Этот участок леса теперь все старались обходить стороной. Раньше Светлая поляна была излюбленным местом отдыха ремов – жителей лесного поселения, расположившегося неподалёку. Улучив минутку, каждый, оставив на время дела, стремился понежиться на поляне в нежных, зеленоватых лучах светила. Ремы разваливались прямо на мягком шёлке густой синей травы, и часами слушали мелодичные трели весулов. Особенно красиво там бывало по утрам, когда на листьях подрагивали разноцветные капельки влаги. Они дождём осыпались на броню ремов и, сверкая, стекали по чешуйкам вниз. Обязательные для каждого часы созерцания превращались здесь в удовольствие.
Однажды всё изменилось. Ночью лес всполошили грохот и слепящий свет. Испуганные жители наблюдали из своих нор за непонятными явлениями. Там где находилась Светлая поляна, до утра виднелись странные лучи, слышался лязг и необычная трель. Когда на горизонте забрезжили изумрудные лучи, грохот и вспышки повторились. С этого момента ремы и потеряли, Светлую поляну.
Весулы, напуганные ночным шумом покинули лес. Деревья кое-где оказались поломанными, листва на них пожухла и местами осыпалась. Примятая трава уныло клонилась к поверхности. Но это было не самое страшное. Ремы справлялись и не с такими экологическими угрозами. Ужас заключался в другом.
***
Сергей проследил, чтобы челнок надёжно закрепили. После отправил туда роботов перегрузить образцы в лабораторию. Сам, скинул скафандр, и устало поплёлся в рубку. Там уже находился Поль Рени — старший исследователь, он развалился в кресле возле мониторов, просматривая отснятый за ночь материал.
— Всё в порядке? – Не отрываясь от работы, спросил Поль.
— Да, сейчас робы выгрузят ящики и можно отправляться на боковую.
— Прекрасно. Думаю, в посадках пока больше нет нужды. Материала собрано предостаточно для передачи в комиссию. Как положено, поочерёдно приземлились на всех трёх материках, взяли пробы. Ни один пункт инструкции не остался невыполненным, поправь, если я не прав.
— Согласен, — подтвердил Сергей, — а там, если в комиссии дадут добро на контакт, я обязательно попрошусь в команду глубокого исследования.
— Странный ты. Мне так больше не хочется возвращаться на планету. Я уже договорился, после этой экспедиции в отпуск, а потом к Юпитеру – в газовое море нырять.
— Чем же тебе здесь не понравилось? — Удивился Сергей, присаживаясь рядом. Немедленно к нему подъехала тележка, уставленная стаканами с соком. Астронавт выбрал вишнёвый и с наслаждением глотнул.– Очень красивая планета, сочная зелень или правильнее сказать синь.
— Природа, конечно, там великолепна, — согласился Поль, — но извини, как только я вижу снимки местных жителей, так в дрожь бросает. Синеватая чешуйчатая кожа и выпуклые непроницаемые глаза мне кажется, совершенно не располагают к любованию. По-моему, они как две капли воды похожи на земных броненосцев, только двуногих или сколько у них там конечностей.
— По четыре сверху и снизу, для их высокого роста в самый раз. А вообще Поль, сколько работаю с тобой, первый раз узнаю, что ты шовинист! – Шутливо — негодующе воскликнул Сергей. – Разве внешность влияет на разум? Да и человеческое восприятие быстро привыкает к необычному. Ну, пошарахаешься первое время, а потом ничего. Уверен, через пару месяцев ты ещё за местными красотками начнёшь ухаживать.
— Бр-р-р, — только и отозвался Поль. – У тебя больное воображение, иди лучше поспи. Я прослежу за роботами.
— Тебе же некогда. Ладно, не буду мешать пойду в библиотеку, там тоже есть монитор слежения. Может, наконец, начну новую книгу.
— Начни, начни, — рассеяно отозвался Поль. Он снова погрузился в работу.
***
После того случая ввели негласный запрет на посещение поляны. Конечно, эти странные существа никогда не покидали Светлую. Не причиняли никому вреда, они просто заняли всеми любимый кусочек леса.
Поляну теперь называли Запретной. И матери пугали малышей, обещая в наказание отвести туда и оставить среди суеты. А не было ничего страшнее для ремов, чем ускорение и торопливый бег. «Суета приближает хаос»! – Важно говорили старики. И все соглашались.
Само собой, несмотря на запреты взрослых, группа молодых ремов уже через несколько дней свободно посещала поляну. Войти в контакт с существами они пока боялись. Уж слишком те были необычны. Затаившись в кустах, ремы с удивлением наблюдали за странным поведением существ. Все как один считали пришельцев уродливыми. У них оказалась слишком тёмная кожа, с неприятным бурым отливом. А на лицах полностью отсутствовали хоботки, делая головы нестерпимо плоскими. Пришельцы постоянно суетились и много говорили, что раздражало ремов привыкших к медленному перемещению, раздумьям и созерцанию.
Существа нравились только Куну. Он даже жалел их. Ведь по всему видно, что пришельцы увечные – у них было всего по одной паре конечностей. Существа как то жалостно ковыляли на нижних конечностях, нелепо размахивая верхними. Некоторые, передвигались на всех четырёх лапах, но Куна всё равно привлекали двуногие. Они казались очень беззащитными и голыми. А суетливостью должно быть компенсировали отсутствие остальных конечностей.
Однажды Кун явился на поляну один. Он осторожно вышел. Но пришельцы, как и раньше не обращали на Куна никакого внимания. Они также озабоченно расхаживали по траве, много жестикулировали, издавали громкие звуки. Кун, как и всегда, остался ими не замечен. Он бегал вокруг, прыгал, заглядывал существам в глаза. Тщетно, никакой реакции.
Молодой рем очень устал от непривычно быстрых движений. Он прилёг под куст. «Бедняги», — думал Кун, — «ко всем прочим бедам, они ещё и совсем слепые. Хотя возможно пришельцы видят в другом спектре, что почти то же самое». Кун ещё больше проникся к пришельцам симпатией и жалостью. С этого момент молодой рем регулярно приходил на поляну, расхаживал между существами. Постепенно ему начинало казаться, что он знаком с пришельцами уже много лет. Вот только взрослым о своём увлечении он боялся рассказывать. Время ещё не пришло, Кун решил начать с друзей.
***
Разрешение на контакт пришло рано утром. Сергей обрадовано растолкал Поля. Тот вяло покивал и потянулся за кофе.
— Ура, я уже послал запрос. – Сергею не сиделось на месте. Он поминутно вскакивал, прохаживался.
— Не мельтеши, пожалуйста, — поморщился Поль, — у меня после вчерашней работы в глазах темнеет.
— Прости, — Сергей присел на диван. Но не выдержал и заговорил снова, — сейчас соберу вещи. – Улыбка его вдруг померкла. – Вот только жаль, книгу я новую где-то потерял. Представь специально в полёт купил новинку – голографическую книгу. Ты слышал, наверное, действие разыгрывается прямо перед тобой вроде спектакля.
— Да знаю я, — отмахнулся Поль, — создают на компьютере персонажи, а потом записывают и сжимают.
— Точно. Дорогущая, страсть. И вот хватился недели две назад, а её нет. Куда подевалась не пойму.
— Постой, а ты разве не брал её с собой в челнок во время высадок на планету?
— Точно, — хлопнул себя по лбу Сергей. – Или она в челноке, либо…
— На планете, — завершил его фразу Поль. – Советую тебе бежать осматривать челнок, а если нет, полетим ночью на планету. Говорил же я тебе, не бери. Представляю, какой переполох возник среди местных жителей, если книга активировалась!
Сергей представил и опрометью бросился вон из рубки.
***
Сегодня Кун принял решение познакомить друзей с пришельцами. Точнее просто поводить товарищей по поляне, чтобы убедить их в полной безопасности существ.
Друзья хоть и с опаской, но согласились. Они дождались вечера, тайком выскользнули из селения и тихо пробрались к поляне. Уже издалека слышался знакомый топот и бормотание. Внезапно его заглушили раскаты грома, явно собиралась гроза. Кун забеспокоился, не известно как пришельцы смогут выдержать местные проливные дожди. Невольно, он ускорил шаг, друзья удивлённо посмотрели ему вслед. Они решили, что их друг заразился суетливостью пришельцев. И конечно забеспокоились, как бы не проявились другие признаки болезни.
Когда молодые ремы вышли на поляну, пришельцы как обычно были там. Только на этот раз их оказалось всего двое. Они тихо переговаривались, держа в руках серебристый предмет. Увидев, Куна с друзьями, они вдруг замерли и уставились на них маленькими узкими глазками. Часто, часто замигали, что было, наверное, признаком сильного испуга. Такая перемена поведения обрадовала Куна. Наконец-то существа, которых он считал почти друзьями, обратили на него внимание. Чтобы не пугать их Кун поднялся, выпрямился, опираясь на хвост, и протянул вперёд все свои передние конечности, показывая, что они пустые и боятся им нечего. В этот момент Кун чувствовал себя героем. Пришельцы медленно двинулись навстречу.
***
Поль прошептал,
— Идём скорей, у нас нет разрешения на контакт. Тебе и так за книгу влетит.
— Подожди, — отмахнулся Сергей. – Ты не видишь это же дети. Взрослые особи выглядят немного иначе. Надо же какой смелый малыш. Покажи ему руки, он, наверное, боится.
— Чего ему опасаться с такими когтями, — проворчал Поль, но просьбу выполнил.
Обе стороны медленно сближались, другие аборигены предпочли спрятаться в кустах. Астронавты видели, как их выпуклые глаза поблёскивали в свете двух лун, слышалось тихое шипение. Молодой рем сделал несколько шагов. Сергей осторожно прикоснулся к чешуйчатой лапке. Рем вздрогнул, но сдержался и в свою очередь тихонько царапнул рукав астронавта.
— Посмотри Поль, — прошептал Сергей, — а ведь это благодаря моей книге он знает о нас и не боится.
— Это ребёнок и он только один, остальные я уверен стороной обходят поляну.
— Возможно, но мне кажется, первый контакт должен пройти успешно.
— Он уже произошёл благодаря твоей забывчивости. Кому сказать не поверят. Книга первой вступила в контакт с инопланетянами.
— Ничего удивительного. Ведь книги носители нашей культуры, частички человеческого разума. Думаю, они содержат общую понятную для всех информацию.
— Фантазёр, — Поль прислушался, — подожди, меня кажется, вызывает корабль. — Астронавт осторожно отступил.
Сергей молча стоял и разглядывал рема, он впервые видел их настолько близко. Какие выводы сделал этот инопланетный малыш? Что понял? Скорее всего, это выяснится позже. Если конечно контакт двух разумов пройдет успешно. Поль тихонько тронул Сергея за плечо.
— Нам пора назад, на подходе корабль разведчиков.
— Хорошо сейчас, — Сергей как можно ласковее обратился к рему, по возможности стараясь придать голосу похожие шипящие интонации.
— Тебе понравилось, смотри. – Сергей нажал на кнопку. В свете луча снова появились герои книги. Чтобы не напугать, он быстро выключил произведение. – Вот возьми тут видишь, включается, возьми – это подарок. – Сергей вложил пластину в руку рему и отступил. Тот глянул на пластину, и казалось, понял для чего она.
— Прощай малыш, может, мы ещё встретимся. – Сергей неловко кивнул, помахать рукой не решился и направился к челноку, где его уже ждал Поль.
— Боюсь, после этого случая тебя больше на планету не пустят.
— Пускай, всё равно я первым вступил в контакт.
Поль помолчал, а когда впереди выросла громада корабля, вдруг спросил,
— А какая книга была? Наверное «Библия».
Щёки Сергея порозовели.
— Понимаешь, голографические книги вышли пока в одной серии. Она предназначена для чтения детям на природе. Но мне так хотелось приобрести новинку. Ну, сам понимаешь.
— Так что это?
— Сказки Андерсена.
Поль удивлённо оглянулся, но у него хватило такта промолчать. Он лишь хмыкнул и направил челнок к посадочной площадке.
***
Кун принёс сокровище в селение. Через неделю он станет совсем взрослым, и ему разрешат иметь собственную нору. Ничего, ждать осталось совсем немного. А пока он станет тайком выпускать пришельцев на волю, погулять, побегать. Об этом знают лишь несколько лучших друзей, но они не расскажут. По крайней мере, в ближайшее время. А когда Куну отведут место для норы, его официально признают взрослым. Он сможет принимать решения, и будет иметь голос в собрании. И тогда Кун поделится тайной. И может, они смогут подружиться с существами, которые появляются из большого предмета, похожего на круглый плод илоги. Много шумят и так неловко ковыляют всего на двух конечностях. А ещё от них веет необычным теплом и уютом.