Глава из книги «ПОЛЕТ АЛЬБАТРОСА»
Сегодня у Бродяги было явно приподнятое настроение. Прежде всего он был сыт, а это уже само по себе являлось немаловажным фактором в его жизни. Между завтраком и обедом они с Шуриком очень даже славно поплавали в запретных для пионеров водах. Кроме того Голубь долго и хорошо с ним играл, после чего ушел резаться с Козиным в шахматы. Кот уже по опыту знал, что сей процесс порой затягивается на целых пол дня, а потому решил употребить свободное время на свои сугубо личные дела.
Пора бы наведаться в деревню с инспекцией, посмотреть что к чему, заодно проведать ту подрастающую кошечку, которая так понравилась Бродяге с самого первого взгляда. Ну, еще нелишне, пожалуй, напомнить местному кошачьему племени о своем существовании, а то, чего доброго, распояшутся там окончательно. Возможно, кой кому придется навести изжоги, так, для профилактики, чтобы освежить в их памяти свои былые подвиги.
Через лес по прямой до деревни было бодрым аллюром не более получаса ходу. Этот путь Бродяга уже неоднократно с удовольствием преодолевал, хотя там встречалось немало всевозможных опасностей. Тут запросто можно было напороться на волка, лисицу и даже на рысь. От первых двух уйти вовсе не представлялось сложным: запрыгнул на любое дерево и будь здоров. А вот рысь — зверь куда серьезней: сама постоянно обитает на деревьях, еще и прыгает неожиданно сверху на жертву. Но именно этот опасный зверь меньше всего тревожил кота, который уже имел опыт встречи с ним.
Это произошло года три назад, когда Бродяга возвращался из деревни в лагерь. Рысь возникла перед ним так внезапно, что кот растерялся от неожиданности. Бежать куда-либо было уже поздно, оставалось лишь замереть в напряженном состоянии, но ни в коем случае не вступать в бой. Бродяга понимал. что тут явственно попахивает стопроцентным проигрышем хотя бы из-за разности в весовой категории.
То ли рысь была сытой, то ли она видела в Бродяге своего родственника, но о нападении она совсем не помышляла, а просто с откровенным интересом разглядывала стоявшего перед ней кота своими ядовито желтыми глазами. С минуту они молча созерцали друг друга, этого времени для Бродяги вполне хватило, чтобы понять — драки не будет. Вздыбленная на загривке шерсть постепенно улеглась, и кому-то из двоих надо было разрядить обстановку. Инициативу в этом направлении взял на себя Бродяга: приняв максимально миролюбивый вид, он сделал плавный шаг навстречу явно смертельной опасности. Видя, что рысь продолжает спокойно стоять на месте без малейшей тени агрессии, кот сделал второй шаг, третий, четвертый — ничего ужасного не случилось. Бродяга остановился, не желая дальше искушать судьбу и предоставляя противнику тоже сделать какие-либо ответные движения. Очевидно, рысь правильно оценила тактику кота, поскольку так же плавно сделала несколько медленных шагов в сторону Бродяги. А потом они одновременно потянулись носами друг к другу, почти соприкоснувшись ими, тут же резко отпрянули с тем, чтобы вновь понюхаться. Вероятно, этот тест и дал обоим зверям основание окончательно уверовать в их родство. После установления истины рысь повернулась к коту спиной и, не оборачиваясь, пулей взлетела по стволу дерева в гущу ветвей.
До деревни оставалось уже немного, когда коту на глаза попалась зазевавшаяся полевая мышь, судьба которой тут же решилась в два счета. Для Бродяги она явилась весьма ценным приобретением, ведь впереди у него намечалось свидание. А какой же уважающий себя ухажер приходит на него с пустыми руками? Играть с мышкой, как обычно, сегодня не было времени, поэтому кот сразу же отпустил ее душу на волю, а бездыханную оболочку понес с собой.
С лакомой добычей в зубах Бродяга победоносно шествовал по деревне, пребывая в твердой уверенности, что никто из местных котов даже не попытается ее отнять. Где уж там этим хилякам тягаться с тем, кто вот уже на протяжении доброй пятилетки задавал тон во всей округе.
Поравнявшись с одним из знакомым палисадником, где жил его старинный друг по имени Джек, Бродяга глянул сквозь остроконечный частокол во двор и почти сразу встретился взглядом с огромным дворовым псом. Будучи настоящей сторожевой собакой, Джек стремительно вскочил на ноги и, набрав полные легкие воздуха, приготовился было разразиться страшным рыком. Однако он тут же осознал свою неправоту в отношении друга детства, и вместо зычного лая из его горла вырвался какой-то щенячий писк, призванный, по-видимому, означать высшую степень дружелюбия.
Мгновение поколебавшись, кот с присущей его племени грацией одним прыжком преодолел штакетник, радостно направившись прямо к собаке. Как мог он равнодушно пройти мимо того, с кем съел не одну сотню пудов соли, мыкаясь некогда совсем беспризорным в окрестностях этой деревни? Да не во веки веков, черт возьми!
Уверенно приблизившись к Джеку, Бродяга аккуратно положил мышку на землю и по старой привычке подставил псу свой нос для традиционного приветствия. Забавное должно быть зрелище со стороны созерцать, как чокаются два таких разнокалиберных носа: один миниатюрный и сухой, а другой огромный и мокрый, словно плохо выжатая половая тряпка. Однако Джеку показалось недостаточным такое выражение гостеприимства, поэтому он усугубил его еще и тем, что щедро лизнул коту морду. Вероятно, это было уже явным перебором, поскольку Бродяга, подняв вверх мягкую лапу, слегка врезал затрещину собаке, которая присела на передние лапы и залилась визгливым лаем.
Когда первые страсти немного поулеглись, коту внезапно пришла идея угостить своего приятеля добычей. Почему бы не дать ему откусить от лакомства небольшой кусочек? Джек высоко оценил щедрость кота, когда тот пододвинул к нему мышку. Он внимательно понюхал ее, затем посмотрел на свою алюминиевую миску, где лежала старая давным-давно обглоданная кость, сравнивая одно с другим. Выбор, конечно же, оказался в пользу последнего: выудив безжизненную кость наружу, Джек зажал ее между лапами и в который уже раз бесплодно попытался грызть.
С интересом понаблюдав за сосредоточенными действиями Джека, кот вновь взял мышку в зубы, сделал с ней парочку прощальных кругов вокруг собаки, после чего отправился по одному ему известному маршруту.
С той же легкостью преодолев давешний барьер, Бродяга в два счета добрался до цели намеченного вояжа, но уже не отвлекаясь ни на что из окружающей действительности. Его вовсе не волновало, что почти из-за каждого забора вслед ему несся разномастный лай собак. Этой публики кот тоже не боялся, поскольку каким-то непостижимым образом всегда умудрялся находить с собачьим родом общий язык. То ли он обладал некой особой коммуникабельностью, то ли у него с детства имелся изрядный опыт общения с собаками, то ли его непревзойденное бесстрашие вызывало у них чувство глубокого уважения — неизвестно. Но неопровержимым фактом оставалось то, что никто из всей этой братии Бродягу никогда всерьез не трогал. Ну, облаивали, правда, с головы до ног, грозно кидаясь в его сторону, так ведь что толку, если кот с олимпийской невозмутимостью встречал неприятеля глаза в глаза. Да это какой же собаке интересно нападать на потенциальную жертву, которая и не помышляет убегать? А где же ожидаемая погоня с непредсказуемыми результатами, где тот самый жизненно важный пресловутый адреналин, а?
Нет, лично Бродяге он вовсе не требовался, чего там попусту трепать нервы себе и окружающим, а вот необходимые удовольствия он черпал совсем в другом. Тут на первом плане стояла, конечно же, любовь, все остальное можно было расценивать как декорации или как фон для основного хобби.
С сексуальными партнершами ему всегда везло. Во-первых, Бродяга от природы обладал отнюдь недурной внешностью, во-вторых, имел способность без излишней суеты убедить своих соперников в явном приоритете, в-третьих, прекрасно знал, как вести себя с дамами. Многоопытный кот, потомства которого в округе было и не счесть, абсолютно досконально владел манерами хорошего тона, за что и вознаграждался многократно.
Для полного апофеоза Бродяге не хватало лишь покорить ту молоденькую зеленоглазую красавицу, к которой он направлялся отнюдь не порожняком, а вот с этим самым угощением — свежедобытой полевой мышкой. До чего же кстати она подвернулась ему на полпути, просто праздник, да и только!
Бродяга вовсе не исключал, что юная кошечка даже при виде такого щедрого подарка не бросится тут же в его нежные объятья, как-никак все-таки девственница. А посему не стоит слишком форсировать события, сначала надлежит галантно поухаживать, проявить себя джентльменом, стабильно завоевать симпатии, застолбив попутно участок в глазах других претендентов. Надо непременно показать всем этим придуркам, не стоящим и взмаха хвоста красавицы, кто тут истинный жених. А то ведь не успеешь опомниться, как какой-нибудь облезлый хам грубо подвергнет ее дефлорации со всеми вытекающими отсюда последствиями. Бродягу аж передернуло при воспоминании такового: матерый одноглазый кот, вечно дерущийся со своими коллегами за право обладания очередной загулявшей кошкой. Этот-то персонаж как раз и был самым заклятым врагом благородного Бродяги. Безнадежный хам, кошмарный нахал, беспризорный хулиган, бессовестный грубиян — сколько эпитетов не складывай на эту голову, все будет мало! Просто нет такого определения, которое бы в полной мере выразило истинную сущность этого низменного, с позволения сказать, кота. Интересно, неужели вновь придется закатать ему гладиаторский бой? Он что, полный псих, желающий потерять последний чудом оставшийся глаз?
Хотя никакой заслуги Бродяги в этом и не имелось, но он совсем не прочь был при случае выдрать оппоненту для симметрии и второе око. Вот тогда-то соперник точно будет нейтрализован на поприще любовных похождений, что же касается других противников, то они, пожалуй, сумеют раз и навсегда извлечь из этого соответствующий урок.
Бродяга давно уже сидел весь пребывая в подобных размышлениях по конкретному адресу, но предмета своей влюбленности нигде не видел. Он не знал, что та самая красивая кошечка сидит на подоконнике второго этажа и через стекло оценивающе рассматривает кота с чем-то весьма соблазнительным в зубах. Быть может, она и не прочь была выйти навстречу своей судьбе, но как это сделать, когда дверь и форточка на запоре? А парень-то вроде ничего, да и приходит сюда уже не в первый раз. Вероятно, живет где-нибудь поблизости, потому и попадается так часто на глаза. Что ж, похоже, любопытная история наклевывается…
Не взирая на свое долготерпение, ближе к вечеру Бродяга начал изрядно нервничать. Во-первых, многочасовое дежурство на одном месте явно привлекало к себе внимание всех подряд, включая сюда же и местных самцов, не понаслышке знающих об объекте его вожделения. Разумеется, дело не обошлось и без ненавистного одноглазого монстра, издали сверлящего задиристым взглядом новоявленного поклонника. Правда, в драку вступать он пока не видел смысла, памятуя, по-видимому, серию своих неудач в предшествующих схватках с Бродягой. Во-вторых, «жених» с самого утра ничего еще не ел, грустно поглядывая на лежавшее у ног вкусное блюдо. В нем давно уже боролись два сильных чувства: голод и рыцарство. До сих пор побеждало второе, но с трудом. Как хотелось плюнуть на всю эту малоперспективную затею, слопать, наконец, в поте лица добытую добычу, да и вернуться в пионерлагерь. Но ведь совсем негоже вновь преодолевать целых 5 километров, причем, не солоно хлебавши. Да что он в самом деле из «Пионерской зорьки», что ли, бесплодно бегать каждый день туда и обратно такие расстояния? Жизнь среди пионеров ведь вовсе не означает его равенства с ними, да он, Бродяга, им всем по возрасту в отцы годится, если не в деды!
Искренне возмущенный прошедшим днем, кот твердо решил сидеть в засаде до победного конца. С огромным негодованием он смотрел, как солнце неумолимо пытается закатиться за горизонт, скоро наступят сумерки, а там уже до утра шансы узреть эту красивую домоседку станут равны нулю. Нет, все-таки в жизни много имеется несправедливостей, одна другой нелепей. Вон, не далее как вчера Шурик пошел с Козиным купаться, а его, своего верного партнера по дальним заплывам, забыл пригласить. Хорошо еще, что Бродяга догадался о внезапном исчезновении Голубя, а зная все его любимые места обитания, быстро настиг Шурика в воде. А тот даже не удивился внезапному появлению кота рядом, зато у Веньки брови поднялись чуть ли не до самых небес. Странный он какой-то этот самый Венька: сам любит купаться, а животные, по его мнению, почему-то не могут питать такой слабости.
Сейчас, находясь уже в зрелом возрасте, Бродяга точно не мог вспомнить, когда именно он впервые влез в воду. Кажется, его совратителем и был закадычный друг — пес Джек, который тогда, собственно, и Джеком-то не назывался. Это уже потом его так нарекли, когда нынешний его хозяин подобрал с улицы сильную и умную собаку, посадив ее на цепь стеречь свое хозяйство. И все: разом кончились их совместные скитания по окрестностям деревни и «Альбатроса», а ведь какие славные деньки были — сказка! Вместе пищу добывали, честно делили ее между собой, спали буквально в обнимку в случайных убежищах. Пусть в зимнюю пору оба свирепо мерзли, зато не в одиночестве.
Предавшись приятным воспоминаниям давно ушедшей молодости, Бродяга сладко потянулся, выгнувшись дугой и уже собрался было широко зевнуть, но тут он вдруг споткнулся взглядом о юную кошечку. Она только что выскользнула из двери подъезда, бегло огляделась по сторонам, а потом, узрев кота уже в другом ракурсе, замерла, не зная, как вести себя дальше.
Инициативу тут же взял в лапы вознагражденный долгим ожиданием поклонник. В два-три прыжка преодолев несколько метров расстояния между ними, Бродяга с великосветским видом возложил мышку к стопам своей избранницы. Кошечка долго с любопытством обнюхивала царский подарок, затем, подняв голову, робко потянулась бархатным носиком к более грубому носу воздыхателя. Угощение на нее не произвело должного впечатления, чего нельзя было сказать об его источнике.
Бродяга вел себя перед дамой сердца. как истинный пионер на утренней линейке: со скромным достоинством глядя на кумира честным взором. Отвергнутый дар кошечка, тем не менее, с любопытством потрогала лапкой, но в силу своей молодости, вероятно, не знала, что с ним дальше делать. А может, она просто была сытой, плотно поужинав чем-нибудь более привычным и привлекательным.
Как бы там ни было, у Бродяги не было ни малейших оснований обижаться на возлюбленную, ибо сам-то он вовсе не отвергался, а это уже недвусмысленно свидетельствовало о весомом прорыве в нужном направлении.
Неискушенная в житейских делах, зеленоглазая киса вдруг повела себя преступно легкомысленно. Пока Бродяга со спокойной совестью поедал свою добычу, наглядно иллюстрируя подруге, что нужно с ней делать, кошечка принялась играть с новым знакомым. Забегая то с одной стороны, то с другой, она игриво шлепала кота лапками, явно пытаясь навеять на его свое шаловливое настроение. В иной ситуации многоопытный Бродяга принял бы стандартные правила поведения, но в данном случае, чтобы не вспугнуть удачу, следовало проявлять элементарную сдержанность.
Он не спеша доел лакомство, снова сладко потянулся, завершив, наконец, не доведенный до финала зевок и принялся со знанием дела мыться. Расчет был безошибочным: никогда не стоит проявлять перед такими юными девицами своих подлинных чувств. Продолжая заниматься начатым туалетом, Бродяга внимательно контролировал каждый жест «невесты», разыгравшейся уже сверх меры.
Четко уловив ту грань, после которой озорная игра легко превращается в полное безразличие, кот вежливо стал отвечать красавице на наивные заигрывания. Мгновенно оценив перемену в настроении партнера, красавица стремительно помчалась по улице, откровенно предлагая Бродяге поиграть в догонялки. Непризнанный чемпионер мира по бегу среди кошек настиг беглянку гораздо раньше, чем она этого ожидала. А догнав, он грациозно перепрыгнул через нее, по-прежнему не распуская лап. Пусть знает милочка, с каким корректным джентльменом она сегодня соизволила познакомиться.
Да, но какой у нее, оказывается, изысканный вкус, просто фантастика! Ведь наверняка эту очаровательную бестию уже пытались закадрить местные хахали, иначе и быть не может. Кто же из них способен пройти равнодушно мимо такой сногсшибательной красоты? А в том, что эта молодица осталась пока еще на плаву, Бродяга готов был положить свой роскошный хвост на плаху.
Для сущего подтверждения своей уверенности он внимательно понюхал «невесту» в надлежащем месте. Так и есть: все на своем месте, следовательно, «жениха» никто не надул, и первопроходцем предстоит быть именно ему. На этом гинекологический изыск кота завершился, теперь оставалось лишь дождаться положенной по праву свадьбы с обязательным мордобитием иных претендентов на почетный статус. И, как это не прискорбно сознавать, до того заветного момента ни о каком возвращении в «Альбатрос» и речи уже не велось.
Никуда он не денется пионерский лагерь, пару дней уж как-нибудь перебьются там все без него. Впрочем, да кто в нем будет скучать по нему? Разве что Шурик, который и не ведает куда вдруг исчез его верный компаньон по запретному купанию на большой воде. Увы, но жизнь так странно устроена, что все время приходится чем-либо жертвовать во имя благих целей…
Более получаса совместной прогулки принесли весьма положительные результаты. Прежде всего прочно, как полагал справедливый Бродяга, укрепились взаимоотношения между «невестой» и «женихом», а вторым немаловажным фактором оказалось то, что будущий муж узнал имя будущей жены. В этом ему явно подфартило, а то ведь как-то несолидно вести на брачное ложе девственницу, не зная даже ее гражданского имени.
Красавицу-невесту, увы, звали возмутительно заурядно — Муськой. Неужто у ее домочадцев столь убогая фантазия? Неужели такой яркой красавице не могли подобрать что-нибудь поблагозвучней, в соответствии с выходящей за все пределы понимания броской внешностью?
Собственно, стоит ли зацикливаться на таких ничтожных мелочах, как имя, которым пользуются лишь только люди? Да пусть они ее кличут как им нравится, по большому счету это все равно ни в коей мере не умалит всех достоинств законной «невесты».
Мудро рассудив так, Бродяга проследил за кошечкой, которая с явным сожалением нехотя шла на властный призыв дородной хозяйки: «Муська, Мусенька, ну-ка марш скорей домой!». Чудное видение по пути к своему подъезду несколько раз оглянулась через плечо на Бродягу, словно хотела сказать: «Не расстраивайся, милый, мы ведь с тобой непременно встретимся еще не раз!».
Переполненный самыми радужными впечатлениями, кот решительно отправился ночевать к Джеку в будку. Такое уже имело место в прошлом, поэтому сомнений в искреннем гостеприимстве пса у кота не предвиделось.
Явился он очень кстати, когда обширная миска собаки была до краев наполнена какой-то мало аппетитной дрянью. Однако выбирать меню не приходилось, поэтому пришлось довольствоваться тем, что предлагалось. Бесшумно возникшему у кормушки Бродяге Джек, как всегда, обрадовался, хотя и рыкнул для порядка. Извиняющееся завиляв хвостом, он гостеприимно подвинулся в сторону, чтобы коту удобней было вылавливать из миски наиболее съедобные кусочки. Обладая богатырским аппетитом, пес с невероятной скоростью поглощал содержимое кормушки, но эгоизмом он не отличался: сделал паузу в своей трапезе, когда миска на три четверти опустела. Джек удобно улегся рядом, положил огромную голову на вытянутые вперед лапы и с большой симпатией принялся взирать на кормящегося друга.
Преисполненный благодарностью, Бродяга, не прерывая основного занятия, решил сдобрить его какой-либо песней из своего обширного репертуара. Джек подобные излияния мог слушать часами. Неважно, что это были сплошные вокализы, зато они звучали весьма музыкально и воспринимались с самой большой собачьей признательностью.
Тщательно опустошив миску с пищей, друзья осуществили водопой из другой посудины, после чего отправились на ночлег в будку, которую кот всегда склонен был считать настоящими хоромами. В отличие от него, Джек придерживался диаметрально противоположенного мнения, расценивая свою будку, как тесную пыточную камеру-одиночку.
Уютно устроившись на коронном месте, довольный итогами минувшего дня, Бродяга во всю мощь легких продолжил нескончаемое исполнение всех известных ему вокализов. А поскольку никаких пауз между музыкальными произведениями он не делал, то убаюканный пес воспринимал их, как неслыханное по длительности попурри. Далеко не каждый день в его жилище устраивались столь необыкновенные концерты, да, это было чертовски здорово!
Никому неведомо узнать, что Джеку снилось под такой аккомпанемент, а вот впечатлительному Бродяге было совсем не до сна. Завтра рано утром ему в обязательном порядке надлежало находиться на дежурстве, дабы никто не смог перехватить у него инициативу. Он точно знал, что любой полезный эксперимент следует фундаментально закреплять еще и еще раз, только так можно добиться в жизни триумфального успеха.
Как жаль, что его друг — собака, которая ни фига не смыслит в кошачьей красоте, а то ведь можно было бы и представить ему свою невесту. Бродяга наверняка знал об абсолютной безопасности такой затеи, поскольку Джек, в свою бытность бездомной собаки, отлично ладил со всей беспризорной скотиной, существующей рядом с людьми. К диким животинам это, конечно, не относилось.
Бродяга мог бы поклясться всеми своими неведомыми предками, что ни разу не сомкнул глаз в эту ночь. Наступившее утро каким-то непостижимым образом застигло его врасплох, внеся в кошачьи зигзаги сплошную сумятицу. Словно ошалелый, он так резко вскочил на ноги и мгновенно катапультировался на улицу, что Джек, ничего не поняв спросонья, залился зычным лаем. С торчащей дыбом во все стороны шерстью, он выскочил следом, дико озираясь, но ни единой души вокруг уже не было.
Кое-как угомонившись, пес попытался восстановить в сонной памяти все события предыдущего дня. Наиболее ярким воспоминанием был, конечно же, визит к нему Бродяги. Судя по его поведению, он ощущал себя самым счастливым животным на свете. Интересно, что же в его жизни произошло такое выдающееся, что кот пребывал в лирическом настроении почти всю ночь напролет? Хотя если тщательно покопаться в памяти, то, кажется, такие эмоциональные подъемы случались у него уже не в первый раз. Ага, и связаны они были, как правило, с амурными похождениями, вот вроде в чем весь фокус. Да, вот ведь счастливчик: бродит сам по себе где хочет, свежих баб где-то снимает, да и вообще живет в свое удовольствие.
А тут что за прискорбная собачья жизнь? Вся иллюзорная свобода ограничена куском прочной цепи, ну, а рассуждать о последней случке и вовсе не приходится… Хозяйство того и гляди окончательно заржавеет или плесенью покроется, что одно другого не лучше. Эх, где же вы былые привольные денечки?! А что, если в бега удариться, а? От неожиданного озарения Джек аж вскочил на ноги, детально разглядывая свои оковы, словно видел их впервые.
Нет, такую могучую цепь даже ему одолеть не под силу, это же какой лошадиной мощью надобно обладать, чтобы рывком разорвать стальные звенья. Данный вариант ни к черту не годится, а чтобы перегрызть кожаный ошейник на собственной шее, то это даже ни одному сверх ловкому фокуснику не удастся. Вот привлечь бы к этой авантюре Бродягу, да как его убедишь в необходимости такой акции?
Да, дела, однако… А может не дергаться понапрасну в таком возрасте, а сидеть себе и дальше на привязи, здоровьице ведь не то уже, чтобы по-молодому вновь рысачить по окрестным лесам…
Обречено вздохнув, Джек вновь улегся около своего жилища и стал лениво наблюдать за движением на улице. Всех он тут знал в лицо, повода погавкать как-то не виделось, да и, честно говоря, не больно-то хотелось.
Джек довольно отчетливо осознавал свою леность, свалившуюся на него за последние пару лет. Многое его уже не будоражило, как в молодости, почти все казалось чем-то пресным, вовсе не достойным переживаний. А вот такие яркие, но, увы, редкие события, как внезапное появление Бродяги, прямо на глазах возрождали престарелую собаку до неузнаваемости. Это видели и его хозяева, которых очень умиляла эта удивительная дружба, уходящая корнями куда-то в прошлое. Будь их воля, они и кота посадили бы на цепь, чтобы их дряхлеющий пес по-прежнему продолжал радоваться жизни. Умный Бродяга, вероятно, хорошо просчитывал такой поворот судьбы, а посему в руки им не давался.
Возник он также внезапно, как и накануне. Причем, сразу в двух экземплярах, т.е. со своей новой подругой, покорно следующей за своим спутником. На сей раз изумлению Джека вообще не было никаких пределов! А он-то, старый пень, всегда пребывал в незыблемой уверенности, что досконально изучил приятеля за долгие годы их периодической жизни.
По-видимому, Бродяга сумел внушить своей избраннице, что Джек хоть и ужасный снаружи, но добрый внутри, поскольку она почти без опаски явилась перед его ликом. Правда, сходу не решилась подойти к незнакомой собаке в упор, а предпочла убедиться с безопасного расстояния в правдивости красочных рассказов уже устоявшегося жениха относительно лохматого друга.
В стремлении доказать ей наглядно свою власть над псом, Бродяга продемонстрировал такой номер, которые никогда раньше не использовал. Подлетев к Джеку на всех парах, он неожиданно запрыгнул к нему на широкую спину, этаким молодцом пробежался по ней туда и обратно, не забывая при этом победоносно поглядывать на свою подругу. Подобный аттракцион, несомненно, произвел на кошечку должное впечатление, и она смело направилась к друзьям.
Джеку ужасно понравилась развивающаяся ситуация, кажется, он даже готов был на остаток жизни принять кошачью веру. Ибо ни одна из встречавшихся ему ранее собак не внушала псу такого чувства восторженной симпатии, каковую он пронес к Бродяге через все годы суровых испытаний.
К красивой миниатюрной кошечке он постарался отнестись с максимальным уважением, ведь ее привел сюда не кокой-то там заблудший кот, а сам Бродяга (да святится имя его!). Пес с достоинством повел гостью на экскурсию в свои апартаменты. Впрочем, ее «жених» затруднился бы с уверенностью это констатировать, ибо зеленоглазое существо и само неплохо проявляло самостоятельность в действиях. Сначала киса заглянула внутрь заинтриговавшей ее будки, внимательно оглядела, с позволения сказать, весьма скудный интерьер, точнее, полное его отсутствие. Однако, удовлетворенная произведенным беглым осмотром, изящно проскользнула в глубь домика. Друзья, переглянувшись между собой, остались стоять снаружи, дабы не смущать милую экскурсантку.
Спустя пару долгих минут, «невеста» вышла из домика и, подойдя к Бродяге, с любовью потерлась своей маленькой мордашкой о щеку «жениха». Присутствующий рядом Джек с умилением услышал мелодичные звуки, исходящие из горла кошечки, отметив при этом, что они совсем не похожи на песнопения кота. В сравнении с новыми мягкими звуками, он почти непристойно горланил какую-то несусветную околесицу.
Прошло еще дня три-четыре, в течение которых бродяга ночевал и столовался у Джека, покидая гостеприимный домик утром в строго определенное время, будто он уходил на ответственную работу, чреватую немедленным увольнением за малейшее опоздание. Ближе к полудню он являлся назад в сопровождении своей верной подруги. В силу принадлежности к собачьему роду, пес не умел улыбаться, но с лихвой компенсировал этот недостаток мощным хвостом, который у него последние сутки и не выключался до конца. Казалось, что он даже помолодел, похорошел рядом с будущими молодоженами. Вопрос о брачном союзе был решен в этой странной кампании окончательно.
И вот час икс настал! Никакого мордобития не наклевывалось, ведь сладкая парочка все свои вступительные игры производила под зорким оком недремлющего пса. Старина Джек, глядя на своих гостей, развил такую степень дружелюбия, что его с избытком хватило бы на добрую дюжину таких же пар. При каждом появлении молодоженов, он деликатно удалялся на максимально допустимое цепью расстояние, галантно уступая им собственное помещение. Мудрый Джек не предпринимал ни единой попытки проникновения в таинства, творящиеся между влюбленными в домике. По его мнению, все должно было развиваться по тому вековому сценарию природы, который инстинктивно (или осознанно?) безоговорочно принимался всем животным миром. Причем, вне зависимости от видов, подвидов, статусов и прочей зверской иерархии.
До ослабшего слуха Джека то и дело доносились разные звуки из темного чрева собачьей будки. Похоже, там присутствовали и ссоры, и примирения, нежности и истерики, после которых в итоге оба взмыленные, растрепанные выскакивали наружу.
Одним словом, жизнь продолжалась определенным чередом, неуклонно диктуя всему живому на планете свои незыблемые законы.
Потом в жилище Джека вновь поселилась беспросветная скука: основной квартирант съехал, а довольная короткой дружбой с Бродягой, кошечка отправилась домой.
Шло время, казалось, кот напрочь забыл дорогу к заветному очагу, по крайней мере, так казалось унылому Джеку. Однако, он опять заблуждался в скоропостижных выводах: не прошло и месяца, как его друг снова нагрянул с инспекцией в деревню. Явился он по-прежнему в сопровождении зеленоглазого очарования, которое, как показалось Джеку, заметно видоизменило свою конфигурацию в области талии. Встретил он своих друзей в высшей степени радушно, вот только с угощением у него всегда было как-то туговато.
Удивительная троица о чем-то долго совещалась, во всяком случае, так показалось хозяевам, уже давно наблюдающим изначально из окна дома за планомерно развивающейся идиллией. Таких чудес на своем веку они что-то не припоминали, но домочадцы даже представить себе не могли, что еще ждало их впереди!
Событие, случившееся по определенному прошествию нужного срока, всколыхнуло всю деревню, как гром среди ясного неба: дозревшая до родов Муська отправилась производить на свет свое первое потомство в домик Джека. Судя по всему, пес все это время пребывал в курсе дела относительно планов подруги своего друга, ибо не выказал никакого изумления при виде здорово раздобревшей кошки. Но даже в таком виде она не утратила присущего ей шарма.
Интересно, а где нынче был этот негодяй Бродяга, не соизволивший появиться в столь ответственный момент? Не мешало бы как-то поставить его в известность о состоявшемся отцовстве. Раньше пса почему-то не мучили угрызения совести за легкомысленные поступки давнего друга. Но теперь, когда Джек так искренне полюбил эту кошечку, надо было каким-то образом исправлять чужие грехи. Наиболее оптимальным вариантом ему виделся самовольный вояж в «Альбатрос», где последние летние сезоны обитал Бродяга, и заставить, если потребуется, силой навестить свое очаровательное потомство в количестве пятерых детей.
С момента их появления Джек самоотверженно дневал и ночевал рядом со своим жилищем, не пытаясь вторгнуться в его пределы. Лишь изредка он позволял себе засунуть морду в домик, понюхать незнакомые запахи и выразить свое теплое участие в происходящих внутри событиях.
А выражались они в том, что он, будучи всегда добрым псом, последнее время резко озверел: никого из любопытствующих людей не подпускал к своей будке. Исключение он делал лишь своим хозяевам и то, потому что они приносили кормящей кошке молоко, сметану и прочие деликатесы, о которых Джек даже и мечтать не смел. Все это они оставляли на блюдечках около входа в собачью будку, пес придирчиво обнюхивал все принесенное и глотая слюну отходил в сторону. Муська выходила на кормежку только после того, как рядом с ее убежищем никого не было, в доску свой Джек в счет не шел.
Иногда она сама подходила к нему, благодарно терлась о его ноги или морду, всем видом показывая, что ей чего-то не хватает и она просит у собаки помощи. Джек никак не мог понять, что именно хочет от него кошечка, зато его хозяева, постоянно наблюдавшие за зверьми, оказались куда сообразительней.
Однажды к псу подошел хозяин, отстегнул от ошейника цепь и сказал:
— Ну, что, Джек, кажется, пришло время дать тебе полную свободу передвижений. Теперь я уверен, что ты никуда отсюда не убежишь, ведь у тебя появилась семья. Ступай-ка, дружище, поищи своего блудного друга, приведи его сюда и живите все дружно вместе. Давай-давай, действуй!
Вряд ли пес понял и половину из всего сказанного, но то, что ему предоставили волю, он мгновенно осознал. Радостно пробежав несколько широких кругов по двору, Джек подлетел к своей будке и засунул туда свою морду. Стоявшему поодаль хозяину показалось, что пес что-то сообщил своей квартирантке, после чего он стремглав кинулся к калитке. Остановившись перед ней, Джек вопросительно обернулся на хозяина, мол, открой мне ее. Понимающе усмехнувшись, тот исполнил эту просьбу со словами:
— Беги-беги за своим приятелем! Ты же наверняка знаешь, где его искать, а?
Да, это он знал отлично. Именно туда он и намеревался отправиться еще несколько дней назад, как только подруга Бродяги произвела на свет крошечных животненьких.
И откуда, спрашивается, в нем вдруг обнаружилось столько энергии, когда он, словно молодой, галопом пустился по лесу в направлении «Альбатроса»? Пес ничуть не сомневался в том, что без особого труда разыщет друга, но вот как доходчиво убедить его вернуться в деревню? Ладно, добром не захочет, придется доставить его к жене насильно. Как? Да очень просто: взять за шиворот и вперед. Пусть поглядит на свое творение, глядишь, и совесть проснется, захочется остаться. А нет, так пусть катится ко всем чертям гулять дальше, уж как-нибудь вырастим потомство совместными усилиями.
Ни одной душе на всем свете неведомо, какие методы убеждения применял пес к коту, как он объяснял ему необходимость «явки с повинной». Но часа три спустя вся деревня была свидетелем того, как оба друга синхронно бежали бок о бок в нужном им направлении. У калитки Джек остановился и требовательно залаял, прося хозяев отворить ее, а Бродяга. не сбавляя темпа, сходу перепрыгнул через штакетник и лишь у будки остановился перевести дух. Зайти внутрь сразу он почему-то не решался, а только вытягивал в ту сторону шею, принюхиваясь к струящимся оттуда запахам.
Пока довольно улыбающийся хозяин запускал во двор собаку, в круглом проеме будки появилась мордочка Муськи. Строго посмотрев на Бродягу, она выпрыгнула наружу и не слишком уверенно подошла к нему. В этот момент рядом с ними возник Джек. Сначала он лизнул кота, потом кошку, будто уговаривая их не конфликтовать между собой, после чего улегся поодаль, внимательно наблюдая за поведением обоих.
«Молодожены» быстро установили между собой утраченный контакт, после чего Муська повела Бродягу в собачью будку. Несколько минут они пропадали там, затем Джек увидал выскочившего наружу кота с совершенно обескураженным видом. Бессмысленно пометавшись в разные стороны, он вновь устремился в домик, так было несколько раз, а к вечеру Бродяга вроде успокоился и принял решение остаться на месте.
Лето близилось к концу, не за горами уже ожидалось закрытие лагерного сезона, поэтому нужно было как-то определяться с новым местом обитания на осень, зиму и весну…
