Глава 8: Раздача обязанностей.
Твое дело — хорошо исполнить
возложенную на тебя роль,
выбор же роли — дело другого.
Эпиктет
Хорошо говорить, если это
не роль чьей-нибудь невесты…
замечание Лены Рощиной
Внутри комната на первый взгляд казалась заурядным кабинетом, но, если присмотреться, можно было найти несколько отличий. Например, никакой техники и электроники, шкафов или сейфов не наблюдалось. В центре стоял круглый металлический стол, что напомнило Лене о рыцарях короля Артура, несколько кресел, огромная карта Кроноса на стене и мощный «анти-подслушивающий» оберег, прибитый к стене. Ну и размер комнаты тоже несколько превосходил даже самый солидный кабинет.
Гораздо больше, чем интерьер, Лену заинтересовали те, кто находился в этой комнате. Здесь было десять человек в фиолетовой форме с медальонами Пурпурного шара, зачастую инкрустированными драгоценными и полудрагоценными камнями. Все они смотрелись очень внушительно. У другой стены выстроились молодцы из Красного меча числом тоже десять человек, включая Андрона. С ним разговаривал господин Брав, новый глава лигвантских воинов.
Вошел господин Герман и сел в одно из кресел за круглым столом; Брав, поклонившись, также занял свое место. Его примеру последовал Жизелла, которая взглядом предложила садиться остальным вошедшим. Отряды воинов и магов остались стоять.
— Итак, — без лишних предисловий начал Глава Белого щита, — я пригласил вас, господа, чтобы сообщить…
«…пренеприятнейшее известие» — хотела продолжить Лена.
— … что день операции, в ходе которой изменится политическая ситуация на нашей планете, назначен. Это первый день Недели Прошений.
Жизелла и Брав загадочно переглянулись, Паулина потупила взор.
— Для тех, кто не знает, в чем состоит значимость этой информации, поясняю: Неделя Прошений — это время, когда во дворец Кроненберга могут приходить те, кто хочет обратиться с какой-нибудь жалобой или просьбой к правителю. Вернее, теоретически могут. Формально эта древняя традиция не отменена, но за многие годы никто не отважился прийти жаловаться к королю, так что Кроненберг в этот день только сидит на троне и коротает время до вечера.
— А теперь перейдем непосредственно к плану, — господин Герман подошел к карте Кроноса. На планете имелся всего один материк с небольшими архипелагами недалеко от берегов. Острова Начала и Конца Лена на карте не заметила. Между тем глава Белого щита показал на небольшую черную точку на Серебряной равнине. «Берген» — появилось под точкой пояснение.
— Вот наша цель, — объявил шеф. — Разумеется, добираться туда, пусть даже на лошадях или духах недопустимо долго, поэтому необходимо суметь телепортироваться прямо в резиденцию Кроненберга.
— Почему прямо туда? — осмелилась спросить Паулина.
— Хотя бы потому, что если группа лигвантцев вдруг появится посреди какой-нибудь улицы, будь то Элитный район, Торговая площадь или даже Лайосмир, который наши агенты окрестили «Кровавый пустырь», то туда сразу же прибудут солдаты Кроненберга, которые захотят провести внеплановую казнь по делу о колдовстве и злых чарах. Конечно, наших казнить не так-то просто, но о нас будут знать, и элемент внезапности будет упущен.
Принцесса вздохнула и больше не произнесла ни слова. Но тут Жизелла сделала замечание:
— Как мы собираемся телепортироваться во дворец, если это невозможно?! Здание защищено мощным антипроникающим экраном — кто-то из слуг короля неплохо разбирается в магии.
Герман снисходительно посмотрел на волшебницу:
— Проникнуть туда возможно. Перемещением займется Неолина.
Лена посмотрела на шефа с явным выражением лица в духе: «А что сразу я?!»
— А разве она сможет преодолеть это препятствие? Герман, ей теперь только тринадцать! Неолина, не обижайся.
— Сможет, — парировал господин Герман. — Она сумела переместиться ко мне в кабинет, а ведь проникнуть в подземный Лигвант тоже было невозможно!
Лена покраснела, вспомнив, как не так давно приземлилась на стол шефа.
Жизелла с уважением, а Ада с восхищением и легкой завистью смотрели на Лену Рощину.
— Госпожа Аделина, — обратился к девочке глава Белого щита, — не могли бы вы телепортировать сюда Петинум 12.
Юная волшебница, нисколько не удивившись, с удовольствием выполнила поручение. На стол плавно опустился серебристый ноутбук.
— Аделина рассказала мне о нем, — объяснил Герман, — когда я приходил поговорить с госпожой Жизеллой по поводу Неолины. К этому времени она уже давно обнаружила его в библиотеке и научилась им пользоваться. Кстати, с господином Петием, сконструировавшим Петинум 12, она тоже связалась, но ей пришлось выдавать себя за Неолину, с которой юный изобретатель имел честь познакомиться. Все верно?
Ада кивнула.
— Аделина, включите прибор.
— Кесто элеме каурум, — произнесла она и ткнула пальцем в экран. Операционная система начала медленно загружаться.
— Можно было гораздо проще… — тихо произнесла Лена Рощина, смотря, как кроноссцы разбираются в ее ноутбуке.
Через некоторое время на месте рабочего стола уже показалась куда более ухоженная, чем в прошлый раз, физиономия вундеркинда.
— Здравствуйте, господин Петий, — поприветствовал его глава Белого щита.
— Здравствуйте. Шеф, это Вы?
— Позвольте представить вам, дамы и господа, нового сотрудника Белого щита, — торжественно произнес господин Герман. — Хотя его возраст несколько не соответствует общепринятым нормам вступления в нашу организацию, но не хотелось бы упускать такого ценного агента. Тем более что для госпожи Неолины тоже было сделано исключение.
Господин Брав окинул взглядом присутствующих и так и не нашел той самой тринадцатилетней героини.
— В памяти Петинума сохранился чертеж, Петий? — поинтересовался глава Белого щита, глядя на ноутбук.
— Разумеется, шеф. Выводить на просмотр?
— Да.
Голова юного изобретателя исчезла и вместо нее на экране монитора возникла одна большая схема, похожая на план огромного дома.
— Петию удалось получить подробный план Бергенгенда, резиденции Кроненберга. С его помощью нашей специальной комиссии удалось найти наиболее выгодное место для телепортации и продумать маршрут до Малого тронного зала, где король будет находиться всю Неделю прошений. Думаю, ни у кого не вызывает сомнений то, что мальчик оказал Белому щиту неоценимую услугу с помощью своего изобретения, нацеленного на получение информации, — пояснил господин Герман. — А вы, господин Харитон, не хотели принимать его в Синюю книгу!
Доселе молчавший глава Синей книги, пожилой ученый, господин Харитон счел нужным сказать в свое оправдание:
— Он слишком молод. И потом, сконструировать такой прибор невозможно без магии, так что все претензии к госпоже Пурпурный шар!
Жизелла презрительно хмыкнула:
— В этом приборе, Харитон, нет ни капли магии, — она показала на ноутбук. — А, насколько я понимаю, он работает по тем же принципам, что и Петинум. Или для тебя нет разницы между железом и хрустальным шаром?!
— Думаю, конфликтовать магам и ученым сейчас не время, — заметил господин Герман. — Внимательно смотрите на план и слушайте план действий. Начальник управления Белого щита взмахнул рукой, и схема с экрана ноутбука отобразилась на месте большой карты Кроноса на стене. Все присутствующие внимательно смотрели на план центральной части здания, который все больше увеличивался в масштабе.
— Сюда, — господин Герман материализовал длинную указку и направил ее на одну из комнат, — телепортируется наша боевая группа. Насколько я понимаю, Неолина, тебе необходимо точно знать, что это за место, чтобы туда переместиться. Итак, это…
— … моя спальня, — закончила за него Паулина. — Но почему?
— Высшие силы, неужели не ясно? — раздраженно ответил Герман. — Это же сейчас самое слабое место замка. Там нет полноценной защиты и должной охраны, потому что в данный момент в этих покоях некого охранять.
«Логично, — подумала Лена. — Это лучше, чем отправляться сразу в тронный зал — можно приземлиться под носом у солдат Кроненберга. Хотя им же хуже…».
— Итак, — продолжил господин Герман. — По этому маршруту вы пробираетесь к Малому тронному залу. В состав активной группы входят: госпожа Неолина, госпожа Паулина, господин Брав со своими лучшими воинами (десять агентов Красного меча учтиво поклонились), десять магов Пурпурного шара, возглавляемые госпожой Жизеллой или ее заместителем.
Господин Герман выжидающе посмотрел на главную лигвантскую волшебницу.
— Госпожой Жизеллой, — уточнила она.
Глава Белого щита кивнул и обратился к главному ученому Синей книги:
— Господин Харитон, ознакомьте нас со своим вкладом в общее дело.
Ученый несколько смутился, но ответил:
— Синяя книга предоставила воинам Красного меча необходимое обмундирование, в том числе новейшие, более толстые доспехи — огнестойкие и препятствуют приближению холодного оружия непосредственно к телу — специальный щит как магнит будет притягивать мечи и тому подобные орудия. К тому же так называемые «антимагические веревки» решено надевать не на шею, что сразу бросалось врагу в глаза, а под одежду, так чтобы она снималась вместе с доспехами. Что касается магов, то им придется ограничиться огнеупорными мантиями, на случай если им нужно будет пускать огненные шары или что-то в этом роде. Более тяжелые доспехи могут помешать им творить их фокусы.
Жизелла готова была на месте испепелить своего вечного оппонента одним взглядом, не прибегая ни к каким фокусам. Но она ограничилась замечанием:
— О магах синяя книга может не беспокоиться. Мы сами можем создать себе и защиту, и оружие.
— Безусловно, — подытожил шеф. — Мы остановились на составе активной группы, то есть той, которой первой предстоит проникнуть в Малый тронный зал, нейтрализовать охранников, которых, по данным разведки, должно быть двенадцать (вы должны справиться — ведь вас двадцать четыре), и предложить Кроненбергу добровольно отказаться от короны. Если он окажет сопротивление, вы должны предпринять меры, чтобы его подавить.
— Я не хочу, чтобы ему причинили вред, — вставила Паулина.
— Вы сами согласились в этом участвовать… Что ж, раз не хотите, значит, сделайте все возможное, чтобы король подчинился воле народа. Пусть передаст Венец Вам или госпоже Неолине. Как только это произойдет, Жизелла ментально со мной свяжется, и делегация Совета Лигванта в полном составе официально займет Бергенгенд и составит временное правительство. В случае неудачи, мы можем вызвать резервный отряд, который уже отправлен в Берген под прикрытием обычных горожан. Чтобы с ними связаться, предлагаю использовать господина Томариса для наблюдения за ходом операции и господина Дима для предупреждения резервной группы непосредственно перед операцией, с целью приведения ее в боевую готовность. Как видите, дамы и господа, всем предоставляется возможность непосредственно поучаствовать в создании будущего планеты и доказать свою искреннюю любовь к родине. Цель оправдывает риск.
«Синяя книга вообще ничем не рискует. Отделались противопожарными халатами для волшебников» — мысленно возмутилась Неолина.
— Осталось решить еще пару вопросов, — добавил господин Герман. — Например, как вы проникните в Малый тронный зал из спальни королевской дочери. Объясняю: сначала госпожа Паулина будет координировать продвижение группы, хотя, разумеется, все должны будут постараться запомнить маршрут и порядок комнат. Если встретятся представители дворцовой охраны быстро и бесшумно обездвиживайте их. Это не относится к стражникам у входа в тронный зал: перед ними вы должны будете сделать вид, что вошли через главные ворота и следуете к Кроненбергу на аудиенцию (ведь неделя Прошений). Госпожу Паулину очевидно узнают, поэтому она представит своих спутников. Госпожа Неолина будет рекомендована как невеста Кроненберга, принцесса Илена, прибывшая с Вюншес — наш Кроненберг давно отправил к ним посла, но ответа еще не пришло. А маги и воины — это соответственно ее телохранители, такова легенда. Если не будет воспринята на веру — придется прорываться с боем.
— Можно вопрос, шеф?
— Да, Неолина, в чем дело?
— Почему бы мне просто не пожелать, чтобы Кроненберг отдал свой Венец?
— Потому что Венец этого не допустит. Это же не просто головной убор! Его должны отдать добровольно или на законной основе. Добровольно, если вы убедите Кроненберга отказаться от трона в пользу народной власти. На законной основе, если…
—…если я выйду замуж, — снова взяла слово Паулина.
— Но, конечно, никто не будет принуждать вас, принцесса. Тем более если у вас нет избранника.
— Я бы не хотела сейчас это обсуждать.
— Разумеется, — успокоил ее господин Герман, почему-то улыбаясь.— А теперь о роли госпожи Аделины. Ей предстоит отправиться в Лостеврн, предложить беженцам вернуться в Флор-на-Флуре. В случае победы госпожа Жизелла ментально сообщит об этом своей дочери, та — Маргарет, и, думаю, вскоре это разнесется по многим Тайным поселениям.
Аделина заметно помрачнела: ей дали задание всего лишь съездить в Лостеврн.
— Что касается господина Томариса и господина Дима, то их задачу им подробно разъяснят на Базе Красного меча. Итак, сейчас каждый пойдет готовиться к своей миссии. Тренировка членов СООБЩ будет проходить по обычному графику. Остальные собираются здесь послезавтра в это же время. Итак, совещание на сегодня окончено.
Все разом направились к выходу. Лена обернулась и стала свидетелем того, как Паулина, дождавшись пока все, кроме Андрона, покинут комнату, бросилась к нему на шею, и, залившись слезами, тихо произнесла: «Я знала, что ты вернешься. Я чувствовала!… Древние силы, я сделаю все, что потребуется, все, что угодно, лишь бы…»
— Я тоже люблю тебя, — спокойно ответил ей Андрон, обнимая ее.
— Это многое меняет! — услышала Лена за своей спиной. Господин Герман тоже все видел и теперь возвращался в кабинет. «Нам нужно кое-что обсудить», — обратился глава Белого щита к влюбленным, закрывая за собой дверь. Жизелла поторопила Лену домой.
Вечером в доме Жизеллы вновь появился Томарис. Он пришел во время ужина, когда Лена, Ада, и ее мать сидели за столом, а Паулина все еще не вернулась. Присоединиться к трапезе Том не пожелал, а, напротив, вынудил Лену встать из-за стола. Ему, видите ли, надо было с ней поговорить.
— Мне надо кое-что тебе сказать, — начал Томарис, когда они с Леной вышли в гостиную.
— Ну?
— Э-э… В общем, ты не могла бы мне оказать одну услугу?
— Какую услугу?! — настороженно спросила Лена.
— Пойти со мной завтра на вечеринку.
— Зачем?
— Дело в том, что я сказал своему другу, что ты моя девушка…
— Что?! И опять же зачем?
— Он видел, как мы вместе возвращались с совещания.
— Но там была еще Ада, Жизелла и Паулина.
— Ада и Жизелла… ты что? А Паулина… Все знают, что она занята.
— Кем?
— Здрасьте! А Андрон?
— Слушай, а чем тебе не понравилась Ада? Мы же с ней одного возраста.
— Ну, по тебе-то этого не скажешь.
— Ах да…
— Так ты пойдешь со мной? Пожалуйста!
— Мм… Я подумаю. Завтра, говоришь?
— Да. Если решишься, просто помаши завтра рукой в окно — я приду.
— Странный способ. Ладно, посмотрим.
— Все я пошел.
— Иди, иди.
Томарис ушел, не попрощавшись с Адой и Жизеллой.
— Да соглашайся же!
— Нет, я не могу.
— Такой парень, а ты выпендриваешься!
— Ну, я не знаю.
— А что тут знать? Тут главное, не упустить свой шанс. Это же такой человек! Он далеко пойдет! Небось, еще и Главой чего-нибудь станет!
— Не чего-нибудь, а Белого щита.
— А ты откуда знаешь?
— Так я же вижу будущее.
— Ну-ну, видь дальше. А кто мне вчера приятную встречу предсказал?
— Что, не сбылось?
— Только если ты считаешь приятной мою бывшую свекровь.
Три девушки залились веселым смехом. Все были в шелковых кимоно и босиком. Они сидели в маленькой, но уютной комнате на мягких подушках перед низким столиком и пили чай. В комнате не было окон, но она освещалась ровным дневным светом. Стены, пол и потолок были обиты тканью.
—Так что, Неолина, идешь ты с ним или нет? — настаивала привлекательная блондинка с чересчур бледной кожей.
— Я подумаю.
— Даже и не сомневайся. В конце концов, надо же с кем-то встречаться! — заметила другая девушка с рыжими волосами.
— Да, Марго, ты вот встречалась. И что?! — снова встряла блондинка.
— Жизе, я вовсе не жалуюсь, что теперь воспитываю сына одна. Кто виноват, что его послали защищать родину? И давай не будем об этом.
— Извини. Просто хотела привести пример того, что любовь — не всегда счастье. Впрочем, у нас с Маратом тоже сейчас проблемы.
— В чем дело?
— Она рассказала ему, что она ведьма, — ответила за подругу Неолина.
— А ты откуда знаешь? Ах, да, ты же читаешь мысли.
— Не столько читаю, сколько чувствую. И то не всегда. К тому же это не так уж интересно.
— Не интересно? А я вот хотела бы уметь что-нибудь в этом роде…
— Маргарет, заканчивай со своими комплексами! То, что ты не волшебница… Так тебе крупно повезло. Знаешь, сколько это дополнительных проблем?! — воскликнула Жизелла. — Мне вот завтра еще отчет сдавать, а вдруг Харитон подготовит лучше?
— Мне бы твои проблемы… — вздохнула Неолина, опустив голову на подушку.
— Да соглашайся же! — в который раз повторила Ада. — Ты что меня не слушаешь?
— Мне не до этого. У меня только что было видение, — ответила Лена.
— Уснула, что ли?
— Нет. Скорее кое-что вспомнила.
Ада понимающе закивала.
— Это из твоей прошлой жизни, да?
— Вероятно.
— Что ты видела?
— Давай не будем об этом.
— Ладно, тогда вернемся к исходному. Ты пойдешь с Томарисом.
— Нет.
— А я сказала, пойдешь.
Лена удивленно взглянула на Аду:
— А тебе какая разница?
— Большая. А я же тоже хочу, чтобы у тебя была личная жизнь.
— Но ведь он пригласил меня только потому, что соврал своему другу.
— Ну и что? Пользуйся своей возможностью.
— Какие возможности? Мне тринадцать. А ему… не знаю. Но он намного старше меня.
— С другой стороны, ты намного старше него, — парировала Ада. — По идее, тебе вообще тридцать три. А выглядишь всего на восемнадцать – двадцать.
— Да, я хорошо сохранилась, — хихикнула Лена и, наконец, сдалась: — Ладно, соглашусь.
Это было вечером того дня, на который была назначена вечеринка. Ада надоедала Лене весь день с того момента, как узнала, что ее пригласил Томарис. Казалось, она уже вообразила себя в роли свахи. Лене так и хотелось перевести разговор на что-нибудь другое, например отношения Ады с Димом или Паулины с Андроном. Кстати, Паула пришла только поздно ночью и ничего никому не объяснила.
Лена подошла к окну и помахала рукой. На улице никого не было, ни одного прохожего, и тем более Тома. Что не помешало ему каким-то образом все узнать и вскоре уже ожидать на пороге дома Жизеллы. Он явился в черном костюме, красном плаще с эмблемой Алого меча, свежеподстриженный.
Когда Лена вышла ему на встречу в синих брюках и короткой майке, он осуждающе покачал головой:
— Э-э… Неолина, когда я говорил «вечеринка», я имел в виду праздничный вечер, а не посиделки у костра, — но тут же поспешил добавить: — Правда, ты выглядишь потрясающе в любом наряде.
— Значит, нужно что-нибудь попраздничней? — переспросила Лена, и ее одежда тут же сменилась пышным белым платьем… подвенечным.
— Ну не до такой же степени… — вздохнул Томарис.
Следующая попытка увенчалась успехом — на Лене было длинное черное платье с элегантными вырезами и такие же черные туфли на каблуках.
— А еще у тебя теперь татуировка на спине, — подсказала Ада. — Красный меч, фиолетовый шар и синяя книга.
— Сойдет… — смирился Томарис. — Ну что, идем?
Лена попрощалась с Адой и последовала за Томом. У входа в дом Маргарет их ожидал быстролет. «Ремес одолжил, — пояснил Томарис, уловив удивленный взгляд Неолины. — Ему ни к чему. Вечеринка-то в его доме».
— А по какому поводу?
— Как тебе сказать… Дружеская встреча для тех, кто скоро идет на операцию, своеобразные проводы. Ремес тоже участвует, он отвозит твою подругу в Лостеврн, хотя она об этом еще не знает… Впрочем, ему-то что — главная работа у нас, — Томарис подмигнул Лене. — А твое задание, наверное, самое важное.
Лена Рощина не ответила. Остаток пути они провели молча, неслышно пролетая по улицам вечернего Лигванта. На небе начали высыпать звезды, а вместо луны виднелся маленький диск Рео, загадочного спутника, куда вроде бы ссылались заключенные. Но Лена сейчас не думала об этом, она вообще старалась избавиться от мрачных мыслей и жить сегодняшним мгновением. То же можно сказать о Томарисе. Никто из тех, кто участвует в опасной операции, сейчас не думал о будущем.
Томарис и Лена остановились у двухэтажного дома, выкрашенного серой, слабосветящейся краской. Но даже этого было достаточно, чтобы этот дом был единственным, который можно увидеть в наступившей темноте. В окнах горел свет, а на пороге их уже встречал парадно одетый хозяин дома.
— Здравствуй, друг! Не представишь меня своей даме?
— Разумеется. Неолина, это Ремес, агент Красного меча, переведен в отряд посланников – занимается транспортом и связью.
— Очень приятно, — улыбнулась Лена. Ну не выдавать же, что они уже знакомы…
— Ремес, это Неолина. Член Красного меча, Синей книги и, конечно, Пурпурного шара. Я уже говорил тебе о том, что она отлично колдует.
— Какая честь, — Ремес учтиво поклонился. — Прошу в мою скромную обитель!
«Похоже на светскую вечеринку. Строят из себя тех, кем на самом деле не являются», — подумала Лена, уже заходя в дом.
Внутри было неплохо. Стены и потолок металлического цвета, отражающие свет. Повсюду левитировали подносы с блюдами — явно был шведский стол. «Постаралась моя подруга Серин, — прокомментировал подносы Ремес. — Позвольте вас представить…»
Вообще первая половина вечера прошла в постоянных знакомствах и коротких разговорах. Пару слов нужно было сказать каждому из гостей. А гостей было предостаточно. Среди них Лена иногда узнавала тех, кто вчера был на собрании. Многие пришли со своими парами, кто-то был один. Все приветливо улыбались Томарису и Лене, а последней приходилось еще и изображать из себя его девушку. Целовать себя Лена запретила, да Томарис особо и не порывался. «Я для него тринадцатилетняя, — гадала Лена. — Или тридцатилетняя…» В любом случае Томарис и Неолина со стороны казались красивой парой.
«Мы ожидали увидеть Андрона с госпожой Паулиной (всем известно, что они вместе), но, видимо, у них возникли какие-то неотложные дела», — вздохнул Ремес, как будто ему было мало гостей. Хозяин вечера как раз разливал напитки. Лена, решившая не злоупотреблять алкоголем, превращала уже четвертый бокал вина в вишневый компот.
Это заметила одна девушка (Лена уже не помнила, как ее зовут), стоявшая у окна напротив. Она походкой модели подплыла к Лене и удивленно спросила:
— А что это вы не пьете? Я считаю, это превосходное вино, вы так не думаете?
— Она быстро пьянеет, — ответил за Лену Том. — А когда она в таком состоянии, может натворить что угодно, с ее-то силой.
— О-о… А я, знаете ли, никогда не пьянею. Хотите, перепишу Вам отличное заклинание? — улыбаясь, спросила она вроде бы у Лены, а смотрела только на ее спутника. — А у Вас действительно большая сила? Вы не хотели бы принять участие в Праздничном Турнире? Когда все закончится, я имею в виду, когда эта, как ее, Неолина, передаст Венец Белому щиту…
Лена задумалась над тем, говорить ли ей, что она и есть Неолина или нет. А еще она никак не могла ее вспомнить, хотя вроде бы здоровалась со всеми…
Но ей не пришлось ничего отвечать. Девушку окликнул кто-то за ее спиной. Тут же выяснилось, что ее зовут Реллина, а позвал ее не кто иной, как сам господин Брав, только что вошедший в дом. Реллина тут же потеряла к Тому и его подруге всякий интерес и бросилась в объятия к Браву, нежно чмокнув его в небритую щеку. Было видно, что он к ней не равнодушен, так он зарделся после легкого поцелуя.
Не одна Реллина подошла к вновь прибывшему. Внимание всей публики переключилось на него — еще бы, это ведь сам глава Красного меча. Он тут же раскланялся со всеми, кого-то дружески похлопал по плечу, кого-то спросил о здоровье, и сразу стало ясно, он по свойски ведет себя с подчиненными, не ставит дистанции, по крайней мере, во внерабочее время. Тем не менее, в отрядах Красного меча всегда царила военная дисциплина.
Кое-как отбившись от своих многочисленных поклонников, глава Красного меча, герой и просто красавец-мужчина направился не к кому-нибудь, а к Лене Рощиной, … вернее к Неолине.
— Очень рад Вас снова видеть, — учтиво поздоровался он. — Вы были вчера на совещании. Госпожа Неолина, если я не ошибаюсь?
Лена кивнула. Реллина бросила на нее презрительный взгляд.
— Вы одна на этом вечере?
— Здравствуйте, господин Брав, — вмешался в разговор Томарис. — Неолина согласилась прийти в ответ на мое приглашение.
— О, господин Томарис, не так ли? Я видел Вас в правом фланге Отряда. Вы еще так лихо пробрались в город в облике кота.
— Польщен тем, что Вы меня вспомнили, — сухо поблагодарил Том. Его явно покоробило упоминание о котах. «Или он уже ревнует меня…» — подумала Лена.
В это время к ним подошел хозяин вечера. Ремес прямо сиял от радости:
— Наши южные коллеги предложили нам танцы! Сейчас кавалеры приглашают дам на тринилетту!
Серин, подруга Ремеса, весело помахала с другого конца зала, и грянула музыка. Медленная, но не грустная, исполняемая незнакомыми инструментами, она буквально проникала в душу и тянула начать двигаться. Господина Брава тут же увела настойчивая Реллина, и они первые подали пример остальным: обхватив друг друга за плечи, весело кружились под ритмичные аккорды мелодии, когда темп замедлялся, они просто мерно переступали с ноги на ногу, немного покачиваясь. Вскоре к ним присоединились многие другие пары.
«Ты умеешь танцевать?» — смущено спросил Томарис.
«Откуда я могу знать тринилетту? Правда я вообще ничего не умею танцевать», — призналась Лена.
«Я тоже, — вздохнул Томарис. — Пойдем к стене, чтобы никому не мешать».
Лена и Том остановились в паре шагов от подносов. Они смотрели, как пары уже не столько танцевали, сколько перешептывались и целовались в процессе бесконечного кружения по залу. «Я сейчас пойду узнать, можно ли нам уйти, — предложил Томарис. — Вечер явно будет однообразным». Лена кивнула и осталась стоять одна.
Но не надолго. Вскоре подруга господина Брава тоже куда-то отлучилась, и он сам опять подошел к Лене. Теперь уже с конкретной целью.
— Можно пригласить Вас на танец?
— Но я не…
— Это не сложно.
— А..?
— Думаю, господин Томарис не будет против, если Вы немного развлечетесь. Всего один танец?
Не успела Лена опомниться, как ее уже вели под руку в самый центр зала. Сделав пару неловких движений, она вскоре приноровилась и очень даже неплохо вращалась, держась за плечи своего партнера. Во время танца Брав решил завести разговор:
— А Вы давно знаете этого… господина Томариса.
— Достаточно, — уклончиво ответила она.
— Дело в том, что я только недавно встретил Реллину. Еще не успел разобраться, что это за человек. Знаете, мне нужен верный, порядочный человек. Я так одинок, а мне уже пора задуматься над тем, чтобы остановиться, задуматься, а что ждет меня впереди. Мне нужен кто-то, кто станет смыслом моей жизни, вечный спутник в моих начинаниях. Я часто представляю себе ту идеальную женщину, ради которой готов пойти на подвиг! Вы меня понимаете?
— Но Вы, насколько я понимаю, совершили уже множество подвигов.
— О нет, Вы мне льстите, самым главным моим делом будет, наверное, предстоящая операция. Это то, чего мы так долго ждали. А сегодня так сказать, прощальный вечер старой жизни. Если все получится, всех нас ждет более светлое будущее. И в создании его всем нам предстоит принять участие, — Брав грустно улыбнулся. — Но когда все закончиться, надо бы уйти от дел, пожить спокойно, создать семью. Поселиться где-нибудь в Тихих рощах или на берегу Кристального озера, знаете, есть такие живописные места на севере?
Музыка переменилась, а значит, первый танец кончился. Брав проводил Лену до того места, где она стояла. Их уже ждали Томарис и… Реллина. Первый был несколько растерян, как-то весь приник. А Реллина буквально задыхалась от беззвучного хохота. Лена ожидала, что она будет негодовать и не могла понять причины такого поведения. Впрочем, неудержимое веселье девушки позволили Лене прочитать ее мысли: «Надо же какая шустрая! Ей что одного мало?! Ох, не завидую я ей». Видимо, подруга Брава что-то заподозрила, потому что тут же переменилась в лице и серьезно взглянула на Лену. Девочка прямо почувствовала на себе ее обжигающий взгляд. В этот момент что-то произошло. Сердце как будто покинуло грудную клетку, дыхание участилось, краски окружающего мира смазались и потемнели. Сначала отказало зрение, потом стали затихать голоса. Лена практически проваливалась в черноту и только услышала где-то в глубине подсознания: «Ты исчезнешь… исчезнешь отсюда… с лица планеты… Прощай!» И девочка окончательно погрузилась во тьму.
Они стояли напротив друг друга: две девушки, одна из которых была в синем платье с черными волосами с металлическим отблеском и бездонными зелеными глазами, другая в белом балахоне и с белой маской на лице. Они стояли молча, без движения. Над ними было пасмурное серое небо, вдали виднелись крутые скалы, а под ногами так же безмолвно покоились тяжелые каменные плиты.
Через какое-то время одна из них (в белом) решилась нарушить молчание.
— Вот мы снова встретились, Неолина.
Неолина ничего не отвечала.
— Сегодня кто-нибудь из нас умрет, ты не находишь? — предприняла еще одну попытку женщина в маске. Неолина ФенХель никак не отреагировала.
— Тогда начнем. Ты ведь пришла сюда за тем же, что и я? Древняя сила да поможет мне.
— Да поможет мне Высшая сила, — прошептала Неолина и больше не проронила ни слова.
Все началось очень быстро, если не сказать резко. Ветер вокруг них поднялся в невероятный ураган, где-то вдали в скалах он отозвался мощным камнепадом. Каменные плиты задрожали.
Девушки медленно шли по кругу, друг против друга. Их движения были так легки и грациозны, что напоминали бы танец, если бы не выражение холодной ненависти на лицах и все более угрожающие масштабы разрушений, вызванные этим «танцем».
Вскоре женщина в белом вскинула вперед руки — лицо ее оппонентки исказилось болью. Но она устояла на ногах и мимолетным взглядом заставила упасть противницу.
— Детские игрушки, — рассмеялась та, когда поднялась. — Помнишь ли ты ЭТО?
Яркая вспышка на мгновение ослепила Неолину, и когда к ней вернулось зрение, она была полностью связана. Без каких бы то ни было видимых усилий, она разорвала путы. Хотя кто знает, сколько ей стоило это душевных сил. Неолина не спешила нападать, но когда ее соперница вновь приготовилась атаковать, пришлось применить старинную магию — женщину подняло в воздух, и она зависла там без движения. Даже мысль о том, чтобы пошевелиться, теперь причиняла ей страдание. Женщина грозно взглянула на Неолину. Вскоре она нашла в себе силы нейтрализовать чары. Девушки снова закружились в воинственном танце, то и дело отражая волшебные атаки друг друга.
Очень скоро магу по имени Неолина удалось надолго обездвижить противницу и повалить ее на холодные плиты. Теперь женщина в маске была уже совсем некрасивой. Ее глаза буквально почернели, одежда тоже уже не отличалась прежней белизной. Неолина бесстрастно приготовилась убить ее — она уже возвела над ней «смертельное лезвие», невидимый простому человеку сгусток энергии, которым можно обжечь, уколоть, срезать слой кожи с человека, все, что угодно…
Женщина внимательно смотрела на «лезвие». Когда оно было уже на расстоянии пары сантиметров от нее, она крикнула что есть силы: «Ты исчезнешь с лица планеты, Неолина!»
И лезвие вонзилось в свою жертву. Но та, которую только что прокляли, тоже упала как подкошенная. Холодное серое небо простиралось над гористой местностью, а где-то внизу, на камнях, лежали два хрупких женских тела без всяких признаков жизни…
