Княжеский подарок

Молодой князь объезжал свои владения. Он недавно унаследовал этот неприветливый кусок земли, но уже успел зарекомендовать себя как сильный правитель и войн. Когда племя попыталось, пользуясь переменой власти, поднять бунт и не платить больше дань, он жестоко покарал бунтовщиков, но при этом не стал жечь все деревни – ведь какую дань можно взять с уничтоженного народа.
Люди лесного племени жили плохо. Земледелие было подсечно-огневым, а значит, каждое поле приходилось буквально вырывать у природы. Вырубать деревья, выкорчевывать огромные корни, сжигать, смешивать землю с золой, чтобы внести хоть такое нехитрое удобрение. Кроме того, из леса постоянно показывались стаи злющих волков, да и медведи захаживали.
Но зато до недавнего времени все неудобства окупались тем, что ни один искатель чужого добра не добирался до них. Не появлялись и степняки, которые в изобилии водились на юге. Там земли богатые, паши — не хочу. Да только бежали оттуда люди. Уж лучше хуже жить, да живыми быть. Но несколько лет назад пришла беда. Добрался до их дальнего поселения старый князь. Мужики, конечно, решили оказать сопротивление. Выскочили кто с вилами, кто с косой. Да и напоролись на копья. С тех пор пришлось платить дань узурпатору. А еды и так едва хватало, чтобы просто не помереть с голоду. Когда прежний князь скончался, народ собрался и решил не платить его преемнику. Он еще молодой, может, не сумеет проявить твердость. «Эх, кабы все так думали, да разом и восстали.» — сетовали люди. Однако, юный князь оказался шустрым. Первым делом пожаловал к непокорному народу, как будто знал заранее, что отказались они уже ему подчиняться.
Статный князь в подбитом соболями красном плаще торжественно въехал на вороном жеребце, в окружении сверкающих копьями отроков. Явно хотел произвести впечатление. Собрал народ и начал речь издалека: «Слышал я люди добрые, что не уважаете вы старого договора, что мой отец с вами установил. Не согласны более дань платить, а то не хорошо. Ведь обещал отец мой за то, что собираем с вас, охранять ваши земли, оберегать и защищать вас. Нет так, разве глаголю?» Люди переглянулись, откуда князь так быстро узнал, что они решили не платить больше, ведь только позавчера все и решили. И тут закричал из задних рядов осмелевший от того, что перебрал немного меда, молодой мужик: «Да? Защищать, значит? То-то видели мы вашу защиту. Когда прошлой зимой на деревню стая волков напала, двоих детишек уволокла, где ваша защита была?» «Верно говорит!» — подхватили остальные: «А в позапрошлом году разбойники напали, пол деревни порезали, где ты, князь был?» Нахмурился князь: «Когда же было успеть защитить вас, когда они так быстро напали? Вы бы гонца послали.» «Посылали твоему отцу гонца, да он на охоту изволил уехать. Не досуг ему было такими мелочами заниматься. А как дань собирать, так на то время есть!»
«Ну, то дело прошлое. Теперь я князь и я обещаю защищать вас от любых посягательств, но и вы не должны слагать с себя обещаний.» «Держи карман шире!» — фыркнул все тот же мужичок. «Так значит, не будешь платить?» — напрямую обратился к нему князь. «Да ни в жизнь ни буду!» «Так, еще кто так думает?» — обратился к толпе князь. Люди, почувствовав подвох, начали неуверенно переминаться. Но все же вперед вышли еще двое набычившихся мужиков. «Все?… Взять их.» — немедленно скомандовал князь. Народ встрепенулся, но уже сверкнули мечи, со звоном вырываемые из ножен. «Княже, помилуй! Он единственный кормилец шести ртов!» — бросилась под ноги князю дородная баба, защищая одного из бунтарей. «Раньше думать нужно было.» — сурово заметил князь и скомандовал отрокам: «Вздернуть их на ближайшем же дубе, чтоб другим неповадно было»
«Смотрите, смотрите, да тут наш Ярик! Он быстрее всех орудует! А мы-то думали, куда он делся! Так вот ты где, гад, проклятый! Это ты донес на нас князю! Уж погоди, доберемся до тебя!» — закричал кто-то из толпы, показывая на одного из княжеской прислуги. «Молчи уж.» — одернула молодка громко кричавшего: «Доберешься теперь до него. Смотри, какой меч на поясе повесил. Так ему князь за донос заплатил»
Князь, тем временим, обратился к громко рыдающей вдове повешенного: «Так значит, кормить шесть ртов надо? Хорошо, дам я тебе мужа и кормильца» И обратился к немолодому кривоногому войну, державшемуся чуть поодаль: «Влас, не говорил ли ты, что устал от службы ратной и хотел на земле осесть? Вот тебе жена, вот земля. … И будешь заодно, местным старостой. Как что в деревеньке случится – сразу ко мне с докладом. Понял ли?» «Как не понять, княже» — ухмыльнулся старый войн, поглядывая на симпатичную бабу, так неожиданно доставшуюся ему в жены. Та тоже на него во все глаза глядела. А что? Хоть и немолод, да крепкий. И вон одет-то как хорошо. Сразу видно княжий гридень, не то, что ее бывший. Да и старостой станет, а она главной бабой на селе. «Спасибо тебе, княже, за справедливость.» — проговорила она.
«Ага, и своего старосту навязал, чтобы он доносил обо всем.» — прошипел кто-то негромко, но тут же спрятался за угол.
Когда князь уже сворачивал на лесную дорогу, дружинников нагнал запыхавшийся парень. «Чего тебе?» — неласково поинтересовался князь, придерживая все же коня. Парень же, сдернул шапку, низко поклонился и выпалил: «Возьми меня к себе служить, княже! Здесь мне никакой жизни! А у тебя я что хошь делать буду!» «Да на что ты мне сдался? Что ты умеешь?» — засмеялся князь. «Могу за конями ходить. Могу псарем быть! Кем скажешь!» — умолял парнишка, алчно поглядывая на своего бывшего односельчанина, который уже приоделся в новый красивый кафтан, сапоги и щеголял мечом в красных ножнах. А ведь еще недавно, как все ходил в лаптях, да обносках.» Князь тем временем потешался: «Конюхом хочешь быть? Да ты настоящего боевого коня видел когда? Он тебя загрызет!» — дружина разразилась улюлюканьем. «Ты только разреши, я всему научусь.» — настаивал парень. «Учиться долго придется. Ладно, возьму конюшонком…. Только вольным не останешься. Холопом будешь»
Парень побледнел, но кивнул решительно: «Лучше быть холопом при князе, чем на воле нищим с голоду помирать.» И добавил: «Спасибо, княже, за доброту. Отныне я всегда тебя Мудрым называть буду. И детям накажу помнить о своем благодетеле.»
Растроганный князь тут же велел выдать парню новую шапку.