Вопрос из будущего

— Нет! – Александр подошёл к окну и всмотрелся в падающие снежинки, долженствующие означать начинающийся снегопад – Я не намерен здесь оставаться ни секундой дольше! Ясно тебе?
— Сэр, — вежливо начал Джек, мигнув золотистыми фоторецепторами – Ваш дед одинок. К тому же он очень стар, его возраст равняется приблизительно ста пятнадцати человеческим го…
— Я знаю! – прервал его юноша, тряхнув светловолосой головой – Но мне надоело каждый день выслушивать его проповеди! То не так, это не так! Причёска, видите ли, ему не нравиться! А мне нравиться! Между прочим, эту причёску мне сделал известный на всю Галактику парикмахер! А эти абсурдные приборы на столе! Мне всю жизнь хватало виброножа и вибровилки. А тут десяток ножей, вилок и этих металлических – подумать только, металлических! – ложек! Как в них разобраться? А я, оказывается, перепутал нож для рыбы с ножом для мяса! И ради этого стоило битый час сотрясать воздух! Абсурд!
— Он человек старых принципов…
— Мне от этого не легче! Всё, надоело! Собирай вещи, мы уезжаем немедленно!
— Сэр, всего один день…
— Нет, мы уезжаем немедленно, ты что, не слышишь?
— …Он совсем один в этом огромном поместье его предков…
— Ничего, у него есть слуги вроде тебя!
— … К тому же, — Дроид невозмутимо продолжал доводить Александра до белого каления – Завтра у него день его рождения. Мне показалось, что эта дата достаточно важна, чтобы попытаться…
Дальше Александр не слушал, молнией отвернувшись от робота и чувствуя, что у него пылают щёки. Как он мог забыть?
— И сэр Томас Номм очень просил меня удержать вас хотя бы до завтра. Когда уйдут гости, мы можем улетать куда угодно.
Юноша молчал. Дроид вздохнул.
— Так мне идти собирать вещи? – совсем по-человечески вздохнул он – Наш звездолёт готов к отлёту в любую минуту…
— Нет, — юноша махнул рукой – Ладно, на один день я задержусь. На один день!
Произнеся эти слова, он поплотнее запахнул плащ и вышел в пургу. Не будь Джек дроидом, можно было бы сказать, что в его глазах мелькнули весёлые искорки. Затем робот поднял со стола поднос с остатками ужина и молча вышел следом.

Сюрпризы начались ровно в десять часов утра. Александра разбудили голоса и хохот, доносившиеся из кухни. Не включая свет, он умылся, оделся и вышел из комнаты. Весь дом был погружён в темноту, лишь стёкла двери гостиной светились мягким жёлтым светом. Юноша поправил под мышкой сверток с подарком, который он с таким трудом добыл вчера, и вошёл в зал.
Перед камином в глубоких креслах из серебряного дуба, обшитых мягкой обивкой, сидели двое мужчин и увлечённо беседовали, попивая коньяк из высоких широкобедренных бокалов даласлевого стекла, привезённых из малопонятного скопления звёзд в дальнем углу Галактики, если можно так выразиться. Одна из систем называлась Солнечной, и на этом знания Александра об этой части Галактики заканчивались.
Скрип двери заставил обоих джентльменов повернуть головы в стороны двери.
— С днём рождения, Том! – бодро поздоровался Александр, протягивая старику сверток.
— Ну надо же! – восхитился именинник, разворачивая упаковку – Не забыл! А я думал, забудешь поздравить старика… О! Охотничье ружьё! Вот он, последний штрих к моей коллекции оружия!
Он встал и повесил ружьё на стену, всю увешанную разнообразным холодным, огнестрельным, гипнотическим, колюще-режущим, взрывным, метательным и прочим оружием, привезённым с огромного количества планет.
— Благодарю, Саша! Садись с нами, как видишь, некоторым гостям невтерпёж дождаться дня, чтобы нанести мне визит. Позволь представить тебе: Джеффри Мейер, отставной пилот Альянса.
— Очень приятно, — Александр кивнул, разглядывая ночного гостя. Одетый в чёрный с серебром костюм военных космолётчиков Альянса, он сидел, небрежно закинув одну ногу на другую, и покуривал длинную изогнутую трубку. Он привстал из клубов сизого дыма и протянул руку юноше.
— А вы, очевидно, внук Тома? –лётчик крепко пожал руку Александру – Присаживайтесь, мы тут как раз обсуждали события давно минувших лет… А вот вы, юноша, слышали про операцию на Пик-3?
Александр отрицательно покачал головой.
— Ну ладно, вы тут пока пообщайтесь, а я пойду готовить угощение… — кряхтя, Томас Номм встал и удалился по направлению к кухне. Звездолётчик поудобнее устроился в кресле, выпустил новый клуб дыма и начал рассказ.
— Было это тридцать девять лет назад, во времена противостояния Альянса и ТехноСоюза. Нам тогда пришлось туго, война была до того неожиданной, что наши заводы просто не успели перестроиться под военные нужды. Космических кораблей было очень мало, а квалифицированных пилотов и того меньше. Я тогда служил капитаном Драконов, элитного эскадрона истребителей. И вот приходит к нам в штаб приказ: немедленно выступать на систему Пик, дескать, там малые вражеские силы, и захватить систему не составит нам ну совершенно никакого труда. Мы, понятное дело, на истребители – и ходу к цели. Ключом к системе Пик была планета Пик-3, железяки там даже свою базу основали. Вот её-то мы и собирались атаковать в первую очередь. В общем, вываливаемся мы возле планеты, а там… Чего там только не было! Несколько гиперкрейсеров, один дредноут, штук восемь авианосцев, три боевые станции и буквально мириады техников. И всё это богатство против наших пятнадцати истребителей, четырёх штурмовых фрегатов и одного крейсера. Нет, спору нет, наши крейсера как были лучшими среди космических кораблей по огневой мощи и щитам, так ими и оставались, но даже боевой крейсер не в состоянии вынести бортового удара нескольких гиперкрейсеров. А тут ещё эти техники… В общем, печёнкой понимая, что нам тут оставаться строго противопоказано, я командую отступление и разворачиваюсь для прикрытия крейсера, пока он выполняет манёвр разворота. Единственный минус наших крейсеров – низкие показатели манёвренности. Пока он развернулся, нас уже настигла первая волна вражеских техников. Ну не бросать же своих на поле боя? Мы ввязались в сражение, выигрывая время, но силы были более чем неравны. В скором времени наши фрегаты превратились в огромные клубки пламени, а враги переключились на нас. От вспышек пушечных лучей зарябило в глазах. Мы, конечно дрались как черти, на то мы и Драконы, но встала новая проблема: уничтожив несколько эскадрилий вражеских истребителей и неплохо разломав один из вражеских авианосцев, я понял, что боезапас скоро подойдёт к концу. А неповоротливый крейсер, вяло отплёвываясь, внезапно набрал ускорение и прыгнул. Я чуть собственным языком не подавился. У нас-то генераторов прыжка не было, мы приписаны к крейсеру! Ну, думаю, всё, капец нам пришёл. Расстреляв последние снаряды и сбросив на кабину управления вражеского крейсера все имевшиеся в наличии ракеты, я уже было собирался с отчаяния таранить станцию, когда приборы пискнули, и из подпространства вывалился целый флот: боевые крейсера, авианосцы, даже несколько “летающих крепостей”, вот. И голос твоего деда в наушниках ехидно так поинтересовался, мол, кто тут орал на всю Галактику о помощи? Я облегчённо говорю, что мы, Драконы, а ситуация такая-то… Тут твой дед торпедировал вражеский дредноут прямо в лоб, и через полчаса система стала нашей. А деду твоему такого нагоняя влепили, страшно подумать! Он самовольно, без приказа, снял свою группу с задания и бросился нам на помощь. С тех пор прошло много времени, но те, кто уцелел тогда, помнят твоего деда до сих пор. Жаль, приехать удалось лишь мне…
В двери постучали, и Александр, извинившись, пошёл открывать. На пороге стоял низенький полный толстяк с огромным котелком на голове. Едва дверь открылась, как он уже был внутри, снимал куртку, пожимал руку юноше и обнимал именинника, выглянувшего из кухни, одновременно.
— Сколько лет, сколько зим! – воскликнул он – А ты ничуть не изменился, Том!
— Так же как и ты, Джулио… — старик посторонился, пропуская гостя – Заходи пока в гостиную, там уже Джеффри кресло оккупировал…
— То самое, с дырочкой? – неизвестно чему обрадовался Джулио.
— Нет, то тебя ждёт. Располагайся. А ты, Саша, иди за мной, поможешь стол накрыть…
Они зашли на кухню, и старик сразу загрузил внука блюдами с разнообразной снедью по самые уши. Шатаясь под тяжестью съестного, Александр пошёл в гостиную, где его быстро разгрузили Джулио и Джеффри, уже болтавшие вовсю как закадычные друзья.
— Так вот ты какой, Александр Номм… — Джулио похлопал его по плечу – Ну, что будешь пить? Виски? Тоник? Джин? Портвейн? Коньяк? Коктейли?
— Нет, спасибо, я не пью, — вежливо отказался юноша.
— Совсем? – удивился Джулио – Эй, Том, чего это твой внук пренебрегает божественной жидкостью?
— Дело в том, что в отличие от таких закоренелых пьяниц, как мы, он не любит алкоголь, — пояснил Том, появляясь в дверях – Молодой растущий организм…
— Да, а вот твой дед был горазд выпить раньше… — произнёс Джулио, едва Том скрылся за дверью, и опрокинул себе в рот полный бокал коньяка – Ух! Крепкий, медуза мне в глотку! О, а вот и дырочка!
Он поставил бокал на стол и указал на маленькую дырочку, как будто пробитую в твёрдом дереве серебряного дуба – Вы-ж, небось, слышали об этой истории?
— Я – да, а вот молодой человек, очевидно, ещё нет… — откликнулся Джеффри, дымя трубкой.
— Произошло это лет пятьдесят пять назад… — Джулио хлебнул ещё коньяка и взглянул на огонь – Я тогда служил… Э-ээ… Точнее, работал в Имко Корпорэйшн водителем. Тогда она ещё не была торговой компанией галактического размаха, а так, мелкая провинциальная транспортная сеть. И вот я еду по дороге средней паршивости с грузом, который надлежит как можно скорее отвести в Омск – это город такой был, на планете Земля, когда она ещё была, эта планета… Хорошее местечко было, скажу тебе… Так о чём-с бишь я? Ах да! Так вот, у меня тогда сломалось колесо. Рулил я тогда БЕЛкой, может, знаешь такие? Нет? Ну ничего… Так вот, времени нет, груз высокой стоимости и специального назначения лежит смирно у меня в трюме, а я встал и не могу ехать! Попробовал сам починить, так там ещё что-то навернулось, и грузовик просел. Понял я, что всё складывается вовсе не так, как надо, и попробовал вызвать техпомощь. Куда там! На ближайшие сто километров ни одного автомобиля, ни одной трансляторной вышки… Кругом пурга, вот как сейчас примерно, лютый мороз, я у колеса прыгаю, ругаясь на чём свет стоит… Как тут из снежной бури выныривает огромный грузовик на атомном двигателе, и сразу останавливается рядом со мной! Сам! А затем из него выпрыгивает твой дед, подходит к остолбеневшему мне и так, значит, участливо, спрашивает: “Стоишь, друг”? Я на часы взглянул – всё равно времени уже с гулькин нос осталось, думаю, чём бы и не поговорить? Стою, мол, колесо и двигатель полетели… “А куда путь держишь?”, продолжает расспрашивать он. “В Омск”, отвечаю. Тут он улыбнулся, достал из кабины нуль-гравитатор, я и оглянуться не успел, как моя белка уже стоит в трюме его грузовика. Он меня усадил в кресло второго пилота, напоил горячим кофием и как даст по газам – мы уже и на месте! Прямо возле склада он меня высадил, пожелал удачи и укатил восвояси! И даже денег не взял за помощь! А я стою у своей кабины, и глазами его провожаю, а на трюме его грузовика широкая полоса “Исинди тревел”. Представляете, что я тогда чувствовал! Мне помог водитель одной из основных транспортных фирм Галактики! Подбегает ко мне администратор, хвалит, давай мы выгружать груз, глядь – а одно из кресел с дырочкой! Брак! Уже потом Томас позвонил мне и предложил заключить очень выгодный нам обоим контракт. И кресла, кстати, выкупил… Точнее, не нашей, а уже моей фирме, меня ж потом за такую выслугу повысили до генерального директора… А он… О, он великий человек, Александр Номм…
Было видно, что полбутылки спиртного не прошли даром для бывшего водителя белок. Тут в дверь как нельзя кстати позвонили, и Александр пошёл открывать. На пороге стоял пожилой, но даже с виду крепкий военный. По его внешнему виду было видно, что далеко не всё в его жизни сложилось так, как следовало; об этом говорили и потрёпанная форменка, и засалённый картуз, и уже не новые сапоги. Но несмотря ни на что, это был офицер при всех своих регалиях, а металлические части на броне сверкали в тусклом свете коридорных ламп. На какое-то время Александр даже отвлёкся от гостя, гадая, каким образом он умудрился прозевать вечер. Тем временем гость по-военному чётко пожал ему руку (ту самую, что уже пострадала после встречи с Джеффри) и вошёл в дом.
— А-аа! – воскликнул Томас, выглядывая из кухни – Джимми! А вот и ты!
— Да, Томми, а вот и я… — согласился военный, снимая ботинки – Как твои дела?
— Да вот видишь, живу помаленьку… — Томас кашлянул – Если это можно назвать жизнью… А это мой внук, Александр Номм. Саша, это Джимми То, мы с ним служили вместе на планете С` Поул… Но пусть он лучше сам тебе всё расскажет, а то у меня, похоже, шарлотка подгорает…
— Не понимаю, почему ты не пользуешься дроидами в готовке… — пожал плечами Джимми.
— Дроид ничего не понимают в хорошей еде! – пояснил Том, на секунду появляясь в дверях с дымящимся противнем в руках.
— Может, тебе помочь? – неожиданно сам для себя предложил Александр. Томас внимательно посмотрел на внука и покачал головой.
— Не, Саша. Я и сам тут управлюсь… Иди пока развлеки гостей!
Юноша пожал плечами и пошёл следом за Джимом в гостиную. Джулио и Джеффри вежливо поздоровались и продолжили глубокомысленный узкоспециальный научнопопулярный диспут про достоинства и недостатки каких-то специй с планет Теневого Сектора; вокруг них в изобилии стояли пустые бутылки.
— Эх, хорошо тут у вас! – поделился впечатлениями офицер, садясь на стул – Не то что в моей конуре… А ведь когда-то я был едва ли не генералом армии Союза. Смешно слышать сейчас это новомодное “Альянс”, туда его в качель…
— А что произошло? – полюбопытствовал Александр, садясь поближе к огню.
— Что, хочешь услышать историю моей жизни, э? – ухмыльнулся Джим – Ну ладно, слушай… Я родился на планете Солнсберри IV, в семье офицеров. Естественно, меня отдали в высшее училище, готовившее тогдашних офицеров. Учился я на отлично, и после окончания стал одним из офицеров Десантных частей. Здорово, правда? Вот и я так тогда думал… А потом был отдан приказ, и наш корпус высадился десантом на С` Поул. Мы должны были захватить ключевую точку в снабжении врага, но вместо этого от всего батальона осталось едва ли сотня человек. Сотня десантников без огневой поддержки, с ранеными, под обстрелом на вражеской территории… Мы окопались на холме и часами держали оборону, надеясь, что Высшее Командование, гори оно синим пламенем, вышлет нам подмогу, но нет, небеса были чистыми, а нас всё обстреливали и обстреливали реактивной артиллерией, а мы всё сидели и сидели в окопах, отстреливаясь из штурмовых винтовок от наседающей пехоты. И тут из леса выехала колонна танков. Всё, подумал я, хана, проедут по нам и не заметят… А танки тем временем тихо-мирно перестроились и открыли шквальный огонь по вражеским редутам. К нашим окопам подлетели несколько бронетранспортников, и из открывшихся люков выпрыгнули медики и твой дед. Раненых быстро загрузили в технику. Мест не хватало. Тогда я и Клин, которому оторвало правую руку осколком, решили идти пешком, но Томас не позволил. Он усадил Клина на своё место, сам схватил тяжёлый лучемёт и скомандовал: “Вперёд!”. Танки тронулись. Вокруг рвались снаряды, свистели осколки и пули, дым разъедал глаза и лёгкие… Я не помню, как мы вырвались из того ада. Но одно я знаю точно: не будь там твоего деда, не было бы и нас. Он самовольно повёл бронетехнику на прорыв. Затем были аресты, допросы… В общем, я ушёл из армии.
Несколько минут он молчал, затем вздохнул и сказал:
— Будет нужно, я за Тома жизнь отдам.
— Не стоит! – сказал Том, входя с подносом, на котором дымилась аппетитного вида шарлотка – Достаточно было смертей. Нет смысла во второй раз повторять их список.
И они ели, пили, поднимали тосты за здравие хозяина дома и его внука… Александр участвовал наравне со всеми, а сам всё никак не мог понять, как быстро может поменяться человек в твоих глазах. Время летело совершенно незаметно. Приближалась полночь.
— Не что ж, друзья… — Томас поднялся со своего места и обвёл всех присутствующих взглядом – Спасибо вам всем за то, что собрались на мой день рождения. Это – лучший подарок, которого я мог ожидать. Спасибо, друзья. Спасибо за всё.
Часы начали бить двенадцать. Джеффри Мейер, Джулио и Джимми То подняли бокалы, дружно отпили… И исчезли. Пустые бокалы со звоном разбились о каменный пол.
Александр вскочил.
— Что случилось? Где они? – воскликнул он.
— Ушли… — тихо ответил Томас, ставя бокал на стол – Они ушли навсегда, Саша. Их больше нет.
— Но как же… Они же пили, ели… Пожимали мне руки! – юноша растерянно стоял посреди комнаты, на нм плясали отсветы пламени в камине – Они были совершенно настоящие!
— Нет… — старик покачал головой – Я создал их голограммы, затем наложил сменную матрицу… Они не настоящие люди. Вернее, были когда-то, но теперь они лишь тени. Призраки. Они иногда приходят, когда мне одиноко. Этому меня научили на одной из планет Таинского Консорциума. Я там бывал несколько раз, кое-чему научился… Но сегодня они пришли в последний раз. Больше они не появятся. Грустно… Они были хорошими друзьями…
— Прости меня, дедушка… — Тихо попросил Александр – Прости меня за всё…
Старик улыбнулся, крепко обнял внука и медленно растаял в воздухе.