Глава 7: Очень ценный агент.
В гостях хорошо, а дома лучше… наверное.
Лена Рощина
Октябрьское солнце не спешило показываться из-за плотной завесы слоистых облаков. Моросил мелкий, но неприятный дождик и столь желанное осенью «бабье лето» то ли еще не наступило, то ли уже незаметно прошло. Именно в такой день ровно в семь часов утра в одной из квартир на улице Пушкинской в городе Ростове-на-Дону зазвонил будильник. Несомненно, многих эта ненавистная трель будит также в это время, но вот Лена Рощина была из тех, кого эти звуки поднять не могли. Услышав в коридоре какую-то возню и мамин голос, призывающий не опоздать в школу, она не надолго проснулась и тут же снова сомкнула глаза. Только через пол часа (и то хорошо) девочка, наконец, соизволила пробудиться.
— Семь тридцать два, — промямлила она, мельком взглянув на часы, и тут же ошарашено воскликнула. — Кошмар, я же так в школу опоздаю!
Но тут ее ждало новое потрясение: она встала с постели в джинсовом сарафане, тремя медальонами на шее и с браслетом на руке! Хуже того, она снова была дома! Лена даже немного побегала по квартире, словно хотела удостовериться, действительно ли это ее дом.
Да, действительно. Те же комнаты, та же мебель, тот же голодный котяра дежурит на кухне. Казалось, ну что плохого в том, что она вернулась, как, кстати, того сама и пожелала. Только вот были две небольшие проблемы.
Во-первых, она практически дезертировала, то есть сбежала из Лигванта как раз тогда, когда могла бы пригодиться Белому щиту. Это было, по меньшей мере, некрасиво по отношению к тем, кто принял ее у себя и оказал поддержку. К тому же, ее магия могла бы помочь свергнуть Кроненберга, а нему у Лены теперь были личные счеты: он напал на Флор-на-Флуре, где живет Маргарет, и подослал магического снайпера убить ее, Лену Рощину и Неолину.
А во-вторых, было уже утро завтрашнего (по сравнению с предыдущим, проведенным на Земле) дня. И уроки начинаются ровно в восемь. Значит, у нее осталось нереально мало времени, чтобы собраться, переодеться (у них в школе была введена форма: белый верх, черный низ) и добраться до кабинета вовремя. А это сделать было уже невозможно, потому что только последнее занимает двадцать — двадцать пять минут.
«Стоп, — сказала сама себе Лена. — Надо проверить, действует ли моя магия». И начала думать, как же это сделать.
Она посмотрела на свой заваленный книгами письменный стол, взяла одну из них в руки и повелительно прошептала:
— А ну, взлети!
Книга приказ проигнорировала. Но Лена пока не отчаивалась:
— Я хочу, чтобы эта книга поднялась вверх и повисла в воздухе.
На этот раз все получилось. Медленно, но верно томик фантастических рассказов отдалялся от ладоней девочки и неподвижно повис, пролетев каких-то двадцать сантиметров. Но этого было достаточно. Теперь Лена знала, что делать. Она быстро наполнила миску Ворчуна кошачьим кормом, переоделась, побросала в рюкзак необходимые учебники-тетрадки и медальоны, затем, даже не собираясь выходить из дома, произнесла:
— Хочу оказаться в своей школе. И чтобы никто не заметил моего перемещения.
Через несколько мгновений Лены Рощиной дома уже не было.
Оказавшись в вестибюле, среди толпы учеников и учителей, Лена не могла поверить, что ее никто не заметил. Но это было именно так, если бы они увидели, что прямо из ни откуда перед ними оказался человек, то реакция была бы более бурной. Но окружающие повели себя равнодушно, мирно переговаривались и ждали начала занятий. Те, кто смотрел на Лену Рощину (даже знакомые) не здоровались и не обращали на нее внимания. Тогда уже у нее закрались сомнения, но самое худшее окончательно подтвердилось, только когда она подошла к зеркалу. Как и следовало ожидать, она не отражалась в нем. Девочка была невидима! Ничего себе, исполнилась мечта идиота…
Конечно, в этом были свои плюсы. Можно делать все, что хочешь, ходить, куда хочешь, следить, за кем хочешь … Но сейчас состояние невидимости было, мягко говоря, не в тему. Прийти на урок, когда тебя никто не замечает, это еще обиднее, чем прогулять; все равно поставят «н», то есть «не был». А сейчас алгебра, и математик прогулы не прощал.
Но это была не проблема. Лена зашла в женский туалет, где сейчас никого не было, и пожелала снова стать видимой. Только и всего. На этот раз все получилось, и когда она снова показалась в вестибюле, то на нее смотрели вполне осмысленно, а одноклассники даже поприветствовали. Кроме Димки Городина, с которым она «вчера» поссорилась из-за того, что он не подсказал ее на контрольной по физике. Подруга Лера так и не появилась, значит, еще не выздоровела. Что ж, по крайней мере, на уроки Лена не опоздала.
О чем тут же пожалела, потому что, как только ее класс вошел в кабинет, обнаружил задания очередной контрольной, только уже по алгебре. «Ну, учителя пошли! Ни дня не могут прожить без проверки наших немногочисленных знаний», — была у Лены первая мысль, и далеко не эксклюзивная. Как бы то ни было, но решать алгебраические выражения, строить графики и прочее сейчас Лене Рощиной совершенно не хотелось. Но в отличие от своих несчастных одноклассников, у нее снова было одно преимущество: волшебство. Наколдовать сразу готовую работу было рискованно, поэтому Лена поступила так.
— Хочу знать решения и ответы всех заданий! — прошептала она и дальше уже автоматически строчила ручкой по бумаге, даже не смотря на доску. Если и было в этом что-то подозрительное, то заметить могли только друзья, не преподаватель, который кроме как обнаружением шпаргалок сейчас ничем не интересовался.
Таким образом Лена Рощина без проблем улучшила себе текущие оценки. И не только по алгебре. Несколько дней подряд она зарабатывала только «пятерки» на каждом уроке. Даже с «двойкой» по истории не пришлось особо разбираться. Ее вызывали к доске, когда она этого хотела, а вредного Димку практически постоянно. Выходит, в школе просто необходимо быть магом.
Помимо учебы, волшебство можно было использовать, чтобы без очереди получить еду в столовой, отпроситься с субботника, отделаться от рисования стенгазеты и для много другого. Леру Лена быстро вылечила, как только пожелала, чтобы она выздоровела. Домашние задания теперь выполнялись быстрей, и появилось много свободного времени.
Единственным неудобством было то, что необходимо было скрывать свои способности, так как Лена не могла предугадать реакции окружающих на эту новость. Одноклассники заметили, что везти ей стало гораздо чаще; многое из того, что она предсказывала, вскоре так и получалось. Например, уже не раз, когда предстоит какой-нибудь скучный предмет, многие изъявляли желание, чтобы его не было. Лена была среди них, и урок отменялся. Если девочка с кем-то ссорилась, то у этого человека возникали какие-нибудь неприятности или он попадал в смешное положение. И напротив, любые проблемы друзей Рощиной быстро разрешались. Но выводов из этого никто не делал, да и похоже это было просто на совпадения.
Но случай, который произошел на одной из перемен в конце занятий, не мог остаться незамеченным. А дело было так.
Лена Рощина шла по коридору третьего этажа, когда только несколько классов еще не разошлись по домам, и думала, что коридор пустой. Она о чем-то задумалась и не замечала ничего вокруг, как чуть не столкнулась лицом к лицу, с вышедшими из прокуренного туалета тремя старшеклассниками, которые тут же ее грубо толкнули и поставили ей подножку. Самый рослый, но не самый умный из них подождал, пока она поднимется на ноги, и встал у нее на пути:
— Ты че тут забыла, дура? Кому-нибудь расскажешь, знаешь, что я с тобой сделаю?!
Лена не поняла, это он про курение, про подножку или про что-то еще. Но так как она теперь была не просто тринадцатилетним подросток, а более-менее обученным агентом Белого щита, то могла за себя постоять.
— Это вы мне, мальчики? — наивно улыбнулась она, демонстрируя только что наколдованный вампирский оскал.
Похоже, мальчики не поняли, с кем связались.
— Серый, ты смотри, упыриха! — весело сказал один из троих, со стриженными под «ежик» волосами.
Тот, который самый высокий, вообще ничего не заметил и, прошипев: «Ты че не поняла?», замахнулся на нее. Быстрым движением Лена уклонилась от удара и вскоре повалила обидчика на пол, с удовольствием пнув ногой. Двое других были обескуражены, но нерешительно начали наступать. «Скучно мне с вами драться, — подумала она, выставив вперед правую руку. — Если я даже с Мерлиной справилась». Лена посмотрела на своих противников: их лица в мгновения ока исказились невообразимым страхом и недоумением. Впрочем, это не вытеснило постоянное выражение умственной неполноценности, заметила Лена. Но что такого произошло? Неужели ее можно так испугаться? и тут настала очередь удивляться Лене. Она заметила, ЧТО могло вызвать страх, когда посмотрела на свою руку. На ладони у нее плавно перекатывался огненный шар! Эх, зря она вспомнила про Мерлину Крест …
Огонь не обжигал, ощущалось только приятное тепло. Шар буквально вырывался вперед, стремясь разделаться с обидчиками своей хозяйки. Пока Лена стояла, сопротивляясь желанию бросить его в противников, поверженный парень поднялся на ноги и был уже не на шутку разозлен. Но к Лене он подойти не успел — сработала пожарная сигнализация и он (от неожиданности) попятился назад. Очень скоро в коридор вбежала группа испуганных учителей и любопытных учеников. Те, кто был впереди, не сразу, но поняли, где источник возгорания. И все как один уставились на Лену Рощину. Вперед протолкнулся немного запоздавший охранник и так и замер на месте со старым массивным огнетушителем в руках. «Что такое?», «Что случилось?» — спрашивали вновь прибывающие, а осмелевшие школьники, особенно те, которые знали виновницу происшествия, галдели: «Круто!», «Как ты это делаешь?», «Лен, ты это… уроки срываешь? Молодец!» и в том же духе.
А Лена уже не совсем знала, что делать. Она теперь даже не обращала внимания на то, что у нее в руке. Ей было важно одно: она не умеет скрывать свои способности. Теперь все о них узнают. Эти люди расскажут другим, те третьим и пойдет… Конечно, многие в это не поверят. Но от этого тоже немного обидно. В любом случае из этого неординарного случая можно найти несколько выходов: свалить все на шаровую молнию (не очень правдоподобно), смириться со статусом мага или экстрасенса, в крайнем случае, фокусника, но тогда каждый день кто-нибудь будет приставать с просьбой показать ему «чудо», или создать амплуа опасной ведьмы, которая если что может проклясть или наложить порчу, а то и сжечь одним взглядом, но вряд ли это благоприятно скажется на отношениях с окружающими. Ее же все будут ненавидеть, хотя при встрече откровенно раболепствовать.
«Есть те, которые могли бы мне помочь, — подумала Лена. — Все равно я уже разоблачена».
Лена попыталась затушить свой огненный шар, но ничего не вышло. Тогда она подошла к окну и перебросила его через форточку. Сухое дерево, прошлым летом поврежденное молнией, тут же загорелось. Не велика потеря…
— В ЛИГВАНТ! К начальству,— воскликнула Лена и вновь переместилась с одной планеты на другую.
— Хм… Ну, здравствуйте, Рощина Елена Олеговна!
Лена смущенно слезла с рабочего стола в кабинете, куда она приземлилась. Господин Герман сосредоточенно посмотрел на прибывшую. Казалось, он не был удивлен возвращением Лены. Девочке он жестом указал садиться.
— Я очень недоволен Вами, — не повышая голоса, но грозно заговорил шеф. — Вы хоть понимаете, что как агент Белого щита не должны были покидать Лигвант без санкции начальства?! Вы, выходит, дезертировали на целую неделю!
Лена сначала молчала, робко опустив голову, но на последние слова не сдержалась:
— Если бы я не вернулась, то сейчас этого бы не выслушивала! Я возвращаюсь обратно!
Она не хотела вновь оказаться в том школьном коридоре, но и другого выхода тоже не видела.
— И еще раз попадете в виртуальный мир! — шеф удовлетворенно улыбнулся, видя, как глаза Лены расширились от удивления. — В прошлый раз, когда вы… э-э… ЗАХОТЕЛИ домой, вы попали в искусственно созданную, магическую реальность. Это было легко, так как вся информация о Вашем мире хранится в вашем же сознании. Кстати, изучая его наши исследователи наткнулись на любопытную вещь… Так вот, зная ваше прошлое было нетрудно сконструировать естественные для Вас условия.
— Зачем?!
Господин Герман недоверчиво взглянул на Лену, мол, действительно не поняла или притворятся.
— Как же, это очевидно: Вы пожелали телепортироваться домой, но не указали время прибытия. Таким образом, не вмешайся госпожа Жизелла, Вы бы угодили лет на десять вперед. А может и больше. Значит, первое — мы Вас спасли от излишних неудобств.
— Спасибо…
— Но после этого мы могли вернуть Вас обратно. Но не сделали этого, потому что Вы сами предоставили нам отличную возможность еще раз Вас проэкзаменовать. И этот экзамен Вы благополучно провалили!
— Экзамен?
— Конечно! Мы хотели проверить две вещи — когда Вы надумаете вернуться и как Вы распорядитесь своими новыми талантами. Как я и предсказывал, Вы злоупотребляли магией и переместились назад, только угодив в крупные неприятности. Некоторые со мной по этому поводу спорили, но ведь я выиграл спор, не так ли?
Только теперь до Лены дошел смысл произошедшего. Она столько времени бродила по какой-то альтернативной реальности, теряя время и не оправдав ожидания шефа. С другой стороны, если человек в экстренном порядке решил смыться с Кроноса, значит, у него были на то причины, но о них уже никто не помнит! А как же то, что ей пришлось пережить?!
— Вот уж не знаю, что мне с Вами делать. Как же вас домой возвращать после выполнения операции, если Вы на планете Земля все с ног на голову перевернете? Между прочим, я о Вас же беспокоюсь! Но это потом, а сейчас придется Вам постоянно носить блокиратор магии, чтобы вы еще что-нибудь не натворили!
— Я натворила? Но какое Вам дело до того, чем я занималась у себя дома, вернее не дома, а … неважно! Все равно я вам нужна здесь, так что…
— Как вы правильно подметили, именно здесь Вы нам и нужны. А вы отсутствовали больше недели! Опять же из-за Вашего безалаберного отношения ко времени! Тот мир ненастоящий, но этот-то нет! И точность формулировки необходима! Вы довольно много пропустили из событий в Лигванте, придется ознакомиться. Так как встретиться с Кроненбергом Вам придется ОЧЕНЬ скоро.
— А почему я вообще должна с ним встречаться? Я возьму и откажусь, раз Вы так со мной обращаетесь! — обиделась Лена.
— Думаете Вы самый ценный и незаменимый сотрудник? Да Ваша миссия в этом деле одна из легчайших! И потом, у нас есть и другие планы операции, где Вы нам абсолютно не нужны. Например, развязать открытую войну с Кроненбергом, и тогда погибнут очень многие наши воины, включая Вашего друга Андрона, или использовать жизнь королевской дочери как аргумент в переговорах с ее отцом. Какой из вариантов Вам больше нравиться?
— А Вам? — горько усмехнулась Лена. — В войне Лигванту не победить — у вас мало людей и воины Кроненберга тоже не чужды магии. К тому же таких, как была Мерлина Крест, может быть несколько и что, если они узнают, где находятся Ваши скрытые поселения?
— Давно узнали бы, если бы могли. Мерлина Крест не города чувствовала, а тебя! Ну а что насчет второго плана?
— То же самое, у вас нет гарантий, что Кроненбергу собственная дочь дороже власти над целой планетой. Она рассказывала, что он перебил всех своих близких, включая брата и жену!
— Браво, Лена, как ты пессимистична! Ну и зачем нам, по-твоему, нужна ты?
— Вы же сами сказали: свергнуть Кроненберга! — пожала плечами Лена. — Правда не уточнили как… Поправьте меня, если я в чем-то ошибаюсь. Ключ к власти — Венец Кроненберга. Скорее всего, это магический артефакт, который наделяет способностью подчинять себе толпы. НО каким-то образом он действует и на своих хозяев, плохо на них влияет. К тому же может за себя постоять. Ведь у вас не вышло украсть его или уничтожить, раз уж он до сих пор цел. Венец сам выбирает себе хозяина, если честно, я не знаю как. Этот хозяин связан с династией Кроненберга, но Паулина его одеть не может, так как она не мужчина, остается только ее муж, которого пока нет, или как там у вас с престолонаследием?
Господин Герман не ответил — ждал продолжения.
— Для этого и нужна я! Моя магия позволит мне забрать Венец и тем самым, лишить Кроненберга власти. К тому же в моих силах лишить его даже жизни, но на это я не пойду, мне и так в последнее время кошмары снятся. А потом я должна передать управление планетой вам, то есть вашему Совету, благо я буду в Венце, и люди мне поверят. Тут у вас все просчитано: я непременно передам вам управление планетой, потому что мне оно не очень-то и надо. Тем более что вы дали мне убедиться, что самостоятельно вернуться домой лучше не пробовать. Так?
— В основном. Как ты пришла к этим выводам? Дедукция или шпионаж?
— Ни в том, ни в другом я не сильна. Скажем так, я знаю кое-что из жизни Неолины. Кстати, наказывать за дезертирство Вы меня не будете. И не только потому, что я доказала, что я все-таки очень ценный агент, но и по старой памяти. Кстати, а как мы познакомились?
Господин Герман впервые выглядел сконфуженно.
— Да ладно Вам… Я пока видела только поцелуи!
Оставив шефа стоять в недоумении, Лена вышла из его кабинета.
— Ты вор, жадный эгоист, нахал, хам и умничаешь!
— Да что я тебе-то сделал?!
— Мне ничего, но как ты мог так поступить с моей подругой?!
— Слушай, я и так уже натерпелся на допросе! К тому же я ей все вернул!
— Мне сказали, что она сама все вернула! А из-за тебя потом еще и в тюрьму попала!
— Но я же пришел ее спасать!
— Ну и как, спас?! Да она сама…
— Что сама? Если бы не Том…
— Этот зануда с кошачьим именем тоже виноват! Я ему еще выскажу за то, что он привел в Тайное поселение шпионку!
— Выскажешь? Да кто ты такая? Колдунья среднего пошива?
— А ты вообще прикол природы! Страшный, пепельноволосый форточник! Из-за вас с Томарисом Неолина нас покинула!
— Мм… я вернулась…
Со времени возвращения в дом Жизеллы Лена уже довольно долго простояла за дверью гостиной и слушала, как из-за нее ссорятся Ада и Дим, видимо недавно пришедший в гости. Хотя, может быть не только из-за нее, а просто давно накипело… В конце концов, Лена решила вмешаться в разговор, пока о не дошел до членовредительства. Оба спорщика застыли с открытыми ртами и выпученными глазами, но потом Ада ожила и кинулась на встречу своей подзащитной.
— Неолина, ты здесь! Ты вернулась! Да где ты пропадала столько времени? Мне все рассказали про Мерлину Крест! Ах, как ты храбро себя вела!
— Прямо-таки и рассказали? — не поверила Лена.
Ада запнулась, но потом повинилась:
— Ладно, рассказали, но не мне. Я подслушала. А что такого? Это же не преступление! — она грозно взглянула на Дима.
— А этих предателей, ну, Дима и Тома держали под арестом, пока разбирались с тем, в чем их вина. Как много они умудрились натворить, оказывается.
Лена взглянула на понуро склонившего голову, стоящего в сторонке Дима и ей стало стыдно за себя и за то, что это из-за нее у него и Томариса неприятности. Ведь это она рассказала шефу все, что видела в Духе миражей. А что винить парней? Они-то ничего не знали про Мерлину Крест.
— Извини… — прошептала она, но Дим услышал и только кивнул в ответ.
— Андрон и Томарис, которого недавно выпустили, сейчас на задании. Они отправились в Флор-на-Флуре в составе спецотряда Белого щита. Город практически в безопасности, но часть войск Кроненберга продолжает оказывать сопротивление, — продолжала докладывать Ада.
— А что с Маргарет?
Аделина прошептала:
— Н-не знаю. О судьбе жителей города пока ничего не известно. Знаю только, что разрушено очень много зданий. Мы с Паулиной так за нее переживаем, а мама, по-моему, что-то знает, но не говорит.
— А где они?
— Ушли с утра в Главную башню Пурпурного шара. В последнее время мама берет с собой на работу Паулу. А меня не пускает! Хотя все экзамены я уже сдала!
Ужинали уже все вместе: Ада, Жизелла, Паула, Дим и Лена. Говорили мало, возвращение Лены Рощиной больше не обсуждали, а о том, что Маргарет, Томарис, Андрон и многие другие такие же хорошие люди сейчас возможно находятся в опасности, лицом к лицу с солдатами Кроненберга старались не вспоминать. После скромной трапезы (салат и запеченная рыба) Жизелла попросила всех выйти из-за стола и заняться своими делами, а Лену пригласила остаться. Дим попрощался со всеми и ушел, а Паулина и Ада наверняка остались подслушивать под дверью, хотя, может быть, Лена на счет них ошибалась.
— Итак, перейдем сразу к главному, — начала Жизелла. — Господин Герман сказал, что дата операции уже назначена, но ее он мне не назвал. Главное, что все решится очень скоро. Наши войска разгромили отряд Кроненберга при Землеводске, надеюсь у Флора-на-Флуре тоже все хорошо. Агенты Белого щита продвинулись по пути агитации населения, живущего под тиранией короля, а в некоторых городах произошли вооруженные восстания. Были жестоко подавлены… но это только начало. Необходимость в революции отпадет сама собой, если нам удастся свергнуть нынешнего правителя небольшим, но, так сказать, элитным составом. Не знаю, в чем заключается твоя миссия, но ты тоже примешь в этом участие.
— Я знаю. Я…
— Это меня сейчас не интересует. Я должна передать тебе только то, что господин Герман просил к завтрашнему дню быть готовой.
— Готовой?
— Это не значит, что завтра ты пойдешь спасать планету. Речь идет о вполне продуманной подготовке, главным образом освоении в новом теле.
— ???
— Ну, как, ты не помнишь? Неолина ФенХель оставила письмо, в котором говорит о переходе через Темные врата. Кто через них пройдет, тот вернет себе облик из прошлой жизни, но сохранит сознание. Прозрачные врата действуют наоборот.
— Я вспомнила. Это значит…
— … что ты вновь будешь выглядеть как Неолина. К этому надо привыкнуть, да и центр тяжести, рост, вес — все изменится, так что будешь проходить подготовку и одновременно осваиваться.
— Но зачем это нужно?
— А я откуда знаю? Есть у меня одна идея, но это ваши с Германом дела. Значит, были на то причины, раз вы об этом договорились.
— Договорились? А, снова в прошлой жизни!
— Неважно. В этой жизни, прямо сейчас, собирайся и мы оправляемся к Темным вратам. Обряд производится ближе к ночи.
— Прямо сейчас? А что-нибудь с собой брать?
— Нет. Паулина, Аделина, можете пойти с нами!
Обе выглянули из-за приоткрытой двери и просияли.
Собрались очень быстро — зачем-то накинули просторные белые балахоны, взяли факелы («А можно я наколдую электрический фонарик?» — попросила Лена. Жизелла отказала.) и вышли из дома. Еще не совсем стемнело, но небо закрыли тучи, и явно собирался дождь. Впрочем, пожелать зонтик Лена уже не осмеливалась.
После продолжительной прогулки по вечернему Лигванту, процессия наконец дошла до места назначения. Это был небольшой парк в пустынном районе, где практически не было признаков цивилизации, за исключением пары скамеек. Именно такое место, очень напоминающее опушку леса, по словам Жизеллы, идеально подходило для ритуала. А он заключался в следующем: сначала Лена вышла на середину, и ее окружила оставшаяся троица, которая, взявшись за руки, образовала круг (незажженные факелы пришлось положить на землю), затем Жизелла начала нараспев произносить какой-то бессмысленный набор звуков, ее подхватили Ада и Паулина, видимо обучавшиеся этому с детства, и это пение продлилось довольно долго.
Лена уже начала откровенно зевать, когда из ниоткуда прямо у нее перед носом возникла дверь. Самая обыкновенная, покрашенная в черный цвет, изрядно обшарпанная и посеревшая от пыли, кое-где поцарапанная. Убогое состояние для волшебного артефакта… Дверь немного повисела в воздухе и начала опускаться на траву.
— Сними плащ, — посоветовала Жизелла, и Лена осталась в школьной форме, в которой недавно вернулась на планету.
— Теперь можешь войти в Темные врата, — сказала глава Пурпурного шара. — И ничего не бойся, просто шагни на другую сторону.
Лена кивнула. Перед ней призывно чернела дверь, но кто знает, что она скрывает в своем проеме. Девочка медленно потянула за медную ручку. Дверь распахнулась, но Лена ничего не успела увидеть — вернее не захотела, она просто зажмурилась и перешагнула порог.
Почти сразу же она ощутила под ногами твердую почву. Трава приятно щекотала ее лодыжки, а ветерок обдувал тело. Лена не сразу открыла глаза, а для начала проверила свои ощущения: ничего не изменилось. По крайней мере, она этого не почувствовала. Просто прошла через дверь и вышла на другой стороне. Приготовившись разочарованно вздохнуть, Лена все же открыла глаза и… вскрикнула.
На то были причины. Во-первых, на улице было уже очень темно — хорошо хоть ее спутницы как-то умудрились зажечь факелы. Во-вторых, Лена уже не была Леной Рощиной в полной мере — теперь ее место заняла сногсшибательная длинноволосая брюнетка с впечатляющей фигурой и идеальной кожей. В-третьих, она была полностью обнаженная, если не считать волшебного браслета на руке. Осознав это, Лена тут же подобрала с земли свой балахон и порадовалась тому, что ее сопровождали только женщины.
К ней подошла Жизелла. Она некоторое время молча ее осматривала и, казалось, не знала, что сказать. В конце концов, волшебница нашла в себе силы только на короткое «Неолина» и тут же повернулась к черной двери.
— Врата сжигают всякий раз после ритуала, — пояснила она и поднесла факел к самому краю черного прохода. Через минуту он уже полыхал ярким пламенем. Компания отправилась домой, освещая себе путь догорающими факелами.
Лена проснулась от неясного шума, доносившегося с первого этажа. Судя по звукам передвигающейся мебели и звону посуды, наверняка, кто-то пришел в гости и сейчас спешно накрывался стол. Вскочив с кровати, Лена уже было побежала смотреть, кто это нагрянул в такую рань, но остановилась, осмотрев внимательно свое одеяние. Вчера она, не раздеваясь, от усталости рухнула на кровать прямо в своем белом покрывале. А так как ее внешность требовала теперь соответствующего отношения, то пришлось срочно искать, во что нарядиться. После некоторых колебаний, она надела фиолетовую кофточку и прямую юбку, которые лежали на застеленной кровати Ады. Что ж, одежда пришлась почти впору, разве что юбка немного коротковата, но зато выглядело эффектно. Причесавшись и воспользовавшись косметикой Ады, Лена наконец спустилась вниз и, не обнаружив никого в гостиной, отправилась в «трапезную».
За столом уже сидели Жизелла, ее дочь, Паулина и… Томарис. Он был в белом комбинезоне, кое-где порванном, но чистом, и с перевязанной правой рукой. Сначала никто из присутствующих не заметил появления вновь прибывшей, так как все внимание занимал Томарис, видимо недавно вернувшийся из Флора-на-Флуре. При этой мысли Лена тут же вспомнила Маргарет: как она там…
Накладывая Тому на тарелку жареное мясо, Жизелла сдержанно кивнула Лене. Ада жестом показала присоединяться к трапезе, а Паулина удивленно покосилась на ее наряд. «Так вот, я пришел сообщить… — начал было рассказывать Томарис, но тут заметил севшую за стол девушку. — М-м… Здравствуйте!» Лена поздоровалась.
Том изумленно смотрел на прекрасную незнакомку. Лена еле могла сдерживать улыбку при виде того, как он пытается отгадать, кто она.
— Госпожа Жизелла, представьте же мне Вашу гостью. Иначе я не смогу спокойно завершить мой рассказ.
— Ах да, — улыбнулась волшебница. — Ну, как же, Томарис, разве вы не знакомы? Ладно, Неолина, это Томарис, Томарис, это Неолина.
У Тома отвисла челюсть, и глаза стремились выскочить из орбит. Некоторое время он не мог издать ни единого звука, но затем прошептал:
— Неолина ФенХель? Лина? … Хм, ты так выросла за эту неделю!
— Очнись, Томарис. Ясное дело, что это магия! — воскликнула Ада. — Она приняла свой настоящий облик, тот, с которым она рассталась тринадцать лет назад.
Через некоторое время до Томариса наконец дошло, кого он видит перед собой. Сделав пару успокоительных вдохов, он все же недоверчиво покосился на Лену и решил начать свой рассказ.
— Итак, мои известия не из приятных. Во-первых, Флор-на-Флуре практически разрушен, во-вторых, Андрон пропал.
— Как пропал?! — в один голос воскликнули девушки.
— Без вести. Возможно, его взяли в плен. Или он сбежал.
— Да что ты такое говоришь? — возмутилась Паулина. — Он не мог дезертировать! О, Древние силы, только бы он был жив!
— У нас молятся Высшим силам, — поправила ее Жизелла и обратилась к Томарису:
— Что с Маргарет?
— Не знаю. Честно говоря, город был до того разрушен после последнего штурма, что мы ожидали увидеть множество трупов, но, вопреки нашим ожиданиям, город был почти пуст. Никто не знает, куда они делись! Кстати, когда исчез Андрон, мне тоже точно не известно. Мы с ним были в разных отрядах.
— Странно… Но, значит, надежда еще есть, — заключила Жизелла. — Будем ждать: такое количество людей не может исчезнуть бесследно.
— Я тоже так думаю, — подтвердила Ада. — Может, они все телепортировались?
Мать Аделины с укором посмотрела на свою дочь.
— Неужели ты думаешь, что все население Флора-на-Флуре умеет перемещаться? Хорошо же ты знаешь кроноведение!
— Хм… ну, а если их перенес какой-то сильный волшебник?
— Например? Даже сильный волшебник больше пяти человек за раз не телепортирует! И вряд ли местные жители разбились на группы и неделю стояли в очереди! Ох!
Последний возглас совсем по другому поводу. Дело в том, что на столе, за которым сидели гости Жизеллы и она сама, прямо на скатерти внезапно высветилось крупными буквами: «Срочно в Большой Зал Совета. Все. Начальник Управления Белого щита».
— Что такого случилось, что к такому высокому начальству вызывают даже невысокую меня? — поинтересовалась Ада, ознакомившись с надписью. — Тут же написано: «все»!
— Все так все. Действительно очень странно. Но, думаю, у господина Германа имеются на то веские причины. А это значит, что опаздывать нельзя. Идемте! — встала из-за стола Жизелла.
Все как один молча вышли из трапезной, из дома и… вскоре уже были у Здания Совета. В это время Зал покидало огромное количество людей (судя по надписям на медальонах, представителям Белого щита из других Тайных поселений), которые оживленно переговаривались и мешали друг другу протиснуться в и без того узкий проход. Только когда толпа поредела и направилась к быстролетам, вслед за ними, не спеша, вышел господин Герман. Увидев пришедших, он жестом пригласил их войти в Зал.
— Вижу, вы не стали слишком торопиться.
— Мы спешили, насколько это было возможно, — возразила Жизелла.
— Но, тем не менее, экстренное совещание Совета Тайных поселений уже завершилось, — заметил господин Герман и, уловив что-то во взгляде главной волшебницы Пурпурного шара, добавил:
— Но, разумеется, я вас вызывал не за этим. Так что можете считать, что не опоздали.
— Спасибо, — хмыкнул Томарис.
— Господин Томарис, Вы чем-то недовольны? — поинтересовался Начальник Управления. — Что ж, в таком случае придется вызывать кого-нибудь другого для доклада о Флуре-на-Флоре. Или Вы все-таки окажете нам честь?
— Все, что угодно, господин Начальник, — ответил побледневший Том.
— Аделина, думаю Вы понимаете, что Белый щит не испытывает необходимости в вашей помощи, но, — Герман оценивающе посмотрел на ярко-одетую, накрашенную девчонку, — учитывая, что от Вас все равно ничего не скроется, мы решили ознакомить Вас с некоторой информацией… и подобрали вам несложное, но ответственное задание.
Ада была заинтригованна.
— Что касается вас, — господин Герман обратился сразу к обеим: Лене и Паулине, — думаю, вы догадываетесь, о чем пойдет речь на сегодняшнем совещании. Так что будьте готовы также отвечать на вопросы. Кстати, рад, что все прошло успешно, Неолина.
«И это все?!» — возмутилась про себя Лена. Она ожидала более бурной реакции со стороны бывшего… знакомого.
Только теперь, когда Зал Совета был не так полон, как в прошлый раз, Лене удалось его рассмотреть. Помещение было чем-то средним между кабинетом для лекций и залом заседаний Госдумы, который Лена видела по телевизору. Стены металлического цвета отражали все, что здесь находилось. Для выступающего с докладом была предусмотрена трибуна. Позади нее была приоткрыта еще одна дверь — Лена смогла прочесть красноречивую табличку: «Не входить». Слева и справа от трибуны стояли длинные столы с мягкими креслами, предназначенные видимо для особо важных лиц.
Компания вошла и заняла место во втором ряду (кроме Жизеллы и Германа, которые и были особо важными лицами). Постепенно зал заполнялся новыми лицами. Как можно дальше от главы Пурпурного шара попытался сесть пожилой ученый в строгом костюме и с массивным медальоном Синей книги на шее. Ада говорила, что Жизелла и этот господин открыто не переносят друг друга, а подчиненные им учреждения постоянно конкурируют. Жизелла даже медальон свой не носит, чтобы не уподобляться «кичливому сухарю».
Вспомнив про медальоны, Лена не могла не вздохнуть от огорчения — ее собственные остались в портфеле в какой-то альтернативной реальности, созданной господином Германом. Лена даже не подозревала, что это возможно. Но главное, как их оттуда забрать? Просить шефа было бы слишком дерзко, после того, что она натворила. Хорошо хоть браслет остался…
В это время за столы уже село еще несколько человек. Пополнение прошло также к «зрителям». Лена узнала многих, кого видела на прошлом заседании. Например, господина Тайрогу, руководителя чего-то там по безопасности Тайных поселений.
Когда подошло еще некоторое количество народу, но Зал был еще далеко не полон, заседание началось. Сначала встал господин Герман и произнес ничего не значащую вступительную речь о ежедневной борьбе Лигванта за свободу Кроноса. Он говорил очень красиво и патриотично, но, казалось, думал совсем о другом. Впрочем, мысли шефа Лене прочитать не удалось.
Затем слово предоставили начальнику казначейства, которое многие называли «конспиративным именем» — Кожаная сумка. Он объяснил, с какими сложностями сталкивается экономика Тайных поселений из-за необходимости соблюдать всевозможные меры безопасности при перевозке грузов и физических лиц из одного Тайного поселения в другое. Лена была очень удивлена тем, что такая перевозка вообще существует, поскольку ей за последнее время приходилось либо перемещаться с помощью магии либо ходить пешком. Намек начальника казначейства не остался незамеченным — он ясно требовал сделать Тайные поселения «явными», открытыми для планетарной и мировой экономики. Но для этого надо было разобраться с верховной властью Кроноса…
Советник по политологии и социологии (а такой в Лигванте тоже имеется) ухватился за эту мысль, и тут же начал предлагать законопроекты и изменения, которые следует произвести в системе управления Кроноса. Разумеется, упор делался на становление республики. Лена всерьез задумалась, что Лигвант уже делит шкуру не убитого медведя, ведь монарх-то еще на троне. Того же мнения был и скептик господин Харитон, выразивший свои сомнения по поводу того, как Лигвант собирается противостоять Кроненбергу, и даже практически подводил к выводу: «А оно Лигванту надо?!». На что получил недвусмысленный ответ в последующем докладе господина Тайроги, где он представил список причин, по которым Лигвант давно уже должен был устроить революцию: притеснение народа Кроноса, практически полное бесправие и нищета непривилегированных слоев населения, проживающего в городах, управляемых ставленниками Кроненберга («А мы все происходим из этого народа, — объяснил Тайрога. — И должны проявить солидарность»); гонение на магов и настоящих ученых, приведшее к гибели многих достойных представителей общества; буквальное поощрение правителем Кроноса крупных преступных группировок и поклонников Древних сил («сектантов и еретиков» в отличие от лигвантцев, служащих Высшим силам) и, наконец, реальная угроза со стороны войск Черного меча, которые обнаглели настолько, что начали проводить крупномасштабные операции по розыску Тайных поселений и даже совершили нападение на город Флор-на-Флуре. В связи с этим господин Тайрога попросил выйти к трибуне непосредственного участника и героя боевых действий (Томарис уже готов был вскочить с места, но ждал объявления имени), «того, кто практически в одиночку спас тысячи мирных людей, отчаявшихся под натиском солдат Кроненберга, найти убежище и выбраться из опасной зоны, зоны обстрела противником». Тут Томарис начал смутно подозревать, что это не про него — Лена не прочитала это в его мыслях, но это было написано у него на лице.
— Позвольте представить вам господина Андрона! — торжественно произнес руководитель службы безопасности Тайных поселений. Лена подсознательно отказывалась верить всем своим органам чувств. «Андрон…» — взволнованно выдохнула сидящая рядом Паулина. Ада тоже была настолько ошарашена, что даже отвлеклась от выискивания Дима («на всякий случай») в толпе присутствующих.
И Андрон действительно вышел к трибуне — он появился из той комнаты, которая находилась позади нее. Юноша был одет в такой же белый комбинезон, как у Томариса, смущенно улыбался и взволнованно переступал с ноги на ногу, встав рядом с докладчиком, господином Тайрогой.
— Господин Андрон, — объявил присутствующим руководитель службы безопасности, — в то время как воины Кроненберга обстреливали не защищенный ничем, кроме невидимости, город, смог прорваться внутрь и организовать эвакуацию жителей Тайного поселения Флора-на-Флуре через специальный подземный ход, сооруженный как раз для таких экстренных случаев в доме нашего героя. Это укрытие ведет в несколько населенных пунктов, таких же Скрытых поселений, например, в Лостеврн, Фениол, Эндорийск, Ведьмово. Итак, население города сейчас находится в полной безопасности, расходы на их проживание в гостиницах данных городов взяло на себя казначейство Тайных поселений. Люди ждут, когда смогут снова обрести собственный дом. Отряд Белого щита одержал победу над солдатами Кроненберга, осаждающими город. И дело идет к его восстановлению.
Зал ответил на эти слова аплодисментами.
— В связи с этим я хотел бы объявить, что всем участникам боевых действий при Флоре-на-Флуре будет выплачено денежное пособие. А господина Андрона и господина Брава, командующего СООБЩ-никами, то есть Специальным Отрядом Организации «Белый Щит» (на кроносском языке получилась та же игра слов), представить к почетной награде — каждому по рубину среднего размера на медальон Красного меча. Кстати, у господина Брава он уже третий, что означает, он может занять освободившееся место главы Красного меча. Поприветствуем господина Брава.
С самого конца зала к трибуне вышел статный господин средних лет в кольчуге и при мече. Он скромно встал рядом с Андроном, причем тот заметно ссутулился и опустил голову. Глава Белого щита встал из-за стола и лично вручил награду героям, материализовав их медальоны с уже вставленными рубинами. Мужчины поклонились и надели свои знаки отличия, а затем уже вместе скрылись в загадочной комнате за трибуной.
После того, как они удалились, господин Герман подвел итоги совещания. Повторив самое главное из речей предыдущих докладчиков, он подчеркнул, что уже в скором времени произойдут события, которые в корне изменят политическую и социально-экономическую обстановку на планете, но что бы ни случилось, Лигвант борется за правое дело, а правда должна победить. За сим он объявил собрание закрытым.
Все присутствующие двинулись к выходу. Ада и Лена было последовали за ними, но Жизелла, оставшаяся сидеть за столом вместе с главами Синей книги и Белого щита, позвала их подойти поближе и к огромной радости Паулины, которая и так уже рвалась увидеться с Андроном, попросила проследовать за ней в комнату с уже несколько раз нарушенным призывом: «НЕ входить» на двери.
