Утром, как все нормальные люди, Чудаков спешил на работу. И именно в тот момент, когда Чудаков приложил электробритву к колючей щеке, раздался телефонный звонок. Звонила теща Варвара Евсеевна.
— Андрюша, помоги, — начала она плачущим голосом, — Васька пропал, второй день домой не приходит!
— Ну и что, сейчас весна, не то, что коты, некоторые мужья домой ночевать не приходят, — попытался пошутить и быстро закончить разговор Андрей.
Но быстро не получилось, Варвара Евсеевна принялась в подробностях объяснять причину своего беспокойства. Кот Васька, которого год назад котенком подарила тёще соседка, впервые ударился в загул. Это предательство любимого существа Варвара Евсеевна готова была перенести, в конце концов, кот — не муж. Её беспокоило и сильно волновало то, что на кухне, в стене, где проходил канал вентиляции, со вчерашнего дня стало слышно отчаянное мяуканье.
Теща Андрея, схоронив мужа, проживала одна в квартире на седьмом этаже панельной девятиэтажки. Выслушав стенания Варвары Евсеевны по поводу Васьки, Чудаков пообещал, как только появится «окно», заехать, разобраться, помочь. Но день оказался очень напряженным, «окна» не случилось, и даже к себе домой он попал только поздним вечером.
Звонок тещи застал его в момент поглощения ужина.
— Пропадёт Васька, — услышал в трубке Андрей печальный голос тёщи, — и соседка ругается, спасу нет!
Чудаков объяснил, что был весь день занят, вырваться не смог. Пообещал, что завтра, если не сумеет сам, в крайнем случае, приедет сын Игорь. Он послушает, посмотрит, свяжется с отцом, и тогда они решат, что делать.
Сам опять не сумел, после школы к бабушке заехал Игорь. На кухне, глухо, почти без перерывов, слышалось печальное кошачье мяуканье. Игорь вспомнил, что можно вызвать службу спасения, которая и дверь железную, при необходимости вышибет, и руку, застрявшую в унитазе, освободит без проблем. Сказал об этом бабушке, и Варвара Евсеевна, обрадовавшись, тут же позвонила куда следует. Надо заметить, достаточно быстро прибыли бравые ребята из МЧС. Они двинулись было, не снимая грязной обуви, в комнаты, где ни воздуховодов, ни дымоходов в помине не было, но остановленные старушкой, пошли куда надо – на кухню.
Тоскливый голос кота слышался где-то в нижней части стены, и специалисты по освобождению, почесав «репы», отправились в квартиру этажом ниже, где жила та самая соседка Анна Марковна, от которой «спасу нет».
Надо сказать, что именно она подарила Варваре Евсеевне котёнка. У неё жили три кошки, которые регулярно приносили потомство. Каким-то образом Анне Марковне удавалось пристраивать котят, но с каждым разом это становилось всё труднее, так как неохваченных соседей оставалось всё меньше. Сестру полосатого Васьки, точную его копию, за исключением некоторых, понятное дело, деталей, пришлось оставить себе.
Вернувшись через четверть часа, специалисты МЧС объявили: доставать кота нужно именно здесь, в квартире Варвары Евсеевны. То есть, надо долбить стену. Но гарантий успеха дать не могут, а вот пыли и грязи будет сколько угодно! Кроме того, за работу придется платить.
Старушка сникла, сказала, что подумает. Специалисты уехали.
Обо всём этом вечером Игорь доложил отцу, но тот, погруженный в свои мысли, никак не прореагировал на доклад сына.
Утром Чудакова разбудил звонок тёщи:
— Мужики вы, или кто?– в голосе Варвары Евсеевны звучала сталь, и Андрей понял, ответ: «Или кто» не спасёт. Тёща, раньше не страдавшая от бессонницы, теперь перестала спать ночью.
— Живая душа пропадает, а вам все равно!
— Хорошо, — ответил Чудаков, — потерпите ещё день! Завтра я должен обязательно съездить в Нижний, а послезавтра, в субботу, я буду свободен, у Игоря не будет занятий в школе, вот и займемся вашим котом.
— Но ведь, Васька там без еды и, главное, без воды – не доживет до субботы, погибнет!
— Сколько дней он, по-вашему, там провел?
— В субботу будет пять…
— Тогда ничего, потерпит. Кошки без воды могут прожить две недели.
В субботу утром, вооружившись тридцатиметровой рулеткой, бельевой веревкой, мощным фонарём и кой-каким инструментом, Андрей с Игорем прибыли к Варваре Евсеевне. Тёща встретила Чудакова с выражением вселенской скорби на лице.
— С четырех утра молчит Васька, ни разу не мяукнул, — сообщила она и заплакала.
Через лаз на последнем девятом этаже отец и сын Чудаковы выбрались на крышу. Погода стояла тихая, безветренная, мартовское солнце изо всех сил старалось согреть землю, растопить снег. И это ему вполне удалось на крыше. Найдя нужный канал вентиляции, Андрей заглянул в него, но ничего разглядеть не смог. Посветили фонарём, и тут, в глубине шахты «откликнулись» парой фонариков кошачьи глаза.
— Есть, — обрадовался Игорь, — в отводе сидит, но глубоко!
Привязав к рулетке груз, стали разматывать и опускать её вниз. Когда глубина достигла десяти метров, почувствовали слабый рывок – похоже, кот попытался лапой поймать груз.
— Пап, давай привяжем к рулетке и спустим вниз мою вязаную шапку, — предложил Игорь, — кот уцепится за неё, и мы вытянем беднягу.
— А если сорвется? – засомневался Андрей, — Он ведь ослаб — тогда ему конец: упадёт вниз и разобьется!
Прикинув так и эдак, сделали из проволоки каркас, в который уложили шапку Игоря. На дно шапки бросили кусок сосиски. Решили, что изголодавшийся кот полезет за сосиской, и, оказавшись в их «лифте», будет поднят наверх. Однако кот, как только «лифт» проехал мимо него, выглянул из укрытия лишь на мгновение, подцепил лапой кусок сосиски, а в шапку не полез.
— Так, давай-ка, во-первых, поместим в шапку несколько кусочков сосиски, чтобы кот задержался, — решил Андрей, — а во-вторых, сделаем из верёвки затягивающуюся петлю и опустим её одновременно с шапкой. Кот полезет за едой, мы дёрнем за верёвку – петля затянется, и он останется в «лифте».
Спланировать опять оказалось проще, чем выполнить. Кот действительно задержался, и петлю удалось затянуть. Но как только приспособление потянули вверх, кот начал отчаянно сопротивляться, упираясь лапами в стенки шахты. Подхваченная тягой пыль полетела вверх, и Андрей с Игорем перестали что-либо видеть, продолжая операцию по спасению вслепую.
Когда осталось меньше двух метров, кот застрял. Пытаясь освободиться, обезумевшее животное вытянуло из петли одну лапу, и петля стала сдавливать ему горло. Но это и спасло: кот стал задыхаться, его сопротивление ослабло, и «лифт» продолжил движение.
На верху Игорь подхватил кота руками, ослабил и снял петлю. Освобожденный узник колодца, громко мурлыча, бросился Игорю на грудь, уцепился за куртку и принялся вылизывать лицо мальчика. Андрей отцепил кота от сына и поднёс к приготовленному блюдечку с молоком. Кот принялся жадно пить, но уже через минуту стал тереться о ноги Игоря и Андрея. Так с перерывами, то утоляя жажду, то выписывая замысловатые фигуры не отходил от своих спасителей.
Спускались вниз победителями, держа благодарное животное на руках. Перед дверью в родную квартиру Игорь опустил кота на пол, и пока Варвара Евсеевна открывала дверь, тот почему-то развернулся и побежал по лестнице вниз. Догнали кота этажом ниже: он стоял и мяукал пред дверью Анны Марковны. Дверь отворилась.
— Даша, это ты? – удивилась Анна Марковна, когда создание, которое считали котом Васькой смело, по-хозяйски, вошло в квартиру. А навстречу Варваре Евсеевне из дверей спешил, довольно мурлыкая, настоящий кот Васька.
— То-то я смотрю у моих кошек какие-то странные игры всю последнюю неделю! – заметила поражённая соседка.
Оказалось, кот Васька, так удачно занявший место сестрички Даши в кошачьем семействе, времени даром не терял. В конце мая каждая из кошек, кроме Даши, которая всё это время из дома не показывала носа, принесла по выводку котят.
И все были довольны, кроме Анны Марковны, которой пришлось обойти все окрестные дома, чтобы, с горем пополам, пристроить весь кошачий приплод.
