Юрий Коркин, расстегнув голубой комбинезон, мрачно присел на ступеньку трапа. Черт бы побрал поломку посадочной опоры! Космический геологоразведчик «Беркут» взлететь не сможет, а значит, придется отдыхать в каменистой долине планеты Анитаба до прибытия аварийного космолета. А ведь это проблема не единственная – в соседнем квадрате нарастает деформация грунта.
Бортинженер Замятин, седой мужчина с черными впалыми глазами, появился в проеме входного люка.
− Капитан, тектоническая активность уже в ста километрах от нас.
Юрий поворошил русые волосы и кивнул. Пришла беда – отворяй ворота. Негостеприимна эта планета, несмотря на живописные скалы и степи. «Беркут», скорее всего, обречен. Надо спасать людей.
− В первый амфимобиль – продукты, медикаменты и жизнеобеспечивающие приборы, – распорядился Коркин, – во второй – оружие и стройматериалы.
Началась погрузка. Стандартные строительные материалы не помещались в грузовых отсеках амфимобилей, поэтому их пришлось разрезать пополам. Аккумуляторы отопителя и охранной системы Юрий зарядил лично.
Головную машину вел геолог Плаксин. Коркин ехал с бортинженером, посматривая на мониторы заднего вида. Из-за большой скорости и неровной почвы вездеход сильно трясло. Птицы в бледно-зеленом небе вели себя беспокойно.
Вечером путь преградила широкая река. Плаксин приступил к форсированию. Через пару минут громкий голос геолога вырвался из передатчика.
− Меня тянет вниз! Я возвращаюсь.
Замятин, выругавшись, затормозил у линии прибоя. Головная машина, погружаясь с деферентом на корму, повернула к берегу, но быстро затонула. Тут же оборвалась связь.
Юрий потрясенно посмотрел на расходящиеся по воде круги. Плавательная способность амфимобиля великолепна. Какая сила отправила его на дно? Не подсказывает вариант сорокалетний опыт, а что-то предпринять необходимо.
− Сашке хватит воздуха минут на пять, – тихо проговорил бортинженер.
– Мы не успеем ему помочь, – процедил Коркин. – Ты не полезешь в реку, не выяснив, что произошло. У нас нет подводного снаряжения, а деформация земной коры ускоряется.
− Я спущу надувной плот, а на днище установлю видеокамеру.
– Хорошо, попробуй.
Замятин подготовил плот и спустил его на воду. Камера, передающая информацию на монитор амфимобиля, сразу показала плоских, как блины, существ. Размером с тарелку, без чешуи и глаз, они мчались к плоту со всех сторон. Одна из «рыбин» закрыла собой камеру, и изображение пропало. Затем плот скрылся под водой.
Выключив монитор, Коркин выпрямил спину. Так вот в чем дело! Убийцы-прилипалы приняли плавучий объект за добычу!
− Эти твари утяжелили амфимобиль! – воскликнул Юрий. – Я назову их адгезинами – от слова «адгезия», что значит «прилипание».
− Слишком много для них чести, – пробурчал бортинженер. – Взрывчатки они заслуживают куда больше.
− Мы не знаем химический состав воды. Если сдетонирует река, нам конец. Вот если бы отвлечь их внимание…. Павел Львович, а если подсунуть им фальшивое днище?
Замятин приподнял брови.
− Времени маловато, но идея неплохая.
Работа закипела. Несколько листов алюминия были извлечены из грузового отсека и приварены друг к другу. Крепления оказались более сложной задачей, но бортинженер все же сконструировал их и подсоединил к нижней части амфимобиля.
− Сориентируемся по уровню погружения, − сказал Замятин.
– На всякий случай надо разгрузиться, – предостерег Коркин.
− А из чего мы построим дом?
− Может быть, из камня. Если не получится, будем ночевать в машине.
За пять минут амфимобиль был опустошен. В нем остались лишь оружие, инструмент и аптечка. Сев за руль, бортинженер испытал защитную систему.
− Поехали! − приказал Юрий. – Оставаться здесь больше нельзя.
Замятин направил амфимобиль в воду. В середине реки машина, снизив скорость, стала погружаться. Бортинженер сбросил щит и быстро повел амфимобиль к противоположному берегу. Корпус снова ушел в воду, возник крен на правый борт.
– Давай, Паша, давай! – закричал Коркин.
– Спокойно, капитан! – ответил Замятин. – На этот раз орешек им не по зубам.
Разгоняя волны, вездеход выскочил на мелководье. Юрий облегченно вздохнул. Основная масса речных обитателей одурачена. Остальные ничего не смогли сделать с незнакомым «зверем». А может, они растерялись, увидев, что амфимобиль успешно продолжает движение?
С долиной творилось нечто ужасное. Монитор заднего вида показывал бегущие по земле гигантские трещины. Вслед за ними проседал грунт, образовывая широкие пропасти.
Через час закончилось топливо, и амфимобиль остановился. Тектонические возмущения улеглись всего в двенадцати километрах от вездехода.