Жил-был пастух Зарлик. Гонял он ханское стадо по широкой степи и был удачлив: овцы у него никогда не пропадали. Но однажды ночью пришел к его стоянке девятиголовый черный мус, стал хватать овец и жрать их живьем – такой голодный был. Испугался Зарлик и бросился бежать. Насилу ноги унес. Вернулся он, когда уже солнце встало. Смотрит — нет овец, только кости обглоданные валяются. Пригорюнился Зарлик, думает: \»Что я хану скажу?\» Вдруг видит — под кустом старый серебряный кувшин лежит. \»Снесу-ка я его хану, — подумал Зарлик. — Кувшин дорогой, может, хан и сменит гнев на милость\». Попробовал поднять — а тот будто в землю врос. Постучал по нему пастух и понял, что кувшин полный. Обрадовался Зарлик — вдруг там золото? Острым камнем он сбил серебряный замочек и открыл крышку. Заглянул внутрь — пусто, только ветром холодным в лицо повеяло, да отчего-то жутко стало. Снял Зарлик шапку, пот со лба утирает. И вдруг слышит чей-то голос:
-Привет тебе, почтенный.
Вскочил он на ноги, обернулся. Видит — стоят три пригожих молодца, улыбаются приветливо. Похожи все трое, как родные братья, одежды на них белоснежные, кисти на шапках развеваются — и странно это, потому как ветра нет.
Оробел пастух перед ними, но напустил на себя важный вид.
-Кто вы такие? — спрашивает. — И зачем пожаловали?
-Мы жители подземного царства, — отвечает старший. – Девятиголовый черный мус заманил нас в ловушку, и томились мы в этом кувшине триста лет. Ты вызволил нас из неволи, за это мы готовы выполнить три твоих желания.
Обрадовался Зарлик — вот счастье привалило! И загадал первое желание: чтобы овцы все вернулись к хану целыми и невредимыми, и чтобы братья принесли ему все девять голов проклятого муса.
В тот же миг обглоданных костей как не бывало, и Зарлик увидел ханских овец, которые мирно щипали траву. А братья обратились белыми соколами и улетели на восток. Не прошло и часа, как они вернулись – в боевом облачении, покрытые черной кровью, — и бросили к его ногам все девять голов чудовища.
-Каково же будет твое второе желание?
Призадумался пастух.
-Хочу быть ханом. Чтобы скота у меня было — как песчинок в пустыне, чтобы не уменьшалось мое богатство до скончания веков, и чтобы люди на моей земле не знали ни в чем недостатка.
-Будет сделано, — сказали духи.
Не успел Зарлик глазом моргнуть, как увидел огромную белую юрту, с шелковыми веревками и подпорками из сандалового дерева. У коновязи стояли девять белых желтогривых жеребцов. А до самого окоема, насколько хватало глаз, паслись стада — лошади, овцы, коровы — всех не перечесть. Слуги в дорогих одеждах низко кланялись Зарлику. Ему тут же подали шелковых халат, вышитый алой нитью, и шапку с длинной кистью.
-Теперь ты хан, — торжественно сказал старший из братьев, а двое других отчего-то радостно рассмеялись.
-Одно осталось, — напомнил младший.
Призадумался Зарлик. У него все есть, и желать вроде бы нечего. Любая девушка теперь за него пойдет . \»Вот чего мне не хватает для полного счастья!\» — догадался он.
-Слушайте мое третье желание. Хочу взять в жены деву, чей лик светел и прекрасен, как полная луна — младшую дочь Эрлик-хана .
Братья изумленно переглянулись.
-Будь по-твоему, — молвил старший, и все трое исчезли. До самого заката ждал их Зарлик. Пока их не было, он разослал гонцов во все бедные кочевья с дарами и велел воинам своим днем и ночью охранять земли, чтобы никто не чинил в них грабежа и разбоя.
В полночь вышел он из своей юрты и увидел трех белых всадников и с ними деву в шелковом покрывале. Ее черное платье было расшито драгоценными камнями, которые сверкали в лунном свете, словно капли росы. Соскочил с коня старший и помог красавице спуститься на землю.
-Вот младшая дочь Эрлик-хана. Теперь она твоя невеста.
Откинула дева покрывало, и Зарлик тотчас же отвел взгляд, не в силах выдержать сияния, исходящего от ее пленительного лица. Воистину, ни на земле, ни на небесах, ни в подземном царстве не было девы прекраснее. Увидев молодого Зарлика, дочь Эрлик-хана засмущалась — он ей сразу понравился. А Зарлик от счастья не мог вымолвить ни слова.
-Ну вот, — с улыбкой сказал старший, — мы выполнили три твоих желания. Теперь настал черед исполнить наше предназначение.
-Это еще что? — изумился Зарлик. — Мы ни о чем таком не договаривались.
-Триста лет назад девятиголовый мус заточил нас в этот кувшин, узнав, что отец послал нас за его жизнью, -отвечал младший.
-Но кто вы такие?
-Мы сыновья Эрлик-хана. Мы приходим к каждому, чья жизнь в подлунном мире завершена. Томясь в заточении, мы поклялись исполнить три желания того, кто нас освободит. Но никому из людей, встретивших сыновей Эрлик-хана, не суждено остаться в живых. Как только взойдет солнце, мы преподнесем отцу твою жизнь.
Опечалился было Зарлик – но быстро взял себя в руки. И в самом деле, если бы он не отыскал кувшин, разве бы он встретил прекрасную дочь Эрлик-хана?
-Что ж, от смерти еще никто не уходил, — сказал Зарлик. –Но до рассвета у меня еще есть время, и я хочу насладиться поцелуями моей жены.
-Будь по твоему, — кивнул старший эрлик.
-За одно это я готов возблагодарить судьбу, — радостно молвил пастух.
Луноликая дева ласково улыбнулась ему и, взяв его за руку, повела к юрте. А эрлики помчались на север, подгоняя белоснежных коней.
-Одного только я не пойму, — покачал головой средний эрлик. -Почему отец выбрал этого простака?
-Отец мудр, он никогда не ошибается, — ответил старший. –Поживешь еще лет сто, и, может, сам поймешь.
А младший долго смотрел на звездное небо и вдруг рассмеялся:
-Этот чудак еще не знает, что здесь никогда не восходит солнце!
——
Эрлик-хан — владыка мертвых, бог подземного мира