Град усиливался, крупные шарики серого цвета гулко стучали о шлемофон. Он шел, полный решимости убивать. Казалось, нет такой силы, которая могла бы его ос-тановить. Много пришлось потратить времени на то, что-бы основательно подготовиться к смертельной схватке. Самсонов знал, есть два варианта: либо победить, либо по-гибнуть в неравном поединке, третьего не дано. Шансов умереть было намного больше, чем выжить.
Дмитрий ненавидел это животное и обвинял его во всех бедах, которые навалились на него тяжелым грузом. Одиночество довело его до безумия, в душе теперь существовала только ярость, остальные чувства покинули ее. Обстоятельства указывали на безысходность положения, в которое он попал, но, игнорируя их, разведчик продолжал убеждать себя в обратном.
Ему было трудно идти по размокшей желтой грязи. Она постоянно засасывала десантные ботинки, но человек продолжал непреклонно продвигаться вперед. Вот уже отчетливо стала видна конечная цель этого изматывающего похода: пещера труднодоступного горного хребта Догай, где обитало чудовище, из-за которого разведчик ли-шился разума.
Никогда еще с того времени, как поступил на службу, он не терял самообладания и здравомыслия. Ситуация, создавшаяся на этой планете, была намного сложнее, чем те, с которыми Дмитрию приходилось сталкиваться ранее. Сейчас судьба его зависела не только от исхода схватки, но и от разных мелочей, которые нельзя было не учитывать.
Казалось, силы вот-вот покинут его, но жажда мести гнала вперед. Внезапно, как и начался, прекратился град. Кончилась равнина, под ногами уже чувствовался твердый горный грунт. Началось подножие хребта, идти стало легче, он перекинул лазерный излучатель с одного плеча на другое и ускорил шаг.
Несколько месяцев ушло на то, чтобы выследить, где скрывается монстр. И вот до логова осталось всего три десятка метров.
Вдруг тишину разорвал жуткий рев, от которого Дмитрия прошибло холодным потом. Животное возвещало о своем приближении. Молниеносно оценив ситуацию, разведчик вскинул оружие наизготовку и укрылся за огромным валуном, когда-то скатившимся к входу в пещеру.
Изучив повадки коварного зверя, Самсонов должен был действовать с большой осторожностью. Он знал, что тварь имеет целый набор всевозможных чувств, при помощи ко-торых может обнаружить и классифицировать любое живое существо, находящееся на планете. Рев и гулкий топот приближался, все мышцы и нервы разведчика напряглись до предела, и он терпеливо стал ждать появления смер-тельного врага.
Колоссальные физические и моральные перегрузки сделали свое дело и, незаметно для самого себя, Дмитрий впал в прострацию. Перед его сознанием стали проплывать картины прошлого. Ему вспомнились друзья, с которыми он не первый год работал в «Планетарной разведке». Они стали исчезать при загадочных обстоятельствах. Что с ними случилось, он не знал. Из семи человек, высадившихся на голую планету со скудной растительностью, остался только он один — командир маленького десантно-разведывательного отряда.
Самсонов не мог вспомнить, с чего все началось: то ли с того, что пропало несколько пищевых контейнеров на следующий день после высадки, или может быть с того, что «нечто» напало ночью на энергоузел лагеря и в короткой стычке с дежурными роботами их уничтожило.
Командир помнил жуткую картину, представшую тогда перед его глазами: четверо андроидов были буквально разорваны на части ночным пришельцем.
Намного позже Дмитрий убедился в том, что это мог сделать только Реминотерий, единственный крупный оби-татель планеты Ремин, на которую высадились разведчики. В честь планеты люди и назвали это животное.
Несколько раз они устраивали облаву, но существо все время ускользало от охотников. В ответ оно участило нападения на лагерь. Свои вылазки Реминотерий совершал под покровом ночи. При огромных размерах он непонятным образом подкрадывался к жилым модулям незамеченным. Аппаратура обнаружения и защиты на него абсолютно не реагировала.
Не желая больше терпеть навязчивую тварь, разведчики решили выследить её логово и избавиться от чудовища любыми средствами. Дмитрий сомневался в правильности принятого решения, его интересовал загадочный Реминотерий. За время пребывания отряда на планете никто не обнаружил следов других животных из этого семейства. Создавалось впечатление, что оно, так же как и люди, прибыло сюда с определенной целью. Смущало только то обстоя-тельство, каким образом монстр, покрытый чешуйчатыми пластинами и при этом бескрылый, мог попасть на Ремин. Но решение было принято. Реальная неблагоприятная обстановка диктовала землянам более жесткие действия, чем предположение о разумности существа из другого мира.
Покинув лагерь в установленный день, люди в очередной раз отправились на поиски Реминотерия. Связь решили поддерживать через каждый час. Самсонов хорошо помнил то роковое для группы время. Через три часа поисков неожиданно оборвалась связь с его помощником Гарри. Затем, один за другим, стали исчезать знакомые го-лоса. Казалось, неведомая, враждебная сила выводит из строя связь. Последним покинул частоту весёлый Диего — самый молодой член отряда. Его сеанс глубоко отпечатался в памяти Дмитрия.
— Я отчетливо вижу гиганта. Он идёт по подножию горного массива Догай. Попытаюсь снизиться и проследить, где он спрячется.
И через несколько минут:
— Он меня заметил и пытается скрыться. Всё хорошо. Потерял высоту, падаю. Диктую координаты, где сейчас шлёпнусь…
На этом связь оборвалась, и Диего пропал с экрана слежения. Его планетолет последний раз мигнул зеленым огоньком на обзорном мониторе и потух…
Что случилось с каждым из разведчиков, командир не знал. Никто из них не успел сообщить о своём местонахождении. Самсонов не мог поверить в трагический конец и поэтому решил найти хоть какие-нибудь следы друзей. В поисках прошли три месяца, не принесшие никаких результатов. Казалось, все как один провалились в другое измерение. Он был в отчаянии. Помощи ждать неоткуда, связь с Землей отсутствует (Ремин слишком далеко от неё). Как быть и что делать? Колониальный корабль должен был прилететь только через два года. Одному выжить на суровой планете не было никаких шансов. Пища на исходе, очиститель воды выведен из строя очередным посещением Реминотерия.
Дмитрий принял решение: отомстить проклятому животному за погибших друзей и за себя. У него была одна цель: выследить и убить. Несколько раз за долгое время охоты он случайно набредал на след, и начиналась погоня. Но потом след вдруг терялся, и это всё больше разжигало в нём неудержимую ярость. Самсонов готов был рыть землю, ворочать горы, только бы обнаружить, где находится логово монстра. Всё существо разведчика взывало к мести. Наконец ему удалось обнаружить заветное место, оставалось лишь сделать всё возможное, чтобы победить.
Гул и ритмичные колебания каменистого грунта оборвали его воспоминания. Близился конец всем страданиям. Он долго ждал этого и теперь ни о чём не жалел. Дмитрий видел, как животное подошло к пещере и стало прислушиваться, присматриваться и принюхиваться.
Сердце разведчика безумно забилось, он понял, что может быть обнаружен. Но через несколько секунд опасность миновала, существо его не заметило.
В лазерном излучателе энергии было на несколько выстрелов, и Самсонов хотел, чтобы последние заряды попали как можно точнее в цель. Он вышел из укрытия и пробрался в логово вслед за чешуйчатым зверем. В темном проходе он увидел огромный, еле различимый силуэт и, маскируясь за всевозможными выступами, неотступно следовал за ним.
Пещера оказалась длинной. Самсонов не мог ждать, он собрался зашуметь чемнибудь, чтобы животное повернулось в его сторону, и он мог спустить курок. Вдруг яркий свет ударил в глаза, на миг ослепив Дмитрия. Машинально указательный палец нажал на спуск, и в ту же секунду неизвестная сила дёрнула ствол оружия вверх.
Вернулось зрение, и разведчик увидел прямо перед собой девушку с длинными русыми волосами и тонким профилем. Она внимательно смотрела на него большими зелёными глазами.
Излучатель выпустил в сторону последний заряд и умолк. Самсонов никак не мог опомниться от увиденного: в метре от него находилось хрупкое беззащитное создание, а за ним, оскалившись, неподвижно стоял Реминотерий. Незнакомка была настолько тонка и красива по сравнению с гигантским животным, что невозможно было представить картину нелепее, чем эта пара.
Глянув по сторонам, он понял, что попал в ловушку, напоминавшую шлюзовую камеру корабля. Двери и иллюминаторы отсутствовали. Огромный зал был пуст, посередине стоял прямоугольник, похожий на стол, а рядом с ним — два кресла необычной формы.
Девушка, держась на почтительном расстоянии, предложила жестом следовать за ней. Они подошли к столу. Чудовище осталось стоять на месте. Внимательно следя за каждым движением человека, инопланетянка пригласила его сесть.
Нарушив тишину, она произнесла:
— Я о вас всё знаю. Вы хотели моей смерти.
Самсонов попытался объясниться:
— Что вы! Я поклялся памятью погибших друзей уничтожить его, — и он показал в сторону Реминотерия.
— Сейчас не важно, кого решено было погубить. Земля нарушила законы космических отношений, послав отряд на Ремин. Эта планета уже имеет хозяина.
— Мы об этом ничего не знали, — сказал ошарашенный Дмитрий.
— Действия ваших людей можно рассматривать, как покушение на жизнь представителя иной расы. Глупо от-правляться исследовать планеты, не имея представления о космических законах, — строго добавила незнакомка.
Разведчик почувствовал, что попал в сложную ситуацию. «Да, кто бы мог предположить, что всё так выйдет», — подумал он.
— Реминотерий, на которого вы охотились — моя защитная оболочка. У вас — скафандр, а мы создаём естественные системы, идеально вписывающиеся в условия исследуемых планет, — объяснила девушка.
Самсонов не мог поверить, настолько необычной была разгадка появления гигантского зверя.
— Так значит, это вы устраивали погромы в лагере, а затем уничтожили разведывательный отряд?
— Соседство с кем-либо не входило в мои планы, поэтому я всячески пыталась показать, что на Ремине существует «хозяин», и «чужаки» должны покинуть это место. Но потом поняла, что люди не имеют такой возможности, и я помогла им уйти отсюда.
— И куда же вы их отправили?- спросил Дмитрий.
— Конечно на планету Земля.
— Вы хотите сказать, что все живы и находятся дома? Я вам не верю! Это неправда!
— Это ваше право — верить или нет, но я утверждаю — весь отряд разведчиков, кроме командира, благополучно вернулся в Солнечную систему. Через минуту и вы последуете за ними.
Увидев, как у человека расширились от ужаса зрачки, и он силится что-то сказать, девушка решительно отрезала:
— Даю гарантию, нультранспортировка — абсолютно безо-пасное средство перемещения в пространстве.
Неведомая сила подняла его с кресла и поставила на стол. Землянин попытался сопротивляться, но скоро понял, что это безрезультатно и решил смириться со своей участью. Он желал в этот момент только одного: покинуть поскорее Ремин и больше никогда не возвращаться на проклятую планету, где его постигли разочарование и неудача. Куда отправит его представительница другой расы — на Землю или же в небытие — было уже не важно, он смертельно устал, борясь за собственную жизнь.
Свет погас, что-то зажужжало, переходя на более высокие частоты. Затем раздался хлопок, ударивший воздушной волной по барабанным перепонкам, и всё кончилось…
Когда Самсонов очнулся, то ощутил под пальцами бархат весенней травы и увидел лазурь родного неба. В изнеможении он опустил веки, и перед ним возникли прекрасные черты таинственной незнакомки с зелёными глазами …
