Приз

Приз.
—————
Они одновременно вогнали мечи в сдыхающую тварь, и та с громким хлопком исчезла. Теперь была возможность оглядеться. Что ж, вот и конец пути.
Стены пещеры влажно блестели в свете факелов, горящих неестественно ровным огнём. Зеркальная гладь воды маленького озера, на берегу которого они стояли, выглядела застывшей смолой, сгустком боли и отчаяния, непролитыми слезами по несбывшимся мечтам. Чем по сути дела оно и было.
— Ну вот мы и пришли, Марк, — один из двоих парней кивнул на невысокую арку, за которой притаилась непроглядная тьма и невольно сделал шаг к ней.
Именно сюда стремились все, кто начал эту затянувшуюся гонку, здесь и только здесь они могли получить долгожданный приз.
Марк с трудом отвёл взгляд от арки и устало опустился на тёплый песок. Озеро покрылось лёгкой рябью, протянуло тонкое щупальце, осторожно лизнуло сапог парня и также бесшумно откатилось обратно. Марк, казалось, даже не заметил этого. Он с силой вогнал меч в песок подле себя, сбросил капюшон кольчуги и пригладил непослушные волосы.
— Садись, Стиви, не маячь там.
Но его напарник, не поворачиваясь, расстегнул ворот куртки и усмехнулся.
— Что ж ты сел, Марк? Не хочешь переступить порог?
— Давай передохнём. Мы так долго стремились сюда. А теперь даже немного жалко, что всё закончилось.
— Э, нет. Ты не совсем прав, дружище. Всё закончится только для одного из нас. Не известно ещё где я окажусь, если выбор падёт на тебя.
— Знаешь, а мне страшно. Сколько нас вышло на эту безумную гонку? Сотни! А повезло только нам двоим!
Марк разражено отпихнул сапогом любопытное щупальце озера и смачно сплюнул.
— Пока мы прорывались сюда, я не задумывался о том, что мы выиграем, а что проиграем. Вот скажи, Стиви, что если приз не стоит того, чтобы за него сражаться?
— Глупости. Ты просто устал. Помнишь, в заброшенном городе, когда ты вытащил меня из ямы-ловушки, на тебя напали два вампира? Ты имел возможность остаться с ними. Они ведь предлагали тебе выбор, но ты сражался. И победил. Или в той долине туманов, когда тебя едва не засосало болото желаний, ты просил меня о помощи, а не сдался на волю судьбы. Ты хочешь переступить порог даже больше, чем я, только поэтому мы с тобой здесь.
Марк молча кивнул. Всё верно. Сколько их, отважных глупцов, отправляется в такой вот путь? Много, очень много, но далеко не всем удаётся даже войти в пещеру Озера Слёз. И им двоим действительно невероятно повезло. Марк молча смотрел на покрывшееся рябью озеро, ему было безумно жаль тех, кто шёл с ним с самого начала, тех, кто отстал в пути и потерял свой шанс. Но ничего нельзя уже исправить.
Тихий шорох отвлек Марка от раздумий, и в следующее мгновение он уже стоял рядом со Стиви, крепко сжимая меч.
Стены пещеры мелко вздрогнули. Пламя факелов вдруг взметнулось к потолку, словно раздуваемое великаном, и парни увидели, что прямо из стен появляются призрачные силуэты людей.
— Что это? – вмиг охрипшим голосом спросил Стиви.
Но Марк промолчал.
Призрачные создания застыли около стен и, как один, указывали на арку. По пещере, всё больше и больше набирая силу, нёсся тихий гул, бился об стены, витал между фигурами людей.
— Коридор отчаяния, — изумлённо выдохнул Марк.
Стиви нервно усмехнулся.
— По-моему, нас приглашают войти.
— Тогда остаётся воспользоваться их любезностью.
Друзья осторожно ступали по гладкому камню пола, всё ещё крепко сжимая мечи, хотя вряд ли это оружие помогло бы им.
И лишь когда от арки их отделял один шаг, парни немного расслабились. Открывшееся им зрелище завораживало и немного пугало. Тьма казалась живой, клубилась туманом, подмигивала сотнями неярких вспышек. И как же сложно было сделать этот последний шаг!
— Ну вот и всё, — Стиви поднял взгляд на спутника. – Мы с тобой проделали долгий путь, дружище. И теперь от нас ничего не зависит… Ладно, хватит! Шаг – и один из нас получит приз, а другой незавидную участь. Идём. Больше откладывать нет смысла.
И шагнул во тьму. Вслед за ним, вдохнув полной грудью, как перед прыжком в воду, шагнул Марк.
Непроглядная тьма разошлась, и Марк зажмурился от яркого света.
— Приветствую, путник, — раздался звонкий девичий голос.
Марк вздрогнул и осторожно открыл глаза. Маленькая скупо обставленная комната, голые каменные стены, вдоль которых прямо на полу друг около друга стоят свечи. Десятки свечей. А прямо перед ним невысокая фигура, укутанная с головы до ног в чёрный плащ, лицо спрятано под низко опушенным капюшоном.
Странно, — подумал Марк, — свет идёт снизу, но не единого лучика не проникает под капюшон.
Хозяин поднял голову, и Марк в ужасе отшатнулся. Из-под капюшона сверкнули красные огоньки глаз.
— Не бойся, путник, — девичий голос притупил страх. — Ты – победитель. Приз принадлежит тебе.
Капюшон с тихим шорохом упал с головы, и Марк увидел совсем юную девчонку с гривой светлых волос. Она кокетливо взмахнула пушистыми ресницами и улыбнулась.
— Здравствуй, госпожа, — парень опустился на колено, но взгляда не отвёл.
— Встань, воин. Победителю негоже преклонять колени даже передо мной.
Марк встал и, немного поколебавшись, спросил:
— Госпожа, что стало с моим спутником. Мы многое пережили вместе, он мне как брат. Я хочу знать его судьбу.
— Ах, путник, — девочка покачала головой, и непослушный локон упал на глаза. – Твой друг проиграл. Смотри!
Она взмахнула рукой и указала на стену, и Марк отчаянно вцепился в рукоять меча. Он увидел пещеру Озера Слёз, из которой только что пришёл, а в самом центре озера тонул Стиви. Он изо всех сил бился в отчаянной попытке вырваться, но уже по пояс погрузился в густую смолу и с каждым мгновением увязал всё больше и больше.
Марк отвернулся от ужасного зрелища.
— Я могу ему помочь, госпожа? – едва слышно спросил Марк, он знал ответ и боялся его.
— Ты хочешь уступить ему свой приз? – девочка насмешливо изогнула бровь. – Из раза в раз повторяется одно и то же, путник. В пещеру входят двое. Один получает приз, другой присоединяется к братству отчаяния, что провожало вас сюда. Ты, конечно, можешь спасти своего друга. Отдай приз и займи его место.
Она чуть подалась вперёд.
— Ты навсегда останешься здесь, путник. Твои мечты увязнут в озере. А слёзы отчаяния пополнят его воды. Отдай свой приз! Скажи только ”да”, и для твоего друга всё закончится.
Вязкая тишина повисла между ними. Марк поднял взгляд на изображение, Стиви судорожно хватал воздух ртом и выл от ужаса, волны озера уже сжимали грудь.
— Скажи ”да”, путник. Я не слышу твоего ответа. Ну же!
— Да! – резко выкрикнул Марк и зажмурился.
Звонкий хохот девчонки взвился под потолок и рассыпался искрами.
— Получай же свой приз, путник!
Она распахнула плащ, и Марк успел заметить огромный не по её силе меч, который она сжимала уверенно и легко. Повинуясь детской руке, страшный меч со свистом рассёк воздух и метнулся к застывшему человеку.
Марк даже не почувствовал, как холодная сталь клинка вошла в тело. Была только слабость, был только смех. Смех, который застыл на крепко сжатых губах.
Так же мгновенно девочка спрятала меч и запахнула плащ.
— Твой друг свободен, так же, как и ты, — она склонилась над ещё живым человеком и мягко коснулась его волос. – Ты получил свой приз, путник.
* * *
Детский плач огласил родильную палату. Врач осторожно положил ребёнка рядом с первым младенцем и улыбнулся уставшей женщине.
— Поздравляю, милая. У вас близнецы, два прекрасных мальчика.
Никто не видел, как в дальнем углу появилась фигура белокурой девочки, закутанной в плащ. Она бесшумными шагами приблизилась к младенцам и с улыбкой коснулась их губ кончиками пальцев.
— Ты достоин приза, путник, — шепнула он. – Ты достоин брата…