? Или Вам как-то удалось скрыться?
-Я пришла со своими друзьями, чтобы разобраться в том, что здесь происходит. Но почему вы решили, что я фея?
-Как замечательно! Вы освободите Долину от злодеев и поможете нам, наконец, снова зажить спокойной жизнью!
-Мы постараемся! А почему вы решили, что я фея? – повторила свой вопрос Светлана.
-Потому, что Вы и есть самая настоящая фея, – спокойно ответил её собеседник. — Возьмите нас с собой! Может статься, что мы Вам очень пригодимся в Вашем рискованном деле.
-Да, но как? — Маша огляделась вокруг, куда бы можно было бы спрятать светляков.
-Не знаем. Просто, если Вы откажете, мы всё равно здесь пропадём, — взмолился старший из жучков.
-Я не собираюсь вас оставлять, я просто думаю, куда бы вас устроить. Придумала! Прячьтесь в мою корзинку. Я вас накрою носовым платком, так что вам будет не душно но в то же время достаточно тепло, чтобы отогреться и как следует поспать.
-Спасибо, добрая фея. Возможно, я злоупотребляю Вашим терпением, но можно Вас попросить когда мы приземлимся, сорвать несколько стебельков молодого пятилистника? Это наше любимое лакомство, которого мы не видели вот уже два года.
-Конечно, конечно, — поспешила заверить их Светлана. Я всё сделаю, как вы просите. – Лодка, наконец, мягко приземлилась на воду, — прячьтесь! – Светляки дружно оторвались от краёв корзины и мгновенно расселись в корзинке.
-Светлана, с тобой всё в порядке? – на берегу её уже поджидали взволнованные ребята, — мы спустились вот уже пять минут назад.
-И, признаться, наше приземление было намного жёстче, — потирая ушибленные места, проворчал Паша.
-А что случилось?
-В облаке лодки отсырели и полетели вниз очень быстро. В результате они разбились о воду, и Овчару пришлось нас по очереди вытаскивать из воды.
-Хорошо, что хоть рюкзаки не намокли, — добавила Маша.
-А когда мы выплыли на берег, то поняли, что тебя нет, — стуча зубами от холода добавил Фей.
-Мы испугались, что ты утонула, и начали тебя искать, — поймав её взгляд, добавил Паша.
Овчар же с радостным лаем бросился в воду и через несколько секунд, подталкивая носом лодку, уверенно направил её к берегу.
-Ой, ребята, простите, что напугала вас. В облаке я встретила стаю светляков, которые придержали мою лодку и не дали ей упасть в воду.
-Светляки? Как они там оказались, ведь они же не живут так высоко? – внимательно оглядевшись по сторонам, Фей присев на корточки, тут же собрал пучок какой-то странной травы. – Это для них, – пояснил он своим товарищам, вопросительно смотрящих на своего друга.
-Пятилистник? – Светлана посмотрела на собранные Феем ростки синеватого цвета.
-Они его очень любят. – Кивнув головой ответил тот. — Теперь предлагаю срочно выпить по кружке горячего чая.
-Хорошо, но сначала мы отойдём подальше от открытого места, так, чтобы мы могли разжечь костёр и как следует отогреться, — стуча зубами Паша.
-Здесь изменилось почти всё. Причём настолько, что я даже не узнаю здешние места, – удивлённо осматриваясь, произнёс, наконец, Фей. – Но, тем не менее, это мой дом, в который я вас приглашаю, пусть он и пришёл в запустение без присмотра Короля.
-С возвращением тебя, Фей!
-Дом, каким бы он ни был, всегда дом. И потому, с возвращением!

Глава_26. Встреча в подземельях
Отойдя от того места, где огромный водопад впадал в некогда спокойную речушку, из-за дождей теперь раздувшуюся до огромного бурлящего потока, ребята устроились рядом с огромным серым камнем. Разложив небольшой костёр, они быстро сняли с себя насквозь промокшие одежды и, закутавшись в пледы, начали отогреваться у огня.
-Фей, а что это за камень? – когда зубы, наконец, перестали отстукивать задорные мелодии, поинтересовался Паша, – Ты как-то рассказывал о том, что каждый предмет в Долине имеет свою историю.
-Ага. – Фей поглубже закутался в тёплое одеяло, – Говорил. И это действительно так. По легенде, этот камень принесло жутким смерчем, что прошёл по Долине много-много лет тому назад.
-Такой огромный? – Маша удивлённо осмотрела каменную глыбу, — Но как он её смог поднять?
-Не знаю. Легенда ничего не говорила про это. Только то, что тот, кто сможет убрать его отсюда, станет правителем этих земель на много-много лет. Я когда-то пытался. Выдумывал целую массу хитрых приспособлений, но даже не смог его пошевелить, — задрав голову и посмотрев на огромную глыбу, Фей вдруг что есть силы ударил её босой ногой, — Чтоб тебя!
Резкий удар грома, казалось, встряхнул землю, стараясь вырвать её из-под ног путников. Яркая вспышка молнии разорвала тяжёлое небо на миллионы мелких лоскутков, и, ударив в самый камень, так же неожиданно растворилась в чернильной тьме. Когда всё успокоилось, ребята, растерянно оглядывая друг друга, одновременно остановили взгляды на расколовшемся на тысячи мелких раскалённых частей, камне.
-Ой, ты его убрал. Ребята, смотрите! – Маша, словно зачарованная, смотрела на серого исполина, так внезапно переместившегося со своего места. – Он сделал это!
-Ну, вообще-то это сделал не совсем я, – только что и нашёл сказать на это Фей.
-А я предлагаю пересесть к нему поближе и, как следует отогреться, пока он не остыл, – задумчива пнув один из осколков, добавил Паша.

После короткого привала, отдохнув, отогревшись и высушив свои одежды, ребята выдвинулись дальше. Сил, для того чтобы идти дальше уже практически не оставалось, но всё равно для ночлега ребята решили подыскать место более защищённое от ветров и скрытое от посторонних глаз.
-Но у нас же есть чудесные бабушкины пирожки, те, что так здорово восстанавливают силы! Так почему бы нам не подкрепиться и сегодня же не дойти до места? – Паша уверенно полез в свой рюкзак.
-Оставим их. Нехорошо, если мы съедим их за два дня без особой на то нужды. Кто знает, быть может они нам ещё пригодятся, – остановил друга Фей.
-Он прав. Будет обидно, если там, где это будет действительно необходимо, мы останемся без этих чудесных пирожков. В конце концов, всё, что нам сейчас надо — это лишь хорошенько поспать, – согласилась с Феем Маша, – ты помнишь, когда мы спали последний раз?
Подумав, Паша согласился с аргументами друзей.
-Что же, тогда не будем засиживаться, иначе, я боюсь, сил встать у нас просто не останется.
Он был прав. Поведя столько времени на ногах, ребята хотели просто упасть и, не шевелясь, поспать хотя бы несколько часов, но делать это в таком месте было бы просто неразумно. Потому, двигаясь, точно сонные мухи, они медленно направились в сторону прорисовавшихся при вспышках молний пещер. Если бы они не были настолько уставшими, то, пожалуй, заметили бы спрятавшихся троих незнакомцев, внимательно наблюдающих за ними. Но сил для того, чтобы соблюдать хоть какие-то предосторожности, уже просто не было.
Полчаса ходьбы под тяжёлыми свинцовыми тучами, пытающимися раздавить их своей тяжестью, холодным северным ветром, пронизывающим насквозь и ледяным дождём окончательно истощили путников. Добравшись до первой же пещеры, хоть как-то защищённой от непогоды, они расстелили одеяла и, потеплее укутавшись в них, тут же заснули. Даже огромный Овчар, всю дорогу плетшийся рядом с Феем, едва-едва отряхнувшись, свернулся клубком рядом с Машей и мигом уснул.
Проснулся Фей от странного шороха, раздававшегося у входа в пещеру. Осторожно встав, он взял в руки подаренный Димой зонтик и, придерживаясь рукой за стены, в полной темноте пошёл по направлению, откуда только что раздался звук. Источник, как оказалось, находился у входа в пещеру. Осторожно осмотревшись по сторонам, юноша увидел небольшого мышонка, что-то ищущего среди камешков. Чуть слышный звук, многократно усиленный в стенах пещеры, и разбудил юношу.
Не найдя больше ничего подозрительного, Фей уже собирался возвращаться, как вдруг он заметил чуть заметную тропинку, ведущую прямиком из пещеры. «Уж не та ли это пещера, к которой много лет тому назад привёл меня Элионол? — внимательно оглядывая место, про себя подумал он. — В ряд три пещеры: большая, чуть меньше и самая маленькая, в которую и ведёт тропинка. А, если посмотреть в противоположную сторону, то можно увидеть башни замка. Всё сходится, за исключением замка — напряжённо вглядываясь в темноту, бормотал про себя Фей. – Всё, кроме замка».
Вспышка молнии на мгновение ярко осветила всё вокруг, выхватив из темноты посеревший и обветшавший от непрекращающихся дождей замок. Замерев, Фей долго смотрел в ту сторону, где, как призрак, только что на мгновение возник его дом. Не замечая ни дождя, ни ветра, ни тяжёлых свинцовых туч, ни грозно ухающих раскатов грома, он всё стоял и смотрел на этот призрак. Дом, милый дом, как же давно он покинул его! И вот теперь он снова готов войти в его ворота, победив кого угодно… Фей вдруг вздрогнул, как будто неведомая сила вернула его на землю. Его друзья безмятежно спят, в то время, как этот самый неведомо кто-то бродит по землям Долины и, кто знает, может его путь и лежит как раз через эту пещеру. Бросившись назад и шумно дыша, он вбежал внутрь переставшего быть безопасным убежища, но, увы, опоздал. Там, где только что безмятежно спали друзья, стояли та самая троица, что так часто снилась ему в детских снах. Ну конечно же, вы уже догадались: Фей лицом к лицу встретился с Принцем, Бледным Воином и Козлодоем. Хотя нет, подождите, третьим был не Принц, а юноша, с красивым, почти девичьим лицом. «Как же они смогли выследить юных героев?» — спросите вы. Очень просто: собирая дрова для костра, Паша как-то ухитрился налететь на Воина, до смерти перепугав его своим появлением. Забравшись на дерево, он спустился с него лишь тогда, когда за ним пришли Козлодой и Юноша. Теперь же, чувствуя за своей спиной подмогу, он был гораздо уверенней, а то, что ему удалось взять в плен толком не проснувшихся ребят, ещё больше раззадорило его.
-Смотрите, кто к нам попался! – радостно вопил Воин, – Принц будет мной доволен. Смотрите, как я его! — и, выхватив из рук Юноши меч, он, неуклюже размахивая им и цепляясь клинком за гранитные стены, двинулся на Фея, – Я выполнил приказ Принца! – радостно горлопанил он.
-Мы выполнили приказ! – оттолкнув в сторону Печального Юношу, Козлодой пристроился за спиной Воина и, потирая руки в предвкушении награды, корчил рожи своему противнику.
Ища, чем отразить атаку, Фей вырвал из-за спины зонтик-меч, подаренный ему Димой. Что же, против тяжёлого меча оружие так себе, но ничего другого всё равно не было.
На секунду в испуге отпрыгнув назад, Воин всё же разглядел, что в руках юноши лишь простой зонтик. Потому, замахав своим мечом ещё усерднее и довольно улыбаясь, снова двинулся вперёд.
-У него в руках зонтик! – радостно заверещал Козлодой, подталкивая остановившегося было Воина в спину, – Он совершенно не опасен!
-Ну, вот ты и попался! – яростно оскалился Воин, опустив меч.
Скорее от отчаяния, чем надеясь хоть как-то защититься, Фей что было сил ударил зонтом по мечу Воина. Громко звякнув, и выбив целый сноп искр, клинок отскочил и едва не вылетел из рук ошарашенного Воина. Воодушевлённый, Фей начал один за другим наносить удары, тесня пятящегося противника.
-Караул! – выронив, наконец, клинок из рук, завопил он, – Спасите!
-Помоги же ему! – спрятавшись за один из валунов, заверещал Печальному Юноше Козлодой и, достав из невидимого кармана какой-то не то амулет, не кулон на золотой цепочке, покачал им в воздухе.
Что же, это произвело должное действие. Молнией бросившись вперёд, он схватил за шиворот Воина и, как следует рванув его, мигом вытащил из опасной зоны. Затем, выхватив из его ножен обломок меча, встал напротив Фея, готовый отразить нападение. Конечно, справиться с противником, у которого в руках лишь обломок меча, да ещё и после многочасовых тренировок с Бобо, большой трудности не составило бы, но… Фей вовсе не был жестоким, да и потом, это был его первый настоящий бой. Замерев в замешательстве, он стоял, в упор гладя на Юношу, пока вдруг не почувствовал болезненный удар по руке. «Бум», — тяжёлый камень разлетелся на несколько кусков, ударившись с гранитную стену совсем рядом с головой Фея. «Бум», — ещё один, глухо стукнув о что-то металлическое, угодил в лопатку Печального Юноши. Дзынь! Едва успел отбить очередной булыжник Фей.
-Чего встал? – наперебой заверещали Воин с Козлодоем, швыряя камни из-за своего укрытия, – Тебе нужно его победить! Вперёд!
Тех нескольких секунд, в течение которых Фей отбивался от града летящих в него камней вполне хватило, чтобы Юноша схватил выбитый у Воина меч и броситься на Фея. Что же, оставалось только поблагодарить Бобо за данные уроки и Диму за чудесный меч. Сцепившись в жаркой схватке, молодые люди и не замечали, как, кружась, словно два льва и делая резкие выпады, они медленно приблизились к краю выступа, нависающего прямо над глубокой пропастью. Увлечённые, они всё кружили и кружили у самого края, словно танцуя на лезвии бритвы. Видя, что победа может запросто ускользнуть от них, Воин с Козлодоем, крадучись, медленно подошли к связанным пленникам и, спрятавшись за их спинами, словно за щитом, радостно хохоча, снова наперебой заверещали:
-Эй, ты, Наследник! Ты только посмотри на нас, кто у нас в руках. Эй!
Услышав их, Фей через плечо посмотрел на своих противников и тут же в полном бессилии опустил свой грозный меч. Печальный Юноша также замер, занеся было для удара меч.
-Брось свой меч в сторону! – гордо выпятив грудь и важно надув щёки, железным голосом приказал Воин.
-В сущности, иного выбора у тебя просто нет. Если, конечно, не хочешь, чтобы с твоими друзьями что-нибудь приключилось, – по обыкновению яростно тряся бородкой, прогнусавил Козлодой.
-Отбери у него его зонтик и убедись, что он не опасен. – Воину до того понравилось происходящее вокруг, что он надменно поставил ногу на ближайший булыжник и с видом полного превосходства отдавал приказания налево и направо, – Ты уверен, что он не представляет никакой опасности? – когда зонт перекочевал из рук Фея к противнику, суровым голосом поинтересовался он.
-Уверен, – тяжело вздохнув и отбросив ненужную игрушку в сторону, ответил Юноша.
-Ты не должен тяжело вздыхать, так, словно ты не признаёшь той простой вещи, что дисциплина в армии играет очень важную роль. Очень, – он поднял указательный палец вверх и важно добавил, – И это важно.
-Нам нужны доказательства! – важно вставил слово Козлодой, на секунду отвлёкшись от исследования карманов связанных ребят, – Мы не намерены идти на неоправданный риск из-за твоей невнимательности.
-Доказательства! – побагровев прохрипел Юноша, – Жалкие трусы! – со злостью крикнул он в сторону осмелевшей парочки.
-Нам очень обидны твои слова, – вдруг с дрожью в голосе и тоскливо глядя в пол, ответил Воин, – тем более, что никаких оснований для них нет. Более того, мы действуем одной командой, а это значит, что каждый из нас подстраховывает других там, где у него больше всего навыков.
-Так почему же никто не подстраховал меня!
-Потому, что ни Никатокс, ни тем более я, не владеем мечом. Раз так, то зачем подвергать себя лишнему риску.
-Тем более, что размахивать во все стороны мечом далеко не самый важный навык и тебе ещё придётся многому научиться у меня и моего друга, прежде, чем ты станешь настоящим воином! – почувствовав поддержку, с жаром бросился доказывать Воин, — Но, как бы то ни было, дело сделано, – важно продолжил он, осматривая добычу, – поэтому предлагаю взять пленников и двинуться в путь. Нам нужно поскорее рассказать Принцу о том, как мы здорово победили Фея, – от нетерпения он хлопнул в ладоши и, довольно улыбаясь, по привычке, потёр ладонями, словно желая развести огонь.
-А мне почему-то казалось, что победил его я, – мрачно заметил Юноша.
-Друг мой. Действуя вместе, ты должен забыть слово «я». Все достижения и неудачи теперь наши общие. В этом-то и заключается основной принцип командной работы, – благосклонно улыбнувшись, ответил Козлодой, – Но Никатокс прав. Принцу будет приятно услышать о нашей великой победе. Вперёд! – И, бодро повернув к выходу, они лицом к лицу столкнулись со страшным Троллем с налитыми кровью глазами. Держа наперевес огромную палицу, он довольно оскалился.
-Вот мы и встретились, любители поужинать за чужой счёт. Сейчас-то я вас и научу уму-разуму! – яростно проревел он, – А ну верни всё, что вынул из их карманов!
-Не вздумай шутить, – направила Бабушка свои острые вязальные спицы прямо на Воина, попытавшегося было подбежать к пленникам.
-Вы просто меня не так поняли, – трясясь словно в лихорадке, едва-едва выговорил он, – поверьте, я не желал зла этим славным ребятам! – бледнея на глазах, закончил он.
-Чем говорить всякие глупости, лучше развяжи-ка их, да поживее! – тот беспрекословно подчинимся.
-А ты, — тролль угрожающе замахнулся на Козлодоя палицей, — ну-ка верни всё то, что посмел украсть у моих друзей! – суетливо кивая головой, отчего его бородка смешно задёргалась, Козлодой мигом повынимал из распиханных по карманам свертки и разные побрякушки, суетливо приговаривая:
-Ну что вы, я даже и не думал ничего красть у них. Вы же сами понимаете, дорога – штука весьма и весьма опасная. Всякое может приключиться. Поэтому было бы крайне неприятно, если хоть что-то из их имущества было утеряно. Поверьте мне.
-Вот видишь, Сердерик, — Бабушка обратилась к троллю, — они совершенно неопасны. Ребята, посмотрите внимательно, всё ли здесь.
-Погодите, погодите, – от страха Воин не только побледнел, словно его лихорадило, но и сделался очень и очень услужливым, – Вот, — он протянул троллю склянку Паши. – Я нашёл это на полу, но даже и не думал, что это могло бы принадлежать этим чудным…
-Давай сюда. – Бабушка гневно прервала его на полуслове, – Вот, уж, не думала, что придётся иметь дело с жалкими трусами да ещё и отвратительными воришками в одном лице. Ну-ка, ну-ка покажи мне свои руки! – Бабушка, передав Паше склянку, вдруг внимательно посмотрела на волосатые пальчики Козлодоя.
-Да-да, конечно, незамедлительно выполняю. Пожалуйста. – Залепетал тот, вытянув вперёд полуруки-полукопыта, стараясь спрятать большой палец правой кисти, – Что это у тебя? – не церемонясь, поинтересовалась Бабушка, кивком головы указывая на тоненькое золотое колечко. – И откуда?
-Это моё! – неожиданно захныкал тот, – Моё!
-Думаю, принадлежит тебе не по праву, потому, я лучше передам это его законному владельцу.
-Вы не имеете никакого права забирать это кольцо у моего товарища, – угрюмо глядя на свои большие пальцы выглядывающие из-под некогда изящных кожаных туфель, просипел Воин, – Тем более, что это больше похоже на воровство.
-Тем более, что я меньше всего на свете нуждаюсь в поучениях жалкого воришки, только что очистившего карманы связанных и беззащитных ребят.
-Оно не хочет сниматься, – жалобно заскулил Козлодой, подёргав, правда без особого усердия, своё сокровище, – Видите, я не могу этого сделать. Оно моё! – скорчив жалобную физиономию, снова заверещал Козлодой.
-Или ты немедленно снимешь его, или же я оторву его вместе с твоим пальцем! – Сердерику явно надоела эта комедия, поэтому, нависнув, словно гора над внезапно ставшим совсем маленьким и ничтожным Козлодоем, гневно прорычал он, сверкая налитыми кровью глазами: – Считаю до трёх: Раз, Два…
-Вот, вот. Оно снялось, смотрите, получилось! – дрожащей рукой тот протянул мгновенно соскользнувшее с пальца кольцо.
-Как же не люблю, когда такие ценные вещи оказываются в руках совершенно не заслуживших того людей. – Проворчала Бабушка, брезгливо вытирая платком миниатюрное колечко.
Воспользовавшись замешательством, Фей резко толкнул стоящего рядом с ним Юношу, и, схватив валяющийся рядом на земле зонтик меч, нанёс несколько резких ударов. Увы! В пылу сражения он и не заметил, что они оба балансируют почти на краю пропасти! Уходя от удара, Фей потерял равновесие, и неуклюже взмахнув руками, полетел вниз. В последний момент он всё-таки успел схватиться за протянутую ему вдруг Юношей руку.
-Фей! – пытаясь высвободиться от всё ещё опутывавших их верёвок, хором прокричали ребята.
-Победа! – радостно заплясали Козлодой с Воином, и, воспользовавшись неразберихой, быстро исчезли из пещеры.
-Ауууу! – заскулил верный Овчар.

Но что же произошло с Феем? Куда он летит, что его ожидает внизу? И куда пропал Печальный Юноша, так неожиданно протянувший ему руку? Все эти мысли молнией пронеслись в его голове, пока он камнем летел на дно колодца. Но вдруг скорость падения резко снизилась, а затем Фей и вовсе повис в воздухе, словно в какой-то густой и вязкой массе.
«Странное место. Интересно, где это я? И что это за такое состояние, непонятное?» — подумал про себя он, нащупав, наконец, опору под ногами. Присев и пощупав пол вокруг, он понял, что приземлился на гранит.
Оглядевшись вокруг, он увидел лишь с десяток здоровенных серых камней и что-то очень похожее на огромную дверь.
-Эй, кто-нибудь, вы меня слышите? – задрав голову вверх, он окликнул своих друзей и тут же прислушался. В ответ не раздалось ни звука, лишь несколько мелких камешков, шурша, медленно упали на пол. — Я внизу, с мной всё в порядке.
Тихий шорох, привлёкший внимание Фея, неожиданно повторился уже ближе. Развернувшись, он увидел что то, что он принял было за обычные камни, оказалось крупными горбатыми существами, которые, что-то шипя и сжимая в руках короткие изогнутые мечи, медленно окружали юношу.
-Вы кто? – схватившись за рукоять зонта-меча, выкрикнул Фей, напряжённо вглядываясь в полумрак.
-Вот ты и попался, слуга! – зашипел самый крупный, – Ты думал, что сможешь выгнать нас из собственно дома? Теперь ты ответишь за всё, слуга!
-Постойте, постойте. О чём вы говорите? Я никого ниоткуда не выгонял, – удивлённо заморгал глазами Фей, – Вы меня с кем-то перепутали.
В ответ лишь раздалось шипение и противный хохот, не предвещавший ничего хорошего.
-Он никого не выгонял! Мы его с кем-то спутали! Надо же! – раздавалось со всех сторон, — Давай, давай, рассказывай нам сказки! Возьмём-ка его в плен, там и разберёмся, – ближайшее к Фею существо, оскалившись, бросилось было на юношу, но тут же с визгом отскочило, схватившись за растущую над глазом шишку, – Ай! Он дерётся! – заверещало оно, прыгая на месте, – Схватить!
В ту же минуту Фея накрыла невидимая сетка, брошенная чьей-то меткой рукой. Пытаясь выбраться, он всё сильнее и сильнее запутывался в невидимой паутине, пока, наконец, не потерял равновесие и, беспомощно корчась, не завалился на холодный пол.
-Попался! – аккуратно потрогав огромную шишку, объявил старший, – Эдуард, возьми его и идём!
Неизвестно чем бы закончилась эта встреча для Фея, если бы в этот самый момент дорогу существам, уже собравшимся было уходить, не преградил Тролль.
-А ну назад! – бешено крутя над головой своей палицей, хрипел он.
-Агррр! – бешено зарычал могучий Овчар с другой стороны, отрезая существам путь к отступлению.
Увидев их, нападающие схватились за мечи, готовые к бою, но вдруг дружно уронили на пол свои клинки и, разом бухнувшись на колени, суетливо поползли к Сердерику.
-Ваше величество! Неужели это Вы! Мы так долго ждали Вас! Ваше величество! – от неожиданности он так и замер, занеся над головой свою дубину.
-Какое величество? Я?
Не поднимаясь с колен, старший из воинов торопливо полез в карман, из которого тут же извлёк уже изрядно потёртую золотую монету, на которой всё же чётко виднелся чей-то профиль. Присмотревшись внимательнее, Фей только ахнул от удивления.
-Сердерик, это же Вы!
-Этого не может быть. Это просто… Да какое из меня величество? Встаньте, немедленно поднимитесь! – воины дружно встали на ноги и, почтительно поклонившись, расступились, выдвинув вперёд старшего.
-Если вам нужны ещё доказательства, то взгляните на свой амулет, – старший указал на висящий на шее Сердерика огромных размеров кулон.
-Ну какое это доказательство? – испуганно замахал руками огромный тролль. – Он достался мне от моего деда, которому он также перешёл от его деда, когда я ещё я ещё был совсем ребёнком.
-Вам когда-нибудь рассказывали истории про странное подземное царство? Так подробно, что, временами казалось, что вы сами гуляете по бесконечным подземным коридорам?
-Да. – Сердерик без сил сел на землю, обхватив голову руками. – Мой дед очень любил мне рассказывать сказки про удивительное подземное царство, спрятанное от всего мира в чудесной долине, за неприступной каменной дверью. Знаете, это покажется забавным, но каждая их них заканчивалась совершенно одинаково: «Смотри, если будешь себя хорошо вести, когда-нибудь ты станешь королём этого народа» — тролль усмехнулся, — я в это верил. Верил так, что готов был сделать что угодно, лишь бы стать королём. Пожалуй, я был самым послушным ребёнком в нашем дворе, – и истерически расхохотавшись, наконец еле-еле выговорил, – Вот, уж не думал, что на старости лет моя детская мечта исполнится. Ну посмотрите вы на меня, – всё ещё хохоча, снова выговорил он, оглядывая сам себя, словно впервые увидев, – Ну, какое я величество! Просто старый тролль, желающий лишь одного: спокойно дожить свой век!
-Командир тролльего войска, Ярослав. К вашим услугам, Ваше величество, – почтительно поклонившись, он, едва заметно дал знак рукой стоявшим справа от него четырём грозным воинам и те бесшумно растворились во мраке.
-Ну как это может быть? Как? – немного успокоившись, наконец неуверенно пробормотал Сердерик медленно поднимаясь с земли. – Я знаю, что моя мать и моя бабушка жили не здесь. Не может быть того, чтобы я был королём.
-Мы спрятали наших королей среди людей ещё четыре поколения назад. Провидец рассказал нам, что Вы вернётесь в час опасности, чтобы освободить свой народ. Наконец Вы здесь. Мы уже потеряли надежду!
-Но что произошло? Что заставило вас так поступить? – удивлённо поинтересовался Сердерик. – Расскажите.
-Но сначала, будьте добры, освободите меня! И расскажите, как вы здесь оказались. Ведь, если я не ошибаюсь, вы — тот самый трактирщик, которого мы встречали совсем недавно! – всё ещё лежа на полу, попросил Фей.

-После того, как вы ушли со Светланой, ко мне в гости завалилась странная троица. Те самые жалкие трусы, которые прятались за спиной мальчишки, с которым ты сражался. Своровали несколько бутылок вина, поужинали, даже не подумав расплатиться, и исчезли в ночи, оставив меня одного. Потом в трактир вошла Бабушка, которая и рассказала о том, кто вы такие и куда держите путь. Она-то и предложила мне пойти вместе с ней. Что же, Светлана ушла с вами и терять мне, в общем-то, было нечего. Поэтому я, не задумываясь ни минуты, покинул ненавистную лачугу и пошёл вместе с ней. Тем более что я всё-таки опасался, как бы с моей падчерицей не случилось чего плохого. Юность, юность. Сколько раз мы ошибаемся в эту пору. Расскажите мне, зачем вам пришлось прятать наследников престола среди людей? – чуть помолчав, поинтересовался Сердерик у предводителя отряда троллей, терпеливо дожидавшегося, когда же тот закончит свой рассказ.
-Когда-то очень давно, ещё во времена Великой победы над силой тьмы, когда народы разделились на отдельные королевства, побеждённый принц со своими приспешниками был замурован в пещерах, путь из которых им закрывали зеркала, не дающие покинуть свою тюрьму. Много-много веков мы счастливо жили в своих домах, охраняя наземный мир от зла, спрятанного глубоко под гранитными глыбами. До тех пор, пока однажды один из охранников караула не задремал на посту. В сущности, ничего страшного не произошло, до этого охранникам не раз доводилось засыпать во время службы. К этому всегда относились с пониманием. В конце концов место рядом с зеркалами всегда пользовалось дурной славой. Но в этот раз, задремав, охранник выпустил из рук свою алебарду, которая и поцарапала поверхность одного из зеркал. С этого и началось распространение зла и страха в нашем королевстве, прячась от которого, мы уходили всё глубже и глубже в пещеры. Потом Злые силы хитростью заманили к себе маленького наследника королевства Фей, выполнив тем самым все условия, чтобы освободиться. А нам ничего не оставалось, кроме как прятаться и ждать нашего короля, который придёт вместе с ещё тремя и освободит наш дом от зла.
-Четыре короля? – Фей, слушавший этот рассказ, только подпрыгнул от удивления, – я тоже много раз слышал про это… в считалочках, – он запнулся.
-Феи всегда были легкомысленным народом. Потому те предания, которые нами хранятся как священные реликвии, у вас превратились в детские считалочки и глупые стишки, – недовольно проворчал невысокий, с огненно-рыжей бородой, толстенький воин с огромной каменной палицей в руках.
-Повежливее, когда говоришь с наследником престола королевства фей! – Фей выхватил зонтик-меч, направив его на говорившего, но тот, легко щёлкнув, вдруг сам собой раскрылся. Самое неожиданное было в том, что этот инцидент никого не рассмешил, как ожидал Фей. Напротив, и без того серьёзные лица троллей стали ещё более напряжёнными.
-Так значит ты — тот самый обладатель меча, что никогда не поразит друга! – вожак почтительно поклонился Фею. Его примеру тут же последовали и все остальные, – Я рад приветствовать вас обоих на нашей территории. Моя армия в вашем распоряжении! – какое-то время вся группа двигалась в полной тишине.
-Лагирион! – вдруг раздался грозный окрик откуда-то сверху.
-Идилаис! – немедленно ответил вожак троллей, потом снова обратился к Сердерику и Фею, – Мы решили, что было бы неправильно оставлять ваших спутников наверху, поэтому, как только мы выяснили кто вы такие, я отправил за ними наверх небольшой отряд. Вот они, смотрите! – в кромешной темноте было видно лишь странное белоснежное платье Бабушки, быстро приближающейся к ребятам.
-Фей, с тобой всё в порядке?– в один голос воскликнули они, как только смогли разглядеть его в кромешной темноте.
-Всё в порядке, не беспокойтесь. Сердерик с Овчаром появились весьма кстати и уладили возникшее небольшое недоразумение.
-Дедушка! – Светлана повисла на шее Сердерика, – я так рада видеть тебя снова!
-Я рад, что ты нашла себе хорошую компанию. Уже тогда, когда вы только появились у меня в таверне, я понял, что вы очень хорошие ребята. Просто, как обычно, испугался и нагрубил, за что и поплатился. Тем не менее, спасибо вам. Спасибо за всё, что вы сделали для меня.
-Но вы так и не закончили свой рассказ, почему ваши короли оказались спрятанными среди людей, – когда радостные вскрики, наконец, немного успокоились, обратился Фей к Ярославу.
-Да, да, я не закончил свой рассказ! – кивнул он в ответ, — Когда зеркало чуть треснуло, злые силы начали самую настоящую охоту за нашим королём с семьёй. Поэтому нам пришлось спрятать их сына и ещё несколько троллей наверху, чтобы правящая династия не прерывалась. Теперь вы вернулись, — обратился он к Сердерику, – но не один, а в сопровождении ещё одного короля. Значит, время правления тёмных сил подходит к концу. Теперь пройдёмте же с нами, мы хотим, чтобы вы кое-что увидели, – с этими словами он повёл за собой небольшую группу вглубь странных лабиринтов.
Ребята уже потеряли счёт бесчисленным поворотам и времени, проведённому в пути. Единственное, что они видели в кромешной темноте, так это почтительно кланяющиеся фигуры, возникающие то здесь то там. Наконец, в воздухе появился едва ощутимый запах горелой смолы. Ещё несколько минут ходьбы и вот, наконец, они вышли в огромную поземную пещеру, ярко освещённую горящими факелами. Массивные колонны, уходящие во тьму, расписанные золотом и хрусталём стены, тот тут то там висящие искусно сделанные гобелены с изображением членов царской фамилии, черты которых явно угадывались в облике Сердерика. В конце коридора, там, куда с трудом добирался свет от факелов, виднелся огромный трон, бережно накрытый прозрачной пепельно-серой тканью, над которым также висел портрет, изображения на котором из-за вуали разобрать было невозможно.
-С возвращением, Ваше Величество! – заглядевшись по сторонам, Фей и не заметил, что в зале, тихо перешёптываясь и любопытно поглядывая на гостей, собрались тролли.
Приветствуя своего короля, все почтительно преклонили колени и, чуть слышно перешёптываясь и позвякивая металлическими украшениями, быстро образовали живой коридор, ведущий напрямик к трону.
-Мы ждали вас! – торжественно объявил Ярослав, делая шаг вперёд и поднимая правую руку вверх, требуя тишины. – Как было сказано провидцем, спрятанные нами наследник престола и его близкие явятся, чтобы спасти свой народ. И время пришло. Я и моя армия вновь уходим под командование его королевского величества Сердерика Пятнадцатого! Присягаю в верности своему королю и клянусь верой и правдой служить до последнего вздоха ему и его друзьям!
-Клянёмся верой и правдой служить до последнего вздоха своему королю! – хором подхватили гозные тролли и, выдернув из ножен свои мечи, грозно замахали ими в воздухе.
-Теперь пройдёмте, со мной! – Ярослав указал рукой по направлению к трону. — поверьте мне, он слишком долго ждал своего законного хозяина. Вы тоже. – Обратился он к спутникам Сердерика, – Союзникам и друзьям короля мы окажем королевский приём!
Маленькая процессия двинулась по коридору, прямиком к трону, с которого воины легко сдернули траурное покрывало, открыв огромный портрет. Грозный тролль с огромной пушистой бородой, важно опирающийся о массивную золотую трость, как будто живой смотрел на своих далёких потомков. На левом бедре его покоились искусно расписанные, но почему-то пустые ножны. За спиной, до самых пят свисал пурпурный плач, скреплённый на плече массивной золотой пряжкой.
-Фей, — прошептала Маша, – смотри, точь-в-точь, как твоя! – Фей послушно залез во внутренний карман, откуда вытащим Бабушкин подарок: золотую брошь.
-Точно. Один в один. Чудеса…
-Это тот знак, по которому вы должны искать остальных ваших союзников, – тихонько прошептал детям Ярослав, слышавший и видевший всё происходящее. – Будьте внимательны, не пропустите этот его. Иначе вам ни за что не победить тёмные силы.

Было забавно смотреть на восседающем на троне Сердерика — облачённого в фартук трактирщика, одетого в далеко не новые льняную рубашку и коротковатые штаны, но ни у кого это зрелище не вызвало улыбки. Напротив, все присутствовавшие молча преклонили колени в знак уважения перед новым королём.
-Теперь предлагаю нашим гостям немного отдохнуть и набраться сил, – Ярослав посмотрел на ребят с Бабушкой. – У вас впереди трудная дорога, поэтому предлагаю заночевать у нас, тем более что по земному времени на улице уже глубокая ночь. Мы же, тем временем подготовим для вас провиант и кое-что из одежды в дорогу.
-Спасибо за предложение. – Фей протянул руку огромному троллю, – Нам действительно необходимо спокойно передохнуть, чтобы снова не попасть в лапы наших неприятелей.
-О, об это не беспокойтесь, Ваше величество! – Ярослав весело улыбнулся в ответ, – Сомневаюсь, что у этих жалких трусов хватит мужества хотя бы на шаг приблизиться к грозной тролльей армии.
-Так вы хотите сразу идти с нами?
-Конечно. Мы же только что присягнули нашему королю.
-Пожалуй, нет. Пока рано, – Фей немного помолчал. — Пусть наш противник думает, что имеет дело с небольшой группкой, четверо из которых ещё совсем юны. Иначе кто знает, что он предпримет в ответ.
-Что он сможет предпринять против такой армии? – довольно расхохотался Ярослав. – Хотя, юный наследник трона королевства фей, пожалуй ты прав. Нам не стоит показывать свою силу хотя бы до тех пор, пока вы не отыщите ещё двоих королей.
-Вы что-нибудь знаете про то, что случилось с феями? – сменил тему разговора юноша. – Как я понял, дождь сверху не прекращается вот уже несколько лет.
-Так точно.
-Но где тогда прячутся феи?
-Те маленькие девочки, что летают по воздуху на своих маленьких крылышках? Они уснули и спят теперь в каменных ульях, что мы сделали для них, пряча от Тёмного Принца и его приспешников. Все остальные загнаны в каменную клетку и заперты двумя слугами: курчам и с тем, что с козлиной бородкой. Мы пытались вскрыть её, но у нас ничего не получилось. Там нужен специальный ключ, но где его взять или хотя бы как он выглядит, я себе просто не представляю.
-Значит, наша задача – отыскать его, где бы он ни был! – мрачно проговорил подошедший сзади Сердерик.
Все дружно посмотрели на него и от удивления замолчали. Отмытый, подстриженный, одетый в сияющие золотом доспехи, с пурпурным плащом, скреплённым на правом плече золотой брошью (точь-в-точь, как у короля на портрете), но всё с такими же пустующими ножнами.
-Вот это да! Сердерик, этот наряд делался специально для тебя! – в один голос ахнули ребята и Бабушка. Сзади раздался тревожный треск барабанной дроби, многократно усиленной под каменными сводами пещеры. Затем к ним присоединился звук военного рожка, сквозь которые пробивались шорох одежд с металлическим лязгом. Поражённо оглядываясь вокруг, ребята увидели, что все присутствующие в зале снова почтительно преклонили одно колено.
-Да здравствует род Сердериков!

Глава_27. Войска собираются
Маргарита, жадно ловя слова, радовалась за своего сына. Ещё бы, несколько раз обвести вокруг пальца казавшееся ей непобедимым войско Тёмного Принца! Прикованная тяжёлыми цепями к каменному креслу, она сверху отлично видела и слышала всё то, что происходит в тронном зале её врагов.
-Так почему же вы не привели их ко мне? – Принц, упираясь колючим взглядом то в одного, то в другого из своих подопечных, неторопливо начал свой допрос. – Тем более что они уже были в ваших руках!
-Милорд, всё, что мы рассказали – чистейшая правда! – дрожащим голосом пролепетал Воин, по обыкновению уставившись в немытые пальцы своих ног. – Я, а Козлодой это может подтвердить, отважно бился с этими мальчишками, в руках которых были жутких размеров мечи.
-Но эти несносные девчонки начали кидаться в Нитакокса камнями, так что мне стоило огромных трудов усмирить их! – горячо подхватил Козлодой, выпучив глаза и отчаянно тряся смешной бородкой.
-Да? Ну а где же был ваш юный помощник? Почему он не принимал никакого участия в этой битве? – голос Принца, до этого недоброжелательно-тихий, вдруг сорвался на крик.
-Милорд, мы решили, что ещё слишком рано вводить его в бой.
-Тем более что у него совершенно отсутствует опыт таких битв и он по неопытности мог бы запросто наделать глупостей! – Козлодой так отчаянно кивал головой, что, казалось, она вот-вот отскочит в сторону.
-Мы же отлично осознаём ту ответственность, которая легла на наши плечи, – перебивая друг друга, выкрикивали отважные бойцы.
-Ну хорошо, хорошо, – принц устало отмахнулся от своих слуг рукой. – Где он, ваш слуга? Я хочу с ним поговорить.
-Милорд, это решительно невозможно! – снова на все лады заверещала парочка.
-Всё дело в том, что я отправил его патрулировать дальние рубежи!
-Он сейчас поднялся по водопаду наверх, где проходит усиленную подготовку! – разом зашумели Козлодой с Воином, не обращая внимания на то, что говорят совершенно разные вещи.
-Так он наверху, или на дальних рубежах?
-Наверху, – Воин уверенно мотнул головой.
-На дальних рубежах, – также уверенно заверещал Козлодой.
-Как он может быть одновременно и там и там? – Принц снова было повысил голос, но Воин, отчаянно размахивая руками, тут же прервал его.
-Милорд, вы нас просто не правильно поняли! Я вам сейчас всё объясню, – исподлобья поглядывая на Козлодоя, сладким голосом начал Воин. – Дело в том, что, изучая причины последней неудачи, мы пришли к выводу, что нашему помощнику недостаёт практических навыков владения мечом.
-В то же время, мы не могли оставить без внимания тот факт, что наши дальние рубежи открыты, – важным голосом вставил слово Козлодой.
-И поэтому мы решили, что он будет проходить курс подготовки, одновременно охраняя дальние рубежи.
-А поскольку самым дальним рубежом у нас является водопад, то его логично было бы отправить именно туда!
-Что мы и сделали, – закончил, наконец, Воин, очень довольный своим объяснением.
-Но кто его тренирует, там, на дальних рубежах? – недоумённо пожал плечами Принц, окончательно сбитый с толка болтовнёй своих слуг, – если вы оба здесь?
-О, милорд, не беспокойтесь, я обо всём позаботился, – Воин снова яростно закивал головой.
-Всё будет сделано наилучшим образом! – Козлодой горячо поддержал своего напарника.
-Но зачем он там, если наш противник уже здесь? – Принц внимательно посмотрел на двух пройдох.
-О, мы отрезаем ему пути к отступлению.
Гневно развернувшись лицом к Маргарите, Принц, яростно закричал, стараясь, чтобы каждое его слово было отчётливо слышно: — Всё равно он от меня не уйдёт! Твой сын, хочешь ты того или нет, попадёт в мои руки! Ты слышишь меня, Маргарита?
-Я вижу, что вы вдвоём не справляетесь со своей задачей, — так же резко развернулся он лицом к своим слугам и, жестом остановив собиравшегося что-то вставить Воина, тяжело упал в кресло. Затем, глядя в упор на неразлучную парочку, он прошипел, – поэтому, Никатокс, я приказываю тебе немедленно отправиться наверх и собрать армию, способную противостоять этой жалкой горстке мальчишек. Ты слышишь? Немедленно.
-Как Вы прикажете, милорд. От себя лишь добавлю, что мы с Козлодоем уже собирались предложить Вам эту идею.
-Но Вы нас опередили, – сладким голосом закончил Козлодой, услужливо кланяясь.
-Милорд, но как же наши враги? – Воин, уже собиравшийся уходить, вдруг остановился и преданно посмотрел на своего хозяина.
-Да, кто-то же должен их искать? – как обычно подхватил Козлодой.
-Где вы их собираетесь искать? – Принц лишь устало покачал головой, – До тех пор, пока он не покинет своего укрытия, нам и думать нечего о том, чтобы найти его, но на всякий случай, Козлодой, присматривай за пещерами. Вдруг они где-нибудь да покажутся.
-Да, милорд, слушаюсь! – почтительно поклонившись, Козлодой и Воин удалились, оставив своего повелителя в полном одиночестве.

-Мы рассказали Принцу о нашей схватке в пещерах, – важным голосом обратился Воин к скучающему Юноше, дожидающемуся у главных ворот подземного дворца. – Мы считаем, что ты всё сделал правильно. Хотя Принц и не очень доволен, но, всё же даёт тебе шанс исправиться.
-Новое задание — патрулировать пещеры на случай появления неприятеля. Оно доверяется тебе, — делая театральные паузы между словами, продолжил Козлодой, — С чем тебя и поздравляю!
-А чем собираетесь заниматься вы? – Юноша брезгливо посмотрел на протянутую Воином руку.
-Мы пойдём собирать армию для борьбы с этим мальчишкой! – Сделав вид, что не обиделся, воин положил ладонь на рукоять меча и гордо надул щёки. – Заметь, выполнение этого важного задание доверено нам.
-Слабо верится. Может, мне самому спросить у Принца, что и кому он доверил? – тот внимательно посмотрел на парочку.
-Это невозможно уже только потому, что он удалился в свою опочивальню и не желает никого видеть! – делая ударение на каждом слове, заметил Козлодой.
-А вместо того, чтобы говорить всякие глупости, лучше бы приступил к выполнению задания, – Воин демонстративно развернулся и, лязгая доспехами, пошёл к выходу.
-В этот раз ошибок быть не должно. – Козлодой, выпучив глаза, как если бы ему вдруг перестало хватать воздуха, сурово посмотрел на Юношу и потешно засеменил за своим другом.

-Где мы? – Фей, так и не привыкший к кромешной тьме подземелья, мгновенно потерял ориентацию.
-Почти у цели, – Ярослав, которому, казалось, тьма нипочём, уверенно вёл маленькую процессию по извилистым коридорам. – Эти олухи ничего лучше не придумали, как разместить пленниц в клетке, которая находится как раз в одном проходе с нашим главным коридором. Так что мы имеем возможность постоянно общаться с ними и даже передавать кое-что из тёплых вещей. Всё-таки подземелья – не лучшее место для фей, – со стороны казалось, что стены разговаривают друг с другом: чёрные плащи, которые Ярослав выдал Маше, Фею и Бабушке, делали их совершенно невидимыми в кромешной тьме.
-Но разве их никто не охраняет? – удивлённо поинтересовалась Бабушка, которая, несмотря на все уговоры остаться, пошла с небольшим отрядом.
-Никто. Только толку от этого чуть. Клетка заколдованная, – тяжело вздохнул в ответ Ярослав. — Несмотря на все старания, мы не смогли даже пошевелить каменные прутья.
-И что же нам тогда делать?
-Для начала хотя бы посмотреть на эту клетку, – коротко ответил Бабушке Фей. – Ой! – заговорившись, он и не заметил, как Ярослав остановился перед огромной каменной решёткой и врезался в висящий на спине щит.
-Пришли.
-Ваше величество, Фей? – В темноте раздался знакомый голос.
-Дина? Неужели это ты?
-Да! Я так рада, что Вы снова в Долине. Ыых сказала, что вы единственный, кто сможет освободить нас отсюда.
Отчаянно напрягая зрение, Фей тщетно пытался разглядеть знакомое лицо.
-Мама, ты где?
Её с нами нет, – печально покачала головой Дина. — Принц и его шайка приковали её к креслу в тронном зале. Они хотели, чтобы она первая увидела, что ты побеждён.
-Нам нужно её освободить! – сжав рукоять зонта, резко выкрикнул Фей. – Ярослав, веди нас туда. Немедленно!
-Не горячись, Фей. Пока ты один, не может быть и речи о том, чтобы освободить твою маму! – Маша схватила юношу за руку, – Ну, подожди!
-Веди меня в тронный зал, немедленно. – Вплотную подойдя к Ярославу, потребовал Фей.
-В тебе говорит гнев, юноша. А гнев слеп и глух. Один ты ничего не сделаешь. – глядя в глаза Фею, спокойно ответил Ярослав. – Подумай хорошенько, король, каким ты нужнее Долине, живым или нет? Подумай и скажи. И, если ты всё-таки выберешь второй вариант, я покажу тебе дорогу, – не моргая глядя в покрытое шрамами лицо грозного тролля, Фей, наконец, тяжело вздохнул и, обратившись к Дине, негромко спросил: — Ыых. С ней всё в порядке? Я хочу поговорить с ней.
-Это также невозможно, Ваше величество. Не знаю, хорошо это или плохо. – рядом с Диной появилась ещё одна голова.
-Рината? Как вы?
-Не хочу вас расстраивать, но хуже себя не чувствовала никогда в жизни.
-Почему я не могу поговорить с Ыых?
-Ей удалось спрятаться. Ей с Альфредом, Фрейлине и Катерине. Больше мы ничего не знаем.
-Вы можете освободить нас отсюда, Ваше величество? – раздался ещё один печальный голос.
-Тихоня?
-Да, ваше величество. Не спрашивайте, как я себя чувствую. Просто ужасно.
Фей вырвал свой меч и замахнувшись, собрался было изо всех сил опустить его на каменные прутья, но тихоня его остановила:
-Вы только сломаете свой меч, Ваше величество. Уже не один молот раскрошили об эти прутья славные тролли. Но всё, что им удалось — это отколоть лишь небольшой кусочек породы.
-Нужен ключ. Другого пути нет, – печально вздохнула Дина, — но я даже не представляю себе, где его можно взять.
-Этот ключ так похож на маленькое золотое колечко. Они повернули его три раза по часовой стрелке, после чего противный бородатый надел его на большой палеци был таков, – Тихоня чуть слышно расплакалась.
-Ох, уж этот бородатый! — в ярости пнув попавшийся под ноги камень, вскричал Фей. — Ну попадись мне, жалкое ничтожество!
-Подожди кипятиться. – Бабушка молча подошла к решётке и, пошарив в кармане, протянула девушке маленькое золотое колечко. – Тихоня, взгляни, это оно?
-Да, очень похоже, но я не уверена.
-Откуда оно у вас? – Дина, приглядевшись повнимательнее, утвердительно кивнула головой. – Очень похоже, очень.
-Взяла у бородатого, – коротко ответила Бабушка. — Тихоня, где эта замочная скважина?
-Как раз там, где сейчас Ваша правая рука. Когда Козлодой убежал, я поставила мелком крестик, – тихо добавила она.
-Ну-ка, ну-ка, – дверь, со страшным скрежетом открылась, выпуская на свободу узниц.
-Ура. Мы свободны! Спасибо Вам, Ваше величество!
-Мы так долго ждали вас!
-Наконец-то зло покинет нашу Долину!
Со всех сторон на Фея посыпались поцелуи от счастливых фей. Наконец-то они получили свободу, а вместе с ней и надежду. Незаметно кивнув одному из сопровождавших его троллей, Ярослав отвёл Бабушку в сторону.
-Сейчас же успокойте ваших подруг, иначе на крики сюда сбегутся все слуги тёмного владыки.
-Хорошо, — когда радостные восклицания потихоньку утихли, довольно кивнул головой он. — Теперь дайте мне ваше кольцо и, никуда не сворачивая, ведите всех по главному коридору. По нему вы дойдёте до поста, один из стражников которого и доведёт вас в безопасное место. Я же дождусь нескольких своих товарищей и займу место пленниц. Как вы думаете, что подумает Тёмный Принц, когда увидит пустую клетку? – остановил Ярослав собравшуюся что-то возразить Бабушку. — Мы же – народ неприхотливый и, сменяя друг друга, сможем вполне комфортно разместиться здесь на какое-то время, – он брезгливо посмотрел на необъятные каменные прутья темницы. — Действуйте же!
Не возражая ни слова, Бабушка повела за собой притихших и взявшихся за руки фей по длинному тёмному коридору. Первое время живая цепочка передвигалась в полной тишине, но уже через несколько минут со всех сторон начали раздаваться охи, смешки и перешёптывания, когда кто-то нечаянно наступал соседкам на ноги или же на края волочившихся по земле платьев. Что поделать, феи есть феи, и они совершенно не приспособлены к тому, чтобы бродить по извилистым подземельям. Поначалу Бабушка с Феем пытались как-то шипеть на них, но поняв, что это просто бесполезно, лишь внимательнее начали озираться по сторонам, стараясь ни кого не потерять и не отстать от цепочки.
-Слышишь? – Маша, которая не захотела отпускать Фея с Бабушкой одних и присоединилась к маленькой экспедиции, вдруг резко остановилась, схватив юношу за руку. – Кто-то идёт за нами.
-Ну что ты, тебе просто показалось. Может, это просто кто-то из троллей.
-Может, – нехотя согласилась Маша. – Слушай, вот, снова. Звук идёт оттуда. Пойдём! – и, не давая тому опомниться и что-то возразить, потащила юношу за собой в ту сторону, откуда, как ей показалось, шел странный звук.
-Здесь никого нет. С чего ты решила, что слышишь эти странные звуки? – недовольно ворча, Фей оглядывался по сторонам. – Ну вот, ещё и заблудились. Какие есть предложения по поводу того, как отсюда выбираться? – не дождавшись ответа, он продолжил: — Я так и думал, никаких, – тяжело вздохнув, оп присел на ближайший камень, который, противно вереща, вдруг отскочил в сторону.
-Ай! – от неожиданности Фей повалился на спину, пребольно ударившись об острые камни. – Что произошло?
-Нас заметили! – Маша, снова схватив Фея за руку, не разбирая дороги побежала по узеньким коридорчикам.

Глава_28. Тайна приоткрывается
-Слышишь, мы здесь не одни! – Маша напряжённо прислушалась.
-Ничего не слышу! — пробурчал было Фей, но тут же осёкся и, понизив голос практически до шёпота продолжил, — Может, тебе показалось?
Маша лишь замотала головой.
Ребята замерли, напряжённо вслушиваясь.
-Как ты думаешь, они могли видеть, как мы свернули в боковой туннель? – снова забеспокоилась Маша.
-Вряд ли. Хотя, не уверен, – прислушавшись, снова Фей добавил, уже более уверенно. – Подумай, их такое количество, что и заблудиться недолго. Не то, что кого-то там выследить. Пойдём вперёд, но смотри не споткнись, – с этими словами он наступил на серебряный кубок, тот самый, из которого он должен был бы выпить чудесный нектар, становясь полноправным королём в день своего совершеннолетия.
-Ах, чтоб тебя! – Кубок выскочил из-под ног и, звеня и порождая массу шума, покатился по длинному-длинному коридору. Сам же Фей от неожиданности потерял равновесие и, нелепо взмахнув руками, повалился на холодный каменный пол.
-Они в боковом тоннеле! – раздались ликующие вопли и улюлюканье Козлодоя. – Держи беглецов, юнец! Не вздумай упустить, их всего двое, ты легко расправишься с ними! – раздалось где-то совсем, за этим послышались тяжёлые шаги догоняющих.
-Фей, бежим! – взвизгнула Маша и стрелой помчалась к ближайшей двери. Увидев, что юноша всё ещё не может прийти в себя после падения, девушка вернулась и, схватив Фея под руку, тяжело двинулась во тьму, ища где бы укрыться от погони.
Дверь, вот она впереди! Туда! Закрыта. Ещё одна! И эта тоже.
-Ну же! – Маша рванула ручку очередной двери, но, видя, что она не поддаётся, что есть сил пнула её ногой. — Ой, мамочка! Моя нога! – слёзы брызнули из глаз девочки.
-Что такое? – прохрипел Фей, с трудом понимая, что происходит вокруг.
-Я пнула дверь – сквозь слёзы выговорила она, — и, похоже, сломала ногу.
-Проклятье! – выхватив из-за спины подаренный Димой зонтик и дико озираясь вокруг, Фей вдруг что есть мочи закричал. – Ей, вы, жалкие трусы! Ну давайте же! Идите сюда! Хочу увидеть ваши лица, мерзавцы! – удесятерённой мощности крик мигом наполнил все щели и полости тоннеля, разносясь по соседним и наполняя пещеру низким гулом. Эти звуки мгновенно донеслись до ушей преследователей, и шаги мигом стихли.
-Ну, жалкие псы, где же вы? Я здесь, смелее! — размахнувшись, Фей что есть силы ударил зонтом по ручке одной из дверей. Та с лязгом отлетела в сторону, как будто по ней ударили тяжёленным молотом. Но юноша в пылу даже не заметил этого, продолжая что есть мочи размахивать своим необычным мечом, высекая искры из гранитной породы.
-Фей, прекрати немедленно! – закрыв руками уши от нестерпимого эха, пыталась остановить его Маша, – Я прошу тебя! Прекрааа… — схватившая её сзади рука заставила потерять равновесие и резко опереться на больную ногу, отчего девушка тут же потеряла сознание. Та же самая рука нанесла Фею по голове тяжёлый удар, мгновенно оглушив его. Пещера тут же наполнилась тишиной.

-Вставай. Ну, же! Неужели я тебя так сильно стукнула? – глаза отказывались видеть, а каждое слово, казалось, готово разорвать на мелкие части голову. — Вставай, иначе они попытаются догнать нас! – два расплывчатых пятна, немного поскакав перед глазами, наконец слились в единое целое. Старшая Фрейлина!
-Да как ты посмела..? – вскочил было Фей, но тут же осёкся, схватившись за гудящую голову.
-Позже, – раздалось в полумраке. – Сейчас приложи к голове вот это, и мы пойдём, – с этими словами Фрейлина протянула юноше смоченную в воде тряпку, – только тихо, — прошипела она, видя, что Фей готовится задать её несколько вопросов, — один из ваших преследователей, тот, молодой, за дверью. Он всё-таки решился подойти ближе и теперь ищет, куда же вы делись. Я понесу Машу, ты же следуй за мной.
-А почему я должен тебе верить? – проворчал Фей, с трудом поднимаясь на ноги и пошатываясь при каждом шаге, – Катерина! – едва не вскрикнул он и тотчас схватился за гудящую голову.
-Просто поверь, – Катерина, как в детстве улыбнулась своему другу.
-Давай мы не будем вспоминать старые обиды. Хотя бы какое-то время. У нас ещё будет время для сведения счётов. Сейчас же есть задачи и поважнее, – и не дав Фею опомниться, она подняла Машу на руки, развернулась и уверенно зашагала по тёмному коридору. Фей, опираясь на плечо своей давней подруги, медленно ковылял сзади. Сколько времени они провели в пути, юноша не помнил. Понимал он лишь то, что окончательно заблудился во всех этих переходах и ответвлениях. В очередной раз свернув в какой-то из тоннелей, маленькая процессия вышла в тускло освещённое помещение.
-Пришли, — наконец произнесла Фрейлина, аккуратно положив Машу на огромный стол, стоящий посреди комнаты.
-Но где мы?
-Неважно. Главное, что мы успели, – ответила та, поглядев в самый тёмный угол, откуда, как показалось Фею, раздался слабый стон.
-Куда успели? – окончательно запутавшись, поинтересовался юноша.
-Фей, мой мальчик, ты здесь? – из темного угла раздался слабый старушечий голос, – подойди ко мне, – сквозь кашель позвала его какая-то женщина. – Ну же! – чувствуя, что он колеблется, позвал голос снова, – мне так много надо тебе рассказать, что я боюсь не успеть в отведённое мне время.
-Ступай! – легонько подтолкнула его в спину Катерина.
Фей сделал несколько неуверенных шагов в сторону, откуда шёл звук.
-Не бойся, мой юный друг, иди смелее! – голос снова позвал из темноты и в этот раз он показался настолько знакомым, что юноша уже не задумываясь пошёл к тёмному ложу, откуда он раздавался.
-Ыых! – только и воскликнул он, увидев лежащую на жесткой циновке сморщенную старуху. Как же жалко она выглядела! Ничего общего с некогда горбатой, но грозной феей. Клочки седых волос, торчащих из-под ветхого платка, желтая, как старая-старая бумага кожа, хриплый голос. Единственный глаз и тот ввалился, образовав что-то наподобие дыры на лице. – Что с тобой, Ыых?
-Старость, – прохрипела та в ответ. – Когда-нибудь со всеми случается. Но давай не будем тратить время на пустую болтовню. Силы вот-вот покинут меня, а сказать надо очень много. Слушай.
-Когда-то давно-давно, ещё до Маргариты первой, над нашим домом нависла страшная угроза – огромный Тёмный дракон с целой армией варваров. Никто не знал, откуда они появились и что привело их в Долину, но все боялись этого, как смерти. Там, где проходила армия нечисти, оставались только мёртвые пустыни и поля. В те времена тролли, феи и остальные не делились на отдельные королевства, а жили вместе, торговали и учились друг друга разным ремёслам. Самыми грозными тогда были подземные жители – тролли. Они жили в этих самых пещерах, добывая из породы драгоценные металлы и камни с тем, чтобы обменивать их на необходимые им товары. В те тяжёлые времена было ясно, что спрятаться и переждать нападение врага – было всё равно, что прятаться от стаи саранчи: переждать можно, только земли эти будут уже ни на что не пригодны. Тогда-то короли четырёх народов выступили единой армией, чтобы совместно дать отпор врагу. Четыре народа объединились под командованием четырёх славных королей. Четыре огромные армии ударили одновременно сразу с четырёх сторон и взяли неприятеля в плотное кольцо, не давая возможности отупить или как-то вызвать на помощь Дракона. И часа не потребовалось, чтобы разгромить сломленного неприятеля, за исключением небольшой кучки отчаянно сопротивлявшихся солдат и их Предводителя – Тёмного Принца. В отличие от безмозглых варваров, они были настоящими воинами, – в голосе старухи послышались нотки удовольствия – То была славная битва. Победа, казалось, была так близка… Неведомо как, Дракон узнал про бой. Узнал и прилетел на помощь своим союзникам. Лишь только завидев его, половина объединённой армии рассыпалась, словно стая цыплят. Оставшаяся же половина приняла бой. Приняла и дрогнула. Огромному летающему дракону, полыхающий пламенем во все стороны, даже большая, но пешая армия не противник. Так получилось, что в считанные минуты от союзной армии осталась жалкая горстка, лишь ненамного превосходящая по численности остатки Тёмной армии. Король троллей яростно отбивался от окруживших его варваров, король фей был тяжко ранен и уже не принимал никакого участия в битве. Только Король людей был ещё в состоянии сидеть в седле, но толку от этого было мало: пики и копья против Дракона были бесполезны, те же стрелы, что всё-таки долетали до него, со звоном отскакивали от его чешуи, не причиняя ему ровным счётом никакого вреда. К тому же начался день, и одной из армий пришлось отделиться, чтобы не погибнуть. Теперь нас теснили те самые варвары, которые только что чуть не были разбиты. В этот момент, Король фей нашёл слабое место у огромного дракона.
-Глаза! – воскликнул Фей, почему-то вдруг вспомнив кувшины Мирека.
-Да, малыш, именно глаза, — из последних сил улыбнулась старуха. – Несколько точных выстрелов — и дракон ослеп навсегда. Ещё два сделал король людей. Он повредил одно из крыльев твари, практически лишив его возможности летать.
-Но что же было дальше? – стараясь говорить как можно спокойнее, чтобы не вызывать очередной приступ головной боли, поинтересовался Фей. В ответ старуха лишь тихо-тихо засопела. – Что с ней?
-Не волнуйся, мой юный король, — попыталась успокоить его Фрейлина. – Ыых просто уснула. Она и так потратила очень много сил, рассказывая тебе эту историю. Просто дай ей отдохнуть пару часов. А чтобы с толком провести это время, пойди и поспи. Я не хотела тебя бить, просто другого способа заставить тебя успокоиться не было.
-Можно было бы и не успокаивать, – проворчал Фей, потирая огромную шишку на затылке. – По крайней мере, наших преследователей я точно распугал.
-Точно, — кивнула головой Катерина. – А ещё, ты чуть было не обвалил потолок в пещере, где бесчинствовал. Попытайся поспать, а я пока займусь ногой Маши. У неё перелом, так что помочь я ей вряд ли чем смогу пока не проснётся Ыых, но, по крайней мере, хоть как-то облегчу страдания.
-Но…
-Как только Ыых проснётся, я разбужу тебя.
-Но как мне…
-Если бы я не желала тебя добра, Король, я бы не утруждала себя тем, что делаю сейчас. Прости меня, Фей, – всхлипнув добавила Фрейлина, – я просто хотела, чтобы всё было по традициям, как обычно. Но, — улыбнувшись сквозь слёзы, добавила она, — умудрённые опытом старые зануды тоже временами ошибаются.

-Сколько времени я спал? – Фей вскочил было на ноги, и тут же чуть не упал, почувствовав страшную тяжесть во всём теле. Зато головная боль прошла, словно её и не было.
-Около пятнадцати часов, – спокойно ответила Фрейлина.
-Как?
-Не беспокойся, малыш, Ыых ещё не просыпалась. Зато я успела наложить шину Маше и она тоже наконец уснула.
-А как же Паша со Светланой, Бабушка с Троллями?
-Не знаю, — опустив глаза, растерянно прошептала его собеседница.
-Мне нужно идти. Немедленно!
-Куда? И как же рассказ? Разве тебе не интересно, что за тайна кроется за всем происходящим?
-Мне интересно то, что мои товарищи с ума сойдут, гадая, что же произошло со мной и Машей! Откройте дверь, – и, не дождавшись, когда же, наконец, Фрейлина дрожащими руками выудит из огромной связки нужный ключ, ударом зонтика в щепки разнёс старый ржавый замок, а, заодно и покосившуюся от времени дубовую дверь. – Следите, чтобы с Машей ничего не произошло! – бросил было он напоследок, но слабый старушечий голос вдруг остановил его.
-Подожди немного, Фей. Затеряться в подземельях ты успеешь всегда. Тем более что ты не знаешь самого главного! – от шума старуха Ыых проснулась и, поняв, что Фей собирается покинуть их, снова подозвала его.
-Чего я не знаю? – в сердцах прокричал он, – Я здесь оказываюсь даже не по своей воле, застреваю почти на сутки в то время, как мои товарищи с ума сходят от беспокойства! А может, — при одной мысли об этом юноша просто посерел, — может, уже и не сходят. Может, уже поздно.
-Вспомни, о вспыльчивый мальчишка, как ты попал сюда. Лишь благодаря усилиям и риску старой Фрейлины ты ещё можешь беспокоиться о своих товарищах которые, кстати сказать, уже направляются сюда и будут здесь через час или два. Не подобает Королю быть таким неблагодарным и вспыльчивым. Хотя, — через силу чуть улыбнулась Ыых, – мне нравится твоя забота о своих товарищах. Черта, достойная истинных королей.
-Но откуда вы знаете, что мои товарищи целы и направляются сюда?
-Я отправила весточку о том, что ты здесь. Они уже в пути.
-Так вы следите за нами?
-С самого момента вашего рождения.
-Но зачем?
-Дослушай, пожалуйста, мою историю до конца. Сон укрепил мои силы, но, боюсь, заснув в следующий раз, я уже не проснусь. – дрожащим от слабости голосом продолжила она. — Слушай же! Стрелы, попавшие в одно из крыльев дракона, практически лишили его возможности летать, а те, что попали в глаза – полностью ослепили. Тварь заметалась в воздухе, полыхая огнём и выжигая всё вокруг, в том числе и собственные войска. Всё ниже и ниже опускалась визжащий ящер, пока, наконец, не коснулась земли. Скалы, на которые он упал, вздрогнули и, раздвинувшись, поглотили кровожадное чудище. Тролли же, зная все секреты горных пород, навсегда запечатали ворота, сдерживающие ящера под землёй. Единственная печать, что может открыть их, осталась в подземном королевстве.
-А Тёмный принц?
-Его схватили наши союзники вместе с шутом и слугой и заточили в те же самые пещеры, где оказался пленником Дракон, навсегда замуровав в зеркала.
-Почему именно в зеркала?
-Только зеркальная амальгама может их удержать взаперти.
-Тогда же почему они оказались на свободе? – спросил уже совсем сбитый с толку Фей.
-Потому, что ты проник внутрь зеркала, помнишь, на маскараде, тебя позвал странный голос. Это был Принц. Он хотел выйти на свободу.
-Выходит, — голос Фея задрожал, – выходит, я виноват в том, что вся эта суматоха заварилась. Всё это только из-за моего чрезмерного любопытства? – от растерянности он готов был разреветься прямо у всех на виду.
-Нет, мой малыш. – Ыых старалась говорить ласково, но из-за слабости это было больше похоже на хрип. – Вся эта суматоха заварилась потому, что тому настал черёд.
-Но, если вы про всё знали, почему вы мне ничего не сказали, не предостерегли?
-О, благородный юноша, судьбу невозможно обмануть. То, что должно случиться – обязательно произойдёт. Всё, что было в моих силах, я сделала. Я протянула время так, чтобы ты встретился с опасностью не мальчиком, который того и гляди натворит глупостей и не стариком, в годы которого всё, что и остаётся, так это воспитывать внучат и рассказывать про былые подвиги. Ты встретишься с врагом именно в том возрасте, когда ты готов к этому. А сейчас слушай внимательно, что я тебе скажу. Собери, как в былые годы, четырёх королей в одном месте. Найди трёх стражей и золотую колесницу. Только тогда ты сможешь победить своих врагов и освободить Долину. А ещё, знай, что печать в руках Принца, не дай ему воспользоваться ей! Будь внимателен, мой мальчик. Ты знаешь, что и где сделать, чтобы одолеть тёмную армию. Порошки и целебные травы на полке. Ты и без моей помощи сможешь исцелить Машу. Передай это Маргарите первой, моей повелительнице, – из последних сил она протянула Фею небольшую золотую монету с давно стёршимся изображением.
-Но, – начал было Фей.
-Действуй, и не забывай о том, что я тебе сказала. Не забывай! – с этими словами старуха беззвучно откинулась на подушку и тихо-тихо застонала.
-Какие травы, как исцелить? – Фей схватился за голову. – Она сказала, что скажет мне что-то важное, а сама наговорила загадок и головоломок, разгадать которые я смогу лишь к концу своей жизни.
-А по-моему, она сказала всё ясно: – Фрейлина лишь пожала плечами, – собери ещё трёх королей и столько же стражей. Найди золотую колесницу и вспомни всё то, что ты знаешь ещё с детства.
-Почти всё это я уже слышал от Ярослава. Но как, как я пойму, где искать оставшихся королей? Почему никто не объяснил мне этого?
-Потому, что тогда королём был бы кто-то из них, но не ты, – немого подумав, произнесла Фрейлина.
-Ну, хорошо-хорошо, я попытаюсь, – Фей устало опустился на огромный валун, торчащий посередине комнаты и служивший табуретом. – Но пока я собираюсь с мыслями, попробуй ответить на один вопрос?
-Да, Ваше величество.
-В самом начале Ыых сказала, что Долиной правил Король. Но ведь все знают, что это невозможно! В Долине никогда не…
-В Долине рождаются мальчики, но только в те времена, когда ей и её народу начинает что-то угрожать. Только в те времена, когда решается вопрос существования рода фей. – со вздохом ответила Фрейлина.
-И сколько их было до меня?
-Ыых говорила, что помнила лишь одного. Он и был Королём до Маргариты первой.
-И всё?
-И всё. Я – так вообще не знаю ни одного такого случая.
Тяжело вздохнув, юноша встал со своего кресла и трясущимися руками разжёг в очаге огонь.
-Только, пожалуйста, не смейтесь, – поглядев на Катерину и постаревшую лет на сто Фрейлину, уже не выглядевшую такой заносчивой и спесивой, как в прежние времена. В ответ те лишь молча кивнули.
Пока огонь разгорался, Фей внимательно оглядывал полки со склянками, странными порошками и пучками засушенной травы, источавшими невообразимые ароматы, ища… Сам не зная, чего же он ищет. Не найдя ничего, он, обхватив голову руками, уставился на огонь, тщательно вспоминая все действия старухи. Вдруг, неизвестно откуда, в его голове появился какой-то необычный нудный мотив. Нарастая и становясь всё чётче и чётче, он, казалось, захватывает всё тело юноши, заставляя странно приплясывать в такт и вытесняя все остальные чувства и ощущения.
-Ыхна ухна, аыыа, уыыа, е, е. — под это пение Фей, подобно тому, как много-много лет назад Ыых поступила с его шёлковой курточкой, кинул в огонь чёрный плащ Маши, что дали её тролли. Знакомое уже шипение только подзадорило юношу, а запах горящей ткани как бы подсказал: «Ты всё делаешь правильно, юноша!»
-Ууаа, ыыые, ммм, ауи. — пританцовывая, он уверенно взял один из бесчисленных пучков засушенных трав, в великом множестве свисающих с потолка и, бросив его в огонь, с наслаждением вдохнул одуряющий аромат, вместе с дымом разносящийся по комнате.
-Иииоа, а, иа, — глаза всех присутствовавших в комнате начали медленно закрываться под убаюкивюще-монотонное пение юноши.
-Аыыи, уууу, иуа, ыыи. — дружно очнувшись, все удивлённо посмотрели друг на друга, совершенно ничего не понимая. Маша, поражённо ощупывала стянутую жгутом ногу, не понимая, как и для чего он здесь оказался. Катерина и Фрейлина, посмотрев друг на друга, медленно и почтительно преклонили колени перед Феем.
-Ыых сказала, что тот, кто сможет повторить этот танец, и есть истинный освободитель Долины.
-Что повторить? — пытаясь снять шину, спросила Маша. – И вообще, кто объяснит мне, что здесь произошло. Последнее, что я помню, это то, что я больно ударилась ногой и то, что Фей яростно размахивал мечом. Потом я обо что-то ударилась головой и вот я здесь. Кто вы и где Бабушка с троллями?
-Знакомься. Это Катерина, мой первый друг, – Катерина тепло улыбнулась Маше. – А это — Старшая Фрейлина при дворце королевства Фей. – та галантно поклонилась девушке, смущённо улыбаясь.
-Мне так неловко за своё поведение, – чуть всхлипывая, произнесла Фрейлина, тяжело опускаясь на огромный камень, покрытый циновкой. – Всего несколько лет назад я делала всё, чтобы Вас изгнали из Долины. Теперь же я не знаю, как смотреть вам в глаза, Ваше величество.
Глядя на старую рыдающую Фрейлину, Фей вдруг понял, что никакого зла не неё он не держит и всё, что он сейчас хочет – это утешить её.
-Ну что вы, всё не так уж и плохо. – Фей уселся рядом с Фрейлиной. – Не окажись я тогда в той деревушке, я бы не встретил массу новых друзей и не научился бы многим вещам, без которых сейчас было бы просто невозможно себе представить освобождение Долины. Так что, как это ни странно, я хочу поблагодарить вас за всё, что вы сделали. Может, это и покажется необычным, но это так. Благодаря вам, я снова здесь с друзьями, которые помогут мне изгнать зло прочь. Спасибо вам.
-Вероника, – чуть всхлипнув, добавила фрейлина. – Это моё имя, которым меня не называли вот уже много-много веков. Так приятно его слышать вновь. Вероника. – задумчиво произнесла она снова, – Вероника.
-Ну что же, Вероника, пора выдвигаться. – Фей осмотрел маленькую пещерку. – Жаль, конечно, оставлять здесь всё, но иного пути просто нет.
-Мы сможем вернуться за этими травами позже, – Маша, наконец, избавилась от шины, – сейчас же нам действительно пора искать выход.
-Одну минуту! – Фей подошёл к ложу старой Ыых, и посмотрев на её лицо, аккуратно накрыл циновкой. Может, ему показалось, а, может тусклый свет факелов сыграл шутку, но теперь она была уже не жалкой старухой, а молодой девушкой. Хотя, возможно, переполненный впечатлениями сегодняшнего дня, Фей сам уже начал придумывать невесть какие небылицы. Кто знает?
Аккуратно всматриваясь в кромешный мрак, маленькая процессия медленно двинулась в путь по узким извилистым коридорам.
Пройдя всего лишь несколько метров, путники вдруг услышали громкий заливистый лай, раздававшийся где-то неподалёку.
-Фей, это Овчар, он нас нашёл! Овчар, иди сюда, Овчарчик! – Маша радостно захлопала в ладоши. – Он где-то здесь, побежали ему навстречу!
-Нет, Маша, — Фей отрицательно покачал головой, – если мы снова куда-то побежим, то обязательно потеряемся в этих лабиринтах. Мы останемся здесь, а, чтобы нас было легче найти, я буду что-нибудь насвистывать. Так и сделали: Маша и Вероника молча сидели на камнях, а Фей начал тихонько насвистывать ту самую мелодию, что они напевали вдвоём с Миреком, когда первый раз ходили за глиной. Не прошло и нескольких минут, как из ближайшего коридора выскочил радостно виляющий хвостом Овчар, за которым появились взволнованные Ярослав, Сердерик, Бабушка, Светлана и Паша.
-Какое счастье!
-С вами всё в порядке!
-Как же мы переживали за вас! – закричали все наперебой.
-Ваше с Машей отсутствие заметили только в зале и сразу же подумали, что ты всё же решил пойти на помощь маме, – Сердерик едва переводил дыхание после утомительного забега по пещерам.
-Поэтому тут же объявили тревогу и все, кто только мог, отправились на твои поиски, – продолжил Ярослав. — Но тебя нигде не смогли обнаружить даже тролли. Где вы были?
-Маша заметила, что за нами следят, когда мы все отошли от клетки. Она сказала об этом мне, но я сначала не поверил, потом согласился проверить, – коротко ответил Фей. – Потом нас застигли врасплох Козлодой и этот юноша, и, если бы не Вероника и Катерина, которые увели нас прочь, то я даже не знаю, чем бы закончилась эта встреча. Они провели нас в скрытую пещеру, где я встретился с Ыых, – при упоминании этого имени Бабушка внезапно вздрогнула, но благодаря чёрному плащу, подарку троллей, это осталось никем незамеченным. – которая ответила мне на многие вопросы о том, как освободить Долину.
-Но где она? Я не вижу её среди вас, – немного хриплым голосом поинтересовалась Бабушка.
-Она ушла, – печально ответил Фей.
-Нам принести её тело? Чтобы похоронить с почестями? – чуть приглушённым голосом, почтительно поинтересовался Ярослав.
-Нет, – отрицательно покачал головой Фей. – Она выбрала ту пещеру неслучайно. Пусть же она покоится именно там. Всё, о чём я вас попрошу — это замуровать в неё вход, чтобы никто и никогда не посмел осквернить это место.
-Будет сделано! – Ярослав почтительно поклонился. – Впредь на этом месте будет установлен гранитный камень, чтобы каждый проходящий мимо знал, что здесь покоится достойная фея! – с этими словами Ярослав сделал знак нескольким троллям, которые беззвучно вмиг растворились в темноте.
-Я пойду с вами! Я хочу в последний раз поклониться ей, моей учительнице, – голос Фея снова зазвенел в сумраке пещер. – И горе тому, кто посмел сотворить с ней такое! – На плечо Фея легла горячая рука Бабушки.
-Если ты не возражаешь, я тоже хочу пойти с тобой.
-И я! – С жаром добавила Катерина.
-И мы! – Маша с Вероникой тут же присоединились к желающим.
-Нет. Только я и Бабушка. – Фей лишь покачал головой. Потом, чуть подумав, добавил: – Короли плачут, только этого никто и никогда не видит.

Глава_29. И снова тайны
После всех этих приключений ребята остались отдохнуть в гостях у троллей ещё на какое-то время. Проводил его каждый по-своему: Фей и Маша набирались сил после пережитых приключений, Сердерик брал уроки искусства владения дубиной, Паша и Катерина, которая, не задумываясь, присоединилась к маленькой экспедиции, изучали бесчисленные комнаты подземного королевства. Бабушка поражала суровых троллей мастерством кулинарии, готовя из каких-то невзрачных корешков и травы невиданные ранее суровыми воинами яства, а когда освобождалась, то и дело пропадала с Сердериком в коридорах дворца. Вероника тут же присоединилась к остальным освобождённым фям и как-то пропала из вида. Фея с Машей постоянно навещали их друзья, справляясь о здоровье и то и дело принося какие-то забавные вещицы или разные вкусности.
Как-то под вечер к нему пришёл грозный Ярослав, сияя до блеска отполированными доспехами.
-В тот раз, когда вы хотели идти и немедленно освобождать Королеву фей, я не сказал вам главной вещи. – Просто начал он, – Это невозможно ещё и потому, что в тронный зал нет пути под землёй, – и, поймав удивлённый взгляд юноши, продолжил: – Когда мы поняли, что нам своими силами не одолеть зло, избравшее своей обителью тронный зал, мы покинули наши дома, забрав всё, что могло хоть как-то пригодиться нам в дальнейшем и перешли в другую часть гор. Когда-то давно здесь жили наши пра-пра-пра-деды, после великой битвы перебравшиеся ближе к дворцу Фей. Наши женщины сделали невозможное, превратив эти веками не обитаемые пещеры в уютные дома.
-Но почему мы не можем отсюда перебраться в тронный зал?
-Потому что отступая, мы завалили все тоннели, связывавшие две части королевства. В конце концов, мы просто боялись за свои семьи.
-Как? На вас нагнали страх три слуги Тёмного Принца, из которых лишь один владеет мечом? – от удивления Фей даже присвистнул, – Как такое могло случиться?
-Нет, мой юный друг, не они. Сам Тёмный Принц. – чуть помолчав, добавил Ярослав, – Его предки, давно-давно впервые напавшие на долину и побеждённые армией троллей, были великими колдунами. Часть их чёрных сил унаследовал и сам Принц. Творить чудеса он уже не может, но, любой, воин, находясь даже на большом расстоянии от него, чувствует необъяснимый ужас. Да, о, король фей, он просто наполнил страхом все пещеры и подземные ходы нашего дома, который мы были просто вынуждены покинуть. Завалив все входы, мы надеялись защитить себя от этого чувства, но… Страху нет преград и, если бы не ваше появление, нам бы пришлось покинуть и эти дома, и, в поисках покоя, постепенно растворяться среди людей.
-Но почему тогда они заперли фей именно в этой части пещер, а не ближе к себе?
-Чтобы мы видели силу Тёмного Принца, – горько усмехнулся Ярослав, – А ещё, чтобы показать, что нас постигнет суровая кара за ту, самую первую победу. Тот гнусный бородатый тип, что запер клетку, прокричал нам, прячась за спиной своего владыки: «Трепещите, жалкие кроты, перед силой и могуществом нашего господина!». Так что, мой юный друг, твоему войску всё равно придётся подниматься из пещер на землю и пешком к противоположной стороне Долины. Ты можешь положиться на Сердерика, который знает самые короткие пути и безопасные дороги. Не спрашивай меня, откуда – остановил он Фея, – он сам тебе всё расскажет. Теперь – отдыхай. – и, похлопав юношу по плечу, он поклонился и вышел из комнаты.

-Почему ты всё время такой мрачный? – как-то, не выдержав, спросила Катерина у Фея. – Это из-за Ыых?
-И да и нет. – Фей пожал плечами, – Просто она мне сказала, что для того, чтобы изгнать чёрные силы прочь из Долины, я должен собрать армию четырёх королей. Ещё она мне рассказывала про четыре народа. Люди, тролли, феи и ещё кто-то. Сердерик – король Троллей. Я – король Фей, Кто-то из ребят король или королева людей, но кто четвёртый?
-Она совсем ничего не рассказала про этот странный народ? Ни слова?
Фей лишь отрицательно покачал головой. Потом молча встал и медленно зашагал по длинному чёрному коридору, внимательно прислушиваясь к эху собственных шагов. Потом вдруг остановился и, чуть поразмыслив, тихо ответил.
-Нет, совсем ничего.
-А почему ты вдруг решил, что кто-то из ребят – тот, кто тебе нужен?
-Мне так кажется. Ыых всегда любила говорить, что всё, что происходит неслучайно. Раз я встретил ребят по дороге, значит, что-то в этом есть. Мы идём освобождать Долину и ищем ещё трёх королей. Один – грозный Сердерик и он с нами, второй – я, третий… Возможно это Паша. По крайней мере, — он, осторожно стукнул зонтом по одному из валунов, и лишь убедившись, что он в ужасе не отскочит куда-то в сторону, тяжело сел на него, – по крайней мере я так думаю.
-Может, стоит рассказать про это ребятам? Вдруг, кто-то сможет тебе что-нибудь подсказать.
-Наверное, ты права, – согласно кивнул головой Фей.

Как уверял Ярослав, ребята провели в пещерах у троллей всего два дня, и что для того, чтобы мерятся силами с тёмной армией, они ещё недостаточно отдохнули. И хотя так не хотелось куда-то снова выходить, Фей что было сил гнал прочь мысль о том, чтобы остаться. Вот и сейчас он медленно бродил по бесчисленным подземным коридорам, тщательно продумывая, как бы, не обидев Ярослава, распрощаться с царством троллей. Механически поворачивая в узкие проходы, он вдруг вошёл в странную комнату, сплошь заставленную глиняными статуэтками огромных псов. То по одному, то, словно тройка в упряжке. Разных цветов и пород, разных размеров.
-Я знал, что ты обязательно придёшь сюда, – Ярослав появился совершенно бесшумно, и подойдя к юноше, задумчиво встал рядом с ним, – Это – одно из святилищ Великой Битвы.
-Той, что уже когда-то была? – Фей осторожно взял в руки одну из статуэток, начал рассматривать её, вертя перед самым носом. – Да это же Овчар! – вдруг воскликнул он.
-Да, это он.
-Но они не похожи друг на друга, — посмотрев на остальные статуэтки, Фей поинтересовался у своего друга. – Почему?
-Ты прав и не прав. – Ярослав задумчиво взял в руки одну из троиц. – Смотри, в упряжке они все разные, но, если ты возьмёшь в руки другую, то увидишь, что они одинаковые. А вот ещё один Овчар, и ещё. Видишь?
-Ага. – Фей кивнул головой.
-По древней легенде, – неторопливо начал Ярослав, — к победе короля фей привезёт золотая упряжка их трёх огромных псов. Один из них – Овчар.
-А остальные два?
-Это ты должен знать лучше меня, мой юный друг, – только пожал плечами Ярослав, – Всё, что я могу сделать для тебя и Сердерика – это рассказать древние предания, про которые ты наверняка знаешь и сам или, по крайней мере, что-то слышал, но не придавал значения.
-Я лишь недавно услышал про эту упряжку от Ыых. – Фей грустно покачал головой, – Но никогда раньше.
-А, может, ты просто не обращал внимания? Попробуй вспомнить, может, ты и без моей подсказки знал про то, что тебе делать?
-Да нет же! – Фей хмуро уставился на глиняную статуэтку одного из псов, — Я думал, может Вы сможете подсказать мне.
-Я не знаю. Всё, что я могу сделать, это посоветовать расслабиться, а решение само придёт. Поверь мне, – чуть помолчав, Ярослав резко сменил тему разговора. — Уходите сегодня? Не передумали? – деловито поинтересовался старый воин.
-Нет, Ярослав. Я уже знаю, как это тяжело, поэтому и не хочу засиживаться у вас в гостях. Тем более, что если всё будет в порядке, мы и так скоро сможем встретиться вместе за праздничным столом.
Немного подумав, он снова спросил. – И ты и Ыых говорили про четыре народа: Феи, Тролли, Люди. Но что за тайный четвёртый король?
-Этого я тебе не скажу, но лишь по той простой причине, что и сам не знаю, – пожал плечами Ярослав, – Про них в наших преданиях ничего не сказано.

Сборы и прощание были недолгими. Все, кто был в пещерах: тролли, освобождённые феи, мужчины и женщины, все вышли провожать маленькое, но грозное войско. Со всех сторон то и дело раздавались жалобные всхлипывания и пожелания удачного пути и скорого возвращения. Мало кто хотел оставаться в стороне, и потому от желающих пойти вместе с Феем просто не было отбоя. Отказывая очередному желающему, Фей в сотый раз объяснял, что, согласившись взять хотя бы одного, не сможет отказать другим. Единственное исключение было сделано для Катерины, и то лишь по личной просьбе Бабушки.
Теперь же они медленно покидали гостеприимных троллёй, идя навстречу новым приключениям и кто знает, что будет дальше с этим маленьким отрядом.
Уже практически выйдя за ворота, ведущие в подземное царство, они услышали громкие окрики:
-Ваше величество, Ваше величество, подождите! Остановитесь! – обернувшись, Фей, к своему удивлению увидел бегущую с каким-то внушительным свёртком фрейлину. – Ваше величество, подождите минуту! Я так боялась опоздать! Ыых столько рассказывала про этот свёрток. Я не хотела, чтобы Вы, вместо того, чтобы отдыхать… – скороговоркой выговаривала она, едва-едва переводя дыхание. – Ваше величество, — вздохнув, наконец, глубже, обратилась она к изумлённому Фею, – пока мы прятались в пещере, Ыых много рассказывала мне про предстоящую битву и про историю королевства фей. Также она очень часто упоминала про королевские доспехи, хранящиеся в Западной части Долины. Я была не уверена, лежат ли они до сих пор там, или же где-то ещё, поэтому я решила не рассказывать вам эту историю. Я… — она запнулась, не зная, что сказать дальше, – мне… – вдруг тихим-тихим голосом проговорила она. – Вот эти доспехи, Ваше величество, они были именно там, где и рассказывала Ыых. Здесь нет только меча с ножнами. И, несмотря, на внушительный размер, они практически невесомые. – Поклонившись, она протянула серый свёрток Фею. – И пусть они помогут сохранить вам и вашим друзьям жизнь.
-Надень их, Фей, — Бабушка легонько толкнула Фея в плечо,– они по праву принадлежат тебе. Через несколько минут Фей предстал перед всеми в сияющих доспехах с выгравированным на груди белым голубем.
-Королю троллей Сердерику пятнадцатому и Королю фей Фею первому слава! – сложив руки рупором, громко воскликнул грозный Ярослав. Четырехкратное «Ура!» тут же раскатилось по длинным коридорам подземного королевства и вырвалось через все проходы и щели гранитных пещер.
-Теперь же, мой юный друг, — когда всё, наконец, стихло, снова обратился Ярослав к Фею: – спрячь эти доспехи под старыми лохмотьями и пусть никто, кроме тех, кто видел их сегодня, не подозревает об их существовании. Теперь ступайте, — когда всё было сделано. – К тому времени, как вы доберётесь до противоположной стороны, мы очистим заваленные проходы и будем ждать вашего сигнала. – он ободряюще хлопнул Фея про плечу. – До встречи, мои друзья, до встречи! – суровое, словно вырезанное из камня покрытое шрамами лицо Ярослава впервые за все эти дни осветилось радостной улыбкой.

Остаток дня шли молча. Каждый, поплотнее закутавшись в тёплый плащ, сосредоточенно думал о чём-то своём, неважно о чём, лишь бы не о жутком дожде и мрачных свинцовых тучах, плотными рядами ползущих над некогда зелёной долиной. Иногда, задевая брюхом макушки особенно высоких деревьев, они словно нехотя зависали на несколько секунд, поражённые: а у кого это из этих жалких земных обитателей хватило наглости встать у них на пути? Вдоволь насмотревшись, они, наконец, отцеплялись от веток дерева и, также неторопливо покачиваясь в воздухе, плыли себе дальше.
Наконец путники добрались до небольшого, некогда зелёного оазиса, теперь представлявшего собой лишь несколько приземистых кустов с едва-едва заметной чахлой зеленью на веточках. Быстро установив палатку, и разведя костёр, ребята расселись вокруг маленького очага и молча уставились на играющие язычки пламени.
-Как же здесь стало мрачно, – стуча зубами от холода, еле выговорила Катерина. – Страшно подумать, как мало времени требуется, чтобы что-то разрушить.
-Ломать – дело нехитрое, – Бабушка поудобнее устроилась на скамейке, которую Сердерик, тяжело пыхтя и отдуваясь, принёс невесть откуда.
-Но зачем? – поёживаясь и подбрасывая в нехотя разгоравшийся костёр маленькие щепочки, поинтересовался Паша.
-Потому, что завидуют. Каждый человек ищет применение своим силам, ищет выход своей энергии. Художник рисует, скульптор вдыхает жизнь в камень, зодчий строит дома; каждый по-своему. Но есть те, кто не умеет ничего, и они тоже ищут применение своим силам. Кто-то учится что-то делать, а кто-то просто завидует. Завидует и разрушает, доказывая всем, что он тоже что-то умеет. Но, — осмотрев притихших ребят, улыбнулась Бабушка, — всё равно таких меньшинство, и в конце концов им на смену приходят те, кто умеют и хотят что-то создавать. Я вижу, вы начали замерзать, – закончила свой рассказ она, — Ну-ка, давайте, прижимайтесь ко мне поближе, вместе будет теплее.
Никто не заставил повторять приглашение дважды. В один миг Бабушка, укутанная в длинный плащ, стала больше походить на наседку, окружённую цыплятами.
-Фей, ты чего? – окликнул друга Паша.
-Присоединяйся к нам. Вместе так тепло!
-Чего же ты ждёшь?
-Помнишь эту скамейку? – вдруг обратился к Катерине Фей, – Та, на которой я когда-то сидел, надувшись на Ринату, — задумчиво глядя на скамью, закончил он.
-А я привела Дину, и мы вместе уговаривали тебя не бросать занятия в классе.
-Точно. Сердерик, где ты её взял? – обратился было Фей к троллю, но, тут же жестом остановив его, добавил. – Хотя, не надо, я сам найду. Я хочу посмотреть на это место. Когда-то я просто обожал проводить время в королевском парке. – С этими словами он, не обращая внимания не ливший, словно из ведра дождь и яростно завывавший ветер, вышел из-под укрытия маленькой экспедиции.
Ноги сами его вывели на то, место где раньше стояла беседка, в которой когда-то стояла резная скамейка, та самая на которой сейчас, поёживаясь, сидели Бабушка с ребятами. Не останавливаясь, почти наугад, он быстро добрался до огромной сосны-маяка и, обойдя её, чудом уцелевшую за эти годы, побежал к домику старой Ыых, находившемуся совсем рядом. Увы! Несмотря на то, что внешне он практически не изменился, внутри всё было вверх дном. Похоже, закадычная парочка успела побывать и здесь, осквернив своим присутствием даже это почти заповедное место. Ничего целого, всё: стулья, столы, полки, всё переломано, всё перевёрнуто.
«Ну, погодите у меня, жалкие ничтожества!» — сжав кулаки, и даже не накинув капюшона, Фей снова выскочил под холодный дождь.
-Я вижу, вам здесь нравится! – задрав голову вверх и, грозя кулаком тяжёлым тучам, что было сил прокричал он. – Ничего, недолго вам осталось! Радуйтесь, пока ещё есть возможность. Это моё королевство и я не потерплю здесь никого лишнего! Никого! – прокричал он снова. – Ни-ко-го!
-Ууууууууу! – издалека раздалось жалобное завывание холодного ветра.
-Вой, вой, недолго тебе осталось! – прокричал в темноту Фей, — Это тебе не поможет.
-Уууууу! – снова раздалось чуть слышно.
-Уууууууу! – вдруг где-то совсем рядом послышался знакомый вой.
Напряжённо вглядываясь в темноту, Фей вдруг увидел бешено несущегося Овчара.
-Уууууууу! – жалобный вой повторился, на секунду пригвоздив к земле огромного пса.
-Фей, что с ним?
-Что, наконец, произошло? — Катерина, догнав Овчара, наконец схватила огромного пса за ошейник. — Он вдруг выскочил из под навеса и замер, словно что-то услышал. Потом так жалобно завыл и бросился вперёд.
-Катерина, где он? – шлёпая по раскисшей от дождей земле, сзади подбежали перепуганные Маша с Пашей.
-Я здесь, а где Бабушка и Сердерик?
-Они остались следить за костром. А что произошло? – чуть отдышавшись, обратился Паша к своему другу.
-Я услышал вой, но сначала подумал, что это ветер. Потом он повторился и на этот звук отозвался Овчар, — напряжённо вглядываясь во тьму ответил ему Фей.
-Как ты думаешь, откуда он? – Катерина деловито посмотрела во тьму, – Уж не ловушка ли?
-Не думаю. – Фей подошёл к готовому сорваться псу и взял в руку его ошейник. – Иначе Овчар отреагировал бы совсем по-другому. Я иду туда. Ребята, возвращайтесь к костру и следите, чтобы он не погас. Думаю, я скоро вернусь и мне надо будет отогреться. Овчар пойдёт со мной. И не волнуйтесь. Всё будет в порядке – Фей посмотрел вперёд и негромко скомандовал Овчару. – Вперёд, мой друг, снова нас ждут приключения.
-Мы идём все вместе! – громко объявил невесть откуда появившийся Сердерик, – Было бы крайне неразумно вне подземелий делиться на маленькие группы. А костёр, если потребуется, развести можно всегда.
-И потом, — вставил Паша. – Вечно все самые интересные вещи приключаются только с тобой. Так нечестно!

Глава_ 30. Новые встречи со старыми друзьями
-Альфред! – пёс приподнял голову и прислушался, — Альфред, иди ко мне! – нет никаких сомнений, где-то этот голос старый пёс уже слышал. Но где и когда?
-Альфред! – точно, это голос его единственного друга, Фея. Но что привело его сюда, в болота? Пёс поднялся на ноги, и поплёлся туда, откуда послышался голос.
-Альфред? – голос слышался как будто совсем рядом. В ответ пёс чуть слышно заскулил, — где же ты, старик?
-Вон он, рядом с кипарисом! – произнёсший это голос был совершенно незнаком псу. Вглядевшись, он увидел, что Фей, если это вообще был он, не один. С ним ещё несколько человек и огромных размеров пёс. Недовольно заворчав, Альфред начал пятиться, желая только одного: остаться незамеченным. По крайней мере хоть какое-то время.
-Альфред? Неужели тебя настолько запугали эти клоуны? Это я, Фей, — и, обратившись к спутникам тихо произнёс. — Подождите нас здесь, мы с Овчаром пойдём вперед. Овчар, – иди к нему, – обратился он к радостно виляющему хвостом огромному мохнатому псу.
-А ты уверен, что это тот самый страж, про которого ты нам рассказывал? Я ожидал несколько иного.
-Да. Но, видно, старику досталось так, что не позавидуешь.
-Ну, как знаешь. Здесь ты коренной житель, – пожала плечами Маша.
-Альфред! Не пугайся, Альфред, — Фей медленно двигался по направлению к некогда грозному стражу. — Альфред, ты меня помнишь?
По правде сказать, Альфред хорошо помнил этого некогда крошечного хулиганистого мальчишку и, пожалуй, не задумываясь отдал бы свою последнюю кость, лишь бы снова увидеть своего друга, но, уж, очень ему не нравилась компания, идущая рядом с Феем. И если три девчонки и юноша его не пугали совершенно, то жутковатого вида старый тролль и бабушка, так похожая на Маргариту, но, несомненно, не она, внушали подозрение. Что же касается такого же по размерам пса, как и он сам, то, что-то подсказывало ему, что это не просто страж той же самой породы, а нечто большее.
-Альфред, — юноша вытянул руку и осторожно потрепал огромного пса по голове, — старый добрый Альфред, — и присел перед ним на корточки, — что с тобой произошло, верный страж?
Альфред, наконец, убедился, что это на самом деле Фей, а не призрак или того хуже, его злые враги, принявшие облик друзей, и жалобно заскулил.
-Альфред, Альфред, старый ты добрый пес! Как же я рад тебя видеть, — Фей обхватил лохматую голову грозного некогда пса, — Альфред! – Юноша, наконец, встал с колен и, показав рукой на своих спутников, произнёс, — Ты видишь этих людей, старина? Они – мои друзья. Мы пришли, чтобы вышвырнуть прочь из нашего прекрасного мира всех незваных гостей. Но без твоей помощи мы этого не сделаем. Пошли! – Фей повернулся и собрался было идти, как вдруг понял, что старый пёс просто не в состоянии двигаться. Радостно прыгавший рядом Овчар, вдруг тихо сел рядом и жалобно заскулил, глядя на своих спутников.
-Что такое, Альфред? Что эти гнусные типы с тобой сделали! Ребята, сюда! – его спутники мигом подбежали, — Альфреду плохо.
-Да, — осмотрев пса, задумчиво произнёс Паша, — вряд ли этот пёс сможет нам помочь. Уж слишком ему досталось!
-Пустите, — тролль наконец протолкался сквозь спины друзей, — Дайте-ка посмотреть. Да, плохо дело! – наконец проворчал он, — очень плохо. Но, — потрепав по голове пса, ободряюще добавил он, — молодец. Держится! Не переживайте, мы поставим его на ноги или я не король троллей! В дне ходьбы отсюда есть поляна, где растёт Супрун-трава.
-Супрун-трава? Я думал, что она существует только в сказках! – удивился Фей.
-Что за трава такая? – поинтересовалась Маша.
-Эта трава способная вылечить от любых болячек и недугов. Вот, только как его туда доставить, он такой огромный!
-Я донесу его куда угодно! Тем более что он здорово похудел за это время.
-Если понадобится, я помогу! – Паша, как всегда готов помочь Фею.
Что же, других вариантов не было. Разбиваться на группы с тем, чтобы кто-то сбегал за травой, а кто-то остался охранять Альфреда, никто не рискнул. Итак, крохотное войско двинулось в путь. Впереди шёл Тролль, отлично знающий эти места, несмотря на то, что и был здесь впервые. Фей с Альфредом на руках и огромный Овчар, радостно прыгавший вокруг юноши, стараясь лизнуть своего брата, шли следом. Да-да, не удивляйтесь, Альфред и Овчар были самыми что ни на есть братьями, волею судьбы оказавшиеся далеко друг от друга. Затем, взявшись за руки, три молодые девушки, Бабушка и замыкал шествие Паша, который держал в руках огромный меч, подаренный Ярославом. Путь занял всю ночь и утро и забрал остаток сил. Прибыв на некогда красивую поляну и едва расставив палатку, все без сил повалились на землю. На ногах остался только Тролль, которому, казалось, все эти походы по болотам были нипочём.
-Как странно! – удивлённо осматриваясь вокруг, вдруг воскликнул Паша. – Смотрите, поляна совершенно круглая! И на ней почти ничего не растёт.
-Ничего странного, – устало пожал плечами Фей, – мало ли какие поляны бывают.
-Я беру с собой Овчара и ухожу на поиски травы, а ты и Фей остаётесь за старших. Следите, чтобы ничего не случилось. Если я понадоблюсь, — Сердерик на секунду задумался, потом сорвал чахлую травинку и, зажав её между большими пальцами, несильно дунул. Раздался негромкий, но отчётливо слышимый звук, — Поняли?
Паша и Фей устало кивнули.
-А, чтобы не хотелось спать от безделья, по очереди собирайте дрова для костра. Но так, чтобы оставаться в поле зрения! – ребята, недовольно ворча, подчинились. Всё-таки усталость брала своё.
-Да веселее, вы, короли! Какой пример вы сейчас даёте своим подданным. Веселей, веселей. Я скоро буду! – с этими словами он растворился во мраке.
Фей первым вызвался идти за дровами. Поначалу он ещё как-то оглядывался, стараясь не заходить слишком далеко, но вскоре понял, что в этом нет никакой необходимости: земля была щедро усыпана ветками и мокрым, но мелким хворостом. Набрав полную охапку и осторожно передвигаясь, он начал было движение по направлению к лагерю, как вдруг зацепился ногой за неудачно торчавший из земли корень или ветку. Не удержав равновесия, он с шумом повалился на землю, пребольно ударившись коленкой обо что-то очень твёрдое.
-Ах, чтоб тебя!
-В чём дело? – забеспокоился Паша.
-Ничего страшного, я споткнулся о какую-то корягу! – с этими словами он в сердцах пнул предполагаемый корень и снова скорчился от боли. Деревяшка оказалась намного тверже, чем он думал! К тому же лязгнула она как-то по-металлически.
-У тебя всё в порядке? – напряжённо вглядываясь в темноту, откуда доносился голос Фея, снова поинтересовался Паша, — Может, помочь?
-Похоже, я нашёл кое-что интересное. Оставайся на посту, я скоро! – С этими словами он начал внимательно изучать находку. Всё меньше сомнений оставалось в том, что это не просто кусок металла, а огромных размеров меч. Но как он здесь оказался и почему его никто не видел до сих пор? Странно. Боясь потерять находку, Фей начал медленно раскачивать торчащий в земле клинок вправо и влево, что, надо сказать, оказалось не такой простой задачей; похоже, он здесь провёл очень много времени, так много, что уже просто врос в землю. Наконец, сантиметр за сантиметром, клинок полностью вышел из земли. Из-за кромешной темноты, как следует рассмотреть находку не получалось, но и так было уже понятно, что это превосходно сохранившийся клинок. Аккуратно шагая, Фей понёс меч к лагерю, где его поджидал не на шутку встревоженный Паша.
-А где дрова?
-Растерял, — рассеянно ответил он, внимательно разглядывая находку. – Смотри, что я нашёл. Он торчал в земле, и я споткнулся об него. Меч!
-Какой огромный! – Паша, протянувший руку, к клинку, вдруг резко отдёрнул пальцы — И острый! — и с удивлением рассматривая свежую рану, добавил он. В это время раздалось жалобное поскуливание Альфреда.
–Какой же я растяпа! – хлопнул себя по лбу Фей, — я же оставил дрова лесу! Присмотри за этим, я мигом, — отдав оружие Паше, Фей быстро вернулся в лес, где быстро собрал в охапку разбросанные ветки и коряги.
-Твоя очередь, заодно немного взбодришься, — вернувшись, обратился он к Паше. — Тут всё мокрое, потому разгораться будет долго. Нужны очень маленькие веточки. Такие, чтобы быстро занялись.
-Хорошо. Я начал чистить от грязи клинок. Он совсем не заржавел и не затупился. Пока я буду ходить, ты можешь продолжить его очищать.
-Верно!
Паша исчез в лесу, откуда вернулся минут через двадцать, неся полную охапку мелких веточек, листьев и хвороста.
-Уже много времени прошло, а Сердерика всё нет. Может что-то случилось?
-Всё в порядке, — раздался голос из темноты, – просто травы почти не осталось и пришлось прилично побегать, прежде, чем я смог что-то найти. Есть немного, но, я думаю, что этого будет достаточно. Ого, — заметив находку, — где вы это нашли?
-В лесу, совсем рядом. Он в земле торчал, – растерянно гладя на мгновенно засуетившегося тролля, закончил Фей.
-Не может быть, не может быть! – зачарованно бормотал Сердерик, жадно пожирая глазами меч. Потом, словно вдруг проснувшись, дрожащими руками достал из кармана несколько неказистых чахлых листика, — Впрочем, давайте не будем терять времени и обработаем раны Альфреда, а, уж потом я расскажу вам эту историю, — ребята дружно кивнули головами.
-Паша, разжигай костёр и следи, чтобы он не разгорелся слишком сильно, Фей, иди прямо, там за кустами есть маленький ручеёк, принеси мне флягу воды. Потом возьмёшь мою рубаху и разрежешь её на узкие полоски, так, чтобы получились повязки. А я тем временем подготовлю снадобье для ран, – все быстро взялись за дело.
-Фей, приподнимай Альфреда, так, чтобы я мог наложить повязки на больные места. Паша держи его голову. Вот тебе палка, вставь её в пасть поперёк. Будет больно, так что пусть он лучше грызёт её, чем переломает себе зубы.
-Давайте мы поможем, — занятые работой, ребята и не заметили, что свинцовые тучи чуть-чуть расступились, пропуская лучики солнца: это вечер сменился днём. Их спутницы уже проснулись и немедленно присоединились к работе. Надо сказать, что толку от них было гораздо больше, чем от вымотанных Фея, Паши и тролля, поэтому, как только работа, требующая больших физических усилий, закончилась, они, несмотря на вялые протесты, были отправлены отдыхать. Даже Овчар, всё это время крутившийся вокруг и то и дело сталкиваясь с кем-то из ребят, свернулся клубком и улёгся рядом с Альфредом, и мгновенно заснул.
-В конце концов, не только ты, Король троллей, что-то смыслишь в медицине, но и я кое-что умею, — улыбнулась Бабушка в ответ на возражение о том, что кому-то надо остаться и проследить за Альфредом. – а от вас будет больше толку, если вы отоспитесь. Так что идите и поспите хотя бы часок.
-Да-да, — согласился Фей, — часок, но не больше.
-Именно, — вяло кивнул головой Паша. И, растянувшись на подготовленном девушками ложе из веток и тролльих одеял, моментально уснул. Его примеру тут же последовали Фей с троллем.
-Вот уж, поистине, ложе достойное Короля! – только и успел воскликнуть Фей, перед тем, как уснуть, — Спасибо вам, девушки! И через мгновение все звуки заглушились могучим храпом Тролля.
-Боже мой, — укоризненно покачала головой Бабушка, — разве можно так храпеть! Так нас вмиг обнаружат!
-Не думаю, — задорно улыбнулась Светлана, — особенно, если учесть отвагу наших врагов, которые вряд ли они рискнут приблизиться к поляне. Скорее всего они подумают, что…

-Тсс, — приложил палец к губам Бледный Воин. – Слышите?
И в самом деле — из рощи, куда уходили следы беглецов, сквозь мерный шум дождя и раскаты грома, раздавались жуткие звуки: не то рёв, не то хрип, не то вой.
-Похоже, наши гости наткнулись на берлогу жуткого зверя, который ими же и позавтракал. Или поужинал, — Козлодой довольно потёр руки, — можно возвращаться! Домой, в пещеры! – отрывисто гавкнул он, обращаясь к кучке упитанных персонажей, одетых в щеголеватые чёрные плащи поверх рваных засаленных рубах, а то и просто на голые торсы бывших разбойников.
-Ура! – рявкнули те. Потом дружно выхватили из ножен кое-где покрытые ржавчиной и совершенно не опасные мечи, почти синхронно взмахнули ими, одновременно воткнули их в землю и ударили правыми кулаками себе в грудь.
-Приятно видеть результаты своих трудов! – важно произнёс Воин. – Согласитесь, важно всё-таки, чтобы войско выглядело устрашающе! – довольно оглядев своих вояк, добавил он, гордо выпятив грудь и надув щёки.
-Тёмному Принцу и его правой руке Бледному воину Сигизмунду двадцать пятому, сыну Сигизмунда двадцать четвёртого, а также его светлости Козлодою Первому – Ура! – рявкнули оборванцы. В этот самый момент раздался такой жуткий рык, что все, кроме Печального Юноши, разом повалились на землю, что, кстати сказать, со стороны выглядело более чем забавно, поскольку подавляющее большинство бойцов имели внушительных размеров животики.
-Их там несколько! – прохрипел Бледный Воин, — Уходим!
-А по-моему, это больше похоже на храп, — задумчиво объявил Юноша. – Более того, этот храп мне что-то напоминает. Где-то я его уже слышал.
-Тебе что, жить надоело?! Это чудище сожрёт тебя моментально!
-А если это не чудище? – пытаясь что-то вспомнить, больше про себя переспросил Юноша, глядя в сторону зарослей, откуда раздавался жуткий рёв.
-Тогда кто? – выпучив глаза и сделав страшное лицо, прокричал Козлодой. – Только не утверждай, что разбираешься в чудищах лучше меня! Со всей ответственностью заявляю, что это чудище!– стоя на корточках, в любой момент готовый шарахнуться прочь, орал он.
-Вы же говорили, что в Долине нет никаких чудищ, кроме того огромного пса, которого я…, мы, — подумав, поправился он, — тяжело ранили и прогнали в болота.
-Да мало ли, что я тебе говорил! – Козлодой не собирался менять своего решения.
-Но надо же хотя бы разведать.
-Я рад, что ты взял на себя эту ответственную миссию, — перекрикивая стенания на смерть перепуганных воинов, бодро прогавкал отползающий в первых рядах Воин — я обязательно доложу Его высочеству о твоём героизме! Теперь иди!
-Мне нужен ещё один человек, — оглядев бледных от страха солдат, произнёс Юноша, — кто пойдет со мной? –ответом послужила тишина. – Всего лишь один человек! — он сделал шаг вперёд. Увы! Видя серьёзность его намерений? бравое войско не замедлило ещё быстрее поползти в сторону спасительных зарослей, оставив его в полном одиночестве. Тяжело вздохнув, он, развернувшись, неторопясь зашагал им вдогонку.
-И всё-таки где-то я это уже слышал. Но где?
Притаившись за кустами, его появления поджидало всё доблестное войско во главе с насмерть перепуганными командирами.
-Ну, как? – от страха Бледный Воин трясся, как если бы его била жестокая лихорадка.
-Действительно, там спало огромное чудовище, с тремя хвостами, с головы до ног покрытое шерстью вперемешку с рыбьей чешуёй. А вокруг него было разбросано множество костей, – равнодушно ответил Юноша, глядя куда-то в сторону.
-Что я и говорил! – важно воскликнул Козлодой. И добавил с таким тоном, как будто его подчинённый совершил незначительную ошибку, — Теперь ты понимаешь, что имеет смысл прислушиваться к мнению более опытных.
-Понял, — уныло ответил тот.
-Но не переживай. Принц ничего не узнает про этот случай, — снисходительно улыбнувшись, добавил Воин, — теперь домой.
-Хотя в следующий раз никаких поблажек не жди, – важно дернув бородой и задрав нос, словно копируя Воина, вставил Козлодой. Затем, резко развернувшись, словно на шарнирах, он браво крикнул насмерть перепуганным воякам. – А теперь все домой!

-Хороший сон здорово восстанавливает силы, – первое, что услышал Фей, когда открыл глаза. Поднявшись, он оглядел небольшой лагерь и увидел спящего Пашу и озадаченно потирающего затылок Сердерика.
-Сколько мы спали?
-О, не беспокойтесь! – Бабушка, как обычно по-доброму улыбнулась, – Мы поменяли повязки Альфреду и кое-что приготовили на обед.
Сердерик озадаченно осмотрел повязки, после чего, довольно хмыкнув, обратился к Бабушке.
-Но откуда у вас Супрун-трава? Я же приносил её ровно на одну перевязку?
-Я знаю, поэтому и сходила за ещё одной порцией.
-Дядя Сердерик, расскажите на про Ваш меч, – аккуратно потеребила за рука старика Катерина, – Вы даже во сне не захотели расстаться с ним.
Ну что же, — поудобнее устраиваясь на подушке и прилаживая клинок для того, чтобы наконец, отполировать до блеска, начал свой рассказ он. — Это было задолго до появления дракона. Когда-то давно этими землями правил Король Супруниугиус Восьмой Как вы уже знаете, это были владения троллей: горы, болота и часть полей к югу отсюда. По соседству с ними располагались королевства фей и людей. В те времена они ещё не знали друг друга и со всеми своими трудностями боролись каждый сам по себе. Так было и тогда: силы королевств фей и людей были разбиты мощной армией пришедших с севера чёрных сил, предводитель которых был свято уверен, что пещеры доверху набиты золотом и драгоценностями. То была толпа варваров под предводительством страшного великана. – Тролль вытер со лба выступивший пот и, чуть передохнув, снова принялся шлифовать меч. – Бои длились вот уже несколько месяцев, силы людей и фей, первыми принявших бой, таяли на глазах и их остатки отступали всё к скалам.
Но долгие бои также измотали силы противника. Люди же и феи уже поняли, что поодиночке им ни за что не справиться с таким противником. Поэтому остатки армий уже собирались во владениях троллей, где и формировалось объединённое войско. Так получилось, что короли людей и фей были тяжело ранены и потому не принимали участия в тех жутких боях. Теперь военными действиями руководил Супруниугиус. Последнее сражение, судя по легенде, произошло где-то здесь, в болотах. Бой длился три дня и три ночи и до последнего момента никто не знал, какая же из сторон одержит победу. Супруниугиус оказался очень талантливым полководцем и очень умело сдерживал превосходящие силы врага. Потом он начал теснить чёрную армию, разбив главные силы огромного великана, но тут в бой включился могучий Сигизмунд Шестой принц тьмы. Не было в объединённом войске противника, способного оказать ему хоть какое-то сопротивление, кроме Супруниугиуса. И вот, два великих воина сошлись в финальной схватке. Обе стороны прекратили сражение, наблюдая за кровавым боем двух могучих великанов. Они нанесли друг другу множество тяжёлых ран, но не останавливались. Там, где падали капли крови Супруниугиуса, вырастала Супрун-трава; там, куда попадала кровь Сигизмунда –появлялись гиблые места, на которых ничто не родится, до тех пор, пока последний из его наследников не погибнет. В том бою победил Супруниугиус. Тяжело раненый, он таки поразил своим клинком Сигизмунда. Огромная чёрная армия, оставшись без короля, бросилась врассыпную, гонимая войсками Сигизмунда. Сам король был тяжело ранен и, как только чёрное войско рассыпалось, сам упал от полного истощения. Его, конечно тут же окружили лекари и придворные, которые и доставили короля во дворец, где его выходили и залечили страшные раны. Во всей этой суете никто и не заметил, что Супруниугиус потерял свой меч, а когда спохватились, то найти его уже не смогли, – полюбовавшись на своё отражение в до блеска начищенном мече, Сердерик довольно отложил его в сторону. — Я всё это время был уверен в том, что это всё бабушкины сказки, — вздохнув, добавил наконец Тролль. – Но, как видите, — он снова поднял уже очищенный меч над головой, где у самого основания витиеватыми узорами было выгравировано нечто удивительное: то ли слово, то ли узор. — Это старотроллевый язык. Здесь выгравировано «Супруниугиус Восьмой».
-Ну что же, — задумчиво произнёс Фей, — я думаю, что это отличный повод выкинуть твою палицу и взять в руки меч. Тем более что, если я не ошибаюсь, по размерам он словно специально сделан под твои ножны.
-Но я никогда не держал в руках меча! – Сердерик удивлённо примерял находку к ножнам, – действительно, смотрите, как будто они специально делались друг для друга!
-Зато ты замечательно управлялся с палицей. Пока Альфред будет восстанавливать силы, я дам тебе несколько уроков фехтования. У меня самого, кстати, и меча-то нет, — усмехнулся Фей, — только это, — он показал троллю свой чёрный зонтик.
-Которым ты, между прочим, весьма лихо разделался с тем юнцом, — с этими словами тролль хлопнул юношу по плечу и, рассмеявшись, добавил, — Ты даже не представляешь, какое же это было удовольствие — наблюдать за тем, как эти жалкие трусы не смеют подойти к тебе.
-Прав был Дима, когда говорил тебе, что это — замечательный меч. Права была Светлана, когда не дала тебе его выбросить, — воскликнул Паша.
-Да уж, — улыбнулась Светлана, — наш юный король время от времени имеет обыкновение совершать разные глупости. Но не зря мы идём вместе с ним.
От этого замечания Фей чуть заметно покраснел.
-Тем временем я предлагаю перекусить! – Бабушкино замечание вернуло всех к реальности. Последний раз они ели ещё в гостях у троллей, почти сутки назад, но за всеми событиями попросту забыли об этом и только теперь поняли, как же они на самом деле проголодались.
-Пока вы тут слушали рассказы, я сходила в лес и собрала немного ягод и других замечательных вещей.
-Ура, у нас сегодня ягодный стол! – Маша захлопала в ладоши. Один Тролль выглядел расстроенным.
-Тебе что-то не нравится? – поинтересовался Фей.
-Тролли не едят ягод, – пояснила Бабушка, — и поэтому я принесла кое-что и для него. – Улыбнувшись, она указала на жутковатого вида корень, который был уже помыт и даже почищен.
-Вот спасибо! Бабушка, вы – волшебница! – с этими словами он подхватил её на руки и закружил в воздухе.
-Хватит, хватит, Ваше величество, — от души хохоча, визжала она, — у меня кружится голова! Довольно! – на этих словах тролль попал ногой в одну из многочисленных ямок и вместе со своей ношей тяжело плюхнулся на мокрую траву под дружный смех ребят.
-Давно меня так вот не крутили, — еле выговаривая слова через смех, произнесла таки Бабушка. — Ой, давно!
-Отныне и во веки веков обязуюсь быть вашим кавалером! Всячески оберегать вас от неприятностей, бед и огорчений, – лежа на спине и трясясь от смеха, не без удовольствия выговорил Сердерик.
-Да, — с настолько серьёзным видом, насколько позволял душивший её смех, добавила Бабушка, — досточтимый, не забудьте про приглашения на танцы и трепетные признания под луной.
-А также каждое утро преподносить маленький букетик прекрасных полевых цветов.
Ребята потихоньку отошли назад, так, чтобы своим присутствием не отвлекать парочку от милой беседы.

Супрун-трава оказалась на редкость эффективным средством заживления ран. Таким, что уже через несколько часов Альфред смог подняться на ноги, а через два дня уже был готов отправляться на поиски приключений. Ребята всё же решили не торопить события, а подождать ещё пару дней, с тем, чтобы как следует проработать все детали плана и дать Альфреду возможность полностью восстановится. Тролль, в своё время слышавший множество легенд и сказок, на поверку оказавшимися не такими уж и выдуманными, ориентировался здесь, как дома, несмотря на то, что ни разу не был в этих местах.
-Если идти прямо на юг, никуда не сворачивая, через два часа мы достигнем тайного входа в подземный замок троллей, который превратился в тюрьму для Чёрного Принца. Про этот вход знал только мой пра-пра-пра-пра-прадед, который лично прорубил его. Так что туда мы попадём без особых проблем, но вот что делать дальше я, признаться, понятия не имею.
-По легенде…, — Фей задумчиво почесал подбородок, — и в одной из считалочек сказано, что Чёрного Принца победит Наследник, приехавший в упряжке из трёх огромных стражей… – он посмотрел в сторону резвящегося Альфреда.
-Ну хорошо, а кто третий? – поинтересовалась Бабушка.
-Я знаю кто, — вдруг таинственно улыбнулся Фей, — более того, я, похоже, когда-то в детстве успел с ним подружиться.
-Главное, чтобы за ним не начали охоту, так же, как и за Альфредом. – Паша задумчиво посмотрел на клинок своего меча. — Поэтому нам стоит поторопиться с выходом.

Глава_31. Первые потери
Когда, наконец, наступило утро, все уже были готовы к выходу. Осматриваясь по сторонам, они то и дело замечали пусть маленькие, но изменения в природе: то тут, то там, на безжизненных веточках начали появляться первые крошечные листики, которые добавляли жизни в унылые пейзажи. Из леса начали раздаваться крики первых птиц, проснувшихся после спячки и пробующих свои голоса.
Даже погода, и та начала улучшаться с приходом маленького войска, и если в тот день, когда друзья только спустились в Долину, шёл жуткий ливень, то весь вчерашний и сегодняшний лишь рваные серые облака напоминали о недавней непогоде. Солнце, осторожно выглянув сквозь лениво покачивающиеся облака, ещё только боязливо поглядывало на Долину и её жителей: а не обиделись ли они за долгое отсутствие светила. Ветер, словно устыдившийся своих недавних проказ, принёс откуда-то издалека еле уловимые запахи неведомых цветов и молодой зелёной травы. Как будто извиняясь за совё недавнее поведение, из порывистого, словно стегающего путников плетьми, превратился в гладящий, тёплый, которому так приятно подставить лицо.
То и дело замечая всё новые и новые перемены, ребята выдвинулись в путь. Шли, весело болтая о всякой всячине: Сердерик рассказывал разные истории и сказки из тех, что когда-то слышал сам, Бабушка, то и дело поправляла так и норовящие сползти куда-то набок рюкзаки ребят, Овчар с Альфредом, эти два огромных брата-пса вовсю резвились, носясь по скользкой траве и оглашая весёлым лаем окрестности. Только Фей шёл впереди маленького отряда, погружённый в какие-то свои мрачные мысли.
-Ты чего это? – Катерина догнала юношу и, поравнявшись, дёрнула за рукав. – Ты всё думаешь про четырёх королей?
Фей нехотя кивнул головой.
-Все думают, что мы уже победили неприятеля, а на самом деле я даже и не представляю, как мы это сделаем. Даже не стал говорить на эту тему с ребятами. — Фей чуть прибавил шаг и попросил девушку: – мне нужно побыть одному. Прости, Катерина.
Так продолжалось до полудня, когда, наконец, Тролль не объявил привал. Все быстро уселись в кружок и приступили к обеду.
-Осталось совсем чуть-чуть! – громко объявил Сердерик. — Я думаю, что к вечеру мы доберёмся до места, — и, посмотрев на маленькое войско, вдруг внезапно раскисшее, ободряюще добавил: — эй, ребята, постарайтесь хоть чуть развеяться! Клянусь Морадином, как похоронная процессия какая-то.
-Кто такой Морадин? – поинтересовался Фей.
-О, Морадин – это самое грозное божество у Троллей. Бог огня и кузнечного дела, а также и правосудия, – поймав недоумённые взгляды ребят, он продолжил. – Тролли верят в чистоту и силу огня и клинка. – Задумчиво осматривая золотую пряжку, добавил он. — Поэтому символами королевства всегда был именно клинок под кузнечным молотом. Смотрите, вот это да: этот символ, его можно разглядеть на пряжке! – водя пальцем по узорам, вдруг воскликнул Тролль. – вот он!
Все дружно окружили Сердерика, жадно вглядываясь в амулет.
-Я вижу! Вот наковальня, вот меч, а вот и молот. – Катерина первая смогла что-то разглядеть в зашифрованном рисунке.
-Смотрите, это всё, как будто выгравировано на кольчуге. – Удивлённо воскликнул Фей.
-Смотрите, здесь есть ещё и горы! – удивлённо добавила Маша.
-А я вижу голубя. – Паша потеребил Фея.
-Как интересно. – Бабушка, молчавшая всё это время, задумчиво взяла пряжку в руки. – Голубь, парящий над горами, одетый в кольчугу, на которой выгравирован символ королевства троллей: клинок на наковальне под молотом. Кольчуга – символ королевства людей, голубь, точно такой же, как на твоих доспехах — это символ королевства фей. Но что означают эти горы? Ведь не может же быть такого, чтобы у Троллей было два символа.
-Ярослав мне что-то говорил про то, что сначала народов, участвующих в битве было четверо, но один из них вышел из битвы, – сосредоточенно вспоминая недавний разговор с троллем и стараясь не упустить ни одной мелочи, задумчиво произнёс Фей. – Но вот что это за народ и почему он покинул поле боя, он мне так и не сказал.
За этим разговором оживившиеся ребята добрались до каменной гряды, отгораживающую Долину от остального мира.
-И, что теперь? — поинтересовалась Бабушка у Сердерика, окинув взглядом совершенно неприступную скалу.
-Теперь нам придётся очистить потайной вход, — с этими словами он указал рукой на заросшее место прямо перед ними. — Много времени прошло с тех пор, как ей кто-то пользовался, потому оно заросло так, что сюда не так просто и попасть.
Паша посмотрел на огромные стволы деревьев, увитые ползучими лианами и извивающимися корнями.
-А не проще ли прорубить новый вход? Сомневаюсь, что нам удастся прорваться сквозь эти заросли.
-Не проще. — Светлана вплотную подошла к зелёной стене, держа в руках какой-то загадочный, искусно расшитый золотыми нитями мешочек, невесть как оказавшийся у неё в руках, достала из него небольшую щепотку странного коричневого порошка и, что-то шепча, начала посыпать им хитро переплетшиеся ветки и корни, словно хозяйка, что на кухне солит яичницу. Недовольно шипя, огромные ветви начали подрагивать, словно в конвульсии. Затем, зашевелившись, начали медленно отползать назад, освобождая дорогу путникам. Несколько минут и ребятам открылась пологая каменная стена.
-Как тебе это удалось? – Бабушка покачала головой, — хотя… я могу попробовать догадаться.
-Я не помню кто, но давно-давно в детстве, ещё до того, как меня отдали на воспитание к дедушке, рассказывал мне старые-старые сказки о живых деревьях и о том, как с ними можно разговаривать…
-Но как она попала к тебе? – Бабушка обратилась к троллю.
-Мне передала корзинку с маленькой девочкой, укутанной в пелёнки из травы и листьев, страшная изможденная старуха, когда я гулял по лесу. Она сказала, что ей осталось не так уж и долго на этом свете, а девочка совсем маленькая и ей нужна забота. Вместе с корзинкой она передала и мешочек, строго-настрого запретив заглядывать в него. Сделав это всё, она повернулась и тут же растворилась в зарослях, да так быстро, что я и расспросить её ни о чём не успел, – растерявшись, ответил Сердерик. – А, в чём, собственно дело?
-Светлана, у тебя есть какой-нибудь деревянный медальончик? – словно не расслышав вопроса тролля, обратилась к девушке Бабушка. — Он должен держаться на верёвочке, сделанной из стебельков зелёной травы, которая никогда не теряет своей свежести? –Вместо ответа Светлана достала из кармана маленький деревянный кулончик на верёвочке из травы, сделанный так искусно, что по сравнению с ним работа даже самого искусного ювелира показалась бы грубой и неуклюжей.
-Что же, мои юные друзья, имею честь представить вам Светлану. Она – потомок древесных Фей, некогда населявших Долину, но со временем смешавшихся с остальными. Я уж и не думала, что когда-нибудь увижу хотя бы одну из них. Ребята, вы что же это молчите, языки проглотили? – оглядев ошарашенных спутников, улыбнувшись, добавила она.
-Ещё совсем чуть-чуть и я просто перестану удивляться любым чудесам, — Фей пришёл в себя первым, — и, надо полагать, раз ты одна из немногих древесных фей, оставшихся на земле, может, ты и есть четвёртый король? То есть, — тут же поправился он. – четвёртая королева?
-Нет. – Бабушка покачала головой, не дав ничего сказать Светлане. – Все феи, обычные и древесные, всегда подчинялись одной правительнице – Маргарите. Кстати, почему ты решил, что она четвёртая правительница?
-Я думал, что кто-то из ребят – король.
-Разве у кого-то из них есть пряжка, как у тебя и Сердерика? – и, дождавшись, когда Фей растерянно покачает головой, Бабушка ласково посмотрела на юношу. – Но не падай духом. Для того мы и идём вместе с тобой, чтобы помочь тебе собрать армию. И мы во что бы то ни стало найдём двух оставшихся королей! Ведь, правда, ребята? — в ответ те лишь утвердительно закивали головами.
-А ты не ошибся? – Сменив тему разговора, Фей задумчиво и очень внимательно осмотрел монолитную гранитную глыбу сантиметр за сантиметром,. – что-то не очень-то похоже на вход.
-Ничего удивительного: это же потайная дверь. Именно поэтому она и не видна. Разойдитесь-ка, да поживее. Вы позволите? – вежливо обратившись к Бабушке, он взял у неё свою пряжку.
-Вардерикм! — вытянув руки вперёд, резко выкрикнул он. Что-то внутри скалы проскрипело и вдруг, невесть откуда, в стене появилось маленькое отверстие, по форме и размеру очень напоминающее пряжку. — Аатерн! – вставив пряжку в отверстие он быстро отошёл на три шага назад, и, чуть пригнувшись, выкрикнул: — Завиридас! – невидимая дверь, со страшным скрипом и грохотом, открылась, как бы приглашая ребят пройти внутрь.
-Сработало! – захлопала в ладоши Светлана, — Ура!
Фей поёжился, как будто ему вдруг стало холодно.
-Темень-то какая. Бррр! Ну, что, идём? – чуть постояв перед распахнутой гранитной дверью, он, неуверенно сделав шаг вперёд, обернулся назад.
-Но как же в этой темени мы найдём дорогу? – Маша неуверенно заглянула в пустоту коридора и тут же поспешила отойти назад.
-А она права. Как в этой темени мы найдём нужный путь? – заглянув в пещеру, задумчиво произнёс Паша
-Я вас проведу. Моим глазам тьма нипочём – Сердерик смело сделал несколько шагов по коридору, как вдруг его остановил голос Фея.
-Тебе нипочём, но как же мы? В этой кромешной тьме и растеряться не долго. Вот же будет подарок темным силам!
-Ну хорошо. Тогда мы сделаем несколько факелов, чтобы освещать себе дорогу, — с этими словами Сердерик направился в сторону леса, — я сейчас же наломаю просмоленных веток.
-В этом лесу нет ни одного хвойного дерева, ветки которого подошли бы для того, чтобы стать факелами! – окликнул его Фей, который, казалось, в конце этого необычного приключения вдруг полностью потерял желание идти хоть куда-то.
-Совсем ни одного? – Как вскопанный остановился тролль.
-Совсем. – устало покачал головой юноша.
-И что же теперь делать?
-Ребята, — Светлана аккуратно поставила свою корзинку на землю, и бережно подняла накрывавший её платок, — вот кто нам сможет помочь. Помните, я встретила их в облаке, когда спускалась по водопаду на лодке.
-Светлячки! – Катерина радостно захлопала в ладоши, — какие большущие! А я не видела их на протяжении вот уже двух лет! Я думала, что их уже просто не осталось.
–Умница! – звонко чмокнул девушку в щёку Фей. – Они-то и станут нашими факелами, смотрите! – с этими словами он открыл одну из баночек с бабушкиным вареньем и аккуратно намазал им концы трёх палочек. Светляки с радостным жужжанием живо облепили их со всех сторон, – теперь у нас есть три факела! Вперёд!
-Не раньше, чем мы все поужинаем, — никто и не обратил внимания, что во время всех этих разговоров Бабушка, как обычно, подготовила роскошный стол на траве, — никто ведь из вас не знает, когда нам представится следующий подходящий момент.
-Ба, сейчас не время! — теперь уже Паша вдохновился идеей скорой победы, не желал ждать ни минуты более.
-Ну что же, тогда придётся выкинуть это всё, — сокрушённо оглядывая разложенные на столе баночки и горшочки, нарочито громко вздохнула она, — ведь, если кто-то из наших врагов увидит стол, он сразу же поймёт, что здесь кто-то был. А поскольку, никого, кроме нашего войска в Долине сейчас нет, то он сразу же поймёт, что мы уже в пещерах. Более того, наши враги непременно решат подкрепиться нашими же припасами, чтобы собрать силы для битвы с нашей небольшой, но очень грозной армией. Нет, — с хрустом разломив напополам румяное печенье, добавила она, — что получится, я постараюсь съесть, но быстро, чтобы ни на секунду не задержать вас, но вот что касается остального, — она снова печально вздохнула, придётся выбросить и надёжно спрятать остатки. Паша, — обратилась она к юноше, — ты мне не поможешь набрать веток, чтобы спрятать это всё, иначе одна я долго провожусь? – добавила она, сделав глоток чая из аккуратной маленькой пиалы.
Сначала Паша, потом и все остальные посмотрели в сторону накрытого Бабушкой стола. Ну как такое можно выбросить! Тем более, что, как все немедленно поняли, до этого они только завтракали, и то много-много часов назад.
-Ну, хорошо, — задумчиво произнёс Паша, не желая показывать того, что на самом деле он очень голоден, — мы подумаем, что тут можно сделать.
-А я, похоже, знаю, куда всё это можно спрятать, — словно завороженный глядя на салат из своих любимых корешков, пробормотал Сердерик. – Так спрятать, что никому не найти.
-Пожалуй, — Фей подмигнул троллю, – в этом я помогу тебе.
-И я с удовольствием помогу вам, ребята. — вступила в разговор Светлана.
-И мы! – радостно подхватили Маша с Катериной.
-В конце концов, впятером вы вряд ли справитесь. – вздохнул Паша, глядя на удобно расположившихся под навесом из веток огромного дуба Бабушку, Фея, Сердерика и девушек и немедленно присоединился к трапезе.
Покончив с остатками ужина, ребята, наконец, вошли в пещеры.
Сердерик, держа ветку с облепившими её светляками, шел впереди, указывая дорогу. Затем Паша, девушки с Бабушкой, замыкающим был Фей, следивший также, чтобы никто не отстал. Альфред с Овчаром, резвясь, бегали вокруг маленькой колонны, то и тело исчезая в бесконечных боковых каналах, так что Фею, наконец, это надоело: схватил псов за ошейники он повёл их рядом с собой.
-Странное ощущение: идти по собственным владениям, про которые столько слышал в детстве, но где никогда не был. – Тролль крутил головой во все стороны, словно боялся, что чего-то не заметит. — Ведь я ни минуты не сомневался в том, что это королевство существует. Я был самым послушным ребёнком среди своих знакомых, так сильно я хотел попасть сюда. Каждый вечер я просил своего дедушку снова и снова рассказать мне эту чудесную сказку, и он рассказывал её. Каждый вечер. Опять и опять. А я слушал и мечтал, а когда засыпал, то видел эти переходы и туннели даже во снах. И каждое утро я просыпался, мечтая услышать – «Вставай. Ты так хорошо себя вёл всю неделю, что можешь, наконец, попасть в королевство». Но, время шло, а этих слов я всё не слышал. Потом мой дед умер, а я стал взрослым и начал сомневаться. Потом наступила старость, а вместе с ней и разочарование. Поэтому я решил во что бы то ни стало забыть про свою детскую мечту. И вот я наконец здесь. Удивительно! Нет, это просто невероятно!
-Но это так.
-Да, это так! – эхом за Бабушкой повторил Тролль.
-А скажи, это твой дедушка рассказал тебе про дверь и как в неё попасть? – тронула за локоть Сердерика Бабушка.
-Да, это он. Как он рассказывал, её сделал один из моих прародителей, который так боялся покушения на собственную жизнь, что всеми силами старался подготовить как можно больше вариантов для бегства.
-Его так сильно не любили? За что?
-Мой прародитель был отшельником и поэтому не любил ни праздников, ни того, что с ними связано. Под страхом жестоких наказаний он запретил всякие празднования в королевстве, за что и был очень нелюбим. Тролли вообще-то очень весёлый народ, но из-за этого закона, который, кстати, так никогда и не был отменён ни одним из продолжателей королевской династии, они превратились в свирепых существ, которыми то и дело пугают детей. — Тролль, тяжело вздохнув, продолжил. – А ещё этот мой предок был ужасно мнителен, и потому он начал панически бояться покушения на свою жизнь или того, что его подданные свергнут его с престола.
-И что же с ним случилось? — Паша даже на время прекратил насвистывать какой-то мотивчик, заслушавшись рассказом тролля.
-Он исчез.
-Как?
-Никто не знает, — Сердерик лишь пожал плечами. – Ходили легенды, что его забрал в своё царство великий Нубум, бог печали и скорби. Кто-то считал, что покинул своё царство и ушёл в монастырь к людям, таким же отшельникам, как и он… Я же думаю, что он просто заблудился в одном из собственных лабиринтов.
-Печальная история, — вздохнула Катерина.
-Да, уж. А что-нибудь повеселее есть из историй? – обратился Паша к троллю.
-Есть, конечно. Но, судя по приметам, мы уже почти у цели. Так что отложим их до возвращения. Фей, где ты встречал огромного стража? – оборачиваясь назад, поинтересовался Сердерик. Все дружно посмотрели туда, где должен был быть Фей, но замыкающего вместе с верными псами и след простыл.
-Фей, ты где? Альфред, иди сюда! Овчар, ко мне! – На все лады начали звать ребята и Бабушка с троллем. Но всё напрасно. Ни звука в ответ. Бесполезно. Казалось, что они просто испарились.
-Надо срочно их найти! – с этими словами Паша было бросился назад, но тут же был схвачен за шиворот куртки Троллем.
-Стой! Так и растеряться не долго. В одиночку ты его не найдёшь, а вот заблудишься наверняка. Сейчас главная задача – незаметно добраться до безопасного места и лишь после этого найти Фея.
-Надеюсь, что хоть Альфред и Овчаром с ним, — вздохнула Бабушка. – Идём, нельзя стоять на месте.
-Нельзя стоять на месте, найти Фея, — откуда-то из темноты вдруг передразнил их блеющий голос. – Попались, голубчики!
Яркая вспышка света лишь на несколько секунд ослепила путников, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы Бледный Воин с Козлодоем и своими пузатыми вояками оттащили девушек и Бабушку в стороны, оставив Пашу и Тролля один на один с Печальным Юношей и Принцем.
-Мы их обезвредили, Принц! – гордо прокаркал из глубины пещеры Воин, довольно выглядывая из-за живой изгороди.
-Так-так, мои дорогие, вот мы, наконец, и встретились. Признаться, я думал, что вы представляете себой гораздо большую угрозу. Но я ошибся. Признаться, даже и не думал, что это так приятно — время от времени ошибаться. Хотя, — пожав плечами, продолжил он, – может, это всё лишь оттого, что я заблаговременно обезвредил вашего главаря, бунтаря Фея. Он сейчас общается с одним очень большим и голодным существом, которое, по чистой случайности, оказалось моим стражем. Так что его мы ждать не будем. А раз так, то и дело осталось за малым. О, седовласый тролль, потомок некогда грозного Супруниугиуса. Весьма рад, что вы таки удосужились наконец зайти ко мне в гости, — Принц недобро усмехнулся, — Заодно познакомлюсь и с Потомком короля людей, чьего имени я, признаться не знаю. Хотя это уже не важно. Итак, — голос Принца становился всё громче и громче, — битва королей начинается, устраивайтесь в своих ложах поудобнее, иначе пропустите самое интересное! – радостно прокричал он прикованной к гранитному креслу Маргарите. Юноша, следуя примеру Принца, неуверенно обнажил меч и, растерянно оглядываясь по сторонам, приготовился к бою, — Нет, нет, мой юный слуга, это битва королей, и таким как ты в ней нет места. Следи лучше за дамами, — и вдруг бросился на Тролля с Пашей.
Сила его ударов оказалась просто ужасной, а мастерство — фантастическим. Даже несмотря на то, что друзья атаковали его с двух сторон, он не только успевал отбиваться, но даже и наносить ответные удары. Уже через несколько минут стало ясно, что Принца так просто не одолеть. Все же попытки девушек помочь им моментально пресекались вояками Воина, довольно потирающего руки в тёмном углу. Удар – и окровавленный Паша отлетел к одной из стен. Выронив меч из рук, он замер. Еще несколько — и обезоруженный, оглушённый тролль грузно свалился на спину.
-Ай-ай-ай, — укоризненно качая головой, подошёл к беззащитному старику Принц и пинком отбросил лежащий рядом меч, — как нехорошо получилось. Вот и некому защищать Долину. Некому освободить фей из заточения. Кто же теперь будет плести деткам сладкие сны на ночь? Никто! – довольно расхохотавшись, ответил он на собственный вопрос. — Теперь я буду решать, что и кому будет сниться. Я! А всё почему? Потому, что несколько отважных упрямцев не захотели сидеть по домам, а пошли искать приключений на свои головы. И вот он, результат: Фея больше нет, мальчишка – лежит и вот-вот уйдёт к праотцам, тролль – моя добыча. Добыча властелина детских снов, добыча властелина мира! — прокричал Принц, замахнувшись мечом над без движения лежащим стариком.
-Феи уже давно освобождены из твоей заколдованной клетки, – прохрипел тролль. – Твой бородатый шут отдал Бабушке ключ, что он носил на большом пальце. А маленькие феи были спрятаны от тебя и того раньше, – через силу криво улыбнувшись, прошипел Сердерик. Воспользовавшись замешательством Принца, из последних сил бросился к мечу и, нанеся несколько ударов, повалил его на землю. – Теперь ты моя добыча! — Прохрипел он, занося меч для удара. Увы, силы и мастерство были слишком неравны! Чуть замешкавшись с ударом, Сердерик снова оказался на земле.
-Так, так, мои слуги, – голосом, не предвещавшего тем ничего хорошего, обратился Принц к своим подопечным, дружно затаившимися за спинами пузатых вояк. – Что вы мне можете рассказать про этот неприятный для вас инцидент?
-Во всём виноват мальчишка! – стараясь быть как можно более незаметным, проверещал Воин. – Он не смог.
-Я не хочу знать, кто здесь виноват. Я спрашиваю, это так или нет?
-Да!
-Нет! — Как всегда, на разные лады закричали Воин и Козлодой.
-Хорошо, с вами я разберусь позже, – резко отвернувшись от трясущихся от страха слуг, Принц снова обратился к своему пленнику. — Сначала я закончу с моими гостями.

-Стой, тёмный властелин! Это говорю тебе я, Король Фей. – Этот голос прогремел, как гром среди ясного неба, многократно усиливаясь под сводами подземного дворца. Все дружно повернулись в сторону главного входа.
Сначала бешеный гул, затем и сама золотая колесница, в которую были впряжены могучие Альфред, Овчар и кто-то невидимый с грохотом ворвалась в зал. Излучая необыкновенной силы свет, наполнявший все, даже самые удалённые уголки пещеры, сияли доспехи Фея. Кончик невесть откуда взявшегося в руках юноши клинка, горел, словно звезда, ослепляя всех присутствующих и заставляя зажмуриться.
Когда же, наконец, все осторожно открыли глаза, то увидели, что Фей и Принц уже бьются в ожесточённой схватке. Огромный меч принца, отрубавший куски от гранитных валунов против сияющего клинка юноши, мелькавшего тут и там с огромной скоростью. Ненависть против отваги, тень против света. Треск разлетающихся валунов и звон металла наполнили пещеру. Казалось, что какой-то сумасшедший оркестр решил провести генеральную репетицию перед своим бешеным выступлением. От адского грохота все присутствующие дружно зажали уши и, пригибаясь и прячась от летящих во все стороны осколков, бросились кто куда: войско воина врассыпную, Бабушка с девушками — к Паше и оглушённому Сердерику. Воин и Козлодой же, разинув рты, так и остались стоять на месте.
И вот, наконец, бой, который, как казалось, длился целую вечность начал стихать. Обессилев, Принц начал пятиться назад, поглядывая через плечо на своих слуг, оставивших девушек и трусливо косящихся на клинок Фея. Удар — и он едва-едва удержал меч в руках. Ещё один — и он еле увернулся от просвистевшего над самой головой клинка. Ещё – и вот он, оступившись, потерял равновесие и упал, выронив меч из рук.
-Не убивай меня, — взмолился он. – Прошу тебя, не делай этого!
-Вместо того, чтобы скулить, встань и с честью прими свою участь, Принц!
-Не надо! – закрывшись рукой так, как будто она могла спасти его от клинка, снова заскулил он.
-Замолчи! – Фей уже было замахнулся мечом, как вдруг услышал под сводами пещеры женский плач. Паша! Быстро развернувшись в сторону, откуда раздавалось всхлипывание, он увидел своего окровавленного товарища, лежащего на камне. Всё это заняло не больше секунды, но этого вполне хватило Принцу, чтобы, бросившись вперёд, толкнуть юношу и заставить потерять равновесие. Не ожидая такого, Фей выронил меч и, беспомощно взмахнув руками, в попытке удержаться на краю маленького карниза, рухнул на каменный пол с двухметровой высоты.
-Он ваш! – крикнул Принц Козлодою и Воину, вновь осмелевшим от такого поворота событий. – Мне же надо покончить с Троллем, — добавил он, разворачиваясь. Схватив мечи, те рысью бросились к пытавшемуся прийти в себя Фею, как вдруг между ними с мечом наголо встал Печальный Юноша.
-Горе тому, кто посмеет вмешаться в битву королей! Прочь, слуги!
-Как тебя понимать, мальчишка?! – от неожиданности замерев на месте, взревел Принц.
-Это твои слова, я лишь только повторил их.
-Прочь с дороги, юнец, — кинулся было на него Воин, потрясая в воздухе мечом с явным намерением исполнить приказание своего господина. Юноше хватило одного удара чтобы развеять пыл своего бывшего командира. Выронив меч, Воин мгновенно бросился назад и лишь спрятавшись за одним из валунов начал извергать проклятия в сторону Юноши.
-Как! – выпучив глаза, проблеял Козлодой, — Это бунт! Он нас предал. Предатель! – взмах меча — и дурацкая бородка бесшумно спланировала на гранитный пол. – Караул, — схватившись за остатки предмета своего обожания, заверещал тот, — убили! Предатель! — юрко шмыгнув за камень к своему другу, продолжал верещать тот, — Мы это тебе ещё припомним, мальчишка! – не унимался тот, пока наконец этот цирк не утомил Юношу и тот не замахнулся на парочку мечом. Этот жест возымел действие даже на расстоянии. Неразлучные как братья, они выскочили из-за своего укрытия и, медленно пятясь, начали передвигаться в самый тёмный угол пещеры, пока Козлодой не споткнулся о небольшой камень. Не найдя за что схватиться, падая, он вцепился в плащ своего подельника и повалил его на пол. На четвереньках пятясь назад, двое некогда грозных пажа попытались добраться до цели, как вдруг уткнулись в ноги пришедшего с себя тролля. Пока творилась эта неразбериха, Катерина, юрко подбежала к клинку Фея и, ловко подхватив его с земли, кинула его юноше.
-Фей, держи! – звонкий голос мигом наполнил пещеру.
-Спасибо!
-Назад, слуги, или хотите иметь дело с разъярённым троллем?! – зарычал на Козлодоя и Воина Сердерик. Те дружно утвердительно закивали голосами и, наконец, забились в одну из щелей в стене, откуда, боязливо поглядывая то на своего хозяина, то на Юношу, то на тролля начали ожидать финала.
-Теперь вы! – проревел тролль, замахиваясь огромным мечом на вжавшихся в стену бойцов Воина. Те дружно закивали головами, заранее готовые на все условия страшного великана, – Прочь отсюда, жалкая свора! – Кто на четвереньках, кто пятясь, кто на руках своих товарищей, не в силах сделать даже движения — грозная армия незаметно покинула тронный зал.
Эта короткая неразбериха дала возможность Фею прийти наконец, в себя. Крепче сжав рукоять меча, он яростно бросился на своего врага, ещё недавно жалобно просившего о пощаде. Теперь с самых первых секунд вновь разгоревшегося боя стало совершенно ясно, что Принцу никак не совладать с Феем. Удары сыпались с такой скоростью, что тёмный влдыка едва успевал парировать их. Один второй, третий. Казалось, что скорость их только увеличивалась. Наконец, уставший Принц пропустил роковой удар. Беспомощно взмахнув руками, он со стоном осел на пол, а из рассечённой груди с шипением полилась вязкая чёрная жидкость, больше похожая на чернила, выжигая и без того мёртвые каменный плиты.
-Паша! – отбросив клинок в сторону Фей бросился к своему окровавленному другу, — Паша Растолкав рыдающих женщин он пробился к нему. — Как же ты мог, старик! Как же ты мог!
-На вашем месте я бы прекратил эти стенания и поторопился! – От неожиданности все на мгновение умолкли и посмотрели на говорящего. В нескольких шагах он них стоял Печальный Юноша. Глядя на рыдающую компанию в упор, он продолжил, — Ваш друг тяжело ранен, но это не простая рана, а рана, нанесённая чёрным мечом Тёмного Принца.
-Да я тебя! – Тролль и Фей, одновременно схватившись за мечи, кинулись было на противника, но тот, даже не думая шевельнуться, продолжил.
-Этим вы ему точно не поможете. Если хотите успеть что-то сделать, берите его на руки и следуйте за мной. И помните, другого шанса не будет! – развернувшись, он пошёл в противоположный угол пещеры. Фей и Тролль в растерянности остановились, не понимая, что происходит.
-Может, вы всё-таки поможете поднять Пашу?! – вывел их из состояния оцепенения резкий окрик Катерины.
-Да, да, — подхватив раненого товарища на руки, они, как пушинку, понесли его вслед за широко шагающим Юношей.
-Рад, что вы приняли верное решение, — не глядя в их сторону, произнёс тот, — тут не очень далеко и, если поторопимся, то мы успеем.
-Куда он нас вёдет? – Фей шёпотом спросил Тролля.
-Он не знает, — словно услышав вопрос ответил ему Юноша. – это сделал Принц, когда обосновался здесь.
-Что он говорит? – ещё тише поинтересовался Фей.
-Я не знаю, — также шёпотом ответил Тролль, — единственное, что я могу сказать, так это то, что мы движемся в сторону королевской бани. И точно, через несколько минут они подошли к небольшому помещению, в центре которого удобно расположился огромных размеров бассейн, до верху наполненный зеленовато-серой жидкостью.
-Кладите его здесь, — приказал Юноша ребятам и, обратившись к Маше, добавил, — Вашу склянку. – Присев на корточки перед раненым, он ловко отстегнул маленький кулончик, подаренный Паше перед самим началом своих приключений Бабушкой.
-Что?
-Насколько я понимаю, у вас на поясе прикреплена склянка с соком эцихивиансеи. – Маша вдруг вспомнила про склянку, подаренную ей Бабушкой ещё в самом начале их похода. Быстро достав её, она передала маленькую колбочку с ярко-красной жидкостью Юноше.
-Ему надо её выпить? – поинтересовалась она.
-Для этого не было бы необходимости нести его сюда, – отрицательно покачал головой тот, доставая меч Принца, на кончике которого всё ещё дымились несколько капель крови его хозяина. Аккуратно откупорив Машину склянку, он вылил на клинок примерно такое же количество вязкой красной жидкости. – Как только я скажу, окунёте юношу в озеро, — обратился он к Троллю и Фею. – самим в воду заходить не надо. Вон там, — указав по направлению к двум плоским камням, созданным как будто специально для этих целей, — два камня. — вы оба сможете встать на них. Как только я скомандую, окунёте раненого в бассейн. – Не дожидаясь, пока Печальный юноша закончит, Тролль и Фей встали на камни друг напротив друга, держа на руках Пашу.
-Готовы? – Печальный Юноша посмотрел на своих новых спутников. Те в ответ закивали головами, — тогда начинаем! – с этими словами он окунул клинок с дымящейся смесью в воду озера.
Трудно описать, что произошло в этот момент: вода забурлила, словно в чайнике, хотя и оставалась совершенно холодной, потом, продолжая бурлить, стала серой, потом зелёной, потом какого-то совершенно необычного цвета. Капелька крови, упавшая с одежды Паши, вдруг наполнила воду изнутри каким-то необыкновенным светом. Словно тысячи светляков вдруг проснулись на дне водоёма. Следующая капля заставила свет стать ещё более ярким, ещё одна – и вода в водоёме вдруг вспыхнула так, как будто это кусочек солнца оказался на его дне.
-Отпускайте! – крикнул Юноша на Тролля и Фея, залюбовавшихся зрелищем. Одновременно топя в воде кулончик Паши. Те мгновенно отпустили раненого. Как только тело коснулось воды, снова начали происходить чудеса. Запев, словно живая, вода наполнила небольшую пещерку низким, но очень мелодичным звуком. Задрожав на поверхности, она снова начала бурлить и менять свои цвета: сначала бледно-розовый, потом ярко-красный и, наконец, тёмно бордовый. На том месте, где был раненый, вдруг появилась самая настоящая радуга, которая становилась всё ярче и ярче, пока, наконец, вдруг не вспыхнула ярким белым цветом, ослепив всех находящихся рядом. Когда глаза ребят снова смогли видеть, они поняли, что вода снова стала спокойной и лишь в том месте, откуда появлялась радуга, она всё еще немного колыхалась.
-Где он? – Фей снова было схватился за меч, но Юноша остановил его лишь слегка покачав головой и улыбнувшись. В этот момент на поверхность воды вырвались несколько пузырьков воздуха и через секунду, с шумом фыркая и отплевываясь появился сам Паша.
-Паша, ты цел! – не дав ему опомниться, бросились в воду все его спутники.
-Что произошло, что я здесь делаю? – совершенно сбитый с толку Паша пытался понять, что происходит.
-Лежи спокойно, не шевелись. – доставая из небольшой кожаной сумки несколько белых повязок, деловито проговорила Бабушка. – Магия родника расколдовала тебя, но рану придётся лечить отдельно. И я, — аккуратно помогая Паше выбраться из маленького бассейна, продолжила она. – способа лучшего, чем повязка, пока не знаю.
-Ты жив, ты жив! – суетились вокруг все члены маленького отряда.
-Вода в озере ледяная, а в пещерах всегда прохладно, к тому же свирепствуют сквозняки. Я бы вам посоветовал выйти и хоть как-то высушиться, – продолжил Печальный Юноша, когда Паша выбрался из воды.
-Иди сюда, Паша! – окликнула его Светлана. – Я разожгла костёр.
-А я подготовила сухую одежду, – добавила Катерина.
-Смотри на его меч, — вдруг прошептала на ухо Фею Маша.
-Что? – не понял тот.
-Смотри на меч юноши! – Фей мельком взглянул на рукоять меча юноши и обомлел: её украшала точно такая же изящная пряжка, как у Фея и Тролля.
-Не может быть! Ты — Король!
-Я – наследник престола Южных земель, много веков назад свергнутого армией варваров! – гордо отозвался он.
-Но что заставило тебя встать на сторону этих шутов? – изумлённо хлопая ресницами, наконец, проговорила Маша.
-У меня не было иного выбора. Они взяли в заложники моих близких. Теперь я должен найти их и освободить.
-Присоединяйся к нам. Если твои близкие в их руках, значит это где-то в Долине. Как только мы окончательно расправимся с этими клоунами, мы поможем тебе. Обещаю. – Фей протянул руку Юноше, но, видя его замешательство, добавил, – слово Короля.
-Хорошо, но сначала займитесь вашим другом. Его рана глубока и заживать будет долго.
-Ну, это мы ещё посмотрим, — порывшись в своей походной сумке, Фей извлёк небольшой глиняный сосуд, с плотно закрытой крышкой. — Паша, — обратился он к своему товарищу, — сейчас я смажу твою рану этой мазью, и она заживёт в считанные секунды. Но это будет больно – предупредил он лежащего на каменном полу юношу. – в ответ он лишь кивнул. – Сердерик, держи его руки на всякий случай.
Аккуратно расстегнув окровавленную рубаху, Фей, легкими мазками, словно заправский художник, нанёс вязкую, дурно пахнущую зеленоватую мазь на края пашиной раны.
-Послушай, а эта твоя мазь, она не пропала? – морщась от резкого запаха, проговорила Катерина.
-Ты говорил, что рана заживёт в считанные секунды. – пролежав неподвижно несколько минут, наконец обратился к Фею Паша, но пока… Ой! – вдруг закричал он, дёрнувшись всем телом. – Мамочка, как же больно!
-Держите его! – всем весом навалившись на живот Паши, прокричал Фей. Печальный Юноша тут же схватил его за ноги, Бабушка, обхватила голову, девушки бросились к освободившейся из клещей Сердерика левой руке юноши и крепко-накрепко схватили её.
-Она просто горит! Как же больно! — продолжал кричать Паша, – как вдруг всё стихло. Только что корчившийся от боли Паша удивлённо оглядывал ещё недавно кровоточившее плечо. О том, что здесь только что была страшная рана, напоминала, пожалуй, лишь едва видная красная полоска да вцепившиеся в него товарищи. — Что это было? – пораженно обратился к Фею он.
Вместо ответа из главного зала раздался жуткий грохот, вперемешку со страшным рёвом. Пол в пещере задрожал, так, словно произошло землетрясение неимоверной силы.
-Что происходит? – в ужасе пытаясь перекричать грохот, завизжала Светлана. Вместо ответа, верхняя часть пещеры вдруг сорвалась и разлетелась на мелкие кусочки, словно она состояла не из гранита, а из сена.
-Смотрите, — закричал Тролль, указывая рукой в небо, — смотрите! – бешено крутясь и изрыгая пламя из трёх своих пастей, над пещерами носился огромный чёрный дракон.

Глава_32. Битва четырёх королей
-Так это не сказки о том, что дракон на самом деле существует? – Прячась за обломками камней, прокричал друзьям Тролль.
-Как видишь! – пытаясь перекричать ревущего ящера, ну ухо Троллю проорал Фей
-Но кто и как его выпустил? – Маша, наконец, смогла перебежать к ребятам за камень.
-Кольцо! — Печальный Юноша, прячась за обломками гранитной породы, добрался, наконец, до своих новых друзей. – Темный Принц как-то рассказывал о том, что обладает ключом, который может дать волю силе, способной запросто разрушить три такие Долины. Похоже, ключом было именно оно.
-Но как он смог его использовать? – снова задал вопрос Фей.
-Не знаю, — Юноша лишь отрицательно покачал головой, — Хотя, могу догадаться, — кивнув на растрёпанных и обезумевших от ужаса Козлодоя и Воина, жмущихся к стенам бывшего зала.
-Но как им пришло в голову воспользоваться им? И что нам теперь делать? – Маша испуганно выглянула из-за их жалкого укрытия.
-Ыых рассказывала, что лишь только объединив усилия, четыре короля смогут запереть на века зло, таящееся в чёрных тоннелях, помнишь, Фей, — снова прокричал Тролль, — я думал, что это зло – Принц, но оказался неправ.
-Но как и где нам найти четвертого Короля, Фей? Что говорила про это Ыых? – от постоянного крика голос Сердерика заметно осип и стал больше похож на разбойничий.
-Кого? – несмотря на жуткий вой, Печальный Юноша всё-таки расслышал последние слова, — Какого короля, Фей?
-Долго рассказывать. Сейчас важно понять, как усмирить эту тварь! — Для того чтобы хоть как-то быть услышанным, приходилось в буквальном смысле слова орать на ухо своему собеседнику.
-Может, переждать, пока он не успокоится? – поинтересовалась Маша, и в ту же минуту все буквально вжались в камень, потому, что дракон полыхнул прямо в их направлении огненной струёй.
-Не подойдёт! – Печальный Юноша отрицательно замотал головой. — Ещё пара таких фонтанов и от нашего укрытия ничего не останется.
-Помогите! – раздался жалобный вой Козлодоя, — Мы здесь! – прокричав это, он с когда-то грозным Воином едва успели отбежать в сторону, так как, услышав голос, Дракон тут же полыхнул пламенем к его источнику.
-Смотрите, он же слепой! – прокричал Паша, и тут же проворно нырнул за камень, прячась он огромного столба пламени.
-Зато слышит он просто отлично, — проворчал Тролль, приглаживая опалённые волосы на макушке.
-Да и с оружием у нас так себе, — подытожил Печальный Юноша. – Четыре меча на восемь человек.
-Жалкие ничтожества! – раздался вдруг громогласный голос с небес. – Вы думали, что победили меня, но лишь помогли использовать все мои силы. Теперь я непобедим. Непобедим! – столб огня врезался в одну из чудом оставшихся скал, разнеся её в клочья. Из того места, куда только что попала огненная струя, визжа и улюлюкая, выскочила толпа варваров, готовая смести всё на своём пути. – Потягайтесь-ка теперь с моей армией, жалкая кучка сорванцов! – Дракон поливал огнём скалы, множа и без того бесчисленные шайки грязных варваров, леших и прочей нечисти, несущихся напрямик к жалкому убежищу маленького войска.
В тот самый момент, когда, казалось, расправа неизбежна, хаотично разбросанные камни вдруг зашевелились и, разлетевшись в стороны, выпустили на свет армию грозных троллей под предводительством могучего Ярослава, с жутким рёвом бросившихся на чёрную армию. Эта яростная атака на секунду остановила орущую лавину, но уже через несколько мгновений тысячи варваров бросились на уступающую в размерах армию троллей. Сломя голову несясь вперёд в атаку, они и не заметили, как сзади, звеня серебряными крыльями, появился белоснежный конь, на спине которого гордо восседала Ыых! Помолодевшая и с целыми глазами, она грозно подняла свой сияющий клинок и, прокричав боевой клич, бросилась в самую гущу, ведя за собой целую армию фей.
-За Маргариту! – скакун Ыых врезался в плотные ряды армии Принца, разметав их, заставив остановиться.
-Жжжжжза Маргариту! — невесть откуда взялась туча жуков жучьей охраны. Обнажив крошечные, но безумно острые кривые себельки, под руководством Элионола пятого, яростно жужжа, они тут же вступили в бой.
-За короля! – с Южной стороны раздался ещё один крик. В эту же минуту из-за камней возник грозно размахивающий мечом Бобо. Замерев на мгновение, он с армией людей отважно бросился в самую гущу с трудом удерживающих ряды варваров с южной стороны, захлопывая кольцо окружения.
-Короли, вперёд! – грозно прокричал Сердерик, вынимая из ножен свой огромный меч.
-Вперёд! – Печальный Юноша выскочил из-за своего укрытия и, следуя примеру тролля, врезался в гущу сражающихся.
-Девушки, возьмите это. – Фей протянул невольно залюбовавшимся на это хаотическое действо девушкам емкость с чудесной мазью, – будьте здесь и не высовывайте нос. – и, подняв вверх свой сияющий клинок, отважно бросился вслед за Сердериком и Юношей в самую гущу яростного сражения.
-Ну, уж нет, девушки! – неизвестно откуда появившаяся Вероника, ведя под руку освобождённую от цепей Маргариту. – Воины из нас никудышные, но это не значит, что мы будем вот так стоять и просто наблюдать за сражением. Королям очень нужны люди, поэтому мы будем уводить с поля боя раненых.
-Вероника права. – Маргарита, не похожая сам на себя, с растрёпанными развевающимися на ветру длинными волосами, горящим взглядом осматривала поле боя. – Катерина – ты остаешься здесь и наносишь мазь на раны воинам. Маша, Светлана и Вероника выводят раненых. Как только устаёте – меняетесь ролями. Мази не так много, но на несколько сот бойцов должно хватить с лихвой, а в такой битве каждый человек может сыграть решающую роль.
-А Вы? – с трудом перекрикивая рёв боя, обратилась Маша.
-Я пока займусь этими двумя негодниками, пока они ещё не натворили бед. Потом присоединюсь к вам! — С этими словами, она ловко выхватила меч у одного из имевших неосторожность приблизиться к ней варваров и направилась прямиком к закадычной парочке, трусливо прячущейся за огромными валунами.
Как и столетия назад, армии нескольких королей объединили свои усилия в борьбе с чёрными силами, снова наводнившими Долину. Звон металла, страшные выкрики и рёв сражающихся сторон, всё смешалось в одну единую какофонию, способную свести с ума кого угодно. Мало-помалу огромные армии разбились на несколько отдельно бьющихся групп, бешено крутящихся и рычащих, медленно тающих и сливающихся друг с другом. Девушки с Фрейлиной, Бабушкой и Маргаритой едва-едва успевали обрабатывать раны пострадавших и снова вводить в бой фей, людей и троллей, поддерживая объединенную армию. Но уже сейчас становилось понятно: долго так продержаться не удастся. Полыхающий и беснующийся дракон порождал всё новые и новые полчища чудовищ, с новыми силами вступающих в бой вместо разбитых частей.
-Бейтесь, бейтесь, глупые мальчишки! – бесновался чёрный всадник, сидя верхом на огромном ящере и то и дело отмахиваясь от огромных жуков, так и норовивших пребольно уколоть его своими больше похожими на иглы коротенькими саблями. – Мне, конечно, не составило бы никакого труда испепелить ваши жалкие сборища, но я люблю веселье. Для начала я вас вымотаю. Затем, израненных, жалких и ослабевших пленю и, посадив в клетки, буду показывать своим потомкам и врагам. Вперёд, мои верные войска, вперёд, во имя тёмных сил! – Хрипел и надрывался от восторга Принц. – Вперёд!!! Если бы вы были хоть чуточку умнее, то знали бы, что вам ни за что и никогда не победить меня. Все эти предания про четырёх королей; вы думали, я ничего про них не знаю? Жалкие ничтожества! Мне не составило труда разбросать вас по всему миру, сделав изгнанниками. Вот и сейчас, вы пытаетесь одолеть мои силы, но это невозможно! Так же невозможно, как объединение четырех армий!!!
Носящийся в небе дракон далеко разогнал свинцовые тучи, впервые за несколько лет очистив небо с неторопливо заходящим за скалы солнцем. Ещё чуть-чуть, и оно почти скроется за громадной гранитной глыбой, погрузив всё в вечерний полумрак.
-Нам нужно скинуть его с Дракона! — с трудом перекрикивая рёв битвы, прохрипел Ярослав стоящим спина к спине с трём королями. – Только тогда этот ящер станет беспомощным и рухнет на землю, где мы сможем сделать с ним хоть что-то.
-Мои жжжжуки не могут с ним справитьсяжжжжжжж! Слижжжжжком крепки его доспехи для нашего оружжжжжия! Слижжжком быстро летает драконжжжжж. – доложил Элионол, яростно всаживая свою нешуточную саблю в щёку замахнувшегося было на Сердерика варвара.
-Спасибо! – только и прохрипел в ответ тот, налево и направо размахивая огромным, непривычным для себя орудием. – Пусть попробуют снова! Другого выхода у нас просто нет!
-У меня есть лук и стрелы! – с трудом успевая отбиваться от вновь и вновь яростно атакующих его варваров, выкрикнул Печальный Юноша в ответ. – но толку от этого чуть. Он слишком высоко!
-Тогда едва ли мы продержимся хотя бы до утра! Войска измотаны, а варвары всё наступают и наступают.
-Тогда мы погибнем как во… – Фей не успел закончить. Пущенный из пращи одним из варваров камень угодил точно в сияющий шлем и оглушил юношу, заставив тяжело повалиться на землю. С трудом перевернувшись на спину, Фей последний раз посмотрел на ясное небо с зажигающимися одна за другой звездочками. Конечно, это ни в какое сравнение не шло с тем, что он видел, находясь в гостях у Бабушки, или, например у Мирека, но, всё равно захватывало дух. «Как же здорово вот так вот лежать, любуясь на небо, и не думать о том, что совсем рядом толпы вооружённых существ готовы рвать в клочья себе подобных. Как же это здорово!»
Вдруг в небе появилась странная точка, несущаяся прямо по направлению к месту схватки. И ещё одна и ещё. Вот они приблизились к котловану, в котором происходила страшная битва. Вот уже можно разглядеть огромные мощные крылья и тела, прямо как у людей, только покрытые мелкими морщинками. Головы невиданных то ли животных, то ли птиц с острыми ушами, массивные клювы, покрытые чешуёй, огромные когти крепко сжимающие гранитные глыбы.
Подлетев ближе к отчаянно сражающимся и защищающих от варваров Фея Ярославу, Сердерику и Юноше, огромный горгуль с короной на голове отпустил валун. Просвистев, глыба приземлилась точно в самую гущу наступающих существ, разогнав их прочь. И ещё один, и ещё. Под таким яростным натиском дружные ряды тёмного войска, дрогнув, рассыпались в стороны, дав такую необходимую передышку объединённому войску.
-Четвёртый король! Вот кто ты! – С трудом поднявшись на ноги и маша руками прокричал Фей. Да, это было войско горгулий, которое вёл в бой ни кто иной, как Эдрр. – Эдрр, сюда, Эдрр!
Увидев друга, горгуль с короной немедленно приземлился рядом.
-Юный Фей, я так рад тебя снова видеть! – крепко обняв своего товарища и приподняв его над землёй, радостно прокричал Эдрр. – Прости, что не смог привести войско раньше; дневной свет — наш враг, поэтому пришлось дожидаться наступления сумерек.
-Но как ты узнал?
-Сейчас не время, Ваше величество! – прокричал Ярослав. – Потом, потом! Скорее, пока Тёмный Принц не понял, что происходит. Вам нужно сбросить его со спины дракона, иначе нам придётся туго.
-Эдрр, ты слышал? Сможешь поднять меня и высадить на спине того ящера? – Фей указал на носящегося в воздухе дракона.
-Конечно, мой юный друг, – улыбнулся Эдрр. – Ты готов?
-Поторопитесь, друзья! — тяжело дыша и вытирая пот со лба прохрипела прискакавшая Ыых. – Варвары, похоже, приходят в себя! – И действительно, опомнившись после такой яростной атаки, чёрные войска снова бросились в наступление, атакуя вновь собравшиеся объединённые войска. Теперь за спинами варваров появились лучники, защищающие войска, хотя и не очень эффективно, от атак горгулий с воздуха. С утроенной яростью бросились в атаку силы тёмной армии, с утроенной яростью встретили их грозные воины объединённой армии. Горгульи швыряли в противника камни; выпустив из лап по валуну, они тут же летели за новой глыбой и так продолжалось постоянно.
Стрелой взмыв в воздух, Эдрр в несколько взмахов могучих крыльев поравнялся с полыхающим огнём драконом и, выждав удобный момент, ловко высадил Фея позади принца, тут же отлетев на безопасное расстояние.
-Что? Что происходит? – почувствовав нервную дрожь своего ящера, закричал Принц.
-Происходит то, что ты сейчас будешь свергнут раз и навсегда! – медленно двигаясь к своему противнику, с налитыми кровью глазами прошипел Фей. – Раз и навсегда!
-Слышишь, Ирвин, а у нас, оказывается, гость. Очень важный гость, – и, недобро ухмыляясь, Принц ущипнул своего ящера. – А как вам такое, Ваше величество? – захлёбываясь от хохота, прокричал он. В тот же миг, огромный ящер резко перевернулся в воздухе. Неизвестно, что бы случилось с юным наездником, если бы он не успел воткнуть свой меч в спину ящеру и схватиться за него, словно за перекладину. Страшно заревев, оглушая бьющихся внизу и заставляя их в ужасе хвататься за головы, огромное чудище завертелось от боли в воздухе.
-Что ты натворил, негодный! – в ужасе закричал Принц, но, столкнувшись взглядом с юным наследником, побагровел от злости. Немедленно вскочив на ноги и с трудом сохраняя равновесие, маленькими шажками двинулся он к Фею, вцепившемуся в рукоять меча, как в спасительную соломинку. – Я всё-таки сведу с тобой счёты, негодник! – шипя от ярости, Принц и балансируя руками, сантиметр за сантиметром приближался к своему противнику. Не решаясь вырвать клинок из спины ящера, Фей, словно зачарованный смотрел на медленно приближающегося Принца.
-Ей, ты чего там, уснул? – громкий оклик заставил юношу прийти в себя. – Держи! – с этими словами Эдрр, с огромным трудом приблизившийся к полыхающему пламенем во все стороны и сжигающему свои же армии дракону, бросил юноше свой клинок. – он тебе нужн… – закончить Эдрр не успел. Огромная тварь, корчась от боли, зацепила своим перепончатым крылом чуть отвлёкшегося горгуля, с силой швырнув его на землю.
-Эдрр! – глядя на падающего вниз товарища, что было сил закричал Фей. – Эдрр!
-Некому теперь поддержать юного Фея! – расхохотался Принц. – Теперь величество в моих руках! – и, замахнувшись мечом, нанёс удар, и ещё, и ещё. Фей, и без того уставший от нескольких часов боя, с трудом отбивал удары как следует отдохнувшего Принца. Зато Фею было за что держаться, чтобы визжащий от боли ящер не сбросил его вниз, так что силы были примерно равны.
Если бы кому-то внизу вздумалось посмотреть на небо, то ему представилась бы захватывающая картина: два воина, сошедшиеся в смертельной схватке на спине беснующегося дракона. Тщательно продумывая каждое своё действие, чтобы не рухнуть вниз с огромной высоты, они всё же ухитрялись наносить друг другу жестокие удары. Из всех, кто находился внизу, лишь две феи, сложив руки, словно в молитве, наблюдали за происходящим в воздухе. Как вы сами догадываетесь, это были Бабушка и Маргарита. Не отрываясь, посреди страшного сражения, они следили за великой битвой, исход которой решал судьбу сразу нескольких народов. Впрочем, их защищали три огромных пса и Короли, не подпускавшие никого ни на метр к встревоженным феям.
-Ваше величество не находит забавным биться на смерть на спине огромного ящера? – нанося очередной удар, паясничал Принц. – Для меня, например, это очень и очень захватывающее занятие. А я – замахнувшись и нанося очередной удар, пропел Принц, – видел на своём веку много, поверьте мне, ваше величество! Очень много!
Изловчившись, Фей нанёс ответный короткий удар, сбив с ног своего противника. Едва не упав вниз, тот всё-таки ухитрился остаться на спине ящера, хоть и на четвереньках.
-Это тебе за фей! – размахнувшись и нанеся удар по едва успевшему защититься Принцу прокричал юный наследник. – это, а Ыых! – снова удар, но Принц снова в последний момент успел заблокировать и этот удар. – это – за троллей, это – за юношу! – меч Фея наносил удар за ударом. – А это, — размахнувшись, и что есть силы воткнув второй меч в хребет начавшего было успокаиваться дракона, – за Эдрра!
Почувствовав ещё один стальной клинок в спине, огромное чудище снова бешено завертелось в воздухе.
-Нет, я удержусь! Я не упаду! – отчаянно вцепившись в чешую дракона, что есть силы кричал Принц, пытаясь снова забраться на спину дракона. – Я ещё покажуууууууууууу — не удержавшись на очередном пируэте огромного ящера, он с огромной высоты полетел вниз, дёргая руками и ногами, как марионетка.
Сказать по правде, Фею было глубоко всё равно, что будет дальше. Все чувства вытеснила неимоверная усталость, накопившаяся за эти несколько дней и ночей. Схватившись за рукояти двух мечей, он с любопытством наблюдал за тем, как огромные толпы варваров, оставшиеся без своего предводителя, начинают в панике разбегаться во все стороны и лишь небольшие группки наиболее организованных выстраивают яростные очаги сопротивления. Впрочем, мало кто мог устоять перед последней и самой яростной атакой объединённой армии, сносящей всё и вся на своём пути. Мало-помалу эти очаги подавлялись силами троллей, фей, горгулий и людей, впрочем, какая разница? Всё слабее и слабее становилось сопротивление со стороны остатков чёрной армии. Всё ближе и ближе бешено вращающаяся земля. Но уже всё равно. Усталость, и только она осталась, целиком поглотив юношу. Что теперь будет? Да в общем-то не важно. Враг разбит, теперь королевства вновь объединятся, как в старые времена. А, что до него самого — что же, он сделал всё, что было в его силах, пусть в чём-то случайно, пусть, в чём-то лишь благодаря своим друзьям, какая теперь уже разница. Он сверг с престола Тёмного Принца.
Схватившись за рукояти двух мечей, он, бешено кружась на спине поражённого ящера, счастливо улыбался, понимая, что, всё в этом мире не случайно, ох, как не случайно! Всё, что происходило с ним за всё это время, так или иначе, оставило свой след в судьбе четырёх королевств.
-Эй, Ваше величество! Вы так и собираетесь мечтать вцепившись в рукояти двух мечей? Если нет, живо иди ко мне! – чей-то мелодичный голос вдруг вернул его к реальности.
-Кто здесь? — Впившись руками в спасительные клинки, очнувшись, словно ото сна, прокричал Фей.
Вместо ответа, чьи-то цепкие когти впились ему в плечи, и что есть силы рванули вверх. Вцепившись в рукояти мечей, он выдернул их из спины ящера, заставив того просто рухнуть на землю, смяв остатки своей собственной тёмной армии.
-Это я, Эдиль, – мелодичный голос снова раздался прямо над ухом Фея. – Увидела, что ты после победы над Принцем остался совсем один.
-А Эдрр?
-О, не беспокойтесь за него, Ваше величество. Пары синяков, пусть и серьёзных, ещё не повод для переживаний. В конце-концов, он сам и виноват; не надо было расслабляться раньше времени, да ещё и с таким опасным противником, – плавно спланировав на землю и поставив Фея на землю, она, снова взмахнув огромными крыльями, крикнула. – Вы можете просто отдохнуть. Всё равно исход битвы уже решён, – поморщившись от пронзительного визга бьющегося в агонии дракона, добавила она. – осталось разбить остатки армии неприятеля, а это теперь — не самая сложная задача.
Сил возвращаться в бой уже просто не было, поэтому Фей сел на ближайший камень, на всякий случай достав из ножен свой клинок и начал наблюдать за угасавшей битвой. Постепенно союзные войска, одно за другим, давили очаги сопротивления. Постепенно всё больше и больше воинов без сил опускалось на землю, наблюдая за тем, как их товарищи расправляются с жалкими остатками неприятельского войска. Единственным, кому было не до отдыха, был Ярослав. Сойдясь в яростной схватке с огромным шипящим существом, он, яростно рубя своим мечом налево и направо, теснил своего противника всё дальше и дальше от водоёма. Три огромных пса со всех сторон яростно кидались на странное существо, постоянно отвлекая его и не давая ему как следует замахнуться своей дубиной. Вглядевшись повнимательнее, Фей вдруг узнал того самого лешего, который в тот памятный день на болоте схватил в плен юношу. Пятясь к скалам под яростным напором, тот таял прямо на глазах, яростно бормоча.
-Кристиана нельзя побеждать! Кристиан нужен своему повелителю. Кристиану надо в воду, – вдруг жалобно захныкал он, едва-едва успевая парировать удары страшного тролля. Но вот, ещё несколько ударов — и с ним тоже покончено. Оставшись без последнего предводителя, остатки армии неприятеля вмиг рассыпались, пытаясь спастись бегством, но и здесь их доставали острые клинки и копья союзников. Тех, кому всё-таки удалось скрыться, догоняли валуны, сбрасываемые вниз с огромной высоты горгульями.
Через какое-то время бой стих окончательно. Тяжело поднявшись на ноги, Фей медленно направился к своим друзьям.
-Фей, ты в порядке? – Первым, кто поприветствовал юношу, был Бобо. – Я видел, как ты с бился с Принцем на спине того чудища! Вот бы мне тоже там оказаться! Уж я бы тогда!
-Ваше величество, — Вероника торжественно поклонилась Фею, – не желаете ли взглянуть на пленных?
-Потом, сначала я хочу видеть своих друзей.
-Мы здесь! – раздалось откуда-то сбоку. Мгновенно расступившись, воины армии открыли дорогу тяжело шагающим Сердерику, Паше, Юноше и Ыых.
-Мы в порядке, – обернувшись, Фей увидел уставших, но, всё же счастливо улыбающихся, Машу, Катерину и Светлану.
-Мы тоже! – к ребятам присоединились хромающий на одну ногу Эдрр, Бабушка и Вероника.
-Ну что же, ребята, вот мы и снова все вместе! У меня к каждому из вас столько вопросов, но, сначала Ыых. – оглядев своих друзей, измученно улыбнулся Фей.
-Там, в пещере ты пропел могущественное заклинание, – не дожидаясь, когда юноша начнёт расспрашивать, ответила Ыых, – которое чудесным образом возвращает молодость и здоровье не только тем, для кого она поётся, но и тем, кто хоть когда-то держал меч в руке. А я, хоть и фея, всю свою жизнь была воином. Первым начальником почётного караула в гвардии Маргариты Первой, которая, к слову сказать, сегодня тоже принимала участие в Великой битве.
-Но как это возможно? – в один голос удивлённо воскликнули ребята.
-Очень просто, – Бабушка, ласково улыбнувшись, обняла ребят, – очень просто!
-Бабушка! Это ты? Но как? – от удивления ребята не сразу и нашли, что сказать.
-Да, это я, — кивнула головой она, — когда-нибудь я обязательно расскажу вам эту историю. Сейчас же есть дела и поважнее.
-Так вот откуда все эти сказки про чудесную долину, старые колыбельные, которые знали только феи, изумительный горячий шоколад! – всё еще не веря, буквально прокричал Фей. Ну почему я сразу не догадался?
-Разведите два костра, – негромко приказала Ыых Ярославу. И, обратившись к Фею, добавила. – Остальные вопросы ты задашь уже после того, как мы вместе споём нашу песню. Слишком много раненых среди наших людей, а твоя чудесная мазь, хоть и помогла многим из здесь присутствующих, силы не восстанавливает, да и на всех её всё равно не хватило.
Через несколько минут по месту Великой битвы расстелился чуть видный дымок, принёсший с собой запах чудесных порошков из тайников Ыых, и мерное «Ыхна ухна, аыыа, уыыа» разнеслось по Долине.

Глава_33. Когда открываются тайны
Ко всеобщему удивлению выяснилось, что союзная армия не потеряла ни одного из своих воинов. Что же, Вероника с девушками постарались на славу, ставя их на ноги раненых бойцов. Да и песня, что спели Фей с Ыых, сыграла свою роль роль — со всех сторон то и дело раздавались удивлённые возгласы с трудом узнающих друг друга родственников, разом помолодевших кто на несколько десятков лет, а кто и на несколько веков. Огромный Ярослав поражённо осматривал доспехи, которые вдруг стали ему велики. Его лицо стало молодым и свежим, морщины разгладились, шрамы исчезли, словно их никогда и не было. Грозный Сердерик теперь стал гораздо сильнее походить на короля: исчез горб – печать прожитых в нищете и страхе веков, куцая седая бородка превратилась в роскошную, каштанового цвета бороду, с вплетёнными в неё красными нитями. Морщины разгладились, открыв как будто спрятанное до этого под панцирем гордое и отважное лицо, потускневшие глаза теперь, казалось, наполнились огнём решимости и твердости. Старшая Фрейлина из полной, обрюзгшей дамы превратилась в стройную милую девушку с длинными огненно-рыжими волосами и задорной улыбкой. Бабушка же превратилась в молодую прекрасную женщину, так похожую на Маргариту Шестнадцатую, что все просто ахнули. Нежная кожа, длинные белые волосы, каскадом ниспадающие на плечи, озорно вздёрнутый носик и зелёные глаза, сияющие весёлыми огоньками.
-Их величествам, прекрасным Маргарите Первой и Маргарите Шестнадцатой Уражжжж! – важно жужжа, выкрикнул Элионол, приземлившийся на огромный камень и почтительно преклонивший колено. – Грозному правителю царства троллей, Сердерику Пятнадцатому Ура!
-Ура! – подхватили со всех сторон.
-Его величеству, отважному Королю южных земель, Ура!
Громкое «Ура!» раскатилось по Долине, наполнив её, сколько лет уже пустующую, первыми звуками.
-Его величеству королю летающего народа, Ура!
И снова громогласное «Ура!» доброй вестью разнеслось по Долине, разбудив тех, кто в течение сезона дождей крепко спал и не ведал о том, что же здесь происходило.
-Его величеству, Королю Фей Великодушному, — вновь провозгласил Элионол. – Ура!
Троекратное «Ура!» возвестило всему миру о возвращении светлых времён. Теперь снова будет, кому собирать росу и ткать чудесные полотна для детских снов. Теперь снова, четыре народа, как и прежде, будут совместно бороться со своими врагами, стоя спиной к спине и защищая друг друга. Теперь снова Долине ничто не угрожает.
-Но где же маленькие феи? – оглядевшись и не увидев никого из них их, обратился Фей к грозному троллю. — Ярослав, ты говорил, что они спят в надёжном укрытии. Пришло же время разбудить их!
-Сию минуту, Ваше величество, я провожу вас. – Ярослав тут же отдал распоряжение, и несколько троллей, быстро раскидав заваленный камнями узкий проход, позвали Фея проследовать за ними.
-Я скоро! – помахав рукой своим друзьям, он вдруг увидел, что Печальный Юноша, сутулясь и пиная мелкие камни, растерянно бродит по месту сражения, словно что-то ища. – Подождите, я мигом! – крикнул он своим сопровождающим. – Что с тобой? – подбежав к своему новому другу, он слегка дёрнул его за рукав.
-В руках у этих негодяев мои близкие, – он с ненавистью посмотрел на вжавшихся в гранитный пол и старающихся оставаться как можно более незаметными Воина и Козлодоя.
-Клянёмся, — пропищал Воин, – мы не знаем, куда спрятал их Принц!
-Он решил сам замуровать их! – испуганно затряс остатками своей козлиной бородки Козлодой.
-Боюсь, что в этот раз они говорят чистейшую правду, – замахнувшись было на своих бывших командиров, Юноша лишь в сердцах махнул рукой. – Даже сил нет на злобу! — устало повалился он на ближайший гранитный камень.
-Я обещал помочь тебе, и я сдержу своё слово! – Фей было выхватил меч из ножен, но, посмотрев на вмиг побелевших, Козлодоя и Воина, опустил клинок. – Вот это да! Казалось бы, кроме ненависти, никаких других чувств не может и быть. Мне же их просто жаль. — Фей тяжело опустился на лежавший рядом камень рядом с унылым Юношей. — Как твоё имя, четвёртый король?
-Давид, – коротко ответил юноша, потом, уныло глядя в землю, продолжил. – Я был в кузнице, когда эти шуты появились в нашем селении. Они искали, как они тогда выразились, помощника в деле борьбы с противными девчонками, ложью свергнувших с престола их повелителя. Весь этот балаган с кривляньями выглядел настолько комично, что никому и в голову не могло прийти присоединяться к этим презренным существам.
-Но что же заставило тебя сделать это? Почему ты вступил в их армию?
-Портрет моего далекого предка. Такого далёкого, что я знал о нём только по рассказам моего отца, да по древней картине, несмотря на века ничуть не потускневшей и не утратившей яркости красок. – Давид снова задумался. – Эти негодяи показывали изображение толпе и утверждали, что это и есть их повелитель. Я тогда был совсем юн и глуп. Вместо того чтобы дождаться, когда толпа зевак разбредется прочь, я набросился на пришельцев доказывать, что они — обычные лжецы, а на портрете мой предок. Что же, я дал хороший повод посмеяться над собой зевакам всего селения. Ещё бы! Ученик кузнеца оказался дальним потомком королей! Ха-ха, – невесело усмехнулся он. – Думаю, они до сих пор вспоминают сумасшедшего мальчишку, от души веселясь в кабаках и тавернах. В тот день я лишь получил хорошую взбучку от моего учителя, да пару оплеух от этих мерзавцев. Всё кончилось тем, что поздней ночью они выкрали меня и, смеясь мне в лицо, заявили, что мои сестра и отец у них в руках, и что, если я откажусь вступать в их армию, моим родным будет очень плохо. Что мне ещё оставалось? – Давид с ненавистью посмотрел на связанных. – Где они сейчас, эти два шута не знают.
-Мы ничего не знаем! Принц ничего нам не говорил про это! – в один голос заверещали Козлодой и Воин.
-Он лишь однажды что-то говорил про южные коридоры! – Вдруг закричал Козлодой.
-Да-да. Точно! Он что-то говорил про эти коридоры, когда мы привели старика с девушкой к нему. Мы с превеликим удовольствием проведём вас к ним! – Стараясь изобразить на испуганном лице что-то наподобие улыбки, вышедшей, впрочем, весьма кислой, прокаркал Воин. – Всё равно без нашей помощи вам ни за что не найти это место! – на мгновение вновь почувствовав себя значимым и важно надув щёки, довольно процедил Воин, на морщины которого, к слову сказать, ничуть не повлияла песня Ыых.
-Минутку, если режжжжжь идёт о молодой красивой девужжжжжке в прекрасном белом платье, укражжжжженном сияющим бриллиантом и её дедужжжжжке, то я, пожжжжжалуй, знаю, где они находятсяжжжжж. – слышавший этот разговор от начала до конца, Элионол поспешил к своим друзьям.
-Как? – не веря своим ушам, буквально прокричал Фей. — Не может этого быть! Элионол, веди нас с Давидом к ним! Бабушка, Маргарита, Ваше величество Маргарита, – запинаясь, наконец нашёл нужное слово Фей. Идите с Ярославом за феями, я же должен идти и увидеть всё собственными глазами. Элионол, веди нас! – не дожидаясь ответа, скомандовал он жуку.
-Служжжжжаюсь важжжжжи Величества! – взмахнув крыльями и моментально поднявшись в воздух, объявил тот. — Это совсем рядом отсюдажжжжж. А пока, если жжжжжелаете, я расскажжжжжу вам, что здесь происходило во время важжжжжего отсутствия, – ребята дружно кивнули в знак согласия.
-Месяц дожжжжждей, начавшийся сразу жжжжже после важжжжжего изгнания, как оказалось, и не думал прекражжжжжаться. Маленькие феи, как им и подобает, уснули в своих уютных коконах, набираясь сил перед новым годом. Месяц, ещё один и ещё. Кажжжжжалось, этот противный дожжжжждь так и не думал заканчиваться. Жжжжжительницами долины овладела тоска, затем страх, охватывающий кажжжжждый уголок замка. Пытаясь спрятаться от гнетужжжжжего чувства, феи закрывались в своих комнатах, наглухо запирая все двери и окнажжжжж. Когда жжжжже, наконец, все, кто мог оказать хоть какое-то сопротивлениежжжжж, оказались отрежжжжжанными друг от дуга, в Долину пришёл Принц со своей армиейжжжжж.
Принц хотел погружжжжжзить во тьму весь мир. Он мечтал стать властелином всех детских снов, окрасив их в серые цвета. Цвета своего флага, – пока небольшая группа двигалась по тёмным коридорам подземных тоннелей, рассказывал Элионол. – Рассчитывая на то, что ему удастся быстро жжжжжахватить королевство фей и всех тех, кто умеет делать чудесные полотна, Принц надеялся на лёгкую победужжжжж. Но тролли, неведомо как прожжжжжнавшие о том, что происходит в королевстве Фей, опередили егожжжжж. Они надёжжжжжно спрятали всех до одной маленьких фей, крепко спяжжжжжих в своих коконах. Именно поэтому собирать дожжжжждевую воду для нитей и разносить сны должны были жжжжжуки жжжжжучьей охраны. Но нас было гораздо меньше, чем фей, да и летаем мы намного медленнее. Потому всё, что мы могли сделать, это ражжжжжнести три-четыре десятка детских снов. Потом мастерицы и все остальные, кто ухитрявшиеся тайком разукрашивать полотна и нежжжжжзаметно передавать их нам вместо противных серых свёртковжжжжж, были уличены противным бородатым типом. В наказание, их перевели из бажжжжжни в пещеры, где они работали под присмотром курчавого и бородатого, выполнявших, к слову, свои обязанности из рук вон плохожжжжж, так, что девушки и здесь продолжали снабжжжжжать детей красочными снами. Когда, наконец, про это узнал сам Принц, он, рассвирепев, собрал всех фей и посадил их в каменную клетку. Что бы всё-таки осужжжжжествить свои планы, за станки он усадил своих слуг. Но и жжжжждесь они подвели своего повелителя. Ничего не умея, они под самыми разными предлогами то и дело увиливали от своих обязанностей, так что Принцу вскоре пришлось самому осваивать все премудрости ткацкого дела.
В итоге из пещер выходило не более десятка снов, разносить которые должжжжжны были мы, жжжжжуки жжжжжучьей охраны. – На некоторое время Элионол замолчал, словно собираясь с мыслями. — Красили жжжжже их в серый цвет они втроём: Принц, Воин и Козлодой, хотя толку от последних двух, как всегда, практически не быложжжжж. Готовые свёртки передавались нам. Под присмотром огромного лешего, зовущего себя Кристианом, мы должжжжжны были разносить все сделанные сны детям. Но Кристиану было страшно покидать свой лес, так жжжжжчто мы, едва вылетая за его пределы, выбрасывали прочь свою ношу и летели на поиски Важжжжжего величества. Дальше вы и сами знаете не хуже меня. Впрочем, вот мы ужжжжже и достиглижжжжж нашей цели. – Элионол остановился у окованной железом дубовой двери, на которой висел устрашающих размеров местами заржавевший замок. – Прямо жжжжжа этойжжжжж дверью. – видя озадаченные лица своих спутников, он добавил. – ключ под плоским камнемжжжжж!
Отыскать камень и спрятанный под ним ключ оказалось проще простого, видимо, Принц и не предполагал, что кто-то кроме него самого знает про пленников. Гораздо труднее оказалось справиться с самим замком. Заржавевший механизм долго не хотел поддаваться. Скрипя и отчаянно сопротивляясь, он то и дело недовольно выплёвывал рыжий от ржавчины ключ, сплошь покрытый царапинами и какими-то витиеватыми узорами. Наконец, как следует напрягшись, Фей, Давид и Элионол таки победили упрямый механизм. С грохотом упав на гранитный пол, железный упрямец, наконец, впустил в крошечную комнату молодых людей. С шумом ворвавшись в темницу, ребята сразу увидели белоснежный силуэт, ярким пятном выделяющийся в кромешной тьме. С трудом сдерживая дыхание, они медленно направились в сторону видения и тут же оказались у двухъярусного каменного ложа, на которых без движения лежали Изабелла и старый Мирек.
-Отец! Отец, ты меня слышишь? Отец, это я, Давид! – начал тормошить безжизненного старика Давид.
-Дедушка Мирек, Изабелла! Что с вами сделали эти мерзавцы? – Фей попытался вернуть к жизни молодую прекрасную девушку. – Изабелла, это я! Я пришёл за тобой! – Но всё напрасно. Схватившись за голову и, словно пьяный, раскачиваясь из стороны в сторону, Фей вышел из вдруг ставшей невыносимо душной маленькой комнатушки. Всё происходящее было настолько невероятным и невозможным, что он просто не мог представить себе, что всё это происходит наяву.
-Фей! Они дышат! Они просто спят. Иди сюда! – горькие мысли юноши прервал радостный крик Давида. Мгновенно вытерев глаза рукавом, Фей вновь влетел в пещеру.
-Ты уверен, Давид?
-Ещё как уверен! Давай-ка вынесем их на свет; думаю, им здесь не место. В конце концов они и так провели здесь слишком много времени.
Аккуратно подняв старика и девушку на руки, ребята, стараясь ступать как можно мягче, медленно понесли свои драгоценные ноши по направлению к выходу. Несколько минут ходьбы — и вот уже ребята зажмурились, закрываясь от яркого блеска вновь поднявшегося из-за скал солнца. Чуть привыкнув, Фей увидел то тут, то там сидящих на скалах горгулий, о чём-то взволнованно переговаривающихся фей, людей и троллей, что-то оживлённо обсуждающих и то и дело поглядывающих в сторону огромного, чудом уцелевшего в схватке трона Принца. Приглядевшись, Фей вдруг увидел мирно спящих в своих необычных коконах маленьких фей.
-Ваше величество, тролли вынесли наружу всех, но мы не знаем, как их разбудить. – С трудом сдерживая слёзы, обратилась к Фею Вероника. – Неужели это конец?
Удивлённо огладываясь, Фей, неуверенной походкой обошёл лежащих на камне девочек.
-И что? Неужели нет способа их разбудить? Неужели, победив Тёмного принца мы все окажемся с носом? – Фей медленно обвёл взглядом притихших воинов союзной армии.
-Вспомни, юный наследник, про битву в лесу, – мелодичный женский голос раздался совсем рядом. – и про ветку, оставшуюся у тебя в руках после той битвы. Ветка дерева Исхалима, возможно последнего на земле. Это значит, что у нас есть надежда. – Обернувшись, Фей увидел Бабушку, точнее Маргариту Первую, как обычно улыбающуюся своей доброй улыбкой. – Или ты уже забыл, что может сделать этот маленький кусочек дерева? – Снова улыбнулась она, протягивая юноше его походный рюкзак.
Растерянно посмотрев на правительницу, Фей лишь удивлённо моргал глазами. Исхалим? Ветка? Битва в лесу? Мало-помалу, он вспомнил огромного лешего, грозившегося съесть его, несмотря на запрет хозяина. Огромный посох, оказавшийся на поверку веткой последнего на земле дерева. Задорная мелодия, заставившая так весело выплясывать всех, кто её слышал.
Тщательно ощупав каждый из многочисленных карманов рюкзака, он, наконец, нашёл, что искал: тоненький продолговатый предмет, тщательно завёрнутый в мягкую материю. Бережно достав его с самого дна, Фей аккуратно развернул бархатистую тряпочку, извлекая на свет небольшую, аккуратно выструганную из дерева нежно-розового цвета дудочку. Неуверенно взяв её в руки он, поглубже вздохнув, несильно дунул в отверстие. Пальцы, уже столько времени не державшие в руках никаких музыкальных инструментов, вдруг легко пробежались по маленьким отверстиям, извлекая из крошечного инструмента красивую, но грустную мелодию, заставившую всех замолчать, а кое-кого из присутствующих и расплакаться.
Довольный результатом, Фей подул чуть сильнее, а пальцы чуть быстрее побежали по дырочкам. И вот уже весёлая мелодия разлилась по огромной воронке, бывшей некогда полем битвы. Всё больше и больше воинов, побросав на землю оружие и доспехи, пускались в пляс. Всё быстрее и задорнее становилась мелодия, всё больше и больше танцующих появлялось там, где только что слышался звон металла и страшные крики бьющихся воинов, который сменился теперь дружным топотом и весёлым смехом танцующих.
Мелодия, казалось, достигала ушей всех присутствующих и вот, одна за другой, сладко потягиваясь, стали просыпаться маленькие феи. Удивлённо огладываясь, они быстро присоединялись к присутствующим в их весёлом танце. Ещё несколько минут — и вот Изабелла с Миреком открыли глаза. Поднятые тут же на ноги счастливым Давидом присоединились ко всеобщему торжеству.
Словно по волшебству из невидимых укрытий, на ходу расчехляя свои инструменты, начали появляться музыканты королевского оркестра во главе со сверчком-дирижёром. Проведя столько лет без дела, они с радостью подхватили мелодию Фея и вот уже над Долиной разнеслась чудесная мелодия, которая не оставляя никого равнодушным, срывала каменные покровы даже с самых чёрствых сердец.
Словно подчиняясь команде невидимого повелителя, присутствующие дружно начали сооружать из камней и вырванных с корнями деревьев огромные столы, на которые стелились изумительные скатерти, вытканные на уцелевших ткацких станках мастерицами-феями. Огромные стаи горгулий, проснувшиеся ото сна, сорвались со скал и через час вернулись, сжимая в лапах огромные связки диковинных плодов, половину из которых никто из присутствующих здесь до сих пор и не видел. В одно мгновение уже собранные столы покрылись всевозможными яствами, дразнящими своими ароматами каждого из присутствующих.
Оглядевшись вокруг, Фей остался очень доволен результатом. Убрав, наконец, свою чудесную дудочку обратно в сумку, он уже было собрался присоединиться к празднующим, как вдруг его внимание привлёк жалобный стон, доносившийся, как ему показалось, из-за огромного серого камня. Обойдя валун, он обнаружил там группу накрепко связанных варваров, ещё недавно с оружием в руках стоявших против армии четырёх королей. Связанные и беспомощные, они жадно прислушивались к чудесному оркестру, словно боясь пропустить хотя бы одну ноту чудесной мелодии. Шумно вдыхая разливающиеся по Долине чудесные ароматы кто расплющенным носом, кто свиным пятачком, они жалобно стонали, глядя в упор на Фея. Недолго думая, юноша достал свой клинок, ярко сияющий даже в вечерних сумерках, и несколькими ловкими движениями освободил пленников.
-Ты что делаешь! – испуганно схватившись за клинок, воскликнул Давид. – Зачем ты их освободил?
-Тише, Давид. Мне кажется, что они больше не представляют опасности, – улыбнувшись толпе почтительно поклонившихся оборванных воинов. – Смотри, они совсем не злые. Думаю, будет правильно позвать их к столу.
-Ты думаешь, в таком виде они украсят наш праздник? – чуть поморщившись от неприятного запаха, исходящего от полузверей, поинтересовался подошедший к товарищам Бобо.
-Ну, для этого у нас есть подземное озеро. – Давид кивнул, указывая на тот самый источник, в котором ещё не так давно лечили рану Паши. – Это непростой источник. Много чудесных свойств есть у него, думаю, он и здесь будет нам полезен.
-А что с одеждами? – озабоченно осматривая тряпьё, в которое были облачены ожидающие своёй участи варвары, пробормотал Эдрр. Он тоже видел как Фей освобождал пленников и немедленно присоединился к маленькому совету.
-О, это не проблема, мои юные друзья! – Сердерик, также не пожелавший оставаться в стороне, огладел пленённое войско и чуть слышно отдал какую-то команду стоящему рядом невысокому, но очень крепкому троллю. Мгновенно растворившись среди камней, тот спустя несколько минут появился в сопровождении слуг, которые неси тюки со всевозможными одеждами.
-Всё есть. Тогда к чему нам медлить? Приступим же!
Вся процедура не заняла много времени. Каждое из пленённых существ скидывало свои лохмотья, которые тут же летели в огромный костёр и, набрав побольше воздуха в лёгкие, ныряло в обжигающе-холодную воду подземного озера, принявшую почему-то вдруг изумрудный цвет. Фыркая и отряхиваясь, они тут же облачались в принесённые троллями одежды и бежали отогреваться у огромного костра, с треском пожирающего их старые вещи. Как следует отогревшись, они присоединялись к празднующим победу воинам. Вымытые и прилично одетые, бывшие варвары уже не производили устрашающего впечатления. Да и победители не отличались злопамятностью, поэтому радостно приняли их к столу. Кроме того, варвары, никогда раньше не слышавшие музыки, как оказалось, обладали потрясающим чувством ритма. Немного усилий — и вот уже они, стараясь не ошибиться, аккуратно передвигаясь танцуют с остальными старинные танцы. Нет, без недоразумений, естественно не обошлось. Как только последний воин бывшей тёмной армии направился к празднующим, вдруг выяснилось, что мест больше нет. Но что такое сделать ещё один стол для могучих троллей? Мигом притащив несколько стволов деревьев, они тут же общими усилиями соорудили огромный стол, за которым хватило места каждому из присутствующих. Чинно рассевшись, все приступили к вечерней трапезе. Тяжёлый бой и почти сутки на ногах сделали своё дело, в каждом из присутствующих проснулся чудовищный аппетит. Пережёвывая принесённые горгульями чудесные плоды и останавливаясь лишь за тем, чтобы выслушать и произнести очередной тост они, казалось, забыли обо всём на свете. Но вот воздух наполнился новыми мелодичными звуками — это снова грянул оркестр под руководством маэстро-сверчка. Первые же аккорды заставили всех присутствовавших разом отвлечься от их трапезы и, дружно повскакав с мест, пуститься в весёлый пляс. Никто не смог остаться равнодушным к виртуозам-музыкантам, выдающим одну мелодию за другой. Вот уже огромные близнецы-псы, побросав принёсённые Ярославом кости, радостно скакали в ритме задорной мелодии. Люди, феи, тролли, горгульи, варвары, кто по одиночке, кто по парам, кружились в ярком свете огромного костра. Все танцевали до упада. Лишь только Фей, не выходя из-за стола, смотрел за тем, как в радостном танце кружится Изабелла.
-Ты почему не танцуешь? Пойдём, там так здорово! – ласточкой подлетев к юному наследнику, она схватила его за руку, пытаясь вытащить его в хоровод.
-Нет, — он лишь отрицательно покачал головой, — Я так устал за эти несколько дней, что всё, что я хочу, это просто наблюдать за тем, как веселятся остальные. Поверь, — поймав удивлённый взгляд девушки, продолжил он, – мне это доставляет огромное удовольствие.
-Тогда можно я побуду с тобой?
-Конечно, Изабелла, – немного помолчав, Фей чуть слышно добавил. – Если бы ты знала, как тяжело мне было тогда покинуть дом твоего отца.
-Ты сделал для нас столько добра, – прижавшись к юноше, прошептала девушка. – что я просто не знаю, как отблагодарить тебя.
-Всё, что я сейчас хочу, это просто сидеть вот так, как мы сейчас. Смотри, какая огромная, – чуть промолчав, добавил он, кивая головой на огромную, но такую хрупкую луну, висящую над Долиной. – В Долине никогда не бывает ночи, только вечер. Поэтому луна выглядывает из-за горной гряды всего на несколько минут.
-Тогда пойдём, поднимемся на ту скалу. Оттуда, должно быть, можно запросто дотянуться до неё. – Изабелла посмотрела в глаза Фею. Вместо ответа, юноша лишь улыбнулся и, утвердительно кивнув, взял за руку девушку.
Взявшись за руки, молодые люди незаметно выскользнули из-за стола и направились к подножью чудом уцелевшего трона Принца. Немного усилий — и вот они уже поднялись на то самое кресло, где всего несколько дней назад важно восседал его прежний хозяин, окружённый свитой своих приспешников. Прижавшись друг к другу, они вытянули руки, словно пытаясь хотя бы кончиками пальцев дотянуться до хрупкой луны, что зависла над Долиной. Словно зачарованные, они стояли, подставив лица прохладному северному ветру, несущему с собой уже давно забытые ароматы свежевыпавшей росы, травы и какао. Не произнося ни звука, они глядели на усыпанное звёздами небо, не замечая, что драгоценный камень, некогда вшитый в белоснежное платье Изабеллы Феем, сияет ничуть не хуже, чем любая из звёзд. Единственное, чего они не замечали, так это то, что среди веселящихся лишь три пары глаз наблюдают за молодыми людьми, словно парящими над землёй. Конечно же это были обе Маргариты и Ыых. Каждая из фей думала о чём-то своём. Маргарита Шестнадцатая думала о том, как всё-таки замечательно сложилась судьба единственного в королевстве мальчика. Маргарита Первая восхищалась мужеством, порой переходящим в безрассудство юного наследника престола, и радовалась тому тому, что он нашёл себе спутницу. Ыых… впрочем, что думала она, никто не узнает, потому, что, несмотря на обретённую вновь молодость, она сохранила вековую мудрость старухи, знающей, казалось, ответы на любые вопросы.

Глава_34. Финал
Подождите, подождите, а как же Бобо и Эдрр узнали про бой и успели собрать свои войска, как так получилось, что Маргарита Првая оказалась среди людей, а три огромных брата-стражника разбросанными по всему миру, и почему один из них вдруг оказался невидимым? Кто и как освободил огромного дракона? Всё это наверняка захотите узнать вы. И вообще, что случилось с Феем в пещерах: куда он так внезапно пропал и откуда взялись эти странная колесница и всё остальное? О, всё очень и очень просто.
Бобо и Эдрр просто почувствовали, что их другу очень нужна их помощь. Это трудно описать словами, но что-то подсказало им точное время и место, где они должны были оказаться. И, если для короля летающего народа собрать армию не составило больших проблем, то Бобо просто вызвался выступить против слуг Тёмного Принца, повадившихся по ночам совершать набеги на близлежащие селения и воровать всё, что плохо спрятано. Их ночные выходки до того разозлили мирных жителей, что в считанные часы из желающих как следует проучить наглецов собралась огромная армия крепких фермеров, вооружённых кто топором, кто молотом, а кто и просто вилами. Как только все они увидели, что происходит и поняли, что ожидает их селения и семьи, если огромный дракон и его армия не будут побеждены, они отважно бросились в бой, плечом к плечу встав на защиту Долины.
Альфред, Овчар и Альдебаран действительно оказались братьями, родившимися один за другим в один день. Спустя неделю после их рождения самый крупный из них как-то поутру, отправившись исследовать тёмные пещеры. Так он стал добычей Тёмного Принца и его армии, прекрасно знавшего древнее предание о мальчике-фее, кто должен окончательно свергнуть его с престола. Естественно, он не мог упустить такого шанса изменить ход истории на свой лад. Заперев своего первого пленника в темницу и воспитывая из него свирепого стража, он приставил его охранять золотую колесницу короля. Рассчитывая на то, что, придя за ней, юный наследник королевства фей непременно будет растерзан охранником, Принц и представить не мог, что мальчик найдёт и подружится с младшим из трёх псов-братьев. Трудно сказать, что бы произошло, если бы Фей как раз перед началом карнавала не решил навестить своего друга с тем, чтобы угостить его замечательным печеньем. Ловко слизав угощение с ладони мальчика, его друг оставил свой запах, который и учуял в тот памятный день Альдебаран. Невидимым же он стал потому, что всю жизнь провёл в кромешной тьме, пропитавшей его насквозь и растворившей в себе. Теперь же, оказавшись наверху, он, мало-помалу снова обрёл свои нормальные очертания, превратившись в точную копию своих братьев. Овчара же, младшего из братьев, унесло из Долины огромным смерчем, обрушившимся как-то раз на королевство фей, и забросило далеко в горное селение, где он и жил до встречи с Феем.
Колесница же находилась именно в комнате стража, в которой юноше довелось побывать, когда он был ещё совсем ребёнком. Идя в кромешной тьме по подземным коридорам, Альфред и Овчар, вдруг услышали вой своего брата и тут же бросились к нему навстречу. Фей же, за несколько минут до этого схвативший обоих за ошейники, опасаясь, чтобы они чего доброго не потерялись в мрачных лабиринтах, полетел вместе с огромными псами, даже не успев предупредить своих товарищей. Мигом прибежав в ту самую комнату, огромные псы начали дружно резвиться, радуясь произошедшей, наконец встрече. Что же касается колесницы, то юноша просто вспомнил старую детскую игру, которую так любили маленькие феи. Перевернув её, и впрягши трёх стражей, Фей уже собирался покинуть это странное место, как вдруг его взгляд упал на искусно сделанные ножны, неприметно валявшиеся в груде хлама. Сам не зная зачем, он схватил их и, о чудо! Лишь только он закрепил их у себя на поясе, огромный чёрный зонт, подарок Димы, тут же превратился в ярко сияющий клинок. Ну, а всё остальное вы уже знаете.
Уцелевшие воины тёмной армии, всю жизнь проведшие в суровых испытаниях, вдруг оказались окружены заботой и добротой. Что же, они охотно приняли приглашение нового короля долины фей остаться здесь навсегда. В тот же день они приняли присягу своему новому повелителю и до конца своих дней верой и правдой прослужили в королевской гвардии. Нашлось место и Козлодою с Воином, которые, кстати, и выпустили огромного дракона. Воспользовавшись тем, что все занялись раненым Пашей, они решили незаметно покинуть место сражения. Уже почти добравшись до выхода, Воин вдруг вспомнил про огромный золотой перстень своего повелителя, больше похожий на печать и решил вернуться за ним. В общем-то, ничего плохого в этом желании не было, если бы не его вечный спутник Козлодой, которому в голову пришла та же самая мысль. Подравшись за право обладать украшением, они уронили его как раз над местом, куда должна была быть поставлена печать, которая освободила бы освободить огромного дракона. Как вы догадались, этой самой печатью и оказался злосчастный перстень. Но это, правда, так и осталось их тайной до последних дней.
Козлодой, как оказалось, всю жизнь провел, служа шутом у Тёмного Принца. Что же, его охотно забрал к себе грозный тролль Сердерик и, история не даст мне соврать, в подземном королевстве ещё никогда не было такого забавного пажа, способного рассмешить до колик кого угодно, в каком бы мрачном настроении он не прибывал. Из воина же получился отменный свинопас королевского стада замка Давида. Рассевшись на стволе какого-нибудь поваленного дерева, он, устроившись поудобнее, затягивал очередной длинный рассказ о своих героических похождениях и приключениях. Слушая его, хрюшки собирались вокруг и, довольно похрюкивая, словно поддакивая своему рассказчику, никуда не разбредаясь паслись в своё удовольствие. За всю историю королевства не было такого славного пастуха! За всё время своей службы он, не потерял ни одного поросёнка королевского стада.
Все четыре короля были коронованы в один день. В специально восстановленном по такому торжественному случаю замке фей, в украшенном цветами тронном зале, они стояли, одетые во всё пурпурное: Давид, Сердерик, Эдрр и Фей. Напротив каждого из них, улыбаясь, торжественно держали на мягких атласных подушках тончайшей работы короны Маргарита Шестнадцатая, Ярослав, Эдиль и Изабелла.
Маэстро-сверчок легонько взмахнул своей палочкой и зал сию же минуту наполнился торжественной музыкой, как нельзя более кстати подчёркивающей важность момента. Воздух прорезала тревожная барабанная дробь, когда над склонёнными головами наследников престолов в пьянящем ожидании замерли четыре короны.
-Его величество Сердерик Отважный! – Драгоценное украшение легло на длинные пышные волосы тролля. – Да будет твоё правление долгим и мудрым! – Сложив ладони рупором, звонко прокричал Элионол пятый, вновь одетый в свой щеголеватый парадный мундир, стоя на золотом помосте, подготовленным специально для этого случая. – Поднимись же, король подземного народа!– Сердерик оторвал от начищенного до зеркального блеска пола колено и, подняв голову, осмотрел присутствующих в зале.
-Его величество Давид Мудрый! Да будет же твое правление долгим и справедливым! – чуть раскрасневшийся от волнения Давид посмотрел на довольного отца.
-Его величество Эдрр Справедливый! Да будет же твое правление долгим и мудрым! – положив кисть на сердце, горгуль, по своему обыкновению чуть склонив голову набок, чуть растерянно хлопал ресницами, глядя на свой народ.
-Его величество Фей великодушный! Да будет же твое правление долгим и мудрым! – быстро смахнув появившуюся было слезинку, чуть дрогнувшим голосом снова выкрикнул Элионол. Впрочем, он был не единственным, у кого в этот день на глазах стояли слезы.
Улыбаясь, короли посмотрели друг на друга.
-Ну что же, отважные короли, – вдруг наполнил всё пространство низкий-низкий голос, больше похожий на далёкий раскат грома, – я рад, наконец, поздравить вас с заслуженной наградой за ваши поступки. Вы долго ждали этого момента, и вот он наступил.
Дружно повернувшись в ту сторону, откуда раздавался голос, короли вдруг обнаружили, что они каким-то чудесным образом вдруг оказались в том самом странном месте, где уже дважды бывал сам Фей в своих видениях. Удивлённо осматриваясь вокруг, Фей снова увидел уже знакомого Ёдрика, юношу и многих-многих других мужчин и женщин, юношей и девушек на чьих головах красовались самые разные короны. Вот и тот самый незнакомец, много лет назад с надеждой смотревший на тогда ещё мальчика. Теперь он, счастливо улыбаясь, смотрел то на Фея, то на Давида. «Да это же тот самый человек с портрета, что я видел давным-давно у Мирека!» — вдруг пронеслось в голове юноши, и, словно подтверждая догадку юноши, невысокий человек утвердительно кивнул головой. Еще раз посмотрев на королей, он кивнул Фею, указывая куда-то, где в полной тишине стояли все присутствующие в странной комнате, напряжённо вглядываясь в темноту, откуда раздавался голос неизвестного.
-Не удивляйтесь, мои друзья. Это зал королей, куда я уже много веков приглашаю лишь самых достойных и мудрых. Теперь и вы, наконец, здесь и я искренне этому рад. Ваши имена навеки вписаны в Книгу Истины и подтверждение тому — на небе, – Словно подчиняясь невидимому жесту, короли дружно подняли головы и увидели ярко сияющую в вечернем небе изумрудного цвета комету, что неслась куда-то, оставляя за собой длинный-длинный золотисто-зелёный хвост. — Да будет же ваше правление долгим и мудрым! – растворяясь в воздухе пророкотал голос.
-Их величествам Ура! – сотряс воздух громкое восклицание присутствующих в зале гостей; оно и привело в чувство ребят, наблюдающих за хвостатой путницей неба. Словно проснувшись, они осматривали зал, не понимая, было ли это на самом деле или же всё это им просто показалось. Впрочем, оно действительно было, поняли они, лишь только взглянув друг на друга.
-А теперь бал! – громко выкрикнул Элионол, махнул своей крошечной сабелькой. – Маэстро, музыку!
Ах, какой был блистательный бал! Люди, тролли, феи, горгульи, бывшие варвары, легко кружась по зеркальному полу, непринуждённо болтали о чём-то, улыбаясь и радостно смеясь. Шум разговоров, шелест платьев, шарканья деревянных каблуков и звуки музыки слились в один чудесный фон, говорящий лишь о том, что сегодня и впрямь именно тот особенный день, которого так долго ждали все. Посмотрев на Изабеллу, чуть раскрасневшуюся от вальса, Фей отпустил её руку.
-Пойдём на балкон, — предложил он девушке. — С него можно увидеть всю Долину, как на ладони. Хочешь посмотреть? – в ответ она лишь кивнула головой. Незаметно покинув танцующих, молодые люди выбежали на балкон, где уже стояла, задумчиво глядя на виднеющийся вдалеке огромный водопад, рёв которого был слышен даже здесь, Маргарита Первая.
-Поздравляю вас, мои юные друзья! – улыбнувшись растерявшимся было ребятам, обратилась к ним первой королева царства фей. – Вы это заслужили, – взглянув на сжатые ладони ребят, снова улыбнулась она и, вновь посмотрев на молодых людей, добавила своим мелодичным голосом. – А теперь я вас покину, оставив наедине. Думаю, вам есть что сказать друг другу, – с этими словами она собралась оставить ребят, как вдруг Фей, запинаясь от волнения, окликнул её.
-Я давно хотел спросить, но всё никак не решался.
-О чём же? – видя смущение юноши, ласково поинтересовалась она.
-Ведь, Вы же знали, что всё будет именно так? Я не знаю, почему я так думаю, но это же так?
-Да, это так, – глядя на Фея ответила Маргарита.
-Но откуда? И почему Вы вдруг оказались среди людей?
-О, мой юный друг, это очень длинная история и я обязательно расскажу тебе её, но это произойдёт немного позже. Обещаю,– глядя на собирающегося что-то возразить наследника, мягко остановила его прекрасная женщина. – Слово Маргариты.

Глава_19. Бабушка
Покинуть Бобо оказалось ничуть не проще, чем покинуть Мирека. Как-никак, с ним Фей познакомился почти в тот же самый день, что попал в селение старика. Бобо – последний друг Фея в мире людей, с которым он должен расстаться сегодня и, кто знает, может быть навсегда.
-Мне пора, Бобо.
-Теперь-то ты знаешь куда идти?
-И да и нет. – Фей вздохнул. – И да и нет, – снова повторил он.
-Разве так бывает? – искренне удивился Бобо.
-Выходит, бывает. – Фей протянул руку другу. – Я так хочу сказать тебе «до свидания», но, боюсь, что должен сказать «прощай».
-Делай то, что кажется тебе правильным.
-Тогда, я скажу «до встречи». – Ребята крепко обнялись. – Прости, я должен уйти немедленно. Иначе просто не смогу расстаться ещё с одним своим другом.
-Понимаю, — Бобо уныло посмотрел под ноги, – ты уже ушёл из одного дома. Это ты меня прости, — немного помолчав, добавил он. – Прости за то, что не иду с тобой. Я не могу. Что-то подсказывает мне, что моё место здесь.
-Делай то, что кажется тебе правильным, – вдруг улыбнулся Фей. – Или это не твои слова? – Фей ободряюще хлопнул своего друга по плечу.
-Хочу, чтобы ты знал, – Бобо огляделся по сторонам так, словно боялся, что кто-то его подслушает. – У меня до этого никогда не было друзей. Ты – мой самый первый и самый лучший друг. Спасибо тебе за всё.
-И тебе спасибо. Ну, — набрав побольше воздуха в грудь, наконец снова повторил он, – до встречи.
-До встречи. – Бобо на прощание потрепал жалобно скулящего Овчара. – Я буду ждать её с нетерпением.
-Я тоже. – С этими словами Фей помахал стоящим рядом Валерии и Михаилу и, медленно развернувшись, скорым шагом пошёл навстречу новым приключениям. Пройдя метров сто, он снова обернулся и, увидев всё еще стоящих у забора друзей, снова помахал им рукой.
-Мы ещё обязательно встретимся! – крикнул он им на прощание.
-Обязательно, Фей! Обязательно! – донёс до него ветер слова Бобо.

Несмотря на то, что последний раз Михаил ходил по этой тропинке уже много-много лет тому назад, она была в точности такой, как он её описал Фею. Большая сосна, словно маяк, резко выделялась на фоне казавшейся мелким кустарником молодой поросли и как будто делила весь мир на до неё и после неё. Обрадовавшийся было Фей зашагал быстрее, но вскоре понял свою ошибку; дерево оказалось столь громадным, что казалось совсем близко, хотя идти до него было ещё очень и очень долго. Добравшись, наконец, до места, Фей остановился и долго любовался этим огромным исполином. Обходя его вокруг, он долго рассматривал раскидистые ветви, сморщившуюся окаменевшую кору и мощные корни, отчаянно впившиеся в землю и постанывающие под огромной тяжестью дерева. Вдоволь насмотревшись, он, согласно указаниям Михаила, пошёл по чуть заметной тропинке, берущей своё начало с левой стороны сосны. Тропинка, причудливо извиваясь, так и норовила ускользнуть из-под ног Фея, словно играя в догонялки. Вот она, вдруг резко бросившись вправо, исчезла в колючих зарослях шиповника. Ошеломлённая тем, что её тут же нашли, она заложила хитрую петлю и, подбежав к краю обрыва, удивлённо бухнулась вниз с трёхметровой высоты. Под конец, устав, она нехотя вывела путника на небольшую полянку, где, лаская слух журчанием воды, скрытый от любопытных глаз высокими зарослями осоки, брал свое начало маленький родничок, впадающий в небольшое озерцо с прозрачной водой, в которой, неторопливо пошевеливая плавниками, важно плавали огромные рыбины. Овчар, набегавшийся за день, мгновенно нырнул в озерцо и, колотя всеми четырьмя лапами по воде, начал охоту на рыб. Фей, немного подумав, последовал примеру своего четвероногого друга.
Лишь только прикоснувшись к поверхности прозрачной воды, Фей почувствовал, словно тысячи раскалённых игл разом вонзились в его тело. «Не может быть! Вода в озёрах не бывает такой ледяной!» — только и пронеслось в его голове, и тут же подумал: — «А ведь Михаил предупреждал о том, что вода холодная». И вот уже, отчаянно загребая руками и хватаясь за пучки травы и корни деревьев, он, дрожа от холода, выскочил на берег под удивлённым взглядом верного пса. Немного отогревшись, Фей начал доставать из рюкзака съестные припасы, собранные ему в дорогу Миреком и Михаилом с Валерией: душистый белый хлеб, глиняный кувшин с кефиром, чуть-чуть фруктов, ещё из тех, что приносил ему Эдрр. Разломав на две части каравай, он оставил его большую часть для Овчара, но тот, довольно ворча, шумно выбрался из озера, держа в зубах огромную рыбину. И вот уже через несколько минут весело затрещали дрова в небольшом костерке. Рыба, насаженная на вертел, сделанный из сухой ветки, медленно зашипела, наполняя всё вокруг щекочущим ноздри ароматом.
Поужинав, Фей решил остаться здесь до утра, чтобы не двигаться в ночь. Он отлично помнил слова Михаила о том, что тропинка, ведущая к деревушке, чуть видна даже днём. Кроме того, вскоре она должна была разделиться на несколько — «Так и заблудиться немудрено, — про себя подумал Фей, — Заночуем здесь, а с утра двинемся в путь».
Расстилая на земле одеяло, Фей вдруг обратил внимание на то, что Овчар вдруг обеспокоено начал носиться по поляне, то и дело с яростным лаем кидаясь в сторону родника, в котором ещё час назад беззаботно плескался, охотясь на сонных рыбин.
-Эй, Овчар, что с тобой? Ты что-то почувствовал? – отвлекшись от своего занятия, окликнул стража Фей. – Ого! Да тут что-то не так! – глядя на обеспокоенного пса, подумал Фей, – но что? – Обернувшись, Фей вдруг увидел, что из родника по земле медленно расползается едва-едва видная дымка, на глазах превращающаяся в густой плотный туман. – Пойдём-ка мы отсюда прочь, Овчар! Ты прав, это не лучшее место для ночёвки, – громко окликнул он своего пса. Быстро свернув одеяло и проворно собрав рюкзак, он схватил за ошейник своего четвероногого товарища и быстро зашагал по указательному пальцу пятерни.
Нет-нет, не подумайте, что он был трусом, просто попытайтесь представить себя на его месте, в незнакомом лесу, в вечерних сумерках, рядом со странным озером, из которого, клубами расстилаясь по земле, неохотно вываливается белый-белый дым. Добавьте к этому огромного обеспокоенного пса, который с бешеным лаем носился по поляне и старый деревянный меч в качестве оружия. Вы думаете, что поступили бы как-то иначе?
Лишь отойдя в глубь леса на приличное расстояние, Овчар успокоился. Озадаченно поглядывая на пса, Фей медленно побрёл вперёд, внимательно следя за еле видной тропинкой, то и дело растворяющейся в темноте в тумане, что становился всё более и более плотным. Конечно, ему очень хотелось бы узнать, что же всё-таки послужило причиной такому поведению пса, но сейчас было не самое подходящее для этого время. Твёрдо решив когда-нибудь выяснить это, Фей, придерживая Овчара за подаренный Эдилью ошейник, медленно брёл вперёд. К его удивлению, он быстро добрался до восьмой развилки и, выбрав нужную тропку, вдруг вышел на окраину леса. Удивлённо озираясь по сторонам, он вдруг увидел, что вечер здесь только-только начинается, хотя, идя по лесу, он был уверен в том, что уже глубокая ночь. Внимательно оглядевшись по сторонам, Фей увидел тут и там разбросанные крыши небольших красивых домиков, утопающих в листве акаций. Из некоторых труб неторопливо тянулся вверх дымок, наполняя воздух запахом костра и каких-то диковинных вкусностей. «Интересно, куда мне теперь идти?» — подумал про себя Фей, озадаченно оглядывая крыши, как вдруг он увидел её. Такая знакомая, покрытая необычной черепицей ярко-красного цвета, она была едва-едва видна из-за огромного раскидистого дерева. Подозвав вновь резвящегося Овчара, Фей быстро зашагал по направлению к дому и уже через пятнадцать минут стоял у живой изгороди.
Да, да! Нет никаких сомнений. Этот дом мальчик уже видел раньше. Это тот самый домик, что так часто снился ему в изгнании. Именно такой: с крошечным садиком и небольшим прудиком, с живой изгородью и мраморными статуями в точности похожими на живых людей, то тут, то там разбросанными в зарослях кустарника, Похоже, наступило время узнать, что же скрывается там, внутри.
Мальчик твёрдой походкой подошёл к калитке и дёрнул за верёвку звонка. Тишину нарушила весёлая трель колокольчика, но никто не отозвался.
-Может, спят? – подумал он и дёрнул шнурок ещё раз. И снова никто не подошёл к калитке, чтобы посмотреть, кто же это решил нанести хозяевам визит под вечер.
-Странно, чем это они так заняты? – Сказать по правде, кто такие они и почему они всенепременно будут дома, мальчик не знал. Единственное, в чём он был уверен, так это в том, что его если и не ждут здесь, то, по крайней мере, не удивятся визиту. Точь-в-точь, как во сне, вдохнув поглубже, Фей осторожно толкнул калитку. Та с лёгкостью открылась, не издав не единого звука. Точно так же, как и в его сне! Та же самая дорожка, усыпанная крупным жёлтым песком. Те же огромные розы нежного розового цвета и симпатичная резная беседка. Десять шагов по дорожке, потом направо и вот она, резная деревянная дверь. Помедлив секунду, он несильно толкнул её.
Первое, что он почувствовал, переступив порог дома, это щекочущий ноздри запах свежевыпеченного пирога с корицей. Его любимый! Прямо перед ним была лестница на второй этаж, но не она была его целью. По правую руку находилась Она. Та самая дверь. Немного приоткрытая, как будто специально, чтобы запах мог спокойно растекаться по всему дому, но так, чтобы ничего нельзя было посмотреть сквозь эту щелочку. Всё, как в его частом сне. Но что за ней? Так хотелось зайти и узнать, что же всё-таки кроется за этой красивой дверью. Сердце бешено колотилось в груди, как будто желая выскочить. Одно движение руки — и он наконец-то раскроет тайну своего детского сна! Рука уже потянулась к дверной ручке, но в последний момент остановилась. А вдруг там кроется что-то обыденное, такое, увидев что мальчик будет жестоко разочарован? Может, лучше не трогать ничего, оставив всё таким, как оно есть? Может, пусть лучше это останется маленьким осколком детства, маленькой тайной мальчика, которую он бережно пронесёт через всю свою оставшуюся жизнь? Думая об этих вещах, Фей уже было развернулся, чтобы также незаметно покинуть этот дом, как и пришёл сюда, но в последний момент его что-то остановило. Это что-то – обычное детское любопытство. Ну хоть одним глазком!
Всё ещё опасаясь, он огляделся вокруг, словно боясь появления той самой троицы, что каждый раз вырывала его из этого загадочного сна. Потом, неуверенно замерев на секунду, словно окончательно собираясь с духом, он легонько толкнул дверь. Чуть скрипнув, она легко открылась. Вот оно, продолжение детского сна: сидящие за столом дети и Бабушка, так похожая на Маму. Хозяева, похоже, ждали его. По крайней мере, удивлёнными их назвать было нельзя.
-Добро пожаловать, Малыш! – Бабушка явно обращалась именно к нему, — проходи, проходи же, не стой в дверях. Я, признаться, уже начала беспокоиться, что ты так и не зайдешь. Знакомься. Это Паша, а это Маша. Ребята – это Фей. Непривычное имя, но он приехал к нам издалека, где такие имена, как наши Паши, Маши и Марины кажутся такими же необычными. Смелее, смелее, — уже обращаясь снова к мальчику, ласково улыбнулась она, — вот твоя тарелка и чашка, – ласково глядя на Фея, протянула Бабушка красивую чашечку с витиеватой буквой М, нарисованной на одном из ёе боков и, ставя на стол поднос, накрытый полотенцем, добавила. — Пирожки с корицей. Твои любимые. Так ведь?
Всё это было настолько удивительно, что мальчик совершенно беспрекословно подчинился, заняв специально подготовленное для него место за столом и постелив на колени белоснежную салфетку с вышитой на ней затейливым узором.
-Может она просто ошиблась и приняла меня за кого-то другого? – только и подумал он. Но как только его взору предстало блюдо с пирожками, а в нос ударил приятны запах сдобы с корицей он понял, что ждали именно его. Ммммм! Какой запах, а вкус!
-Пирожки прямо как у моей мамы! – с трудом отрываясь от ужина, с восхищением воскликнул Фей.
-Ну что ты, малыш, — ласково улыбнулась Бабушка – мамины пирожки всегда самые вкусные! «Но как же она похожа на маму!» – подумал про себя мальчик, но вслух только спросил:
-А Вы слышали, как я звонил?
-Конечно.
-А почему Вы мне не открыли? — удивился мальчик.
-А почему ты здесь? – не ответив на вопрос Фея, задала свой хозяйка.
-Знаете, — смутился мальчик — мне часто снился сон о том, как я, увидев ваш дом, захожу в садик. Потом я подхожу к парадной двери и захожу внутрь домика. Дальше я вижу приоткрытую дверь на кухню. На этом месте мой сон всегда обрывался и я так и не мог узнать, что же скрывается за этой странной дверью.
-Вот и ответ. Это был твой сон. И ты должен был сам узнать, что же прячется за ней. Не надейся, что кто-то сделает за тебя твою работу. Рассчитывай только на себя самого. Всё, что могут даже самые близкие люди – это помочь тебе в чём-то. Как я сегодня – лукаво прищурилась Бабушка. – Ведь, если бы не запах пирожков, наверное, всё бы закончилось по-другому?
-Скажи, — обратилась к гостю Маша, — ты взаправду пришёл издалека? А это где?
-Дети, — строго, посмотрела на ребят Бабушка – вы видите, что наш гость устал? Так что немедленно отправляйтесь наверх и ложитесь отдыхать. А я, как обычно, расскажу вам очередную историю про Волшебную страну.
Дети нехотя встали из-за стола и, звонко расцеловав Бабушку, отправились наверх.
-А о чём будет сегодняшняя история, Ба? – с любопытством поглядывая на гостя, поинтересовался Паша.
-Лучший способ узнать – это поскорее отправиться к себе и лечь в кровать. – Потрепав его по челке, ответила она.
Больше вопросов не было. Дети, поблагодарив Бабушку и помыв руки, поднялись на второй этаж. Для Фея тоже была подготовлена кровать с ночной пижамой, точь-в-точь, как в Долине. Хотя он уже и не удивлялся.
-Итак, — начала свой рассказ бабушка, — есть на свете одна волшебная Долина, где живут добрые феи. Они занимаются тем, что по утрам собирают прозрачные капельки росы и делают из них тончайшие ткани, на которые наносят неземной красоты узоры. Каждый день маленькие феи доставляют готовые полотна детям, где они и превращаются в волшебные сны. Эта Долина надёжно закрыта от случайных посетителей горным хребтом, обойти или преодолеть который нет никакой возможности. Не удивляйтесь этому, ведь кому нужны незваные гости, норовящие отвлечь тебя от такого важного дела? — Всё, о чём рассказывала Бабушка, было так похоже на Долину, где жил Фей, что тот не удержался и сквозь дремоту спросил:
-Всё это так похоже на мой дом, что просто не верится. Откуда Вы знаете про это?
-Я там была.
-Как? Ведь, ещё никто из внешнего мира не мог попасть туда?
-Я там была Феей, но, также, как и ты, была изгнана. Теперь, когда с тобой случилась беда, твоя мама отправила мне весточку. Я же лишь попросила, чтобы тебе время от времени приносили именно этот сон, что указывал дорогу к нашему дому.
-А за что Вас… — Фей заколебался, ища нужное слово.
-Феи иногда тоже ошибаются, как ты уже понял. И порой их ошибки таковы, что иного пути, кроме изгнания, нет.
-И вы никогда не пытались вернуться?
-Никогда. – Печально произнесла Бабушка. – А теперь, малыш, закрывай глаза и засыпай. Нехорошо задерживать маленькую Фею, принесшую тебе твой сон. Тем более будет несправедливо, если из-за твоего любопытства кто-то проведёт ночь без сновидений. Как ты считаешь?
-Вместо ответа, Фей лишь поплотнее укутался в мягкое одеяло и улыбнулся во сне. Видимо, феи в этот день подготовили для него какой-то совершенно необычный сон.

Глава_20. Новые друзья
Первое, что он почувствовал, проснувшись рано утром, это запах свежеиспечённых пирожков и горячего шоколада. А ещё необъяснимо–радостное настроение от того, что снизу доносились куплеты странной песенки, которую напевала Бабушка, занимаясь своими делами на кухне. Впрочем, ничего особо необычного в ней не было, эту песенку пела каждая фея, просыпаясь рано утром и готовясь к новому дню, вот только каким образом Бабушка её узнала? Задумавшись, он вспомнил их вчерашний разговор и мысленно укорил себя за то, что не поверил тогда Бабушке. Что же, это будет хорошим уроком. Потянувшись, он оглядел свою комнату. Небольшая, но очень уютная и, о чудо! Так похожая на его комнатку в Долине: под самой крышей с красивым видом на цветочный сад. Маленький письменный столик, у стенки совсем крохотная комнатка с зеркалом и рукомойником. Завершали интерьер красивые в цветочек обои и тончайшей работы воздушные шторы.
-Как же здесь хорошо! – радостно воскликнул было он, но тут же погрустнел, вспомнив про старика Мирека с его лачугой и горшками, неказистыми, но теперь казавшимися такими милыми. Он и не думал, что когда-нибудь ему их будет так не хватать!
Размышления Фея вдруг нарушил заливистый лай Овчара. Мигом соскочив с кровати, мальчик подбежал к окну и выглянул во двор, внутренне приготовившись к неприятностям. Каково же было его удивление, когда он увидел весёлых Пашу и Машу, со смехом кидающих друг другу ярко-красную летающую тарелку, стараясь при этом увернуться от выписывающего потрясающие пируэты Овчара. Увидев в окне Фея, Паша бросил тарелку ворчащему от удовольствия Овчару и, помахав мальчику рукой, громко окликнул его.
-Мы и не думали, что ты такой соня! Спускайся скорее к нам, мы так здорово играем с твоим Овчаром!
-Спускайся! – тоже помахала рукой Маша. – Бабушка вот-вот приготовит свои пирожки, так что у тебя совсем немного времени, чтобы умыться и хоть чуть-чуть поиграть с нами до завтрака.
-Я сейчас! – мигом переодевшись и умывшись, он выскочил на кухню, где застал Бабушку.
-Доброе утро, малыш. Как тебе спалось на новом месте?
-Доброе утро, Бабушка. Спасибо, постель такая мягкая и уютная, что я заснул как только лег на неё.
-Рада, что тебе понравилось. Скоро будут готовы пирожки, так что советую тебе пойти поиграть с ребятами. Познакомитесь поближе, нагуляете аппетит. Кстати, я смотрю, Маше с Пашей очень понравился твой пёс.
-На самом деле он очень добрый, хотя и выглядит устрашающе.
-Не буду тебя больше задерживать, – улыбнулась бабушка Фею, — тем более, что Маша и Паша тебя уже заждались. Беги к ним.
-Спасибо! – улыбнулся Фей и выскочил на улицу к своим новым друзьям и тут же присоединился к их игре с Овчаром.
Ровно через полчаса Бабушка позвала ребят к столу. Решив не завтракать на веранде, где из-за протопленной печки даже сейчас было уже слишком жарко, они переместились в резную беседку, поближе к небольшому озерцу и розовым кустам: Бабушка, Маша, Паша, Фей и огромный Овчар, удобно устроившийся у входа в беседку.
-Как же у вас здорово! – сделав глоток душистого шоколада, произнёс, наконец, Фей. – И домик, и садик и пирожки с горячим шоколадом! Всё как у меня дома.
-А где твой дом? – оторвался Паша от кружки.
-В чудесной долине. Там, где никогда не бывает ночи.
-А почему ты оказался здесь? – удивилась Маша. – Наверное, здорово, когда нет ночи. Так страшно, когда вокруг темно. Всё становится таким необычным и незнакомым.
-Меня наказали. Одна очень вредная старуха, – не вдаваясь в подробности, коротко ответил мальчик. – И вот я путешествую по миру, нахожу новых друзей, потом снова собираюсь и иду дальше.
-Так ты и от нас уйдёшь? – Маша с Пашей, забыв про пирожки, дружно посмотрели сначала на Фея, потом на Бабушку. – Бабушка, не разрешай ему уходить! Ну пожалуйста!
В ответ она ласково покачала головой своим воспитанникам и, погрозив пальцем, добавила:
-Фей только пришёл к нам, а вы уже говорите о том, что он скоро уйдёт. Давайте не будем думать о печальных вещах, а насладимся этим прекрасным утром. Вы не желаете показать нашему гостю деревню? – когда они, наконец, позавтракали, поинтересовалась Бабушка. – Я уверена, Фею было бы очень интересно.
-Конечно, Фей, пойдём с нами, мы тебе всё расскажем и покажем, – дружно схватили его за руки ребята, — Здесь так интересно!
-Ступайте, — видя, что Фей хочет что-то сказать, ласково улыбнулась Бабушка. – погуляйте, отдохните. Но, смотрите, не опаздывайте к обеду, иначе вам придётся пить холодный шоколад с остывшими пирожками.
Дружно схватившись за руки, ребята, в сопровождении пса, весело выбежали за калитку и направились в сторону большого холма.
-Смотри, Фей, – немного отдышавшись, начал свою экскурсию Паша. – Все домики, что виднеются отсюда — это и есть наша деревня.
-Раз, два, три… — начал счёт Фей, но Маша тут же перебила его.
-Можешь не считать, их ровно тридцать три. Видишь развилку с указателями, вон там, около большого дуба? – и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила, – три тропинки: налево, направо и прямо. Эти тропинки делят деревушку на три части по одиннадцать домиков каждая. Это можно заметить даже по крышам домов. Мы живём в правой части, где у каждого домика ярко-красная крыша. Смотри, слева черепица у домиков оранжевая, а та часть города, что между нами – центральная, там черепица жёлтого цвета. В каждой из частей живут наши друзья, с которыми ты обязательно познакомишься.
-Да, если вдруг решишь погулять сам, старайся не заходить в центральную часть, хотя бы первое время. Там живёт один задира по имени Слава. В первое время тебе лучше с ним не встречаться, – мрачно добавил Паша.
-А все потому, что вы, мальчишки, не умеете находить общий язык друг с другом. Ты хоть раз в жизни видел, чтобы дрались девочки? – и, видя, что брат хочет что-то возразить, Маша нравоучительно добавила. – Вот то-то же! – и, не дожидаясь ответа, отвернулась от Паши.
-Расскажите мне про лес, – попросил Фей. – Про то, как попасть сюда, мне рассказал один замечательный человек, но он ничего не говорил про странности, которые мне встретятся. Скорее всего, он про них и сам толком не знал, – подумав, добавил он.
-Мы и сами практически ничего не знаем про то, что там происходит и почему, – грустно покачала головой Маша.
-Раньше – подхватил Паша, – мы там часто гуляли, ходили собирать грибы и ягоды. Потом там начали происходить какие-то жуткие вещи: стало рано темнеть и очень поздно светать. После этого даже наша Бабушка запретила мне и Маше даже близко подходить к нему. А она до этого ещё никому и никогда ничего не запрещала делать.
-Значит, там действительно происходит что-то совершенно жуткое, – закончила Маша.
-Пойдёмте к озеру, посмотрим на золотых рыбок. – Паша вскочил на ноги и весело побежал к небольшому, заросшему кустарником и осокой зелёному островку. – Кто последний добежит, тот сегодня моет посуду! – радостно объявил он на бегу.
-Так нечестно! – обиженно закричала Маша ему вслед. – Ты убежал раньше! – но всё-таки вскочила на ноги и помчалась вдогонку за братом. Фей с Овчаром неторопясь побежали замыкающими. Не то чтобы ему очень хотелось мыть посуду, просто он не хотел обгонять Машу.
-Я первый, я первый! – достигнув цели, радостно приплясывая и корча забавные рожицы догоняющим, дразнил Паша, как вдруг, шумно, прорвавшись сквозь заросли, к нему вышел долговязый рыжий парень, опирающийся на длинную палку, как на посох. В руке он держал сетку, до верху наполненную цветными лоскутками. Увидав Пашу, он радостно отбросил авоську в сторону и, в одну секунду оказавшись рядом с мальчиком, радостно схватив его за шиворот.
-Вот ты мне и попался, мелюзга! – провопил он, с размаху ударяя его по затылку. Сколько раз говорено было: пруд – это моя территория и нечего тебе и твоей сестре здесь делать!
-Слава, пусти! – испуганно завизжал Паша, отчаянно брыкаясь.
-Давай-давай, покричи у меня! – лишь расхохотался в ответ тот.
-Помогите! – завопил Паша.
-Памагииитииии! – передразнил было его Слава, как вдруг увидел несущегося прямо на него Овчара. – Мама, мамочка! – заверещал он, в испуге выронив Пашу и закрыв лицо руками так, словно это могло спасти его от пса, который, подпрыгнув, ловко сбил его с ног и, повалив на землю.
-Спасите, помогите, кто-нибудь, уберите его от меня! – чуть слышно шептал он, уткнувшись лицом в землю.
-Паша, ты в порядке? – Маша мигом подскочила к сидящему на земле Паше, в полной растерянности осматривающимся по сторонам.
-Он, — с трудом сдерживая всхлипывания и рукой указывая на распростёртого на земле долговязого парня, выдавил из себя Паша. – он выловил всех рыбок! – Внимательно посмотрев на авоську хулигана, ребята просто ахнули. То, что издали им показалось лишь цветными лоскутками, на самом деле оказалось теми самыми золотыми рыбками, на которых собирались посмотреть дети.
-Ой, как же так? – сев на колени рядом с авоськой, расплакалась Маша.
-Что, что у вас случилось? – подбежавший последним, Фей быстро оглядел поле боя.
-Он, — Маша кивком указала на притихшего забияку, – выловил в пруду всех наших рыбок.
-Эти? – Фей посмотрел на авоську.
-Да.
Больше ни о чём не спрашивая, он схватил сетку и бросился к воде, на ходу крикнув псу:
-Стереги его, Овчар, пока я не вернусь! – тот тут же страшно зарычал на боящегося пошевелиться Славу.
Зайдя по колено в воду, мальчик тут же погрузил сетку с рыбками в воду и начал аккуратно извлекать из неё мигом пришедших в себя пленниц.
-Ну, что там? – подошедшая Маша вытянулась на цыпочки и с берега старалась разглядеть происходящее. – Ну, Фей, как они?
-Похоже, всё в порядке. – Наконец ответил он, – рыбки пробыли на воздухе не так много времени. Сейчас они придут в себя и снова начнут плавать, как им и полагается, – выходя из воды, закончил он. – Теперь пойдём, познакомимся поближе с нашим бойцом.
Драчун лежал в том же самом положении, в каком его оставили ребята: не двигаясь, лицом вниз, охраняемый верным Овчаром.
-Овчар, иди ко мне, верный ты страж, – тот мигом оставил свою жертву и подбежал к Фею, на всякий случай поглядывая на Славу — не вздумает ли он удрать, но тот даже не шевельнулся. – Можешь встать с земли, — обратился он к верзиле, – если, конечно, хочешь.
Чуть оторвав голову от земли, тот осторожно оглядел ребят, потом зло процедил.
-Вот вы как, малявки! Ну, погодите у меня, ваш дружок не местный, иначе я бы его уже знал. Только он уйдёт, я вам такое устрою!
-А я и не собираюсь никуда уходить. Более того, мне очень понравилось у Бабушки, так что я останусь здесь надолго, – совершенно спокойно отреагировал Фей. – Так, что, либо ты оставляешь в покое моих друзей раз и навсегда, либо имеешь дело со мной и Овчаром.
-Каждый смельчак, когда рядом пёс размером с телёнка, – зло выдавил из себя Слава.
-Каждый смельчак, когда приходится иметь дело с теми, кто на две головы ниже! – спокойно отреагировал Фей.
-При первой же возможности поколочу тебя своей палицей, – глядя исподлобья, прошипел Слава.
-Палицей? – заинтересовался Фей. – Это уже интересно. Паша, найди мне хорошую боевую палку, думаю, будет правильно как следует проучить этого задавалу.
-Фей, может, не надо? – Маша осторожно потеребила его за рукав.
-Всё будет хорошо, – улыбнулся в ответ Фей. Не волнуйся, всё будет хорошо. Принёс? – обратился он к Паше. Дай-ка мне её сюда, – примерив, как она будет лежать в руке, он снова обратился к Славе. – Что же, бери свою палицу и проучи меня. Овчар, ты сиди на месте.
-Как же, нашёл дурака, — не поднимаясь с земли, тот лишь зло прошепелявил. – Как только пропустишь первый удар, снова натравишь на меня своего пса. Дудки.
-Так ты ещё и трус, – пожал плечами Фей. – Ну, хорошо, лежи себе дальше, раз так тебе больше нравится. Ребята, — обратился он к Маше с Пашей. – пойдёмте погуляем, а Овчар его пока постережёт.
-Пойдём! – радостно согласились они.
-А как же я? – чуть не плача, позвал их Слава.
-Тебе и полежать полезно, – лениво заметил Фей. – последний раз спрашиваю, хочешь сразу решить все вопросы – давай. Не хочешь – лежи себе до утра…
Закончить он не успел. Рыча, словно раненный зверь, Слава схватил свою палицу и бросился на Фея. Легко увернувшись от его удара, Фей успел подставить ножку и, глядя на неуклюже растянувшегося противника, обратился к ребятам:
-Паша, Маша, не вмешивайтесь. Овчар, сиди здесь и не трогай его.
Трясясь от злобы, Слава медленно поднялся на ноги и направился в сторону Фея. Теперь он поступил умнее: не стал, очертя голову кидаться на мальчика, а, медленно обходя его, начал выжидать удачного момента. Ехидно посмеиваясь, он начал подзадоривать и всячески смеяться над своим противником, рассчитывая, что теперь он нанесёт первый удар. Казалось, он так и будет кружиться на месте, глядя на Фея и изрыгая оскорбления и грязные шуточки, как вдруг, замахнувшись, он попытался нанести удар, но тут же пребольно получил палкой по носу.
-Ой! – завыл он от боли, крутясь на месте и держась рукой за пострадавшее место.
-Вот видите, он только с виду страшный, – усмехнулся Фей.
-Фей! – в ужасе закричала Маша, увидев взъерошенного Славу, занёсшего палку над головой Фея, но это было лишним: Фей уже проворно переместился за спину верзилы, и коротким ударом по пальцам вышиб палицу из его рук. Затем, так же ловко подставил ему ещё одну ножку, заставив повалиться на землю, и тут же оседлал поверженного и ревущего от боли и зла противника.
-Хочешь ещё? А то давай подерёмся на кулаках. Я тебе ещё раз тумаков всыплю! – Но тот лишь отрицательно покивал головой, завыл ещё сильнее.
-Хватит, хватит, отпусти меня!
-Что же, ступай. – Фей оставил, наконец, в покое верзилу. – И помни, если посмеешь хоть пальцем прикоснуться к моим друзьям… – Не закончив, он поднялся на ноги и, на ходу подняв с земли палицу Славы, позвал друзей. – А это я заберу с собой как трофей. Ты же не против? – Но Слава лишь с ревом отряхнулся от земли и травы и, ссутулившись, побрёл прочь.
-Здорово ты его! – Маша, наблюдавшая за происходящим, все же раскраснелась, словно тоже участвовала в драке. – Теперь, надеюсь, он ставит нас в покое.
-Да! – подхватил Паша. – Здорово. А кто научил тебя так ловко обращаться с палкой?
-Мой очень хороший друг.
-Ой, а ты познакомишь его с нами? – тут же спросила Маша.
-А ты научишь меня? – Паша выхватил из рук Фея одну из палиц и начал угрожающе размахивать её из стороны в сторону.
-С другом познакомить вас вряд ли удастся, а вот драться на палицах, пожалуй, научу.
-Ой, и меня, и меня! Фей, я тоже хочу! Фей, ну пожалуйста!
-Хорошо, хорошо, Маша, я обязательно научу и тебя. Но для начала, давайте всё-таки решим, кому же из нас сегодня мыть посуду? – Он хитро осмотрел своих новых друзей.
-Давайте помоем её все вместе. – Вдруг предложила Маша.
-То есть как это, вместе? – удивился Паша.
-Хорошая идея, Маша. Тогда я научу вас делать мыльные пузыри из пены.
-Давай! – хором ответили ребята.
-Тогда, кто последний добежит то дома, тот… — Паша замялся, глядя на своих товарищей. – Тот…
-Тот первый играет со мной в бадминтон! – весело рассмеялась Маша и проворно побежала к домику.
К удивлению Фея, она оказалась очень выносливой. Даже ему, привыкшему бегать наперегонки с Бобо, пришлось постараться, чтобы догнать словно летящую над землёй девочку. Паша же, пыхтя и тяжело отдуваясь, тащился где-то в хвосте. Когда они, наконец, добежали до калитки, на Пашу было жалко смотреть: весь взмокший, красный, словно варёный рак, он отчаянно хватал ртом воздух, чуть держась на ногах от усталости.
-Я и не думал, что ты такой бегун, – наконец выдавил он из себя. – думал, хоть тебя смогу обогнать. А ты нога в ногу прибежал с Машей.
-Зато ты первый будешь со мной играть в бадминтон, – весело заметила Маша.
-Пусть первый играет Фей. – тяжело выговорил Паша. – Я слишком устал. Мне нужно хоть немного отдохнуть.
-Но я даже не знаю, что такое бадминтон, – растерянно ответил Фей.

С виду всё просто: ты берёшь в руки деревянную ракетку и стараешься отбить воланчик, хитро запущенный твоим противником, причём сделать это так, чтобы не выбить его за пределы площадки и не попасть в сетку. Но на деле… Маша оказалась очень искусным игроком. Задорно похохатывая и легко перемещаясь из одного края площадки в другой, она за считанные минуты заставила Фея признать своё поражение.
-Я-то думал, что это просто, – с трудом переводя дыхание, прохрипел Фей. – Вот уж не думал, что в такой короткий срок совершенно выдохнусь.
-Маша у нас мастер бадминтона, – кивнул головой Паша. — Я ещё так и не разу не обыграл её, но, полагаю, что когда-нибудь мне это удастся.
-Очередь, очередь! Паша, ты идёшь?
-Ну вот, — Паша скорчил забавную гримасу. – Сейчас со мной сделают то же самое. Я пошёл, – и, скорчив на лице страдальческую мину, он взял в руки ракетку и под внимательным взглядом Фея начал поединок. Нельзя сказать, что у Паши получалось намного лучше. Дела его шли неважно и уже через несколько минут он также тяжело топал по площадке, едва успевая перемещаться из одного её конца в другой, из последних сил дотягиваясь до заветного волана. В то же время Машу, казалось, игра ничуть не утомляет. С легкость бабочки она порхала внутри очерченного белого квадрата, едва касаясь земли ногами и не оставляя Паше ни одного шанса.
-Всё, я проиграл! – наконец заявил он, тяжело дыша. – Маша, тебя просто невозможно обыграть!
-Ну ещё одну партию, пожалуйста!
-Маша, я уже набегался на сегодня. Если только Фей согласится.
-Ну что же. — Фей снова взял в руку ракетку и вышел на площадку. – Только, чур, играть не в полную силу, иначе мне очень скоро наскучит постоянно проигрывать.
-Хорошо! – согласилась Маша. – Играем не в полную силу.
В этот раз у Фея получалось гораздо лучше. Ловко догоняя так и норовящий улететь прочь волан, он ухитрялся обманывать Машу, иногда заставляя её ошибаться. Одна партия, потом ещё одна. Увлёкшись игрой, ребята не сразу услышали, как Бабушка, всё это время наблюдавшая за ребятами, громко захлопав в ладоши, позвала их к столу.

Глава_21. Поход в лес
Аккуратно выглядывая из-за исполинской сосны, Фей внимательно разглядывал то самое озеро с прозрачной, словно стекло, и очень холодной водой. Странное дело, из него вылетали грустные оборванные жуки, держащие в лапках полотна с серыми свёртками, очень похожими на сны. «Но почему они не разноцветные? И почему вдруг этим занимаются жуки жучьей охраны, а не феи? Должно быть, что-что случилось!» – про себя думал Фей, пытаясь приблизиться к озеру и поинтересоваться у огромных насекомых, почему они разносят серые свёртки, так похожие на детские сны. То и дело натыкаясь на невидимую преграду, закрывающую ему путь, он медленно, шаг за шагом передвигался вдоль прозрачной стены округлой формы. Тщетно пытаясь разглядеть среди жуков Элионола, Фей вдруг увидел прямо перед собой прозрачных Козлодоя и Воина, визжащих от удовольствия и корчащих гримасы, грозно размахивая костлявыми кулачками из-за спины огромного бледно-серого исполина-принца, держащего в руках корону. «Эй, вы, — что есть силы закричал он на своих недругов, – верните мне мою корону! Немедленно!». В ответ раздалось лишь блеяние Козлодоя и омерзительный смех Воина – Вирнити карооону! Нимендинно! – передразнивали они юношу, держась от хохота за животы. В ярости размахнувшись и что есть силы ударив невесть откуда появившимся в руках зонтиком по врагам, Фей вдруг услышал звон бьющегося стекла. «Так это было всего лишь отражение!» — Фей резко развернулся и успел увидеть, как огромный Принц, жалобно крича, словно волчок крутится на месте, растворяясь в воздухе под лучами солнца, пробивающимися сквозь сумерки странного леса. «Дзинь!» — почему-то громко звякнул, упав на ковёр из мягкой травы, огромный золотой перстень, больше похожий на странную печать, что Принц носил на пальце. «Мой!» — завопил не своим голосом оправившийся от шока Воин. «Нет, мой!» — впившись зубами в ногу своему недавнему союзнику, замычал Козлодой, пытаясь вырвать из его рук поднятое с земли драгоценное украшение. В этот же миг завязалась жаркая драка за право обладать трофеем, почему-то закончившаяся жутким землетрясением и страшным воем, больше похожим на рёв некоего громадного ящера. Всё вдруг закружилось перед глазами мальчика и вот он, словно сумасшедший наездник, широко расставив ноги, стоит на покрытой мелкими чешуйками спине бешено кружащегося ящера. «Мы рады снова видеть вас дома, Ваше величество» — обернувшись, Фей увидел почтительно поклонившихся Дину, Фрейлину, Катерину, Элионола и Маргариту.
-Мы уже начали волноваться, а не случилось ли с вами чего-то плохого. — Фрейлина заботливо стряхнула с невесть откуда взявшейся мантии Фея пыль и осколки стекла.
-Если бы ты знал, как мы за тебя переживали! – Маргарита нежно обняла сына. Удивлённо осматриваясь по сторонам, Фей вдруг понял, что снова стоит на земле, радом с озером.
Катерина, стоявшая чуть поодаль, наконец подошла к Фею и, ласково улыбнувшись, произнесла:
-И всё-таки тебе удалось это. Ты собрал армию … — оглушительное ворчание наполнило вдруг всё пространство. Картинка с улыбающимися феями вдруг, размазалась и сквозь неё проступили очертания комнаты в доме Бабушки.

Недовольно ворча, Овчар стаскивал с Фея его одеяло.
-Ах, чтоб тебя! – Фей было замахнулся на вмиг притихшего и прижавшего уши пса кулаком, как вдруг обнаружил, что на улице уже давно день, а он даже не завтракал. Вся его злоба улетучилась, оставив лишь чувство вины перед Овчаром. – Прости меня, мой верный товарищ, я был неправ, – разжав кулак и потрепав пса, он неторопясь поднялся с кровати и открыл щеколду двери своей комнаты. Сонно потягиваясь, Фей вышел в коридор и спустился вниз по лестнице. Внизу его уже поджидала горка накрытых белым полотенцем сдобных бабушкиных пирогов и написанная аккуратным почерком записка: «Я, Маша и Паша ушли на ярмарку. Ты так крепко спал, что мы не смогли тебя разбудить и взять с собой. На столе тебя ждут пирожки, в погребе творог и варенье. Если захочешь сделать себе горячего шоколада, всё, что для этого необходимо, лежит в комоде в правой части, третьем снизу ящике. До вечера».
Внимательно прочитав записку, Фей направился к старому дубовому шкафу и, сонно отсчитав третий снизу ящик, открыл его. Каково же было его удивление, когда вдруг он обнаружил там не знакомые каждому какао-порошок, сахар и корицу, но набор миниатюрных флейт, из которых маленькие феи по вечерам так искусно извлекали чудесные мелодии. Аккуратно, чтобы не повредить крошечные инструменты, он взял одну из них в руки. Держа его перед глазами, Фей вдруг вспомнил всех своих друзей и то, как все они замечательно проводили вечера, по очереди играя на этих миниатюрных дудочках. Решение пришло само собой. Нужно найти подходящую веточку и выточить себе новый инструмент. Хотя, вот странно, зачем Бабушка вдруг решила показать ему всё это? Приглядевшись чуть внимательнее, он вдруг понял, что просто перепутал стороны серванта. «Ну что же, что сделано, то сделано. Всё, что происходит, происходит не зря», — снова вспомнились ему слова Ыых. Решено: сейчас он позавтракает и отправится на поиски подходящей веточки.
Быстро управившись с пирожками и молоком, Фей, порывшись в кладовке, нашёл старый, но очень острый кинжал с клинком причудливой формы. Разглядывая витиеватые узоры на рукояти, Фей медленно вышел за калитку дома. «Странно, откуда он мог здесь оказаться?» — думал он про себя, пытаясь разобрать хоть что-то в странных письменах. «Надо бы спросить у Бабушки».
Добросовестно изучив окрестности, Фей понял, что за подходящей веточкой ему, похоже, придётся идти в тёмный лес. «Потом там начали происходить какие-то странности: очень рано темнеть и очень поздно светать. После этого даже наша Бабушка запретила нам с Машей ходить туда. А она до этого ничего и никогда не запрещала делать», — вдруг вспомнились ему слова Паши. Замерев в нерешительности, Фей простоял так несколько минут, не зная, как ему поступить. «В конце концов, Бабушка запретила ходить туда Маше с Пашей. А мне она ничего не говорила. Пожалуй, ничего такого не произойдёт, если я ненадолго зайду в него. Ведь совершенно необязательно заходить далеко, вполне будет достаточно дойти до первых деревьев и вернуться домой. Тем более что Овчар рядом, а с ним мне совершенно нечего бояться».
-Овчар, иди сюда! – окликнул он почему-то прижавшего уши и нервно бегавшего туда-сюда пса, но тот лишь яростно залаял и ещё быстрее забегал по опушке. – Ты чего, трусишка? – нервные мурашки побежали по спине Фея, и желание немедля повернуть назад тут же овладело им. Но именно в этот миг он увидел всего в нескольких шагах раскидистое дерево, ветви которого как нельзя кстати подошли бы для изготовления дудочки. – «Всего минутка, — оглядевшись по сторонам и не увидев ничего такого, что могло бы представлять опасность, он сделал шаг вперёд. – Ничего же не произойдёт, если я срежу лишь одну веточку». Думая так, он медленно добрался до заветного дерева и, быстро срезав маленькую веточку, развернулся, чтобы побежать назад, но вдруг понял, что он оказался в каком-то непонятном месте. Зачарованно разглядывая исполинские сосны и огромные дубы, он сделал несколько шагов в направлении, как ему казалось, дома. Странный лес тут же погрузил мальчика в сумерки, с головы до ног окутав густым туманом. Даже звуки здесь и то ничуть не походили на лесные. Какие-то заунывные уханья, всплески, кваканье и чваканья. «Что за страшное место!» — Фей, как вскопанный, замер на месте, пытаясь разглядеть хоть что-то вокруг: — «Не видно ничего». Вдруг он почувствовал, что в его туфли начала просачиваться вода, словно он стоял в самом центре огромной лужи. «Надо бы найти место посуше», — Фей попытался сделать шаг, но не тут то было. Ноги плотно завязли в вязкой болотной жиже.
-Овчар! – громко позвал он грозного пса, но тот, видимо находился очень далеко и не слышал своего хозяина. – Овчар, ну где же ты?
Напрягшись изо всех сил, Фей выдернул правую ногу из зловонной жижи и с трудом сделал шаг вперёд.
-Так-то! – пытаясь подбодрить самого себя, процедил он. – Так-то. Мне бы только вторую ногу вытащить! – по правде сказать, он очень слабо представлял себе, что произойдёт после того, как он это сделает, но, что ему ещё оставалось? Стоять по колено в болотной воде и слушать все эти устрашающие звуки?
С огромным трудом сделав несколько шагов Фей взмок так, словно только что совершил марафонский забег под палящим солнцем. В очередной раз высвобождая ногу из болотной слизи, он с благодарностью вспомнил Бобо с его забегами и тренировками. Просто жутко подумать, что было бы сейчас с ним без этих упражнений. Скорее всего ничего — преодолев всего несколько метров, он бы без сил остановился и разревелся от ощущения собственной беспомощности.
С огромными усилиями преодолевая метр за метром, он вдруг увидел в густом тумане одиноко стоящее на небольшом бугорке сухое деревцо.
-Мне бы только до него добраться! Тут всего несколько метров. Ну же! – легко сказать «всего несколько метров». И без того уставший, Фей, с трудом переставляя ноги и то и дело падая, со скоростью гусеницы медленно приближался к заветному деревцу. Еще чуть-чуть. Ну же! Последнее усилие! И вот его рука ощутила шероховатость высушенной ветки. Чуть подтянувшись, он медленно выполз на маленький бугорок и без сил опёрся на высушенный ствол дерева.
-Да как ты смеешь, жалкий человечек, отвлекать меня от моей работы! – страшный вопль оглушил расслабившегося мальчика, заставив моментально вскочить на ноги.
-Кто здесь? Ааааааа! – то, что он принял за бугорок вдруг задрожало и, сбросив мальчика в болотную жижу, повернулось к нему лицом.
Два глубоко посаженных глаза выглядывали из-под густых зелёных бровей. Сухое морщинистое лицо, огромный нос, увенчанный безобразной бородавкой, кривые тонкие губы, огромный горб, посох, так похожий на сухое дерево.
-Так, так, так, – выдохнуло странное существо. – Кто это осмелился посетить мои владения? Дайте-ка мне взглянуть на храбреца. – Близоруко щурясь, оно костлявыми длинными пальцами ловко схватило Фея за шиворот курточки и с легкостью приподняло мальчика над водой. – А Вы мне кого-то очень напоминаете, молодой человек. Очень знакомое лицо. Пожалуй, мы с Вами уже где-то встречались, не так ли? – существо недобро улыбнулось, обнажив несколько сохранившихся жёлто-зелёных зубов.
-Н-нет. Я Вас вижу впервые. – испуганно заверещал Фей, глядя на ухмыляющуюся громаду.
-Хорошенько подумайте. От правильности Вашего ответа зависит ваша дальнейшая судьба, хотя, чего скрывать, очень и очень незначительно, – прохрипело существо, довольно оскалившись. – Да, простите за бестактность, с кем имею честь общаться?
-Пустите меня, пустите! – Фей, отчаянно брыкаясь, попытался высвободиться из лап существа.
-Имя! – проорало вдруг оно. – Я хочу услышать ваше имя. Сию минуту!
-Фей, – испуганно пропищал мальчик.
-Фей? – так, словно ничего и не произошло, спокойно повторило нечто. – Фей. Ну, вот Вы и попали к нам в руки, молодой человек. А всё почему, потому, что суёте свой нос не в свои дела. Что же, пройдёмте со мной. Хозяин будет очень доволен Кристианом. Никому не удалось схватить негодного мальчишку, а Кристиан смог. — Старый леший ловко схватил юного наследника престола. — Величество поймал величество. Значит, не за горами тот день, когда я снова смогу вернуть себе свой трон и титул правителя болот! – хриплым грудным голосом разговаривал сам с собой великан, широко шагая по болоту и неся в руке Фея.
Трудно сказать, сколько времени провели они в пути. Фею показалось, что целую вечность. Мало того, что он был до смерти напуган и растерян, так его ещё и укачало от мерной ходьбы лешего.
-Пришли, – громила бесцеремонно швырнул Фея в болотную тину. – Сейчас покажу тебя хозяину.
Фей поднял голову, чтобы понять, куда же принёс его Кристиан и тут же понял, что это и есть то самое озеро, откуда в своё время увёл его Овчар. Присмотревшись повнимательнее, он увидел, что из него белыми барашками выкатывается загадочный белый туман, превращающий окрестности в болота, а из самого его центра маленькими стайками вылетают грустные жуки из бывшей жучьей охраны, несущие куда-то в лапках пепельно-серые свитки.
-Эй, мелюзга, а ну прочь отсюда! – рявкнуло чудище на своих рабов. – Да поживее!
Яростно размахивая своим посохом, он мигом разогнал прочь жуков от озера. Затем, тяжело кряхтя, окунул посох в дымящуюся воду и, бормоча под нос странные заклинания, начал размешивать её, словно отвар в огромном чане.

-Эррекегорров! Принц тьмы и печали, услышь ты мой зов!
Подарок тебе приготовил слуга: мальчишку, что ищешь давно
Для тебя. В дар, в знак верной службы с почтеньем прими.
Услышь же меня! Эррикигири!

Быть может, в другой раз Фей бы посмеялся над глупым стишком, но не сейчас. Всё это действо с комическими кривляньями и глупым заклинанием не предвещало совершенно ничего хорошего нашему герою. Весь мокрый, по колено затянутый в болотную трясину, трясущийся от страха и холода, Фей, тем не менее, не мог оторваться от жуткого лешего, неуклюже прыгающего вокруг маленького озера.
Вода в озере вдруг засветилась ярким светом, словно тысячи свечей зажглись в неведомой комнате.
-Кристиан? — вдруг раздался из воды до боли знакомый, скрипучий голос Козлодоя. – Кристиан, — развязно продолжал скрипеть Козлодой, — хозяин сейчас занят и не может говорить с тобой, поэтому, можешь предать своё сообщение мне! — важно закончил он.
-Кристиан хочет говорить с хозяином, а не со слугой! – глухо выдохнул леший.
-Что? – заорали из озера. – Да как ты смеешь называть меня, первого помощника Принца, слугой? Немедленно извинись передо мной, иначе я сообщу повелителю о твоём непочтительном поведении.
-Кристиан хочет говорить с хозяином, а не со слугой! – зло повторило чудовище, скривив губы в нехорошей ухмылке.
-Принц назначил меня… – Закончить говорящий не успел, потому, что именно в этот момент, как следует замахнувшись своей палицей, Кристиан, что было сил ударил им по зеркальной глади озера. – Караул, убили! – заверещало существо в пруду. – Я расскажу всем про то, что ты не чтишь волю Принца! – плаксиво заверещали с той стороны, но тот уже не слушал. Медленно развернувшись и неуклюже переваливаясь с одной ноги на другую, он двинулся напрямик к лежащему в воде мальчику. – Пусть все знают, что жалкая лягушка возомнила о себе невесть что! – угасал вместе с сиянием воды в озере скрипучий голос.
-Хозяин не хочет видеть Кристиана, хозяин очень занят. Но ничего, Кристиан умеет ждать. Кристиан терпеливый, – присев на огромный пень, он, выдернул с корнями небольшое деревцо и, воровато оглядываясь по сторонам, начал сосредоточенно ковырять им в зубах. Наконец, нехорошо посмотрев на Фея он рявкнул:
-Сейчас будем играть в загадки. Я тебе загадываю что-то, ты должен угадать, что это. Угадаешь — загадываю следующую, не угадаешь — я тебя съем. Долго не думать. Уж очень кушать хочется! — добродушно пояснил он.
-То есть, как это? – на секунду Фей просто лишился дара речи. – Если я не угадываю, ты меня съедаешь?
-Точно! – довольно похлопывая себя по животу, кивнул тот.
-Но, если я вдруг угадаю…
-О, не беспокойся об этом, Кристиан знает хорошие загадки! – не дал мальчику закончить леший.
-Но как же твой хозяин, Кристиан? – готовый разрыдаться от отчаяния, прохрипел Фей. – Что он скажет, когда узнает про то, что произошло?
-Пожалуй, я ничего не буду говорить ему. Он же не захотел ответить мне, когда я вызывал его. А с жалким шутом я говорить не собираюсь. Но мы отвлеклись. Начинаем. Первая загадка: чего я боюсь? У тебя три попытки, но было бы лучше, если бы ты сразу сдался. Отгадать, — чудище прошлёпало по лужам прямиком к Фею, – тебе её всё равно не удастся, а я быстрее приступлю к ужину.
Лёгкая трель соловья вдруг раздалась прямо над головой лешего, заставив того вздрогнуть, выронив от неожиданности свой посох. Быстро сделав несколько шагов назад к дереву, на котором только что сидел лесной певец он, неуклюже подпрыгнув, попытался достать птицу, но та уже отлетела к следующему.
-Ах, чтоб тебя! – зарычал тот, неуклюже шлёпая по болоту. – Куда, а ну стой! – обернувшись, чтобы проверить на месте ли мальчишка, он мгновенно забыл про соловья и бросился назад.
Фей, увидев замешательство громилы, сам не зная зачем, мигом дотянулся до лежащей в воде коряги и, что есть силы поволок её к себе.
-Стой! – завопил Кристиан страшным голосом. – Держи вора!
Неуклюже прыгая по болотной тине и поднимая тучу брызг, он, изловчившись, всё-таки успел ухватиться за краешек посоха и что есть силы дёрнул его на себя.
-Верни, кому сказано! А ну отдай!
-Не пущу, пока не выпустишь меня отсюда! – ещё крепче впившись в ветку, Фей потянул его назад. – Так вот, значит, чего ты боишься. Я разгадал твою загадку, жулик!
-Ты разгадал её нечестно! Отдай! – рванув посох на себя, тот чуть было не выдернул его из рук мальчика. Неизвестно, чем бы закончилась эта схватка, если бы в этот момент Фей не вспомнил про свой кинжал. Коротко замахнувшись, он ударил им по большому пальцу громилы. Не ожидая такого тот, жутко вереща, отпустил свой посох. Совершенно не задумываясь, Фей, поскальзываясь и то и дело падая в склизкую тину, тут же потащил его на себя.
-Убили! Жалкий мальчишка ранил Кристиана! Ну, погоди у меня, негодяй!
Соловьиная трель снова раздалась где-то совсем рядом, заставив лешего схватиться за уши, забыв про посох с мальчиком.
-Кто-нибудь, уберите его отсюда. Караул! – но соловью, похоже, были совершенно безразличны беснования и всхлипывания болотного обитателя. Заливаясь на все лады соловей, казалось, разгоняет туман и открывает дорогу солнечным лучикам, то здесь, то тут продирающимся сквозь мохнатые сосновые ветки. Один, ещё один, и ещё. Через несколько мгновений от туманного покрывала не осталось и следа, лишь в ямках, надёжно скрытых в тени деревьев ещё белела прозрачная дымка. Шипя и с воем пятясь к источнику, леший зачарованно смотрел на заветный посох, но… Соловьиные трели теперь уже нескольких лесных певцов заставляли его отступать, оставив в руках мальчика свою драгоценность.
-Ну, погоди у меня, мальчишка! – забравшись в прозрачную воду по самую шею, леший погрозил кулаком мальчику. – Ну, погоди у меня! – и с шумом нырнул под воду.
Вытерев пот со лба, Фей оглядел место событий. Лишь ветвистый ствол необычного дерева, бывший когда-то посохом лешего, напоминал о том, что здесь недавно произошло. Туман, болото, вода — всё это исчезло так, как будто ничего и не произошло.
-Спасибо вам, лесные певцы! – Фей помахал рукой рассевшимся на ветвях соловьям.
-Не за что. – Фей резко развернулся и, к своему удивлению, увидел приближающуюся Бабушку. – Если бы не посох этого лешего, я бы, пожалуй, очень рассердилась на тебя за твой поступок. Несмотря на запрет, ты решился зайти в лес, а, как ты сам знаешь, до этого я никогда и ничего не запрещала. Хотя, — тяжело вздохнула она, — всему причина — твоё мальчишеское озорство. Если бы ты знал, как заставил нас волноваться! – и, вдруг улыбнувшись, Бабушка добавила. – Это была славная битва, Ваше величество, и Вы показали себя великим воином, вырвав это сокровище из лап не заслужившего его червяка. Твоей маме есть чем гордиться! – добавила она, посмотрев на совсем запутавшегося мальчишку: сокровище, мама, Ваше величество. Словно речь шла о чём-то, совершенно постороннем.
-Спасибо, но я даже не задумывался о том, что делаю, когда выхватывал посох у этого громилы.
-От Овчара. Он ещё в прошлый раз увёл тебя из этого места, и в этот раз снова спас. Давай-ка лучше мы осмотрим твой трофей, – взяв мальчика под руку, Бабушка подошла с ним к лежащему на земле посоху. – Ты знаешь, что это такое? – улыбнувшись, спросила она у Фея.
-Палка. Нет, сухое дерево, которое используется как палка.
-А вот и нет. Это ветка дерева Исхалима, возможно, последнего на всей земле. Знаешь, что это значит? – Фей отрицательно покачал головой. – Это значит то, что теперь у нас есть надежда.
-Надежда на что?
-Нам нужно посадить его, пока оно не погибло, – деловито покачала головой Бабушка, резко сменив тему разговора. – И чем быстрее, тем лучше. Бери его и пойдём к дому. Нам нужно успеть до захода солнца.
-А почему бы нам не сделать это прямо здесь? – озабоченно осматривая ствол, поинтересовался Фей. – Огромный.
-Не говори глупостей. Посадить дерево здесь означает просто взять и подарить этому отвратительному громиле. Думаешь, он не захочет вернуть себе своё сокровище? Без посоха отойти от озера он не сможет, поэтому вреда никому не причинит. Теперь мальчики и девочки снова смогут ходить в лес за ягодами и грибами. Главное, чтобы им не пришло в голову купаться в источнике. Хотя, вода здесь настолько холодная, что вряд ли кто-то отважится на столь безумный поступок.
-Неужели он будет здесь жить всегда? – глаза Фея округлились, когда он вспомнил о том, как ещё недавно сам хотел искупался в озерце.
-Не всегда, а лишь до тех пор, пока его не победят.
-А как его победить?
-Фей, мы тратим слишком много времени на разговоры. Бери-ка дерево и поскорее пойдём домой.
-Вы правы. – Фей подошёл к тому, что ещё недавно было посохом и собрался было схватиться за него, как вдруг понял, что в правой своей руке он всё ещё сжимает небольшой сучок, доставшийся ему, по всей видимости, в битве с лешим.
-Что это у тебя? – Бабушка вдруг внимательно посмотрела на Фея.
-А, это? Похоже, отломал веточку, пока боролся с тем чудищем. Собрался было выкинуть, но заговорился, – с этими словами он замахнулся было, чтобы закинуть сучок в кусты, как вдруг Бабушка, покачав головой негромко произнес
-Как раз для дудочки. Ты ведь как раз за этим сюда пришёл?
-Но как Вы это узнали?
-Ты не до конца задвинул ящик.
-Я думал, там будет какао.
-Ты случайно перепутал стороны: правую и левую. – Фей густо покраснел. – Но всё закончилось победой над лешим, а этого, между прочим, до тебя ещё не удавалось никому.
Разговаривая, они незаметно подошли к окраине леса, где их уже дожидались взволнованные Маша, Паша и привязанный к дереву нервно мечущийся Овчар.
-Бабушка, Фей, с вами всё в порядке? Мы так переживали! Что там произошло? Туман сначала был такой густой, потом раздался страшный крик и всё куда-то исчезло: туман, вода. Что, что там произошло?
-Фей победил %C