Джип несся по дороге со страшной силой, да еще и сигналил так, что прохожие замедлили ход, чтобы посмотреть, что случилось. Муха не медлила ни секунды. Просто рванулась на проезжую часть и бросилась под колеса. Навалившись на мальчика, Муха отпихнула его в сторону (откуда только силы взялись?), но сама угодила под машину. Визг тормозов, скрежет железа…
Муха лежала на дороге, а над ней матерился водитель джипа. Она открыла глаза и поискала взглядом мальчика. Ребенок стоял на тротуаре бледный, как полотно. К нему, голося на всю улицу, бежала красивая женщина на высоких каблуках. «Жив», — подумала Муха и потеряла сознание.
В глаза ударил яркий свет, и она очнулась. Сквозь пелену, застилавшую глаза, Муха разглядела доброе мужское лицо в больших очках. Она лежала на столе, операция только что закончилась.
— Все в порядке. Кости срастутся, и будет как новенькая. Ваша собака – молодчина. Не каждая на такое способна.
— Это не наша собака, — запротестовала красивая женщина.
— Мамочка, давай возьмем ее к себе, — несмело попросил мальчик.
— Нет, сынок. Это собака бездомная, и, скорее всего, больная и заразная.
— Но я хочу эту!
— У собаки переломаны ребра, но она не заразна.
— Мы купим тебе другую, щенка, хочешь? – проигнорировала ветеринара женщина.
— Не хочу другую.
— Эта собака спасла вашего сына. Ей необходимо лечение, если оставить ее на улице, она погибнет.
— Не знаю, мне надо посоветоваться с мужем.
Так Муха оказалась в доме у мальчика. В большом загородном доме. Отец мальчика не был против ее неожиданного появления, но в дом Муху не пускали. Не просто не пускали, а категорически запрещали подниматься даже на крыльцо. Она поселилась в будке, но и этому была безумно счастлива. Впервые у бездомной Мухи была крыша над головой, еда и маленький хозяин.
Она сразу привязалась к мальчику. Когда Муха немного поправилась, они стали выходить на прогулку в парк. Иногда мальчик кормил ее с рук, и Муха принимала еду, не боясь. За свою непростую жизнь на улице она хорошо усвоила: людям доверять нельзя. Но отныне все будет по-другому.
Основной чертой Мухиного характера была деликатная, почти застенчивая вежливость. Она не ползала униженно на животе и не переворачивалась на спину, когда к ней обращались хозяева. К мальчику она подходила со смелой доверчивостью, опиралась на его колено передними лапами и нежно протягивала мордочку, прося ласки. Ее деликатность выражалась главным образом в манере есть. Она никогда не попрошайничала, наоборот, ее приходилось упрашивать, чтобы она взяла косточку. Когда же во время еды к ней подходили люди, Муха скромно отходила в сторону, словно говоря: «Кушайте, пожалуйста. Я уже абсолютно сыта».
Ее полюбили и охранники, которые, как и сама Муха, жили в небольшом домике во дворе, и садовник, каждое утро приветствовавший ее доброй улыбкой, и водитель, и горничная и даже сам хозяин дома. Хотя Муха видела его очень редко. Он уезжал из дома рано утром, а приезжал, когда уже садилось солнце.
Всею своею собачьей душой расцвела Муха. С привычкою к умеренности, создавшеюся годами бродячей, голодной жизни, она ела очень мало, но и это малое изменило ее до неузнаваемости: шерсть, прежде висевшая черными, сухими космами и вечно покрытая засохшей грязью, очистилась и стала лосниться. И когда она от нечего делать выходила к воротам и важно осматривала улицу вверх и вниз, никому уже не приходило в голову бросить в нее камнем.
Так шли дни, лето было в самом разгаре. Стояла сильная жара, во дворе с его бетонным забором дышать было нечем. Спасали лишь прогулки в парке, где Муха вспоминала свою вольную жизнь. Там она могла вдоволь бегать и играть с другими собаками. Те, другие были не чета Мухе – ухоженные, породистые. Их хозяева относились к этим играм неодобрительно. Муха заметила, что они косо смотрели на мальчика, а некоторые даже смеялись над ним. Она не понимала почему, но чувствовала что это связано с ней. Муха принадлежала к очень распространенной породе крупных криволапых собак с косматой черной шерстью и желтыми подпалинами над бровями и на груди. На фоне своих новых друзей она смотрелась далеко не самой эффектной. Но собакам было на это плевать: они дружно носились по парку, и Муха ни раз оставляла своих приятелей с носом.
В один из знойных дней Муха спасалась от жары в своей будке. Она дремала, мечтая о том, что вот-вот, совсем скоро они с мальчиком отправятся на прогулку. Вдруг Муха вскочила, высунулась из своего убежища и принюхалась. Сомнений не было: странный запах доносился из дома, а дверь в дом была открыта! Видимо, из-за жары горничная потеряла бдительность и забыла запереть ее. Любопытной от природы Мухе стало очень интересно. Она выбралась из конуры, немного потопталась на месте, покрутила носом – вокруг, как будто, никого — и застенчивой трусцой направилась к дому.
Поднявшись на крыльцо, Муха еще раз потянула воздух носом. Внутри пахло просто чудесно: мальчиком, свежим печеньем и чем-то еще… Чем-то до того странным, что Муха потеряла всякую осторожность, отбросила свойственную ей скромность, и несмело переступила порог.
В холле оказалось прохладно. На полу лежал мягкий ковер, в котором Муха тут-же утонула. Медленно, озираясь и обходя дорогую мебель, она побрела вглубь дома на этот острый, будоражащий охотничий инстинкт запах. Пройдя через холл, Муха в нерешительности остановилась перед гигантской лестницей. Подозрительный запах нестерпимо манил вверх. Поднявшись на мягких лапах, Муха очутилась в длинном коридоре с множеством дверей. Запах становился все сильнее, он определенно исходил из самой дальней комнаты. Муха в нетерпении прибавила шагу. Чувство, что она совершает нечто запретное, заставляло быть настороже. Дверь в комнату была закрыта. Муха остановилась, но повернуть назад было выше ее сил. Она тронула дверь лапой, но та осталась неприступной. Тогда Муха поднялась на задние лапы, и навалилась на нее всем телом — и о чудо, таинственная дверь, чуть скрипнув, открылась!
Муха определила по запаху – это была комната хозяина. В нос шибанула нестерпимая волна, а сердце бешено застучало. Она огляделась. Шерсть на загривке непроизвольно поднялась, Муха осклабилась и зарычала. Повсюду — на стенах, над каминной полкой, у письменного стола и в специальных нишах висели и стояли чучела птиц. Но не птицы так напугали Муху — на полу у рояля лежал кто-то страшный и ужасно, бесцеремонно вонял! Так вот что это был за запах, заставивший ее нарушить запрет хозяев. Муха тонко взвизгнула и отпрянула, вжавшись в угол, но этот кто-то не подавал ни малейших признаков жизни. Тогда Муха, немного осмелев, подошла поближе. При непосредственном обнюхивании мохнатый зверь оказался… медвежьей шкурой. Убедившись в том, что мохнатое страшилище неопасно, Муха зарычала и для острастки тявкнула. Шкура не реагировала. Тогда Муха подошла к медведю и, поудобнее устроившись у него на спине, сделала лужу.
На душе сразу похорошело. Задрав морду, Муха выбрала цель поупитанней – это был фазан – подпрыгнула и впилась ему в горло. Фазан, в отличие от шкуры, пах вкусно и был очень приятным на ощупь клыка. Он совсем не сопротивлялся, и это Муху раззадоривало еще больше. Расправившись с фазаном, она принялась за каких-то цветастых куриц. Они оказались легкой добычей, и Муха вошла в азарт. Вскоре вся комната была усыпана перьями, а на шкуре красовалась свежая, благоухающая куча. Муха была в восторге от самой себя.
Хозяин вернулся поздно и навеселе. Проходя мимо встречающей его Мухи, он потрепал ее за ушами, чего никогда раньше не случалось. Муха довольно отстучала хвостом ответное приветствие. Ее и без того шикарное настроение, стало еще лучше. Муха забралась в будку, покрутилась там немного, устраиваясь на ночь поудобнее, и замерла в позе калачика, поглядывая на сияющие огнями окна и чувствуя внутреннее блаженство.
Страшный крик, раздавшийся через минуту, заставил Муху подскочить. Она больно ударилась головой и закрутилась по тесной будке юлой.
— Где эта подлая тварь! – услышала она крик хозяина. – Я убью ее!
И тут Муха поняла, что она совершила нечто ужасное.
Разъяренный хозяин выскочил из дома и направился к будке. При виде его лица Мухе стало нестерпимо страшно, и она забилась в угол.
— Где она? – орал хозяин. – Дайте мне эту тварь!
— Я же говорила тебе, дорогой, что ее нельзя оставлять, — хозяйка семенила за мужем. В предчувствии расправы над Мухой она не скрывала своего торжества.
Подскочив к будке, хозяин стал сотрясать ее, пытаясь вытащить оттуда бедную Муху. Но его усилия оказались тщетны. Тогда он схватил железную палку и принялся тыкать ею в Мухино убежище. Собака вжалась в дальний угол, пытаясь избежать удара. Но страшная палка угодила ей в бок, и Муха отчаянно взвыла. Боль была нестерпимой, а страх сделал ее агрессивной, и, оскалив зубы, Муха угрожающе залаяла.
— Ах ты еще и недовольна?! – хозяин пришел в такое бешенство, что стал тупо молотить по будке ногами.
— Папа! Не надо! Папочка! – из дома выбежал мальчик и бросился к отцу. – Папа, не трогай ее, она ненарочно!
Увидев сына, отец как-то быстро взял себя в руки.
— Сынок, иди спать, я сам разберусь, — он откинул палку прочь.
Горничная увела плачущего ребенка. Хозяин успокоился, но его хладнокровный взгляд еще сильнее испугал Муху. Он позвал охрану, и те с горем пополам вытащили сопротивляющуюся Муху из ее убежища. На шее щелкнул железный ошейник, и собаку заперли в темном сарае.
Уже ночью, когда измученная Муха, наконец, уснула, появились хозяева.
— Надо было сделать это раньше. Я тебе давно говорила, что от нее нужно избавляться, — в темноте голос хозяйки звучал зловеще.
Муха задрожала, предчувствуя беду.
— Не лезь, я сам разберусь. Иди в дом.
Что-то полетело на Муху сверху, она судорожно закрутилась на месте, запуталась и упала. Муха оказалась в мешке. Сердце было готово выпрыгнуть из груди, всем телом она тряслась от страха. Швырнув мешок в багажник, хозяин сказал кому-то: «Сам поведу». Хлопнула крышка. Муха услышала знакомый звук мотора и поняла, что они куда-то едут.
Ехали долго. Сначала дорога была ровной, но потом машину затрясло, и Муха билась головой о крышку багажника.
Наконец машина остановилась. Муха определила по запаху — они в лесу. Хозяин открыл багажник, вытащил мешок и еще долго шел куда-то, волоча Муху по земле. Она не плакала и не просила пощады. Было страшно.
Хозяин остановился и развязал веревку. В глаза ударил яркий свет фонаря. Муха с надеждой завиляла хвостом, но, поймав взгляд хозяина, вновь вжалась в землю. Хозяин обмотал поводок вокруг дерева и ушел.
Муха сидела молча, она не понимала, что произошло. Она надеялась, что хозяин вот-вот вернется, освободит ее, и они поедут домой, к мальчику. Она ждала, ждала долго, до самого рассвета. Но никто не пришел. Тогда Муха завыла. Звенящей, острой, как отчаяние, нотой ворвался этот вой в монотонную, угрюмую тишину леса, прорезал тьму и, замирая, понесся над темными, безразличными к ее горю деревьями. Муха выла от тоски и страха, от своей беспомощности. Потом она стала рвать поводок, чуть не задушив себя, но он был завязан крепко. Очень хотелось пить. Муха страшно устала, легла и заснула.
Когда она проснулась, уже было утро. Теперь хотелось пить и есть. Нестерпимо, до боли в животе. Муха вновь принялась за поводок. Вдруг она насторожилась, услышав какой-то неясный шелест, принюхалась и обернулась. Заяц вырос как из-под земли и уставился на Муху расширенными от страха глазами. Муха и сама испугалась. Она впервые в жизни видела такого странного, длинноухого зверя. Несколько секунд они смотрели друг на друга, но вдалеке послышался лай, заяц опомнился и сиганул прочь. На Муху неслась гончая, гнавшая зайца. Раздался выстрел. От неожиданности Муха рванулась и, захрипев, рухнула на землю. Гончая мельком, с нескрываемым призрением оглядела Муху и припустила навстречу хозяину.
— Эх, промазал! — из-за деревьев появился человек с ружьем, от которого резко пахло порохом. Гончая юлила у его ног.
— Э-это что за зверь?! – охотник удивленно уставился на привязанную к дереву Муху. – Кто же такое с тобой сотворил, бедолага?
Муха смотрела на охотника настороженно. После вчерашней ночи она вновь не доверяла людям, не зная чего от них ожидать — добра или скорее зла.
– Вот ведь, злодеи! Не бойся, дай-ка я тебя отвяжу, — с этими словами охотник развязал поводок и вытащил из рюкзака фляжку. Муха пила торопливо и жадно. – Намучалась, бедняжка. Ну, Аста, пойдем домой. Хватит на сегодня, — за поясом охотника болтались два длинноухих зверя.
Охотник жил в соседней с лесом деревне. Он привел Муху в просторную, чистую избу, где женщина с добрым лицом и руками, пахнущими молоком, накормила ее и указала место в углу сеней. Аста отнеслась к Мухе снисходительно, не проявив к ней особого интереса.
Так, зализывая ушибленный бок и набираясь сил, Муха прожила в доме охотника пять дней. Она все время думала о мальчике. Он, наверняка, ищет ее сейчас, переживает и плачет. Мысль о том, что ее отсутствие причиняет мальчику боль, была невыносима. Настолько невыносима, что однажды ночью она перескочила высокий забор и сбежала из гостеприимного дома охотника. Дома, где к ней по настоящему были добры и рады ей. Впервые в ее собачьей жизни.
Муха спешила, летела домой как на крыльях. Она бежала по одному ей ведомому пути, счастливая в предвкушении скорой встречи с мальчиком. Она уже не вспоминала об обиде, причиненной хозяевами. Она знала, произошла какая-то ошибка, и ее уже простили. Она просто очень хотела вновь оказаться в своей будке, вновь видеть мальчика и ловить его уже ставший родным запах. Муха пересекла поле, бежала лесом, не разбирая пути, переплыла речку, и оказалась на шоссе. Шоссе, по которому еще недавно ее везли в один конец.
Муха шла уверенно. Когда уставала, устраивалась на отдых в кустах у обочины. Когда была голодна, пила из луж, ловила лесных мышей и ела какие-то одним собакам ведомые травы. Мимо неслись машины. Некоторые притормаживали и из них высовывались люди. Они недоумевали, видя собаку с серьезной мордой, целеустремленно бежавшую вдоль дороги. Муха не обращала на них внимания.
До города оставалось совсем чуть-чуть. Муха уже чувствовала его горячее отравленное дыхание. Вдоль дороги тянулась вереница закусочных, где обедают водители — дальнобойщики, да останавливаются туристические автобусы. Почувствовав запах жареного мяса, Муха остановилась.
— Смотри, какая! Я уж думал, здесь ни одной не осталось, — Муху внимательно изучал, словно на взгляд прикидывал ее вес, усатый шашлычник.
— Еще бы! Ты, Михалыч, уже всех извел, — его напарник-мясник вытирал нож о грязный передник.
— Тихо ты! – шикнул на него шашлычник. — Эй, собачка, жрать хочешь? – с этими словами Михалыч протянул Мухе кусок требухи. Она отпрянула — мясо пахло собакой. Скорей, быстрей, подальше от этого ужасного места! Но было поздно — Михалыч оказался проворнее. Он накинул на шею Мухи веревку, и та отчаянно завертелась. Быстро, пока никто не заметил, шашлычник затащил Муху в лавку и закрыл дверь.
— Разделывай скорее, у меня шашлыки заканчиваются, — услышала Муха и увидела мясника. Теперь в руках у того был не нож, а перепачканный чем-то бурым топор. Муха отшатнулась, ощутив опасность, оскалила клыки и зарычала.
— Иди сюда, собачка, не бойся, — мясник приближался к Мухе, зажимая ее в угол. Страх сковал Муху. Она попятилась и уперлась в стену – отступать было некуда. Топор мелькнул в воздухе и просвистел прямо над головой. Муха увернулась, и удар пришелся в стену.
— У, гадина! — заорал мясник, пытаясь выдернуть глубоко застрявшее орудие убийства.
Воспользовавшись замешательством злодея, Муха скользнула меж его ног, в панике закрутилась по лавке, наконец, нашла дверь, шмыгнула в нее и оказалась на улице. Там уже толпились люди из только что подъехавших автобусов.
— Шашлык! Вкусный свежий шашлык, отменная свининка! – заманивал доверчивых проголодавшихся туристов Михалыч.
Муха прошмыгнула мимо и со всех ног припустила по шоссе. Все, теперь только домой, никаких шашлыков!
Когда Муха оказалась в городе, уже смеркалось — время, когда они с мальчиком гуляют. Муха бежала через парк. Почувствовав знакомый запах, она на секунду остановилась. Да это был он, мальчик. Муха не верила своим глазам. Счастливая, она радостно залаяла, заранее оповещая мальчика о своем приближении, и опрометью кинулась к нему. Она чуть не сбила его с ног, лизала лицо, губы, шею, руки. Прыгала ему на плечи и никак не могла наглядеться.
— Сынок, немедленно отойди от нее, — резкий голос хозяйки привел Муху в себя. Она отбежала в сторону и виновато закрутила хвостом.
— Это опять ты! – красивое лицо женщины исказилось от гнева. – Я кому сказала, отойди от нее! — мать решительно подошла к сыну и взяла его за руку. – А ну, пошла отсюда! И как ты только нас нашла? – в ее голосе скользнуло удивление.
Мальчик растерянно смотрел то на мать, то на Муху.
– Забирай Цезаря и немедленно домой. Ты слышал меня?
Только теперь Муха заметила рядом с мальчиком пушистого, упитанного щенка. Он весело бегал в траве и пищал, призывая мальчика продолжить прерванную чужой собакой игру.
А мальчик все стоял и смотрел на Муху. В этом взгляде Муха искала радость, а видела лишь искреннее удивление.
— Я последний раз тебя спрашиваю, ты идешь?
Мальчик вздрогнул, будто сбросив с себя оцепенение, взял щенка на руки и покорно пошел за матерью.
Муха смотрела ему вслед. Она все еще не понимала, что происходит, почему мальчик ведет себя так странно. Вдруг он обернулся. Муха с радостью закрутила хвостом и сделала порывистый шаг навстречу, готовая в любую секунду вновь броситься к нему. У мальчика на руках весело тявкнул щенок и лизнул его в щеку. Малыш улыбнулся и зашагал прочь.
Уже вечером, когда охранники запирали на ночь ворота, они заметили Муху. Она сидела у забора и, высоко задрав морду, смотрела на ярко освещенные окна дома. Она ждала, когда мальчик вот-вот, совсем скоро выглянет из окна…
