Кронус проснулся от грозных криков и глухих стонов.
— Ну что там опять стряслось на стройке? — подумал он, неохотно открыл глаза и потянулся. Полежав некоторое время, он встал, накинул халат и вышел в лоджию. Солнце еще не вышло из-за туманного горизонта, и стройка за окнами лоджии была скрыта в тумане – можно было различить только смутные очертания строящейся конической башни.
На звон колокольчика в спальню вошел юноша в ливрее из кожи лазурного дракориса, поклонившись, поставил чашку с генезийским кофе на столик у кровати и молча вышел.
— Генеза… Генеза… Какой восхитительный напиток делают в этом жутком городишке! – прихлебывая кофе, Кронус вспоминал темные, узкие улицы, мусор под ногами, сомнительные таверны, запахи отбросов и гниющих водорослей, перепуганные патрули городской мэрии в припортовых кварталах.
Из этого города Кронус с товарищами и наставником отплыл когда-то на королевском галеоне на мятежный Архипелаг Железного Когтя.
— Эх, молодость, молодость, — вздохнул он, — Сколько же это лет прошло с тех пор, как я последний раз держал меч в руке? – и перед его мысленным взором стали возникать картины далекой молодости…
Королевский галеон шел курсом на северо-восток по большому торговому пути, мимо Островов Торгового Альянса, через коварную гряду Голубых Рифов к Архипелагу Железного Когтя. Вот уже который день они шли в кильватере быстроходного фрегата Торгового Альянса. Кронус читал Житие Св. Хасильда, когда в его каюту вбежал перепуганный матрос.
— Корсары! – крикнул он.
Кронус отложил книгу и, оттолкнув матроса, выбежал на палубу. Горел фрегат Торгового Альянса – бледное в ярких солнечных лучах пламя лизало реи, одна мачта накренилась и готова была упасть, по палубе фрегата метались люди. С левого борта к фрегату приближалась шебека пиратов Йоркиндара – на мачте развевался ярко-красный флаг с черным солнцем в центре.
Кронус выхватил меч и крикнул на мостик капитану:
— Ставьте кливер – мы еще можем успеть!
— У меня всего десять солдат на борту и несколько старых пушек, — капитан посмотрел на Кронуса, как на безумца, — Надо удирать пока не поздно! Свистать всех наверх! Рулевой…
Кронус взбежал на мостик, оттолкнул рулевого и резким поворотом штурвала направил галеон на горящий фрегат.
— Воины Святого Хасильда не оставляют в беде своих союзников! — воскликнул он и первым спрыгнул на палубу фрегата.
— Жаркий был тогда бой, — усмехнулся он своим воспоминаниям и опять вышел в лоджию. Посмотрев вниз на стройку, он увидел, что там опять что-то произошло – туман рассеялся и стало видно, что леса с одной стороны башни рухнули, а рабочие сгрудились вокруг лежащего на земле человека.
— Второй за эту неделю, — с грустью подумал Кронус. – Как будто все духи Тартара ополчились против нового Храма Святого Хасильда: то корабль с мрамором унес шторм у берегов Мируара, то лесорубы, заготавливающие красное дерево для алтаря, попали в зубы дракорисов, и вот уже в который раз леса обрушивают на головы строителей крылатые падальщики.
— О, Хасильд! Чем мы тебя прогневили?!
Кронус покачал седой головой и стал одеваться. И опять он погрузился мыслями в прошлое.
В 503 году после Великого Боя орки подступили к границам королевства Мируар. Слабоукрепленные колонии, где добывали руду, одна за другой переходили в руки орков. У королевства осталась одна колония – Архипелаг Железного Когтя, но из-за постоянных смут и она была ненадежной. Некогда непобедимая армия Великой Империи терпела сокрушительные поражения, и ее численность уменьшалась после каждого боя. Пробив таранами из железного дерева мощные стены Санта-Лье, орки вышли на тракт ведущий в столицу. Армия Империи оборонялась из последних сил, но солдат и, главное, оружия становилось все меньше.
Орки захватывали железные мечи и латы рыцарей Империи, а плавильни и кузницы стояли — закончилась руда, которую привозили из колоний. Оставался лишь Архипелаг Железного Когтя и император повелел направить туда отряд рыцарей Ордена Св. Хасильда. В их числе был и Кронус с братьями из Монастыря Глубинных Наяд. Они должны были создать вокруг последней колонии магический защитный барьер.
-Смутные были времена, — вспоминал Кронус, спускаясь в обеденную залу.
Вслед за проводником из мэрии пятеро братьев с трудом пробирались по извилистым улочкам Гаронну – главного города Архипелага Железного Когтя. Перепуганные прохожие изумленно таращились на длинные синие рясы и мощные мечи с гербами Ордена Св. Хасильда .
-Неужели в этом городишке никогда не звучали истинные проповеди нашего господа !? — спросил Кронус.
-Вы первые люди Ордена на Архипелаге, — ответил проводник.
Они вышли на главную площадь, где вокруг высокого помоста толпился местный люд. До них донесся громкий голос:
-Артос, сын Класса, ты признаешь, что убил надзирателя?
-Нет, но он это заслужил!
-Тогда сдохни, мразь!
Палач подошел к высокому мужчине мощного телосложения. В серых глазах приговоренного было лишь презрение, шрам, пересекающий его лицо побагровел. Артос был обнажен до пояса, его шею сжимала петля. Палач поднял руку, чтоб столкнуть его с эшафота.
-Во имя Святого Хасильда, остановите казнь!
Но сильная рука палача уже опустилась на плечо Артоса. Кронус выхватил свиток с заклятием и «ледяной стрелой» перерезал веревку. Он подбежал к лежащему на земле приговоренному. Тот очнулся и, посмотрев Кронусу в глаза, промолвил:
— Орден меня еще не спасал!
-Ты ли это, Артос сын Класса из Ахенвальского леса. Я думал, тебя убили орки?!- с удивлением и радостью спросил Кронус.
-А ты, наверное, Кронус Синториус сын Ватраса, городского проповедника! Не думал я, что ты станешь воином Ордена!
-Не хочу вас отрывать, ваше преподобие, но веревка стоит 5 золотых, а выкуп за этого убийцу — страж, подошедшей к встретившимся друзьям, указал на Артоса, — 250 золотых.
Кронус достал из-за пазухи туго набитый мешочек и отсчитал 255 маленьких кругляшек. Толпа, в жизни не видевшая таких денег, изумленно загудела. Воины Святого Хасильда вместе с Артосом двинулись в сторону мэрии.
-Ну, дружище, рассказывай ! — обратился Кронус к своему старому другу.
-Орки взяли меня в плен и приковали к веслу на своей галере, — рассказывал Артос, но у мыса Саламандры их корабль настиг флагман южного флота Империи. Солдаты освободили всех пленных, и меня вместе с ними. Проплыв мимо песчаных берегов огненной пустыни и снежных вершин Блундарской гряды, мы вошли в устье Слитны, и миновав торговый город Риверпуль, наш корабль прибыл в столицу.
— В порту слуги закона поставили меня перед выбором, — продолжал сын Класса, — вступить в армию генерала Галена или остаться в столице с пустыми карманами, без крова и знакомых. Естественно, я выбрал первый вариант. В армии меня назначили каптенармусом — распределителем припасов. Ну я, конечно, воспользовался таким замечательным случаем, чтобы немного отъесться за счет казны. За этим занятием меня и застал ротный капитан. Капитан сам был любителем поесть, поэтому принял мой поступок близко к сердцу, и меня отправили на Железный Коготь на каторгу.
— Ты только что видел своими глазами, чем могли закончиться для меня эти два месяца в рудной шахте, — сказал он, кивнув в сторону тучи черного дыма, которая стояла над плавильней руды, — пьяный надзиратель занес меч над моею головой, но мой стилет оказался быстрее. Если бы не твое вмешательство… — он замолк, покачивая головой.
Им навстречу вышел добродушного вида толстяк в мантии едко-желтого цвета с зелеными кисточками. Две хитро поблескивающие бусины вместо глаз и мясистый круглый нос делали его похожим на немолодого хряка.
— Мэр города Гаронну, ваше преподобие , — шепнул проводник .
Толстяк радушно улыбнулся и произнес:
-Ну наконец-то вы прибыли, ваше преподобие. Прошу следовать за мной.
В небольшой комнате с блеклыми обоями на стенах потрескивали дрова в камине. Посреди комнаты стоял массивный дубовый стол с вырезанным на нем орлиным когтем — гербом Архипелага. Мэр усадил воинов Ордена в кресла вокруг стола, а сам сел во главе. Артос не сел вместе со всеми, а, как зачарованный, застыл возле стоявшего у двери сундука, на который воины, войдя, положили свои мечи в знак мирных намерений.
— Хорошие у вас мечи, — бормотал он, — мне бы такой – я б показал тогда надзирателям.
— Садись, будет у тебя меч, — заверил его Кронус.
— Вы приехали к нам не в лучшие времена. Бунт каторжников в рудной шахте, корабль орков в Северной бухте, экипаж которого в любой момент может напасть на форт Элидар при шахте, или, того хуже, на город и странное свечение в Башне Драконьей Кости.
— Про бунт и орков я знаю, но что это за башня такая? – спросил Кронус.
— Это башня высоко в горах, в которой обитает маг-отшельник. Он давно не проявлял себя, но последний раз, когда он вдруг принялся совершать свои магические ритуалы, наш остров чуть не уничтожило страшное землетрясение. Вот почему мы так обеспокоены этим свечением.
— Что ж, мы этим тоже займемся, но я прибыл сюда с определенной целью.
В этот момент распахнулась дверь, и в мэрию вбежал запыхавшийся гонец.
— Хорошие новости, господин мэр – восстание каторжников в рудной шахте подавлено отрядом из форта Элидар!
— Новость действительно хорошая, — радостно хрюкнул мэр, — передайте мое распоряжение выдать триста золотых каждому солдату и по шестьсот – офицерам.
— Слушаюсь! – гонец лихо козырнул и вышел.
— Для нас это тоже хорошая новость – обрадовался Кронус, — Теперь каторжники не помешают нам установить магический барьер.
Отряд воинов Ордена вышел из города на рассвете. Путь в Рудную долину им показывал Артос – он согласился быть проводником в этой опасной экспедиции за крепкий меч и тысячу золотых. Путь отряда проходил через дремучий Грунский Лес, в стороне, за зелеными лугами, лежали таинственные Темные пруды, любимое место водопоя дракорисов. Наконец отряд вошел в узкое ущелье, в котором рыцари и собирались установить магический барьер.
Их окружали вздымающиеся к самому небу отвесные скалистые стены ущелья.
— Артос, ты слышишь? – спросил Кронус, — Что это за звуки?
— Тише, — прошептал Артос, приложив палец к губам, — Посмотри наверх.
Кронус поднял голову – на отвесных утесах гнездились падальщики, большинство спало, только несколько часовых на высоких утесах вертели длинными шеями, изредка грозно каркая.
Кронус хотел было выхватить меч, но Артос жестом остановил его – Днем эти твари слепы, как кроты, но если мы их разбудим, мечи нам не помогут, они живо скормят нас своим кровожадным птенцам.
Наклонившись и стараясь ступать как можно тише, отряд двинулся вперед. Пройдя несколько сот метров, братья, почувствовав, что падальщики остались позади, распрямили плечи.
— Слава Хасильду, падальщики позади,- облегченно сказал Кронус.
Артос вывел рыцарей на выложенную большими каменными плитами площадку, за которой виднелся спуск в Рудную долину. Проход был защищен массивной стальной решеткой и двумя каменными башнями. Вокруг ворот расположился отряд стражей. Одни точили мечи и секиры, другие начищали до блеска свои доспехи, а третьи мирно попивали пиво за стойкой таверны «Королевский дракорис». Подойдя к солдатам, Кронус громко спросил:
-Где ваш капитан, воины?
Увидев темно-синие рясы и мечи с красными крестами на рукояти, солдаты вытянулись по стойке смирно. Высокий мужчина лет тридцати , быстрым шагом подошел к Кронусу и козырнул.
-Капитан Родригез, сэр!
-Капитан, ваши солдаты готовы к выступлению?
-Так точно, сэр!
— Немедля выступайте в сторону форта, а я с рыцарями установлю барьер.
-Слушаюсь, сэр!
Солдаты начали суетливо натягивать на себя доспехи и опоясываться мечами. Через несколько минут отряд выстроился в шеренгу перед воротами заставы. Родригез вскочил на коня и отдал приказ выступать.
Но тут в долине грянул рокот боевых барабанов. Это были тамтамы орков. Испуганные адским грохотом солдаты вглядывались в легкую дымку утреннего тумана. Первыми показались тусклые в тумане огни факелов, и вскоре появились сами орки. Они мчались на солдат, высоко подняв свои топоры. Их выглядывающие из-под забрал остроконечных шлемов, налитые кровью глаза светились ярче факелов.
-Солдаты! Мечи наголо! За короля!- заорал капитан.
Сметая все на своем пути, орки ворвались в строй воинов. Ущелье огласили рев орков и стоны раненых солдат.
Рыцари, последовав примеру Кронуса, обнажили мечи и ринулись на орков. Но тут их остановил Артос.
-Вы что собираетесь драться с этими тварями, да их там сотни две, а то и три. Лучше быстрее ставьте барьер пока Родригез со своими людьми сдерживают орков. Заприте орков в долине.
— А солдаты, я их не оставлю,- отрезал Кронус.
-Они и так погибнут, но так мы защитим город и спасемся сами!
-Я приехал на остров чтобы наладить добычу руды, защитить шахты. Я сделаю это, но я не могу бросить боевых товарищей. Артос, ты со мной?
Кронус и Артос стояли на поле боя плечом к плечу. Они остались одни против войска орков. Все их соратники были мертвы.
-До конца?- крикнул Кронус.
-До конца!- ответил Артос.
Рубя орков своими мечами, друзья, спина к спине, пытались выйти из окружения. Но тут Кронус почувствовал сильную боль в груди. Он рухнул на мокрою землю рядом с пронзенным тремя стрелами Артосом.
* * *
Кронус проснулся от грозных криков и глухих стонов.
Он открыл глаза и потянулся. Пытаясь забыть ночной кошмар, Кронус вышел в лоджию. Солнце еще не вышло из-за туманного горизонта, и стройка за окнами лоджии была скрыта в тумане – можно было различить только смутные очертания строящейся конической башни.
На звон колокольчика в спальню вошел юноша в ливрее из кожи лазурного дракориса, поклонившись, поставил чашку с генезийским кофе, положил скрепленный королевской печатью свиток на столик у кровати и сказал:
-Срочное послание от короля, вы должны плыть на Архипелаг Железного Когтя…