Однажды вечером друзья вышли прогуляться после ужина по пляжу вдоль берега лагуны. Жара спала, солнечный диск уже лениво сползал к горизонту, бросая золотистые и розоватые отблески на океанскую гладь. Тропический лес полнился всевозможными звуками, издаваемыми готовящимися к ночи обитателями.
Вовчик как всегда развивал свою любимую тему: сравнение российских и импортных автомобилей. Поскольку он сам работал в автосервисе, то мог довольно основательно углубляться в этот вопрос, что, собственно говоря, и делал с превеликим удовольствием. Владимира же автомобили не интересовали вообще никогда, пожалуй, только кроме раннего детства, но он старательно кивал, на все рассуждения Вовчика, пытаясь не обидеть друга.
В этот момент в кустах справа от них раздался шорох, большие темно-зеленые листья раздвинулись и на пляж вышли люди. Одеты они были в легкие и удобные туристические ботинки, свободные футболки и шорты, а за спинами несли, небольшие рюкзаки. Среди них было трое мужчин и девушка, шедшая впереди.
И островитяне и вновь прибывшие остановились как вкопанные, пораженно глядя друг на друга. Первой опомнилась девушка:
— Блин, папуасы, — удивленно пискнула она.
— Сама ты папуаска, — тут же отреагировал Вовчик, чем вызвал еще большее изумление со стороны «туристов».
Говоря это, он естественно забыл об их с Владимиром изменившимся, за несколько месяцев жизни на острове, внешнем виде. Оба они довольно сильно загорели, под лучами тропического солнца, одежда их потерлась и износилась, а бороды отросли.
— Вы русские? — наконец, обрел дар речи Владимир.
— Не все, — покачал головой высокий хмурый мужчина. – Только мы с Ладой.
— Но как вы здесь оказались?
— Просто пришли, — ответила девушка, казалось, ее немного удивил этот вопрос.
— Как пришли? Пешком на остров? – не понял Вовчик.
— Ну, да. Через Старый Отель, — ответила девушка.
— Какой еще отель? – с подозрением поинтересовался Вовчик. – Что вы нам голову морочите? Мы здесь все десять раз облазили, нету тут никаких отелей.
— Да не отель, а Старый Отель, — рассмеялась девушка, а потом, с недоумением уточнила: — Вы что не знаете что это такое?
— Да, блин, мы, что совсем папуасы, по-вашему, что ли? – не выдержал Вовчик. – Отель – это гостиница, а старый он или новый это однофигственно, вы тут все равно ни одного не найдете.
— Да, нет же, — с улыбкой, и некоторым отчаянием повторила девушка. – Старый Отель – это никакая не гостиница, это…, — она задумалась, подбирая слова.
— Способ передвижения, — пришел ей на помощь хмурый мужчина.
— Точно, — подтвердила девушка.
— Ничего не понимаю, — ошарашено пробормотал Владимир.
— Не страшно, поймешь, — успокоил его тот. – Кстати, соотечественники, давайте знакомиться. Меня, меня зовут Олег, а это Лада, Ричард и Пол, — он указал на девушку и остальных двух мужчин.
— Очень приятно, — произнес один из них с легким акцентом, второй же только кивнул, услышав свое имя.
Островитяне тоже представились.
— А где вы тут живете? – с интересом спросила Лада, поправляя, падающую на глаза прядь коротко остриженных черных волос. Она была невысокая и худенькая, но обрезанные чуть выше колен джинсы чрезвычайно ей шли. У нее были очень живые черты лица и большие карие глаза. На первый взгляд, Ладе можно было дать не больше двадцати пяти, но, при более внимательном рассмотрении, сразу становилось понятно, что к этому возрасту можно накинуть еще лет пять-десять.
— Здесь не далеко, — сообщил Владимир, гостеприимно предложив: – Пойдемте, мы как раз собирались пить чай.
Чаепитие проходило как всегда на веранде. Табуретов на всех не хватило, и на них разместились Владимир и Лада, а остальные расселись прямо на полу. Вновь прибывшие угощали островитян дарами цивилизации, от которых те уже почти отвыкли. Владимир больше всего налегал на сырокопченую колбасу и газировку, а Вовчик с наслаждением курил. Ричард подарил ему целую пачку отличных сигарет. В лесу раздавалось вечернее пение птиц, а с океана долетал приятный бриз, смешанный со сладким ароматом тропических цветов, так что если закрыть глаза, можно было даже вообразить себя на настоящем курорте, а не на необитаемом острове.
— Так, что же все-таки такое этот Старый Отель? – поинтересовался, наконец, Владимир, отрываясь от колбасы.
— Представьте себе такое здание, — начала Лада. – Оно состоит из множества различных помещений, а в длину, ширину и высоту, как считается, бесконечно.
— Разве такое возможно? – скептически поинтересовался Владимир.
— Уверяю вас, даже более чем, — улыбнулась Лада. – И вы сами, надеюсь, вскоре убедитесь в реальности существования Старого Отеля.
— Но я никогда раньше не слышал ни о чем подобном.
— А слышали ли вы когда-нибудь ранее о тех самых порталах, которые перенесли вас сюда? – усмехнулся Олег, который как, оказалось, являлся мужем Лады. – Должно быть, нет. Но, тем не менее, вы ничуть не сомневаетесь в их реальности.
— Понимаете ли, знающих о существовании Старого Отеля очень и очень мало, да и они, столкнувшись с вами на улице вряд ли станут болтать о нем, — пояснила Лада. – Большинство из них те, кто случайно наткнулся на вход в него в нашем Мире, но есть и такие, которых, как и вас, каким-либо способом забросило в иной Мир и они нашли вход там.
— То есть, вы хотите сказать, что мы сейчас находимся в другом Мире? – уточнил Владимир.
— Скорее всего, да, — подтвердила Лада. – Хотя, конечно, существует вероятность того, что это просто остров где-то в Тихом океане и на нем имеется вход в Старый Отель, но это очень маловероятно. Это место слишком похоже на странные маленькие Миры, которые довольно часто попадаются при путешествии по Старому Отелю. Если это так, то кроме этого острова и океана вокруг нас здесь ничего нет. Эти маленькие Миры отличаются обычно тем, что, попадая в них, создается ощущение, что тот, кто создавал его только начал свою работу, а потом по какой-то причине не стал продолжать и забросил.
— Все, что вы говорите довольно странно, — задумчиво произнес Владимир. – И, если я правильно понял, в этом вашем Старом Отеле имеются двери, через которые можно входить в различные Миры и выходить из них.
— Именно, — подтвердила Лада. – Но не все двери таковы, некоторые из них работают только как выходы, другие только как входы, а третьи и так и так. Например, та дверь, через которую в Старый Отель когда-то попали мы с Олегом действовала только как вход и, войдя, мы уже не могли вернуться обратно. Дверь же на вашем острове действует в обе стороны.
— То есть если мы пойдем с вами, то в любой момент сможем вернуться? – уточнил Вовчик.
— Если захотите, то да, — кивнул Олег.
Он достал из бархатного чехольчика трубку и принялся ее раскуривать. В воздух взвился терпкий ароматный дымок с запахом вишни.
— А что собой представляет Старый Отель там, прямо за дверью, через которую можно в него попасть с нашего острова? – поинтересовался Владимир, поправляя очки.
— По крайней мере, в одну сторону, оттуда, откуда мы пришли там километра на три тянется строительный магазин, — пояснил Олег. – А что находиться дальше мы не знаем.
— Так вот почему у наших предшественников имелся такой богатый выбор строительных материалов и инструментов, но полностью отсутствовала нормальная посуда, постельное белье и прочие, необходимые в хозяйстве и не связанные со строительством вещи, — догадался Владимир. – Должно быть, они при обследовании острова наткнулись на вход в Старый Отель и натаскали оттуда все необходимое, но не очень углублялись, поэтому до других помещений не дошли.
— Похоже на то, — подтвердила Лада.
— А чего же они сразу не ушли туда, бродить по Старому Отелю, как и вы? – удивился Вовчик. – Ведь, по вашим рассказам, найти там еду, одежду и все необходимое, — он любовно погладил пачку сигарет. – Гораздо проще, чем на острове.
— Видимо сначала они не поняли, с чем имеют дело, — предположила Лада. – И далеко не заходили, а потом, когда устроили длительную вылазку догадались, что там имеются не только стройматериалы, а еще много всего полезного и не стали возвращаться обратно.
— Звучит вполне логично, — подтвердил Владимир.
Все ненадолго замолчали обдумывая сказанное.
— Вы упомянули о том, что ищите путь домой в наш Мир, но каким образом? – спросил, наконец, Владимир. – У вас есть какой-то план или вы просто заходите во все двери наугад в надежде попасть куда надо?
— Информация о Старом Отеле нигде не записана и никто точно не уверен в ее достоверности, она просто передается из уст в уста, — нахмурившись, ответил Олег, который и без того был всегда донельзя серьезным. – Практически через неделю блужданий по Старому Отелю мы с Ладой встретили Вадима. Он рассказал нам слух или вернее даже легенду о том, что выход в наш Мир находится где-то на Севере, там, где довольно большая часть Старого Отеля состоит из деревянных помещений.
— Вы сказали, на Севере? – удивился Владимир. – Но, ведь, насколько я понял, Старый Отель находится не на Земле, да и вообще вряд ли может иметь конкретное местоположение. Как же тогда там могут существовать стороны света?
— Не знаю, — пожал плечами Олег. – Но, тем не менее, они существуют, и компас там действует. Старый Отель тянется в бесконечность, по крайней мере, никто и никогда не доходил до его конца, и у нас нет информации о том, что там находится.
— Ясно, — кивнул Владимир. – Значит, вы путешествуете на Север?
— Да, — подтвердила Лада. – Мы с Олегом идем уже довольно давно, около шести лет, но все еще не теряем надежду. Отправляйтесь с нами, если хотите попасть домой.
— Не знаю, — покачал головой Владимир, пораженный столь длительным сроком скитания их новых знакомых, и взглянул на Вовчика в поисках поддержки, но тот только пожал плечами. – Наверно, нам надо посоветоваться.
— Конечно, — с пониманием кивнула Лада.
Уже стемнело, на черном небе высыпали звезды, которые казались блеклыми и невзрачными на фоне огромного, молочно-белого диска тропической луны. Островитяне вышли на пляж, оставив своих гостей на веранде.
— Ну, каково твое мнение по этому поводу? – спросил Владимир.
— Устал я уже от этого курорта, — признался Вовчик, закуривая очередную сигарету. – Домой хочу.
— Я считаю, что для начала нам следует точно определить, является ли этот остров частью нашего Мира или нет, как утверждает Лада, — начал излагать свои мысли Владимир, периодически нервно поправляя очки. – Потому как если это все же наш Мир, то существует вероятность, что мимо нас пройдет корабль или нас заметят с самолета, особенно если мы будем постоянно подавать сигналы, например, разведем большой костер и будем днем и ночью его поддерживать. Если же это все-таки маленький Мир, то естественно нам следует отправиться вместе с ними, искать этот самый путь в наш Мир. Во всяком случае, жить в этом Старом Отеле будет явно намного проще и комфортнее. Что ты думаешь по этому поводу?
— Э, ну, ты, в общем, прав, — подтвердил, почесывая затылок, Вовчик, который не очень отличался логическим мышлением.
— Тогда так и сделаем, — резюмировал Владимир.
На этом короткое секретное совещание островитян завершилось, и они вернулись обратно. На веранде их гости уже готовились ложиться спать, расстилая удобные плотные, но легкие спальники. Ночь была ясная и не предвещала дождя, так что спать на свежем воздухе было намного приятнее, чем в комнате.
— Не подскажите ли, Лада. А нет ли какого-нибудь способа определить в нашем ли Мире мы находимся или нет? – поинтересовался Владимир.
— Боюсь, что, такого способа, не существует, — вздохнула она. – Но дверь, ведущая на ваш остров, работает в обе стороны и на вход, и на выход, так что если вам вдруг не понравиться путешествовать по Старому Отелю, вы всегда сможете вернуться назад.
Владимир набрал побольше воздуха в грудь и выдохнул:
— Тогда мы отправимся с вами.
— Вот и прекрасно, — улыбнулась Лада.
Выходить было решено ранним утром, что бы не пришлось идти по солнцепеку. Сборы были не долгими. Вещей у Лады, Олега и молчаливых Ричарда с Полом оказалось немного. Легкие спальники, смена одежды, да небольшой запас еды. На удивленный вопрос Владимира Лада ответила: «А нам больше ничего и не требуется, все что необходимо, как правило, не трудно найти в самом Старом Отеле». Островитянам же и вовсе собирать было нечего, но они все же решили хоть как-то подготовиться и, позаимствовав у Олега бритву и ножницы, по очереди помылись и побрились.
После легкого завтрака вся компания уже была готова выдвигаться, когда Владимир вдруг спохватился:
— Нет ли у вас, случайно листка бумаги и ручки?
— Да, есть, конечно, — ответила Лада и, покопавшись в своем рюкзаке, извлекла из него небольшой блокнотик и ручку, подала Владимиру.
— Благодарю, — произнес он.
— Зачем это тебе? – спросила заинтригованная Лада.
— Я хочу написать записку нашим возможным последователям, которые тоже могут случайно, как и мы, оказаться на этом острове. Не подскажите ли мне, где расположен вход в Старый Отель.
— Там, за горой, — махнул рукой Олег. – На противоположном склоне ее внизу, почти у самой воды находится пещера. Если пройти вглубь нее метров на двести можно обнаружить дверь, ведущую в Старый Отель.
Владимир в точности записал все это на вырванном из блокнотика клетчатом листочке бумаги и прибил его гвоздем к столу, чтобы не унесло ветром. На этом сборы были завершены и, бросив прощальный взгляд на белый песчаный пляж и лазурную лагуну, вся компания отправилась в дорогу.
Идя напрямик через лес, оказалось возможным неплохо срезать путь. И уже через час путешественники выбрались к каменистому побережью, от которого начиналась тропинка, огибающая гору. Спустя еще какое-то время они добрались, до крутого поворота, под которым и находилась пещера. Дальше было необходимо спуститься вниз метра на три по большим неровно отколотым камням, наваленным вдоль берега. Олег преодолел это первым и помог спуститься Ладе, которая, впрочем, была настолько ловкой, что в этой помощи не нуждалась, а, похоже, просто хотела позволить мужу продемонстрировать свою силу и заботу о ней. За ними последовали Ричард, Пол и Вовчик. Последним же спускался Владимир. Он делал это медленно и осторожно. Настолько медленно, что напоминал умирающего хамелеона. То и дело, останавливаясь и передыхая, он все-таки умудрился поскользнуться на последнем камне и непременно свалился бы в воду, если бы его вовремя не поймал Вовчик.
— Эй, герой, у тебя, что в школе-то по физкультуре было? – поинтересовался он, ставя неудачливого скалолаза на твердую землю.
— Ничего у меня не было, освобожден я был, — отозвался покрасневший Владимир, старательно отряхиваясь непонятно от чего. – И вообще я высоты боюсь.
— Ладно, проехали, — хлопнул его по плечу Ричард. – С каждым случиться может. Пойдемте дальше.
Они сделали несколько шагов к входу в пещеру. Из непроглядных черных недр на них дохнуло ледяным холодом.
— Нам туда что ли? – поежился Владимир.
— Yes, yes, — с радостью в голосе, подтвердил Пол, зажигая фонарик.
Лада, Олег и Ричард последовали его примеру.
— Не обращайте внимания на Пола, — обратилась Лада к Владимиру с Вовчиком, которые косились на него как на сумасшедшего. – У себя на родине он был спелеологом, вернее имел такое хобби.
В данный момент был отлив, поэтому пол пещеры оказался абсолютно сухим, но, скорее всего, во время прилива вода поднималась довольно высоко и возможно даже затапливала подземный проход целиком.
— Надо торопиться, — решительно произнес Ричирд. – Если вода поднимется нам не добраться до двери.
— Это точно, — подтвердила Лада. – Да еще и замерзнем тут.
Все поспешили вперед. Владимир тоже старался не отставать, хотя у него уже зуб на зуб не попадал, да и вообще он уже был не настолько уверен в правильности решения отправиться в путь вместе с новыми знакомыми.
Пол пещеры пошел вниз под уклоном, и под ногами заплескалась вода. Она была ледяная, намного холоднее, чем воздух. В обычных условиях люди давно бы перешли на бег, чтобы не замерзнуть, то тут во мраке подземелья это было решительно невозможно. Свод пещеры оказался низким и неровным, можно было запросто наткнуться на какой-нибудь выступ.
Вода уже достирала колен, когда Владимир, которого больше уже колотило не от холода, а от страха, наконец, решился спросить:
— Как глубоко там, где находится дверь?
— Что бы добраться до выступа, где она расположена, придется проплыть метра три, — отозвался Олег, стиснув зубы и борясь с дрожью.
— Но я не умею плавать, — взвизгнул Владимир.
Отступать было уже поздно.
— Я помогу тебе, — прохрипел Вовчик.
Еще немного вперед и вода доставала уже до пояса. Во тьме пещеры она казалась черной, а по ее поверхности бегали золотистые блики от электрического света фонариков. Следующий шаг, и Владимир с ужасом понял, что не может нащупать опоры. Он падал в ледяную черную бездну. Единственное, что ему удалось успеть – это набрать в грудь побольше воздуха и зажмуриться. В следующее мгновение безмолвная бездна поглотила его с головой. Владимиру показалось, что он провел под водой не меньше минуты, но на самом деле, почуявший что-то неладное, Вовчик тут же кинулся к нему. Сильная рука подхватила Владимира и увлекла вверх, на воздух. Лавина звуков обрушилась на него: громкий плеск шестерых человек, барахтающихся в ледяной воде и пронзительный возглас Лады:
— Здесь! Здесь! Вот выступ, сюда!
Она сама быстро как кошка, вскарабкалась на неширокий уступ, выступающий над водой у стены, и помогла подняться остальным.
— С-п-пассибо т-тебе, — поблагодарил Владимир Вовчика, оказавшись на твердой поверхности. Он огляделся: – Н-но г-где же д-дверь?
Во время неожиданного погружения он потерял свои очки и теперь, сильно нервничая, все время пытался их поправить, но поправлять было нечего.
— Где-то здесь, — посветив себе фонариком, Лада сделала несколько шагов по уступу и распахнула тяжелую, обитую поржавевшим металлом дверь.
Из помещения, скрывавшегося за ней, в пещеру лился яркий белый свет и шел пар. С радостными стонами все ввалились внутрь. Дверь захлопнулась.
Немного придя в себя и отогревшись, Владимир, наконец, поднял голову, чтобы оглядеться. Он лежал у стены на покрытом рыжеватым линолеумом полу, во все стороны тянулись длинные ряды полок, на которых был разложен всевозможный строительный инвентарь. Потолок оказался высоким – метров шесть не меньше, под ним горело множество ламп дневного света. В помещении не было ничего необычного. Судя по внешнему виду такой торговый центр вполне мог бы располагаться где-нибудь на окраине любого крупного города.
— Это и есть Старый Отель? – недоверчиво поинтересовался Владимир, близоруко щурясь.
— Он самый, — отозвался Олег, усаживаясь на пол.
Остальные тоже пытались принять более-менее вертикальное положение.
— Признаться честно, я до конца немного сомневался в существовании такого места, — произнес Владимир. – Хотя теперь, глядя на него, не вижу ничего на первый взгляд необычного.
— Да здесь, по крайней мере, внешне ничего особенного и нет. Старый Отель состоит из множества вполне реальных помещений, — объяснила Лада, старательно выжимая волосы.
Вокруг того места, где сидели путешественники, образовалась приличных размеров холодная лужа и все поспешно начали подниматься.
— В какую сторону надо идти? – спросил Вовчик.
Олег извлек из кармана водонепроницаемый компас и, сверившись с его показаниями, указал:
— Север там.
— Тогда пошли, чего здесь рассиживаться? – усмехнулась Лада, вскочила на ноги и зашагала по проходу вдоль полок.
Судя по ее внешнему виду и боевому настроению, купание в ледяной воде ничуть ее не огорчило. Остальные последовали за ней. Строительный магазин показался Владимиру и Вовчику бесконечно длинным, он состоял из множества переходящих из одного в другой залов, протянувшихся на несколько километров.
По дороге Ричард и Пол принялись болтать о чем-то своем на английском, Вовчик вороватым взглядом окидывал лежащие на полках инструменты, а Владимир с интересом расспрашивал Ладу об устройстве Старого Отеля:
— Значит, в другие Миры можно попасть не через любые двери, а только через специальные?
— Именно, — подтвердила она. – Причем, как правило, они выглядят так, что до тех пор пока не откроешь ее не поймешь толи это просто дверь в соседнюю комнату, толи в другой Мир.
— И как часто они попадаются?
— Когда как. Бывает, что, найдя одну из таких дверей, через пару часов мы обнаруживаем другую, а случается, что целый месяц можем идти, не встретив ни одной. К тому же далеко не все Миры за дверями настолько гостеприимны, что в них хочется побывать.
— Ладно, на счет дверей все и так понятно, — вмешался Вовчик. – Но как же окна? Неужели тут нет ни одного окна?
— Да, нет, почему же? Окна здесь есть, и ведут они в разные, порой очень диковинные места, — отозвалась Лада. – Только выбраться из них не представляется никакой возможности. Они либо находятся очень высоко над землей, либо просто закрыты, так, что ни открыть, ни разбить их не получится. Старый Отель – это нечто вроде игры и в ней есть свои правила.
— А если хорошо треснуть? – с интересом переспросил Вовчик.
— Даже так, — усмехнулась Лада. – Не волнуйся, до тебя уже многие пытались и никому это, насколько я знаю, не удалось.
Через некоторое время путешественники миновали помещения строительного магазина и оказались перед двумя дверями. Обе они вели на Север.
— Подождите, у меня хорошее предчувствие, — улыбнулась Лада.
— Ее предчувствиям надо верит, — серьезно подтвердил Ричард.
Лада распахнула правую дверь, там оказался длинный полутемный коридор. Изо всех ламп дневного света, освещающих его, горела от силы половина, часть из которых периодически мигала.
— Не то, — помотала головой Лада и, аккуратно прикрыв эту дверь, отошла к соседней.
Прямо за ней начиналась узкая лестница, короткими пролетами уходившая вверх и вниз. Неопрятного вида стены были до середины выкрашены масляной краской на редкость неприятного болотного оттенка, а выше просто побелены.
Лада с отвращением наморщила нос (пахло на лестнице явно не розами), но все-таки уверенно кивнула:
— Нам сюда, — и шагнула вперед.
Остальные последовали за ней.
— Куда лучше вверх или вниз? – поинтересовался Олег.
— Батюшки, да это же обыкновенный подъезд! – ахнул Владимир.
— Нет, это просто один из множества видов Старого Отеля, которыми он пытается нас обмануть, — вздохнула Лада.
— Да ладно, — Вовчик недоверчиво ткнул пальцем в длинный разрез на дерматиновой обивки двери соседней квартиры. – Вроде все как настоящее. Вон даже солнце светит.
Он указал на узкое пыльное окошко под потолком.
— Это все и есть настоящее, — нетерпеливо пояснила Лада. – И, возможно, реально существующее где-то в каком-то Мире. Может быть даже в нашем. Только здесь это все декорации и бутафория.
Она постучала костяшками пальцев по грязной стене и нажала на кнопку ближайшего звонка. Короткий мелодичный звон, раскатился по подъезду неожиданно неприятным гулким эхом. Все вздрогнули. Вовчик принялся внимательно прислушиваться.
— Соседи не выйдут, — успокоила Лада. – Их попросту не существует, или вернее может быть там, где они существуют, не существует нас.
— Я понял, вы хотите сказать, что мы с ними находимся как бы в разных плоскостях, если можно так выразиться, — догадался Владимир.
— Что-то вроде того, — подтвердил Олег. – Ладно, так все-таки куда идем?
— Вверх, — поколебавшись, решила Лада.
— Нет, подождите, давайте спустимся вниз, — запротестовал Вовчик, которому все еще очень хотелось верить в то, что он находится в обыкновенном подъезде. – Там же должна быть дверь, ведущая на улицу, мы просто выйдем и окажемся в обычном Мире.
— Ты думаешь, если бы все было так просто, мы шатались бы тут уже седьмой год? – с горечью произнес Олег. – Хорошо, раз тебе так хочется, пошли вниз, никто не против?
Ричард перевел суть вопроса Полу, который, правда, и без того большей частью всегда догадывался, о чем идет речь, но возражений не последовало, и вся компания дружно двинулась вниз.
