Т’Занкс сосредоточенно завтракал, когда в комнате раздалась мелодичная трель, и перед ним возникло изображение Эрт’кайи. Обычно для установления ментальной связи достаточно передать лишь информационный пакет, но Эрт’кайя всегда любила эффекты. Вот и сейчас Т’Занкс видел её лицо не Внутренним Взором, а самым обычным, внешним.

— Ты не забыл о Конференции? — телепатировала она. — Начало через четверть гзорга!

— Я не знаю… — ответил Т’Занкс, сопроводив ментальную передачу нотками сомнения. — Вряд ли там будет что-нибудь интересное… — Эрт’кайя сверкнула глазами, и он поспешно добавил:

— Да-да, я буду там. За тобой зайти?

— Нет, — она высокомерно вздёрнула подбородок. — Доберусь сама. Смотри, не опоздай!

Контакт оборвался.

Т’Занкс с досадой ударил ладонью по контейнеру с едой, и тот сгорел без остатка в жёлтом пламени. Он вздохнул. Кто поймёт этих женщин? Вот уже два кнаба он ухаживает за Эрт’кайей, но никак не может её понять. Перепады её настроения были совершенно непредсказуемыми, словно она вмещала в себе несколько человек.

Он сконцентрировался и заблокировал лишние мысли. Телепортация требует полного сосредоточения, иначе он рискует оказаться на орбите Т’Лайны.

Силуэт его начал расплываться, и Т’Занкс пропал.

И появился в Зале для Конференций, проклиная про себя древние традиции учёных проводить Конференции, присутствуя материально. Нельзя было даже прислать своего фантома, не говоря уже о том, чтобы провести собрание в ментале.

Т’Занкс с трудом отыскал Эрт’кайю в переполненном зале и опустился на сидение рядом.

— Кто сегодня делает доклад? — спросил он в звуковом диапазоне — ещё одна милая традиция, чтоб её р’тхыры сожрали!

— Доктор К’Ртанл! — воскликнула она, прямо-таки полыхая от нетерпения и любопытства. — Представляешь, он целых пол-кнаба исследовал… э-э-э… ту планету, на которой зародилось человечество!

— Тгил! — этот возглас означал крайнее изумление. — И как давно это было?

Эрт’кайя виновато сделала жест, обозначающий неосведомлённость.

— Не знаю. Но полагаю, что не меньше трёх тысяч кнабов назад.

Т’Занкс откинулся на спинку кресла. Похоже, сегодня скучать не придётся. Он не был археологом, как Эрт’кайя, но и его заинтересовало, что же такого обнаружил доктор.

И тот не заставил себя ждать. Как только все собрались, он встал и вышел вперёд. Шум затих, все приготовились внимательно слушать доклад.

— Друзья! — пронёсся под сводами Зала голос К’Ртанла. — Как вы знаете, я возглавлял экспедицию на колыбель человечества, планету З’емл-я. Прежде всего, хочу поблагодарить своего коллегу, профессора Шл’Арна, так как именно он обнаружил координаты этой легендарной планеты, которую наши предки покинули более десяти тысяч кнабов назад!

По Залу прокатился изумлённый гул. Т’Занкс издал неопределённый звук. О Небо! Какой срок!

— Прибыв на место, мы увидели, что планета является безжизненным куском камня, покрытым огромными пустынями. Но, как вы, должно быть, знаете, именно такая обстановка наиболее благоприятна в археологическом плане, так как способствует консервации предметов. И мы принялись сканировать недра З’емл-и… Почти четверть кнаба мы безуспешно просеивали всю планету сквозь мозг! Это было невообразимо трудно, хотя в составе нашей команды были сильнейшие медиумы.

Т’Занкс слушал затаив дыхание. Этот К’Ртанл умеет увлечь аудиторию!

— Мы с величайшей тщательностью сканировали скрытое под поверхностью, — продолжал доктор. — И уже начали приходить в отчаяние, когда обнаружили…

Он повернулся к помощникам, один из них неторопливо вытащил кристалл и вставил его в считывающее устройство. Т’Занкс во все глаза следил за доктором, почти физически ощущая чудовищное напряжение.

— …обнаружили этот артефакт! — прогремел доктор, указывая на голографическое изображение, считанное с кристалла. Там вращалось нечто вроде небольшого ящика.

— Но это лишь оболочка для того, что находится внутри… — почти шёпотом таинственно сообщил доктор. — Настоящее сокровище — ВОТ ОНО !!!!

Ящик сменился чем-то круглым и плоским. Учёные во всём зале ахнули. Т’Занкс отметил, что эта тонкая штука, диаметром не больше ладони, с одной стороны покрыта блестящим слоем, а с другой — матовым. Присмотревшись, он разглядел ьакже маленькую дырочку посередине.

— Это открытие уже само по себе уникально, так как мы абсолютно ничего не знаем о той древней эпохе, — изменившимся голосом говорил К’Ртанл. — С помощью Большого Сканера мы полностью скопировали атомную и молекулярную структуру этого предмета. И каково же было наше изумление, когда мы обнаружили, что концентрические окружности, которые вы можете видеть на блестящей стороне, состоят из крошечных впадин и выпуклостей…

Т’Занкс прикусил губу. Такое впечатление, что если он прямо сейчас не узнает, что же это такое, то просто взорвётся! Даже если бы Т’Лайна начала рассыпаться на кусочки, он бы этого не заметил. Всё его внимание было приковано к загадочному артефакту. А злодей доктор не спеша рассказывал:

— То, как мы выкопали предметы, не позволив им развалиться на части, само по себе достойно отдельного рассказа. Но эти впадины и бугорки не давали мне покоя. Мне казалось, что невероятно далёкая эпоха шлёт нам весть, и то, что мы не можем его расшифровать, просто сводило меня с ума. Мы все не спали сотни гзоргов, и в конце концов нашего программиста Т’Аста осенило: артефакт заполнен информацией, записанной в двоичном коде, который используется и по сей день!!!

Поднялся невообразимый гвалт. Возбуждение учёных достигло апогея. Но вот К’Ртанл поднял руку, и шум мгновенно утих. Доктор понял, что нельзя больше томить слушателей, и быстро сказал:

— Много времени мы потратили, пока не поняли, какого рода эта информация, и не расшифровали её. Оказалось, что это — набор динамических изображений, предположительно — запись реально происходивших событий. Происходивших более десяти тысяч кнабов назад!!! Итак, смотрим!

Помощник молниеносно сменил кристалл, и в воздухе возникла картинка. Т’Занкс был чрезвычайно признателен доктору за то, что так шустро закруглился. Ещё немного — и все, наверное, умерли бы от нетерпения. Он перевёл дух и уставился на изображение. Оно было очень странным… Ну конечно! Оно было двумерным, как будто нацарапанным на гладкой стене.

На изображение накладывались периодически появляющиеся и пропадающие светлые фигуры или, скорее, значки. Т’Занкс с запозданием понял: это что-то вроде иероглифов — в его время ими ещё изредка пользовались, когда нельзя было передать сообщение более удобным способом.

Зал заполнили чужие, незнакомые звуки. Вот показалось существо — видимо, древний человек. Т’Занкс изумился. У человека была светлая кожа, а не лиловая, как у него, поразительно маленькая голова, большое и развитое тело.

Хотя действие периодически прерывалось, — видимо, эти части информации погибли, — он уловил общую идею. К планете приближался огромный астероид, и, как он понял, с техникой того времени его падение было неизбежно, а последствия падения — гибельны. Несколько человек решили отправить на примитивном космическом корабле, чтобы… а вот зачем, Т’Занкс не понял.

Корабль взлетел, и… показ прервался. На сей раз окончательно.

— К моему величайшему сожалению, остальное было стёрто неумолимым течением времени, — в абсолютной тишине негромко произнёс доктор, — однако и уцелевшее представляет огромный интерес. Разумеется, окончательные заключения будут возможны лишь после тщательных исследований, однако я, на правах первооткрывателя, позволю себе подвести итог: то, что мы видели, — это запись реальных и трагических событий, произошедших невероятно давно. Судя по всему, мы наблюдали важнейший этап в нашей истории — начало космической экспансии.

Нет сомнения, что падение астероида было неизбежно. И тогда люди решают отправить нескольких астронавтов на космическом корабле, дабы они сохранили и продолжили род человеческий… А всё остальное население планеты, по всей вероятности, погибло, ибо вы знаете, сколь ужасны результаты падения огромных астероидов.

Друзья! Почтим же мужество наших далеких предков!

Весь зал в едином порыве поднялся, отдавая долг примитивным, но храбрым людям.

Через некоторое время доктор тихо сказал:

— Друзья, доклад окончен.

Все расходились молча, погружённые в раздумья.

К’Ртанл подошёл и вытащил кристалл. Детальное исследование артефактов даст море бесценной информации, но в правильности своего вывода он не сомневался.

Ведь это был единственно возможный вариант!

…Да, исследователи изучат каждый атом диска. Но им ни за что не расшифровать загадочные надписи в начальных кадрах.

И никто никогда не узнает, что эти надписи означают

БРЮС УИЛЛИС В ФИЛЬМЕ «АРМАГЕДДОН» !