Дракон и Охотник

Было раннее утро, когда небольшой отряд из двенадцати человек покинул ночной лагерь, разбитый на склоне холма и двинулся в горы. Начищенные доспехи воинов ярко сверкали под утренним солнцем, а звук их шагов звонко разносился по окрестностям, эхом передаваясь между вершинами. Везде, насколько хватало взгляда, земля была выжжена, и никакой живности поблизости не обитало. Где-то неподалеку, в пещере одной из черных гор жил их враг, жестокий, опасный и беспощадный. Здесь, в близлежащих городах и селах его называли Драконом.
Недавно Дракон напал на соседнюю деревню, которая была сожжена полностью. Людям ничего не оставалось, кроме того, как собрать отряд из самых сильных и отчаянных, чтобы попытаться использовать свой единственный, пусть и весьма призрачный, шанс на жизнь. Оставаться на месте и ждать чуда или же попытаться уйти на новое место жительства было бы еще более бессмысленным, так как жители деревни уже давно перестали верить в чудеса, а убежать они бы попросту могли не успеть.
Драконов осталось совсем мало. Почему они исчезали, никто толком сказать не мог, но легенды о том, как отважные рыцари в одиночку справлялись с чудовищем, могли вызвать у человека, хоть единожды повстречавшего дракона и оставшегося при этом в живых, лишь смех или печальную улыбку.
Среди воинов был один такой человек. Его называли Охотником. С тех пор, как его семья пала жертвой такого вот нападения, а он чудом остался жив, Охотник шел по следу Дракона, искал его, чтобы, во что бы то ни стало осуществить свою месть. Теперь, когда его злейший враг был рядом, он чувствовал огромный прилив энергии и сил, сердце билось все чаще, а рука все тверже и тверже сжимала рукоять меча.
Рядом с Охотником находились одиннадцать надежных товарищей, полных решимости и уверенных в своих силах. Время было неспокойное – не столько драконы, появление которых было явлением крайне редким, представляли собой угрозу жизни человека, сколько постоянные войны, которые велись между княжествами. Не раз князь приезжал в деревню, чтобы позвать с собой лучших воинов, и некоторые из них сумели вернуться домой, покрыв себя славой. Сейчас их осталось совсем немного, но Охотник был в них уверен как в самом себе или даже больше.
Лучше всего, думал Охотник, если удастся застать Дракона спящим. Тогда ему, и еще троим воинам, достаточно подобраться с двух сторон к голове чудовища и одновременно изо всех сил нанести удар мечами по шее. Это очень опасно, и для некоторых из них, а может быть и для всех, означает гибель, но и Дракон будет уничтожен наверняка, а это главное. Если же он не спит, надо будет затаиться и ждать. Здесь главное, чтобы Дракон их не заметил, иначе пиши, все пропало.
Они шли почти наверняка. Охотник вел отряд за собой, зная, где Дракон и как его найти. Он чувствовал Дракона не по запаху, а по какому-то необъяснимому чувству, неуловимой связи, которая установилась между ними после того злополучного дня, когда Дракон напал на деревню Охотника.
Люди продвигались теперь медленнее, облачившись в серые плащи, делавшие их практически неразличимыми среди холмов и камней. За ночь они хорошо отдохнули, чтобы быть готовыми к возможному сражению.
В конце концов, ближе к полудню, один из воинов указал на склон, у подножия которого находилась внушительных размеров пещера Дракона. Отсюда было видно, что его сейчас нет, поэтому люди затаились за камнями в ожидании, когда появится враг. Мечи были вытащены из ножен, руки воинов крепко сжимали их рукояти, а напряженные взгляды были устремлены в небо. Они готовы были ждать, сколько понадобится…

Дракон парил над облаками, на той высоте, которая не доступна никому, никакие птицы не могли сюда добраться. Здесь ему никто не мог помешать, отвлечь от неповторимого ощущения свободного полета.
Дракон был уже старым, одним из очень немногих, кому удалось дожить до таких лет. Выживать становилось все труднее. Человек, основной враг, похоже, начинал одерживать победу. Драконы ничем не отличались от других животных, которые охотились лишь ради своего пропитания. Воспринимать человека как врага они начали совсем недавно, наверное, слишком поздно.
Теперь человек преимущественно прятался за высокими стенами городов. Драконам, ведущим одинокий образ жизни, нападать на них было бы равносильно самоубийству. Теперь уже они стали объектом охоты. Люди снаряжали отряды, которые выслеживали и уничтожали драконов, а те в свою очередь отвечали своими налетами на все еще неукрепленные деревни и поселения. Это была война, беспощадная и кровопролитная. Кто-то в этой войне должен был проиграть, и не просто проиграть, а быть стертым с лица этой планеты.
Дракон все кружил над горами, постепенно опускаясь к своему дому. Ему почему-то не хотелось возвращаться, он чувствовал, что что-то не так, какая-то опасность ждет его там, внизу. Но здесь не могло быть людей, ведь он сжег деревню, которая угрожала его жизни. А значит, опасности не должно было быть.
Дракон сел на землю и огляделся. В округе стояла тишина, не нарушаемая даже легкими дуновениями ветра. На небе уже зажигались первые звезды, хотя ночь обещала быть темной – месяц только вступил в свою начальную фазу.
Дракон осторожно, впрочем, как и в любой другой вечер, вошел в свою пещеру. Здесь было хорошо: тепло и уютно. Он лег и опустил голову на лапы. Сумерки постепенно сгущались, как и опускались веки Дракона. Он еще был по-прежнему встревожен, и не мог уснуть. Тем не менее, Дракон закрыл глаза, и некоторое время лежал так, вслушиваясь в тишину. Постепенно дремота начала одолевать его, и он стал погружаться в сон.
Краем уха Дракон неожиданно что-то услышал. Это был легкий, едва уловимый свист, смешанный с вздохом. Тут же он поднял голову и почувствовал, как что-то острое полоснуло его по шее, вызвав дикую боль и страх. Дракон закричал…

Вой Дракона оглушил воинов. Не успели! В последний момент, когда мечи уже были занесены для решающего удара, Дракон неожиданно рванулся вверх. Они смогли лишь ранить его. Охотник от удара отлетел в угол пещеры. Его тело обожгла боль, и через некоторое время он понял, что уже не сможет подняться. Остальным повезло меньше – рассвирепевший Дракон разметал их по пещере и растоптал своими лапами. Трое воинов были мертвы, хотя Дракон легко не отделался — с обеих сторон шеи у него струилась кровь.
Скорее всего, Дракон заметил бы и Охотника, но в следующее мгновение несколько стрел впились в его грудь. Дракон рванулся из пещеры по направлению к своим обидчикам. Тут же, на выходе, сверху на него посыпались камни. План воинов был прост, но эффективен. Дракон уже был не молод и потому не слишком расторопен. Он все же сумел выбраться из-под завала, но последнее, что успел увидеть Охотник перед тем, как вход в пещеру был окончательно завален – это два сломанных крыла, что означало одно – Дракон больше не жилец.
Вырвавшись из-под смертоносного каменного града, Дракон полыхнул огнем туда, где должны были прятаться люди. Некоторые из них остались живы и бросились в панике бежать. Конечно же, теперь у них не было шансов, и Дракон убил их одного за другим. Люди, устроившие обвал попытались напасть сзади. Один из них даже сумел ударить Дракона по хвосту мечом, но он, уже едва понимавший, что происходит, сквозь кровавую пелену боли, этого не почувствовал…

Дракон, обессилевший от боли, рухнул наземь. Вокруг него на различном расстоянии лежали восемь сложивших голову воинов. В заваленной камнями пещере были еще трое и один пока что живой.
Дракон знал, что пробил его час. Знал это и Охотник, умиравший по другую сторону завала из камней. Охотник сражался не за свою жизнь, а за жизни других людей, спасти которые ему все-таки удалось. Дракону же просто хотелось жить, и он не был виноват в том, что имел животные инстинкты. Кто из них был прав, а кто нет, было известно лишь небу.