Довольно громкий вскрик прервал ее размышления.Она обернулась. Картина, представшая ее взору, была не просто странной — с этим человеком было определенно что-то не так. Непонятно во что одетый мужчина, так и не поднявшись,быстро пятился, при этом что-то бормотал и время от времени вскрикивал — очевидно, от боли, потому как постоянно щипал себя за руку.
— Гм… кажется, наш гость слишком сильно ударился головой, как ты думаешь, Атурри?
— Атурри?! – воскликнул изумленный Христиан и рухнул бревном на пол. Девушка подошла к нему, внимательно осмотрела – ни ушибов, ни царапин особых на пострадавшем не было.Похоже, он пережил что-то близкое к шоку или потрясению.
— Хорошо, что на коврик упал, — проворчал кот. – по-моему, с ним все в порядке?
Сам он уже сидел у камина, готовый забраться туда чуть ли не с головой.
— Ну да.
Она посмотрела на дверь – нет, штурма вроде ничто не предвещало.
— Они теперь на свет и не сунутся, — заметил Шези.
— Ты уж прости меня, — еще раз не выдержала она.
— Это ты насчет дождика, что ли? Брось, не переживай. Этот чудак тут под руку орал, стрелы над головой свистели… я бы вообще растерялся. Молодчинка! Садись-ка рядом со мной – по-моему, у тебя ноги промокли.
— Да нет вроде.
— Все равно садись — мало ли? Заболеешь — как потом будешь заклинания произносить? С насморком — ничего не получится, звучание совсем не то будет. Так что не спорь, мне виднее.
— Конечно, тебе, как всегда, виднее,- довольно-таки ворчливо произнесла Атурри, пододвигаясь поближе к огню. Напряжение начало спадать, захотелось сесть и ни о чем не думать. Вот только не получится, пожалуй…
— А что с этим человеком? — кивком указала она на все еще лежащего без движения мужчину. — Кто он вообще такой, как ты думаешь?
— Не знаю, да и не особо меня это интересует,- пренебрежительно фыркнул кот.
— Странно, откуда он взялся? Я же никого в замке не почувствовала, когда подходила к нему. Положим, чутье у меня сейчас не то уже, но все же…
— Что с тобой?
— Да какая разница! Что случилось, то случилось, сейчас-то все-равно уже ничего не изменишь.
Взгляд кота потемнел:
— Ты не права. Не мне тебя учить, но, поверь, ты не права.
— Почему это? Я, если хочешь знать, старше тебя, и, значит, умнее! Что ты на это скажешь? Что, нечего сказать? Вот то-то!
— Как же ты сейчас похожа на ту задиристую девчонку!- улыбнулся Чез. — Это по человеческим годам я младше тебя. Только ты забыла, что мы живем меньше и, следовательно, взрослеем раньше. Так что, если уж хорошенько посчитать — я старше тебя на пару лет.
— А даже если так…
— Не кипятись. Я же не настаиваю. Просто мне показалось, что тебе самой необходимо разобраться в том, что произошло. Представь себе, что перед тобой … стол. Или стул. Да что угодно – все равно если расскажешь, сама сможешь лучше понять.
Атурри одарила его сердитой гримаской и обернулась.
— Послушай, надо что-то делать.
Кот сделал странное движение, как будто хотел пожать плечами, и в два прыжка оказался возле лежащего на полу.
— Как ты думаешь, если его еще разок дождиком полить — это поможет? Или водных процедур ему на сегодня достаточно?
На этот раз фыркнула Атурдида — совсем по-кошачьи, кстати.
***
Охота явно не удалась. Прислуга собирала воду в бочки и мехи. Деморализованные рыцари-призраки разбредались по замку. Кто-то еще толпился на лестнице и в коридоре, двое арбалетчиков с оруженосцами расположились у закрытых дверей. Командор осмотрел все это критическим взглядом. Судя по всему, в замке остановились маги серьезного ранга. С такими лучше не воевать. Впрочем, …
***
Полуприкрыв глаза, ведьмочка прикоснулась кончиками пальцев к виску незнакомца и быстро прочертила какой-то знак. Линии на мгновение засветились и тут же исчезли. Через пару секунд мужчина открыл глаза. Какое-то время взгляд его был пустым, потом в нем промелькнула какая-то мысль.
— Где я?- простонал он.
— Вы в замке. Вы помните, как сюда попали?
— Вот, в самом деле, хороший вопросик,- вклинился в разговор кот.
Незнакомец посмотрел на кота диким взглядом и промычал что-то невразумительное.
— Что-что? — наклонился поближе кот.
Мужчина отпрянул. Брови его упорно лезли вверх, хотя и непонятно было, куда уж дальше.
— О-он разговаривает!
— Конечно, разговариваю, а что тут особенного? Нет, среди нас попадаются, конечно, весьма молчаливые коты, но тут уж ничего не поделаешь, таким я уродился. Люблю, знаете ли, поговорить.
— Н-но.. но как?
— Что как? Вы, надеюсь, не ожидаете, что я сейчас начну вам в подробностях рассказывать процесс воспроизведения звуков? В конце концов, он ничем не отличается от человеческого. Я же не спрашиваю вас, как вы разговариваете?
— Чез, перестань,- одернула его Атурри.- Кажется, он просто все еще не в себе.
— Кто вы? — глаза незнакомца стали совсем круглыми, — он явно не привык к лекциям по фонетике,да еще из кошачьих уст.
— Я, как вы уже слышали, Чез, а это — Атурри. Атурдида, если вас интересует полное имя. Может, теперь и вы расскажете, кто вы и как вы здесь оказались? — произнес кот уже чуть спокойнее.
— Потерянная… не может быть…
— Потерянная? — не поняла ведьмочка. — Кто-то здесь потерялся?
— Эт-то замок? Заброшенный замок в Вечнозеленом лесу? Да нет, это невозможно… это немыслимо… я, наверное, сплю… — голос мужчины то становился громче, то понижался до почти неслышного шепота.
— Именно замок, и именно в Вечнозеленом лесу. То есть вы знаете, куда вы попали? Может, скажете нам еще, кто вы? — вопросительно подняла бровь Атурри.
Кот искоса наблюдал за этой сценой и, казалось, что-то начинал понимать, но предпочитал пока не вмешиваться.
— Я.. нет, подожди… ты пришла сюда пешком, потому что Проводник врезался в дерево, да? А сил вернуться домой не было из-за той попытки пройти в Круг Света, так?
— Так. А что, мы уже на ты?
— Ты не понимаешь…Я сам не могу в это поверить… — неуверенность в глазах гостя исчезала, уступая место какому-то другому чувству… гордости? — Именно
благодаря мне — мне! — ты появилась на свет!
-Благодаря вам? Вы хотите сказать, что вы — мой отец? Какие глупости. Мой отец жив-здоров, и это явно не вы. — недоуменное выражение на ее лице понемногу
сменялось озабоченностью.
— По-моему, все намного серьезнее, чем мне казалось, — добавила она, взглянув на кота.
— Погоди-ка, малышка. Дай ему договорить,- казалось, Чез весь превратился во внимание, от мокрого пятнышка носа до мелко подрагивающего кончика хвоста.
— Вы ведь не понимаете, да? Оба? Я — ваш родитель. Я вас придумал! — в голосе незнакомца явственно слышалось зарождающееся ликование.- Это все — сказка. Обыкновенная сказка — и я ее написал! Теперь понятно? Я — сказочник!
— Шези… что-то тут не то,- ведьмочка опасливо отодвинулась от обьявившего себя сказочником человека.
— Вы мне не верите, да? Хотите, я вам докажу?! Хотите? Это очень просто — я знаю о вас обоих все — все-все-все,- мужчина даже начал подпрыгивать на месте от нетерпения.
— Ты, — развернулся он к Атурри,- ты попала сюда, потому что не разглядела, что Проводник не лучшего качества, не хватило тебе умения отличить настоящего, созданного именем самого Великого Мастера, от подделки. А еще ты по собственной глупости полезла в этот Круг. А ты,- обратился он к Чезу,- тебя ведь всегда мучало, что ты не настоящий ведьмацкий кот, да? Ты всегда страдал потому, что ты не угольно-чер…
Тут он осекся. Кот, казалось, стал минимум в полтора раза больше. Он стоял на всех четырех лапах, шерсть распушилась и по ней пробегали… неужели искры? Топазовые глаза опасно мерцали.
— Значит, она полезла в Круг «по собственой глупости», так? — прошипел он. Его голос был довольно тихим и как-то безжизненно ровным. Таким Атурри не слышала его никогда.
— Шези… почему он назвал меня потерянной? — девушка переводила взгляд с кота на… сказочника.
— Итак, по собственной глупости? — повторил кот все тем же пугающе-ровным голосом.- А почему ты ее назвал потерянной?
— Но ведь это ее имя, — на этот раз слова сказочника (будем отныне называть его именно так, поскольку это именно он и был) прозвучали уже не так уверенно.
— Что это должно означать? — в глазах Чеза заплясали угрожающие огоньки.
— Да что вы, в самом деле? Вас нет! — в голосе допрашиваемого начали проскальзывать истерические нотки.- Я вас выдумал! И вас, и этот замок! И эт-тих призраков!.. Только что-то они уж больно реальными получились… Атурдида — всего лишь «Потерянная» на моем родном языке, вот и все! — закончил он.
— То есть ты сознательно обрек девушку на такую судьбу? — кот, казалось, думал о чем-то далеком… или сдерживался из последних сил.
— Послушайте, вы, оба, не пытайтесь на меня давить! Я все равно не испытываю никакого чувства вины — вы же нереальны!
— Мы – нереальны, — Чез на секунду прикрыл глаза. — Что ж, если мы нереальны, то и призраки там, за дверью, тоже нереальны. Может, нам стоит выпустить тебя к ним и посмотреть, что получится?
— Не надо! — сказочник испуганно покосился на дверь и громко сглотнул.
— А почему бы и нет?..
В этот момент, словно в подтверждение его слов, дверь, о которой все уже забыли, угрожающе заскрипела, и струя воды окатила сразу два факела. Злобно зашипев, они потухли, давая дорогу каким-то теням… Всего лишь на мгновение, но казалось, что оно длится вечно. В следующее мгновенье непонятная комета прочертила пространство комнаты, исчезая в этой щели. Тени исчезли. Кот протянул факел сказочнику:
— Зажги потушенные факелы и закрой дверь. Не бойся, они теперь сюда вряд ли полезут – огня боятся, что твои мыши.
Тот молча повиновался.
Эта неожиданная вылазка призраков и безоговорочное подчинение человека коту стали последними каплями в чаше терпения Атурри. До этого момента она стояла молча и лишь потрясенно переводила неверящий взгляд с одного на другого. Но тут не выдержала:
— Перестаньте! Оба! Хватит меня обсуждать, как будто меня самой тут нет! — голос предательски дрогнул, и она поспешно отвернулась, невидяще уставившись в черный квадрат окна.
Кот метнулся к ней и ткнулся головой в бедро.
— Не надо, — шепнул он, — все уже позади. Ну, или почти все. Мы выберемся отсюда утром, ну что ты? — он попытался заглянуть ей в глаза.
Через пару секунд она глубоко вздохнула и вновь повернулась к сказочнику. Что-то в ее лице неуловимо изменилось. Взгляд стал строже, черты лица заострились.
— Итак, я — Потерянная? Что ж… это все объясняет. Вернее, не все, только часть. А знаешь ли ты, почему я пыталась прорваться в этот несчастный Круг?! Ну, конечно, ты-то знаешь… если ты и в самом деле сказочник. Это ведь с твоей подачи я приобрела ту самую инкунабулу? И ты знал, что там написано заклятие Отраженной Неудачи… знал ведь? И что в качестве основного компонента для этого заклинания необходима пыль, находящаяся в Круге Света — внутри Круга? И что достать ее невозможно? Ты ведь и это знал?! Как ты, должно быть, смеялся, отправляя меня туда… Что ж — ты добился своего — я потеряла даже ту толику удачливости и силы, которые у меня были. Что я теперь — всего лишь ведьма без силы, запертая в замке со страдающим манией величия сказочником и котом… Ты привык всегда делать все по-своему, не так ли? — Атурри подняла руку ладонью вверх. На ладони мерцала маленькая призрачная Ладья. — Что мы для тебя? Всего лишь фигурки в большой игре… Шахматные фигурки… Башенка полыхнула, превратившись на мгновение в маленький факел, и исчезла. — А ведь ты просчитался. Не знаю, каким образом ты сюда попал, но сейчас ты — полностью зависишь от нас — и от нашего умения постоять за себя. Сейчас и ты — всего лишь фигурка. Крохотная фигурка в разыгрываемой кем-то другим партии. Ты попал в реальный мир — и тебе в нем отныне жить.
Сказочник смотрел на них по-прежнему снизу вверх. Он, казалось, стал меньше ростом и сидел, как-то сьежившись, а от его прежнего гордого вида создателя не осталось и следа. Он выглядел… потерянным.
Атурри взглянула на прильнувшего к ней кота и положила руку ему на голову.
— Шези…
Кот ласково потерся о ее ладонь. Больше не обращая на сказочника никакого внимания, они вернулись к камину. Пламя все так же билось в очаге, пытаясь вырваться наружу — казалось, оно стремилось согреть весь мир.
Двое сидели и смотрели на огонь. Рука девушки лежала на голове кота, ласково ероша шелковистую, такую родную шерстку. По стенам плясали отблески пламени. Сказочник по-прежнему полусидел на полу посреди комнаты, освещенный неверным уже светом факелов — так и не решившись подойти к своим героям, оказавшимся вдруг такими реальными…
А в окне занималась заря и ее полыхание возвещало приход утра. Утра новой жизни.
Пальцы в последний раз пробежались по клавишам, заканчивая фразу. Человек перед компьютером отхлебнул еще кофе. «Холодный…», отрешенно подумал он, отдавая команду сохранить файл. «Надо бы нового сварить». Сладко потянувшись, он встал и прошел на кухню, слушая, как принтер выплевывает отпечатанные листы. «Что ж, эта сказка закончена», вздохнул он. Сложив все листы в папку и положив ее на стол, он переоделся и вышел из дому, тихонько мурлыча что-то под нос. Пение постепенно затихало вдали, а слова, казалось, оставались в воздухе легкой, неуловимой дымкой: «Что остается от сказки потом, после того, как ее рассказали… Аа? Э-ээ..так-то, дружок, в этом-то все и дело». Мысли лениво бродили по кругу — все-таки герои оказались довольно своенравные… Взять хотя бы сказочника — надо же, он и в самом деле верил, что именно он написал эту сказку. А ведьмочка неплоха… срисована с одной давней знакомой… Да, определенно, неплохо поработал — теперь можно и отдохнуть немного. Человек свернул за угол, не заметив, как слева, по самому краешку восприятия, мелькнул серый, очень знакомый силуэт. Зашелестели, зашептались о чем-то своем верхушки деревьев. «Опять ветер начинается», подумалось ему.
Чья-то рука поймала и расправила готовый свернуться свиток, чуть не упавший с подставки для писания, перо окунулось в чернила и …
