Пролог
На улице стояла традиционная июльская жара. В центре столицы в часовых пробках стояли колонны автомобилей, а в них ,изнывая, сидели мелкие ожидали спешащие по своим ежедневном нуждам. Кто-то торопился быстрее окунуться в прохладу, создаваемую офисными кондиционерами. А кто-то сбежать из опостылевшего мегаполиса в пригород, на реки или озера, так полюбившиеся всем любителям отдыха на природе.
Но для меня все это не имело значения. Я был в своей стихии. По ощущениям было даже немного прохладно. Войдя в здание международного банка, меня передернуло от холодной струи кондиционера. Пройдя через главный зал, ярко освещенный утренним солнцем, я вошел в один из лифтов. Пробравшись через толпу служащих и посетителей, я занял место в одном из дальних углов этой коробки. Под перезвон динамиков двери закрылись и это чудо техники двинулось вверх.
Меня не интересовало, на каких этажах мы останавливались и сколько людей покидало эту забитую до отказа коробку. Но в какой-то момент я остался один. И наступило мое время действовать. Я нажал кнопку верхнего этажа и стал слушать как лифт начал равномерно продвигатся к намеченной цели. Торопится у меня причин не было.
Движение прекратилось и электрическийженский голос оповестил о прибытии на назначенный этаж. Двери разъехались и из них вышел уже не тот расслабленный посетитель, а уверенный делец. Оглядевшись по сторонам я увидел длинную приемную, освещенную лампами дневного света. На паркетном полу, красного дерева, ярко выделялась иссиня-черная ковровая дорожка. Вдоль стен стояли, предназначенные для удобства прибывающих посетителей, мягкие белые диваны. Над ними на протяжении всего коридора висели разнообразные картины. Они представляли этапы развития человечества от древних времен и до современности. На другом конце коридора стоял огромный современный стол. Его основу составляло хитрое сплетение металлических трубок, а столешница была выполнена из толстого каленого стекла. За столом , в кожанном кресле, сидела молодая девушка, то и дело перекладывавшая папк. Каждый раз раскрывая новый сборник документов она тщательно вглядывалась в них и начинала что-то усердно набирать на компьютере. За ее спиной, на стене висело три телеэкрана, на которых были включены трансляции различных новостных и бизнес каналов.
Я уверенным шагом двинулся через приемную, прямо к столу секретаря. Она была настолько увлечена своей работой, что не сразу меня заметила. Я подошел почти вплотную и смог теперь хорошо ее рассмотреть. Она была одета в прямую черную юбку до колен и свободную белую блузку. Ее длинные светлые волосы были заплетены в тугую косу, которая свисала с ее левого плеча. Когда она наконец обратила на меня внимание в ее серых глазах читался немой вопрос. Она явно не ожидала посетителей этим утром и была удивлена появлением молодого человека в черной рубашке и брюках, который предстал перед ней.
— Здравствуйте. Я пришел на встречу к господину Вормовичу.
— Хорошо. Присаживайтесь, а я пока сверюсь с графиком мероприятий.
— В этом нет необходимости. Меняя в нем нет, но наша встреча назначенна на сегодня и мне было предоставленно право для выбора времени.
— Тогда я сообщу о вашем прибытии и уточню, могут ли вас принять.
— Хорошо, тогда я подожду.
Я присел на один из диванов и начал рассматривать картину изображавшую осаду какой-то крепости. На ней крестоносцы бились с сарацинами у высоких стен. От раздумий меня отвлек голос секретарши.
— Молодой человек, как вас представить господину Вормовичу?
— Скажити ему, что прибыл посредник от господина Мефрова для закрытия контракта.
После этого девушка снова переключила свое внимание на коммуникатор. Когда она передала директору причину, по которой я прибыл из динамика послышался тихий стон, так явно выражавший досаду. Но в конечном итоге он сообщил чтобы меня пропустили. Я спокойно встал и вошел в дверь, указанную секретарем. Она же осталась в своем кресле и продолжила работу с документами.

***

Полиция уже час находилась в кабинете и многие из сотрудников начали сильно нервничать. Вызов сделанный в конце рабочего дня мог бы и не привлечь внимание стольких сотрудников, но дело было настолько важным и не понятным, что на место были отправлены все, кто в это время еще был в участке. Следователь все это время пытался добится от молодой зареванной секретарши хоть какой-нибудь более детальной информации. Но она, как бы ни старалась не могла вспомнить никаких подробностей этого дня.
Она говорила, что утррм к ее начальнику пришел на встречу мужчина и больше неивыходил. Она думала, что встреча затянулась, но когда вечером зашла попрощатся, то увидела директора неподвижно сидящего в кресле. Она попыталась привлечь его внимание, но он не реагировал. Тогда она и заподозрила неладное. Подойдя ближе она поняла, что ее начальник мертв, а посетителя в кабинете нет.
На вопросы следователя о внешности посетителя в ее памяти всплывал мутный образ не дававший никакой информации. На записях камер наблюдения то и дело шли помехи и засветки, которые делали их полностью бесполезными.
После того как медики закончили осмотр, то выяснилось что Вормович умер от остановки сердца. Хотя для его возраста это был странный диагноз, но все таки это было самым простым объяснением. На этом дело решили закрыть, но все же объявили странного посетителя в розыск.

Глава 1
Завершив очередное поручение в мире людей и передав душу очередного идиота повелителю Мефаро, я сидел сейчас в главном зале таверны и медленно пил охлажденный эль.
Никогда не мог понять этих смертных. Не важно в каких мирах, вне зависиммости от того насколькостары они, все равно находятся те, кто готов ради мимолетного удовольствия отдать самое главное что у них есть. Нет, мне то нет причин жаловатся. Я хоть и не являюсь одним из высших, собирающих весь урожай, все же получаю свою долю за доставку. Но вам наверное интересно узнать кто я, чтобы вести такие речи. Чтож, позвольте представится, демон Асартон. Лучший поставщик закрытых контрактов.
Моя работа заключается в посредничестве между высшими сущностями моего плана Инферно и различными мирами, а точнее теми, кто в них по собственной глупости заключил так называемую «Сделку с Дьяволом». Хотя этот акт и принято так называтт, но наш Бог к нему не имеет никакого отношения. Ведь кто может быть богом для демонов? Конечно он. Дьявол, Люцифер, Вельзевул, Мефистофель, Сатана и многие другие. Имена разные, а смысл у всех один — прародитель. Он считается тем, кто нас сотворил. Вот ему и стали поклонятся со временем. Многие даже называют детей в его честь, частично изменяя имена. Но эта история не о том, что со мной произойдет, этого я пока и сам не знаю, а о том, как я здесь оказался.

***

Очнулся я в мешанине из нечистот и извивающихся конечностей. Моей первой мыслью была мысль о побеге. Я должен был убраться отсюда. Но кто я и где нахожусь у меня не было ни малейшего понятия. Найдя направление наверх я начал медленно продиратся через шевелящиеся конечности. Оказавшись на поверхности, я наконец смог вздохнуть свободно. Я огляделся и увидел, что нахожусь в какой-то темной коричнево-бурой бурлящей, извивающейся массе.
Окончательно освободившись, я начал с этой горы мерзкой субстанции. Поверхнось была скользкой и то и дело опора проподала из под моих ног. Но некая сила не давала мне окончательно упасть и помогала сохранять балланс.
Завершив наконец спуск я смог спокойно осмотрется. Я находился в глубоком каньоне. За моей спиной высилась непонятная субстанция, в которую откуда-то сверху, нескончаемой струей падал водопад такого же вещества. Впереди же виднелась темнота ущелья, по которому стекали тонкие ручейки нечистот. Из-за тучь, будто бы отделявших эту расщелину от остального мира, я мало что мог различить. У меня не оставалось другого выхода кроме как двинутся за потоком в надежде, что он выведет меня куда-нибудь.
Пройдя некоторое время по извилистой расщелине, то и дело натыкаясь на препятсвия, мои глаза наконец адаптировались к окружающему мраку и я смог идти более свободно. Страх столкнутся с чем то неизведанным потихоньку начал уходить. Но это оказалось что это ощущение было явно преждевременным.
Свернув за очередной поворот я услышал низкий бурлящий звук. Повнимательнее приглядевшись я увидел странное существо. В будующем я узнал, что оно называется «Адская гончая». Но в тот момент название было не важно. Вид оскаленной пасти громкий рык, который она издавала, не предвещал ничего хорошего.
Я попытался спрятатся за выступом, но было уже поздно. Зверюга меня заметила и прижалась к земле. Я замер в нерещительности. Мгновение спустя я уже видел, как огромная, мускулистая тварь летит ко мне в смертоносном прыжке. Секунду спустя я уже падал, закрывая лицо руками, а когти зверя рвали меня на части. Массивные челюсти сомкнулись на моей левой руке смертельной хваткой. Я начал бить гончую свободной рукой, но это не приносило никакой пользы. Наоборот, челюсти стали еще сильнее вгрызатся в мою плоть. В конец обессилев я уже не мог сжать руку в кулак и ударил ее ослабевшими пальцами. На миг зверь замер и осел на меня всем своим весом.

Глава 2
Очнулся я от того, что кровь из шеи поверженной твари стекала мне на лицо. Не осощнавая того, что происходит я дотянулся до раны, сразившей моего противника, и стал жадно высасывать жгучую жидкость, струившуюся по ее телу. С каждым глотком, я чувствовал как мое тело наполняется силой. Раны начали затягиватся, а тяжесть, с которой на меня давит тело мертвого зверя, исчезает.
Когда я полностью осушил гончую, то смог с легкостью сбросить ее с себя. Но сил поднятся у меня все еще не было. Так что я остался лежать, в надежде что меня никто не заметит.
Наконец очнувшись я ощутил, что часть моих сил восстановилась и теперь я могу продолжить свой путь, не боясь снова потерять сознание. Я поднялся с земли и осмотрел себя. Раны нанесенные гончей уже затянулись, а на их месте остались длинные шрамы. На левой руке, полумесяцем остались следы от зубов.
Удивительным открытием для меня стало то, что в ущелье явно посветлело. Благодаря этому я смог получше себя рассмотреть. У меня была бледная сероватая кожа, покрытая мелкими чешуйками. Они перекрывая друг друга создавали подобие какой-то брони и защищали меня. На пальцах же были длинные прямые когти. Я посмотрел на тело гончей и увидел у нее на шее четыре отметины в тех местах, где они вошли в ее тело. Я мысленно попробовал убрать их и они, к моему удивлению, повиновавшись приказу, втянулись внутрь моих пальцев.
Шорох осыпающихся камней заставил меня резко обернутся. В этот момент я краем глаза смог уловить мимолетное движение у меня за спиной. Но как бы я не озирался, я так и не мог определить что я видел. В какой-то момент я решил успокоится и медленнр повернуть голову. У меня за спиной, на уровне глаз, висела странная змея. У нее не было глаз, а вместо рта лишь остроконечное жало. Оно то выходило наружу, то обратно втягивалось внутрь ее тела. Но проведя взгядом вдоль ее туловища я понял, что это была никакая не змея. Это был мой собственных хвост! Вы представляете у меня был хвост! В тот момент это настолько поразило меня, что я даже немного отшатнулся. Оступившись на камне, я чуть было не упал, номазнув им смог удержать равновесие. Это настолько меня поразило, что яеще долго игрался с ним.
Закончив наконец это ребячество, я решил все-таки продолжить свой путь. Не знаю чем я руководствовался в тот момент, но проходя мимо тела гончей, я решил взять с нее какой-нибудь трофей. Возможно это была моя гордость или желаие навсегда запомнить свою первую схватку со смертью, но подошел к ней. Выпустив когти я разорвал ее заднюю ногу и вытянул оттуда толстую жилу. После этого я вырвал у нее клык и два когтя и проковыряв в низ отверстия сделал себе амулет. Но я все еще оставался абсолютно голым. Так что покромсав недолго шкуру убитого зверя я сделал себе простую набедренную повязку. На этом я перестал мучить, уже охладевший труп, и продолжил свой путь через расщелину.

***

Не знаю, сколько я брел по этому лабиринту. К моему счастью я больше не встретил никаких тварей на своем пути. В конечном итоге впереди забрезжил свет и я почуял приток свежего воздуха.
Через несколько поворотов я вышел к берегу огромного озера. Оно образовалось в месте схождения нескольких расщелин. Из одной из них я и вышел. В этом месте туман, ранее скрывавший от меня небо, рассеивался и я впервые получил возможность его рассмотреть. Оно было коричневато-красным и по нему плыли черные облака.
Я немного понаблюдал за их плавным течением и направился к берегу озера. Оно было нежно лазурного цвета и настолько чистое, что можно было рассмотреть все происходящее под его гладкой недвижимой поверхностью. Там, взатейливом танце, среди стеблей подводной растительности резвились в затейливом танце, переливаясь различными цветами, разнообразные рыбки.
В этом месте тишины и спокойствия я смог наконец расслабится и перевести дух после напряженного путешествия от места моего рождения. Я подошел к берегу и в отражении смог наконец увидеть свое лицо. Из водной глади на меня смотрел молодой парень с широко раскрытыми, полностью красными глазами. В этих кровавых бассейнах черными остравами выделялись пятна зрачков. У меня был прямой нос, а узкая полоска губ скрывала за собой два ряда острых белоснежных зубов. На моем лбу красовался еще совсем маленкий роговой нарост. Он начинался у висков и утолщаясь выростал в три небольших шипа в центре. Волосы, как бы контрастируя с кожей были угольно черными, но пока еще короткими.
Я зачерпнул ладонями прохладной озерной воды и поднес их к губам. Осежающая волна протекла по всему моему телу даря необыкновенное удовольствие. Умывшись, я присел на мягкий прибрежный песок и медшенно задремал.

Глава 3
Проснулся я, когда небо было уже полностью черным. Наступила ночь, но в ращелине было также светло. Вода в озере светилась мягким голубым светом. Я подошел к кромке озера и сделал пару глотков. В этот момент я заметил, что с водой было что-то не так. В ней больше не резвились в радостном танце рыбки. Вода же оказалась горькой на вкус. Я оторвался от кромки, но было уже поздно. Внутри меня все горело. Я медленно начал плестись подальше от этой смертельной ловушки, такой приветливой днем и такой смкртоносной ночью.
Я старался дышать ровно, концентрируясь на этом чтобы меньше замечать жгучую боль, растекающуюся по моему телу. Но какие бы усилия я не прикладывал, нечего не помогало. Все тело начала бить легкая дрожь, которая все усиливалась. В какой-то момент я не смог держатся на ногах и упал, дергаясь в конвульсиях. Меня всего обжигало изнутри. Я ощущал, как проклятая озерная вода растекается по моим внутренностям и рвет меня на части. Последним, что видели мои глаза была пелена черного дыма, который вырвалась из моих пальцев и окутала все мое тело.

***

Когда я вновь очнулся, то не смог ничего разглядеть. Всем телом я ощущал, что меня окружает плотное вещество. Оно сковывало все движения и не давало ничему проникнуть внутрь. Я выпустил наружу когти, скрывавшиеся в моих пальцах и изловчившись, смог порвать кокон, в который был заключен. Оказался я на том же месте, где и упал в припадке. Но небо вновь стало светлым , а озеро перестало излучать свечение. К моему облегчению я выжил и пережил эту ночь.
Я встал и решив не приближатся больше к проклятому озеру медленно и осторожно побрел в самую широкую из расщелин. Она была значительно шире всех остальных и я осмелился предположить что она выведет меня из этого смертельного лабиринта. Еще больше я уверился в этом, когда заметил ручей, голубой лентой уходящий вглубь. Я все еще был слаб и из-за этого с опаской заглядывал за каждый поворот. Но через некоторое время, удостоверившись что мне ничего пока не грозит, стал более уверенно продвигаться вперед. Силы начали постепенно возвращатся ко мне и я все быстрее двигался к своей цели.

Глава 4
Когда же я наконец вышел из ущелья небо снова начало темнеть. Ручей, вдоль которого я шел, подпитываемый грунтовыми водами и родникам со временем превратился в настоящую реку. Освобождаясь из оков своей каменной темницы, она разливалась широким потоком по предгорной равнине. Немного отойдя от выхода из расщелины я оглянулся. Она оказалась одним из провалов гигантской горной цепи, которая тянулась до горизонта. В бескрайней долине, покрытой изумрудной травой паслись стада разнообразных животных. Самые крупные из них были покрыты длинной оранжевой шерстью, а их длинные ветвистые рога пугали своими размерами. Они медленно перемещались по поляне на своих массивных ногах в поисках свежей травы.
Я наслаждался свободой этой долины, но при этом непременно держал в поле зрения каньон из которого вышел. Я уже собрался вернутся обратно под защиту его каменных стен, когда ощутил зверский голод. Я не мог больше ни о чем думать. Единственной мыслью для меня стал поиск пищи. В скором времени я увидел одинокое животное, отбившееся от стада. Кровавая пелена застлала мне глаза. Я прижался к земле и невидимой тенью проскользнул за спину одинокому зверю. Спустя мгновение я был уже на расстоянии прыжка. Я сжался подобно зверю готовящемуся к броску и стал наблюдать. Когда моя жертва наклонила голову к траве я наконец бросился на нее. Я вцепился острыми когтями в ее хребет. Но этого оказалось недостаточно чтобы свалить зверя. Он, издав оглушительный рев, постарался меня сбросить, но я удержался крепко вонзая когти все глубже в его тушу. В это бешенной скачке я предринял отчаянную попытку добить свою жертву. Выпустив жало на кончике хвоста я вонзил его в шею зверю. Удар получился удачным и издав наполненный болью рев, огромная туша повалилась на землю.
Я подскочил к ране нашее моей жертвы и жадно впился зубами в открытую рану. Я жадно высасывал соки из тела поверженной добычи и наслаждался теплом, разливавшимся по моему телу. Наконец закончив трапезу я немного отошел и стал решать что же делать дальше. Мой разум прояснился и теперь я отчетливо мог оценить обстановку. Оставаться на ночлег на равнине было опасно так что я решил вернутся под защиту стен расщелины.

***

Утром я решил продолжить свой путь через долину. Я спустился с уступа, который послужил мне местом ночлега и последовал за руслом реки. Она уходила вдаль до самого горизонта и придавала мне уверенности, как будто у меня появилась реальная цель. Но не успел я пройти и часа, как на меня налетели двое всадников. Они сидели на спинах шестиногих поджарых коней из ноздрей которых вырывались сполохи пламени. Один из них набросил на меня веревку и связал. Я не понимал о чем они говорят, но оружие, висевшее у них на пояса, говорило что сопротивление бесполезно. Они повязали меня и забросили на круп одного из коней. После этого стегнув коней мы втроем двинулись обратно.
Спустя пол часа мои пленители вернулись к месту своей стоянки. Как оказалось они были хозяевами того стада, которое я видел вчера. Вечером, недосчитавшись одного животного они решили с утра найти того, кто его мог убить. И когда они нашли труп зверя, то поехали по моим следам и в конечном итоге поймали меня.
После завтрака они немного отдохнув стали решать мою судьбу. В тот момент я еще не понимал что они говорят, но хорошо запомнил разговор и впоследствии раскрыл его смысл.
— Ну и что мы будем с ним делать?
— Я пока не знаю, но нам необходимо возместить нанесенный им ущерб.
— Предлагаю продать его в шахты. До ближайших как раз пол дня пути.
— А если узнают? Это ведь незаконно.
— Да кто будет его искать? Ты посмотри на него. Он ведь почти зверь. Явно из одичавших. Таких чаще всего истребляют.
— Но даже если так посмотри на него. Он весь в шрамах, да еще и эти метки. Хоть он и молод, но уже явно заматерел. Думаешь они возьмутся его усмирять?
— Да кто их знает, может засунут куда-нибудь. Там и ошейник подавляющий нацепят. Вдруг дело да выгорит, а прибыль мы так и так получим.
Таким образом и решилась моя судьба. На следующий день мы уже ехали вдоль горного хребта. Так меня и продали в шахты. Смотритель несказанно обрадовался возможности приобрести молодого и сильног раба почти за бесценок. А чтобы скрыть меня от любопытных глаз меня определили в дальнюю штольню.

Глава 5
Надзиратель оказался суровым и строгим, но разумным. Ему не в первый раз отправляли молодняк и он знал как со мной поступить. Первым что он сделал было то, что объяснил мне как работать киркой. Ему нужна была выработка материала и не особо заботило то, кто это делает. За своевременное выполнение нормы вся штольня обеспечивалась всем необходимым будь то еда, одежда или инструменты. Так что моя сила была здесь полезна.
В то время я до конца не осозновал что со мной происходит. Я просто целыми днями рубил породу, а когда наступало время еды, смирно приходил в общую комнату. Спал же я там же, забившись в угол. Я жил жизнью прирученного дикого зверя. Низшего существа, но спустя месяц кое-что изменилось.
Хоть я и старался работать вдали от остальных, ро достаточно часто встречался с ними когда ел. В эти моменты я слышал их речь и следил за их движениями. Мне было интересно больше узнать о них. Несмотря на то что здесь почти все были не похожи друг на друга, но все же я ощущал некую близость ко всем этим существам. Со временем в моей голове начало появлятся осознание происходящего. Я стал понимать их дейсвия и поступки. Я даже запомнил пару слов.
И вот однажды, сидя за общим столом я держал в руке кусок мяса и откусывал от него небольшие кусочки, смакуя каждый из них. Но вот я протянул вторую руку в корзинку с хлебом и моему удивлению его там не оказалось. Я открыл глаза, сжатые от наслаждения. Оказалось ужин уже подошел к концу и за столом кроме меня остался только надзиратель. В корзинке не было не единого кусочка, а другая стояла на другом конце. Я попробовал дотянутся до нее, но столешница была длинной и мне не хватало длинны рук. Тогда я перевел свой взгляд на надзирателя. Он уже некоторое время следил за мной с вопросительным выражением на лице. Вся ситуация его явно забавляла.
— Хлеб — тихо произнес я.
После этого простого слова лицо надзирателя стало стремительно менятся. Немой вопрос исчез и сменялся выражением явного удивления. Он встал, взял в руку корзинку и подошел ко мне. Он поставил ее передо мной, а сам пристально посмотрел на меня. Я ответил ему взглядом и мы стали пристально смотреть друг на друга. Наконец он, видимо выяснив все что нужно, присел на стул рядом со мной.
— Малыш. Слушай меня очень внимательно. Я знаю, что ты готов вырасти в своем развитии. С завтрашнего дня я буду приходить к тебе и обучать.
Произнеся эти слова он встал и ушел. Но к моему удивлению, на следующий день он и правда пришел в мой участок шахты и стал вырезать на стене буквы. Я же как завороженный стоял и смотрел за причудливыми рисунками, которые он вырезал. Так началось мое обучение.

***

Прошло пол года. К этому времени надзиратель научил меня говорить, читать и писать. Я запомнил всех с кем жил в штольне. С некоторыми я даже начал общатся.
Нашего надзирателя звали Римфор и до того как он попал сюда он был офицером одного из легионов ада. Он участвовал в нескольких вторжениях в одно измерение. Но с тех пор прошло уже более ста лет и он устав от службы в армии решил отправится на границу. Прибыв сюда он влюбился в местную девушку. Но чтобы женится ему необходимо было собрать приданное иначе ее родня бы не согласилась. Поэтому он и нанялся надзирателем в шахты.
Еще одним интересным демоном оказался Лимир. Раньше он был ученым в Академии в столице Плана, городе Харомале. Но его выгнали оттуда после того как он начал проводить исследования по изучению физиологии расс из других миров. Он хотел узнать возможно ли сближени демонов с ними и к чему это могло бы привести. Но так как эти исследования всегда были под запретом, то вскоре его выгнали, отобрав при этом право заниматся наукой. Но это его не остановило. Он переехал и попытался продолжить свою работу. Но завершить ее ему было не суждено. Его вновь поймали и на этот раз сослали на каторгу в шахты. Вот так и оказался это необычный ученый здесь.
По вечерам я любил слушать истории Римфора о походах или упрашивал Лимира рассказать об истории демонов. Я представлял себя участником этих великих событий. Рвущимся в бой или учавствующим в дворцовой жизни правителей какого-нибудь княжества. Мое поведение всегда веселило этих матерых демонов, умудренных опытом многих лет жизни. И вот однажды я решил узнать, смогу ли я когда-нибудь вживую увидетт все это великолепие.

Глава 6
Этот вопрос ненадолго ввел моего надзирателя-наставника в небольшой ступор. Но немного поразмыслив он ответил, что возможно в будующем я смогу выйти из шахт. Но несмотря на то, что здесь ко мне все хорошо относились, я все еще оставался рабом этих шахт. Таким образом у меня было только два пути выбратся отсюда. Первый это если меня выкупит некий богатый вельможа, а второй это стать гладиатором. Они могли стать известны и предстать перед самим императором Плана. А он в свою очередь по желанию мог даровать свободу.
Так как здесь обо мне никто бы не смог узнать, а разыскивать меня некому, то единственным для меня выходом были бои. Но пока что я был слаб. Так что я упросил Римфора тренировать меня по часу каждый вечер. С тех пор я стал засыпать сильно побитым, но счсстливым.
Однажды Лимир увидев как происходит мое ежедневное избиение поинтересовался зачем я себя так истязаю. Ответом же ему служила усмешка Римфора о том, что я решил стать гладиатором. Это были мимолетные слова, но они заронили зерно надежды в сердце ученого. То что он мог передать все свои знания тому, кто однажды мог бы покинуть эти угрюмые пещеры и вынести из них результаты всех его изысканий. Так что я стал лучом надежды для уставшего от жизни здесь ученого. Со временем он начал периодически заходить ко мне и раскрывать все свои знания, которые он накопил за долгие годы. Он учил меня математике, экономике, религии, красноречию и многим другим вещам. Он открыл мне секреты политики и основы мироздания. Но главным было то, что он зародил во мне интерес к рассам обитающим в других мирах.

***

Так прошло еще два года. Каждый день я работал в шахте. В перерывах на еду я общался с Лимиром и он обучал меня и развивал мой ум. Вечером же наступало время тренировок физических. Римфор обучал меня рукопашному бою, сражениям на шестах, владению двуручным и одноручным оружием. Я тренировал защиту щитом и работу двумя руками. Римфор научил меня метать ножи и объяснил техники боя многим другим оружием.
Но вот настал тот день, когда все это закончилось. Контракт Римфора завершился и он собирался уехать к своей возлюбленной чтобы сыграть свадьбу. Вся наша штольня провожала его с замиранием в сердце. Хотя мы и были счастливы за него, но не знали кто прийдет на его место. И эта неопределенность пугала многих.
На следующий день я отправился к главному надсмотрщику подать заявку на участие в боях. Он осмотрел меня и явно припомнив просьбу Римфора, внес меня в список бойцов. Дело было сделанно и мне оставалось только ждать начала сезона боев. Они должны были пройти в городе, в котором находилось управление шахтами.
После того как меня внесли в списки участников, я поселился в наружном поселении. Здесь размещались склады, службы транспортировки, кухни и управляющий персонал нашей шахты. Меня поселили в бараке для бойцов и я начал готовится к предстоящим сражениям.
Новый распорядок предусматривал подготовку к грядущим представлениям. Мне как новичку в первый день объяснили правила проведения поединков. Они заключались в следующем. Бои велись один на один. Но первый ранг позволял групповые сражения в случае если участников было много. Убивать же противника не запрещалось. Бойцов делили по рангам от первого до тринадцатого, который являлся высшим. Для их достижения были установленны различные условия получения, но главным было количество побед. В зависимости от ранга боец мог выбирать оружие и снаряжение, которое разрешалось использовать в бою. Арены также делились по рангам. Всего их было шесть и на каждой можно было повысить свой ранг на два уровня.
При вступлении в ряды гладиаторов мне дали первый ранг, а арена на которой мне предстояло скоро сражатся могла поднять меня до третьего. Моей же целью было дойти до тринадцатого, на котором и могли даровать свободу.
Среди всех бойцов я был самым молодым, но благодаря тренировкам Римфора я мало в чем им уступал. За все время жизни в штольне я никогда не стриг волос, так что они ниспадали немного ниже плеч. Чтобы они мне не мешали я связал их в тугой хвост. Но не это отличало меня от остальных гладиаторов. Раньше, во мраке шахты, я не замечал того, что у всех кого я знал была красная, с оттенками багряного кожа. Но выйдя на поверхность я теперь часто ловил на себе удивленные взгляды. Моя бледно серая кожа выделяла меня и делала непохожим на остальных демонов. Так что вскоре за мной закрепилось прозвище «Призрак».
Среди других бойцов меня бойцов меня приняли не сказать что с теплотой, но достаточно спокойно. Мы каждый день вместе тренировались, а иногда у меня даже удовалось разузнать о прошлых состязаниях. Из услышанного я понял, что на бои часто съезжались различные богача, желающие позабавится и присмотреть себе неплохую охрану. Так что когда бойцы видели таких людей, то всячески перед ними красовались. Но мне это было не интересно. Меня обрадовало то, что хоть я и был рабом, но теперь став гладиатором я сам мог ыбрать того кто хочет меня прирбрести. Для себя же я решил, что никогда на это не соглашусь. Моей целью была свобода, а не новое рабство.

Глава 7
За неделю до открытия сезона боев мы начали союиратся в дорогу. С раннего утра я быстро собрал то немногое, что у меня было из одежды, выданной на шахте. Надел ожерелье, с которым никогда не расставался и положил в дорожный мешок провизию. Завершив все приготовления, я вышел из барака и решил немного прогулятся перед отъездом. Я подошел к каравану, который должен был доставить нас в город и закинул свой мешок в крайнюю повозку.
Отойдя немного в сторону я присел на берегу маленького ручейка. Он стекал с гор и из него брали воду для всех нужд кухни. Я зачерпнул из него свежей жидкисти и выпил. Вода была бодрящей и освежающей. Я ощутил как прохлада растекается по моему телу.
Внезапно мое внимание привлек необычный отблеск на дне ручейка. Я подошел ближе и увидел небольшой, обточенный водой камень. Он был темно-синего цвета с прожилками залотых и черных нитей. Я наклонился и достал его. Он был абсолютно круглым и весил значительно больше чем мне показалось на первый взгляд. Я положил его карман штанов как напоминание об этом месте. Я надеялся больше никогд сюда не возвращатся.
Спустя еще час мы отправились в путь. Я сидел на краю повозки и смотрел за тем, как удаляется от меня мой первый приют. Я не мог назвать его домом, но это место дало мне необходимый опыт и знания, а также хорошие воспоминания. Но главным была цель, к которой я теперь стремился.

***

Мы были в дороге первый день. Я сидел в задней части телеги и смотрел на уходящую вдаль дорогу. Там за горизонтом осталось мое первое пристанище. За этот день я успел близко познакомится со своими попутчиками. Наша повозка была замыкающей, поэтому нас было всего трое. Я и еще двое. Это была взрослая семейная пара. Их звали Марол и Киранья.
Марол был охотником на шахтах. Он пришел туда от скуки. Раньше он был лесничим в одном из глухих лесов пустынных земель. Но отшельничья жизнь ему со временем наскучила и он решил отправится путешествовать. Но дойдя до обжитых мест он вновь ощутил то отвращение к большим скоплениям народа и продолжил свой путь. В конечном итоге он добрался до гор и устроился фуражиром в нашей шахте. Умиротворенность и спокойствие охоты и в то же время общение с работниками шахты стало для него идеальным сочетанием природы и общества.
Марол был поджарым демоном. У него были тонкие, повторяющие форму черепа рога. В дополнение к ним он заплетал волосы между ними в прижатый к голове канат. Остальные же он сбривал. У него был тонкий и длинный хвост, который позволял ему ловко перемещатся по неровной местности порой прыгать по веткам в лесу. Огромные и мощные когти на его ногах в свою очередьпомогали ему быстро взбиратся по отвесным поверхностям и даже иногда зависать вниз головой.
Киранья же была его полной противоположностью. Она выросла на рудике и с малых лет помогала на кухне. Ей никогда не хотелось приключений. Наоборот, она была полностью довольна своей жизнью в шахтерской деревеньке и со временем стала одной из лучших поварих.
Выглядела Киранья в противовес своему возлюбленному довольно мило. У нее было маленькое круглое лицо и аккуратные прямые рожки. А тело ее было подобно молодому деревцу. Она никогда не заплетала свои длинные светлые волосы и они ниспадали на ее плечи.
Они познакомились когда Марол в очередной раз заносил свежую добычу на кухню. С тех пор они старались видется как можно чаще. Марол заходил к Киранье по вечерам и ои вместе отправлялись гулять по окресностям. Спустя несколько месяцев они стали жить вместе, а в этот раз решили отправится с караваном чтобы официально обвенчатся.
В первый вечер в пути Марол ушел в ближайший лес на охоту. Он всегда предпочитал свежее мясо сушеному. Мне было неинтересно оставатся в лагере, так что я втихоря увязался за ним.
Как толко Марол вошел в лес, то моментально исчез. Несмотря на то, что я очень внимательно за ним следил, но все же упустил этот момент. Был еше ранний вечер, так что я решил немного погулять по лесу. Я углубился в чащу, медленно ступая по лесному ковру. Но все же я создавал огромное количество шума, так ка оказался в диких зарослях впервые.
Через некоторое время я вышел на лесную тропу, которая вела к небольшому пруду. Здесь царила атмосфера тишины и спокойствия. Ее нарушал только шорох листвы, колышимой ветром и жужание мелких насекомых. От созерцания этой умиротворенной картины меня отвлек дикий рев. На другом конце опушки стоял черный декар. Это было огромное существо с шестью лапами. Из его вытянутой пасти торчали кривые клыки, с которых стекала кровавая слюна. Он был покрыт густым черным мехом. В его глазах горел бешенный огонь.
Увидев меня декар встал на задние лапы, демонстрируя свои размеры и издав оглушительный рев, ринулся на меня. Я отступил в сторону, чтобы уйти с пути движения этой зверюги. Но неожиданно резво, он выбросил свою вторую переднюю лапу в мою сторону и отшвырнул меня. Я пролетел несколько метров и врезался спиной в ствол дерева, осев на землю. Сознание начало ускользать от меня, но я увидел как моя смерть неумолимо приближалась ко мне мерной поступью декара.

***

Очнулся я от того, что кто-то активно поливал мое лицо водой. Я открыл глаза и увидел перд собой лицо Марола.
— Чего разлегся?
Его скрипучий голос окончательно вернул меня в сознание.
— Чего разлегся, я тебя спрашиваю?
— Зверь.
— А, я его убил. Хотя жаль что он оказался бешенным. Такой крупный экземпляр редко встретишь. Да и к тому же отличное рагу бы вышло.
— Как вы меня нашли?
— Очень просто. Я еще у лагеря тебя заметил, но решил что ничего плохого из этого не выйдет.
— Так вы знали, что я следовал за вами?
— Не так легко спрятатся от друида на природе. Особенно если шуметь так как ты.
— Друида? Но мне казалось что вы обычный охотник.
— Да, моя нынешняя работа включает охоту. Но у меня с рождения был дар магии жизни. И так, развивая его я в конечном итоге и стал друидом.
— Так вот почему я потерял вас из виду, только вы вошли в лес.
— Возможно и так. Раньше меня никто не преследовал. Кстати, а зачем ты последовал за мной?
— Мне было интересно как вы охотитесь. Я думал что в будующем это может мне пригодится.
— Ладно. Уже начало смеркатся. Пора возвращатся обратно в лагерь. Идем!
Я встал и последовал за Маролом. Он шел бесшумно, мягко наступая на лесную подстилку. Его шаги почти не издавали шума и были так быстры, что я еле успевал за рим. При этом я издавал столько шума, что впору пробудить все зверье в этом лесу. Мы быстро достигли крайних деревьев и к темноте прибыли в походный лагерь.

Глава 8
На следующий день я забрался к Маролу на козлы и ехал вместе с ним. Мне было интересно узнать у него о жизни в лесу. Он рассказывал мне от повадках зверей, различных растениях и лекарственных травах. А вечером того же дня он взял меня вместе с собой на охоту. Он научил меня ставить ловушки на мелкую дичь, скрыватся в чаще, тихо имолниеносно перемещатся по любым поверхностям. Более того он научил меня стрельбе из лука.
Так проходил каждый день в пути. Весь день я с интересом слушал Марола, а во время стоянок мы шли тренироватся. Когда мы возвращались я помогал Киранье готовить ужин. Так я научился полностью обеспечивать себя в предстоящих походах. Хотя моей стряпне все еще было очень далеко до тех деликотесов что готовила Киранья, все же еда была съедобной.
Наконец, на пятый день пути, вдали показались стены города. Вначале я подумал, что это новая горная гряда, но мы быстро приближались и вскоре я смог рассмотреть темно-коричневые шипастые стены. Я был настолько поражен этим коллосальным сооружением, что до самого нашего въезда в окованные металлом ворота продолжал задирать голову, силясь рассмотреть все получше. За крепостными стенами вовсю бурлила жизнь. Весь народ был охвачен общим суетливым настроем. Тут и там носились детишки, а уличные артисты устраивали везде свои представления. В городе вскоре должен был начатся праздник, а бои должны были стать его главным событием.
Наш караван проследовал по главным улицам города и остановился у стен огромного коллизея. Здесь через пару дней и должно было состоятся открытие праздника. Меня вместе с остальными бойцами разместили в жилих помещениях под ареной, а все остальные кто сопровождал караван поселились в различных постоялых дворах. Завтра должны были пройти массовые тренировки участников, но сегодня мой день был свободен. Так что я, впервые оказавшись в таком большом поселении, не мог сдержать желания все его осмотреть.
С этой просьбой я и подошел к распорядителю боев. В ответ от него я получил тяжелую затрещину и обещание в следующий раз посадить меня на цепь. В его понимании рабы, к числу которых я относился, вообще не имели никаких прав. А уж просить о чем-то, тем более о том чтобы покинуть здание арены не могло быть и речи. Я, раздосадованный и обозленный этим отказом, быстрым шагом направился в отведенное мне помещение.

***

За окном на город опустилась ночь. Все обитатели колизея погрузились в сон, и только малые группы стражи оставались на своих постах. В тунелях под зданием чадили факелы, отбрасывая замысловатые тени. Они были словно живые в своем бесконечном танце.
Одна из этих темных сущностей на секунду замерла, словно о чем-то задумавшись, передала эту паузу соседке и вновь продолжила свой молчаливый и непостижимый танец. Их странное движение, неуловимой волной прокатилось по тунелям и остановилось у одного из проемов.
Стражник стоял, оперевшись спиной о стену и крепко держа в руках длинную прямую аллебарду, мерно кивал носом. Убедившись в том, что он крепко спит, от теней отделился серый силуэт. Он был весь покрыт черной вязью узоров, но как только он выступал на свет они мгновенно исчезали, растворяясь вместе с тьмой.
Прокравшись мимо стражи, я наконец оказался вне стен колизея. Благодаря тому, что Марол научил меня двигатся абсолютно бесшумно и карабкатся по любым поверхностям я быстро пересек улицу. Колизей отделенный ею от остальных построек остался позади и я скрылся в переулке. Через мгновение я вскарабкался по стене одного из домов ра крышу и размеренным шагом шел по черепице.
Я был, хоть и ненадолго, но свободен. Ночной ветерок доносил до меня свежесть полей, раскинувшихся за стенами. Я, грациозно прыгая с одной крыши на другую, с интересом прогуливался по городу. В большинстве окон, куда ни глянь был погашен свет, и только из некоторых кабаков еще слышались крики, уже порядком захмелевших посетителей. На востоке города распологались торговые площади, но лавки местных торговцев были давно закрыты, а приезжие собрали свои пожитки и сейчас отдыхали в тавернах. На севере города распологались огромные административные здания, отдельные окна которой все еще горели.
От созерцания городских красот меня отвлекло репонятное жажание. Оно неслышно разносясь над городом, звоном отдавалось в моей голове. Я поаробовал заткнуть уши, но оно не исчезло. Решив во что бы то ни стало избавится от раздражающего меня шума, я направился к его источнику. Описав на крыше небольшой круг и определив направление, я двирулся на встречу неизвестному сигналу.

Глава 9
Здание, из которого шло непонятное мне трещание, было маленьким покосившимся домиком, расположенным в трущобах западного города. Я бесшумно перепрыгнул на его крышу и мягко подошел к карнизу. Я перегнулся через край и обвил хвост за выступающую балку. Приблизившись к окну я заглянул внутрь.
По центру комнаты была нарисована октограмма. На четырех главных ее концах были расположенны различные предметы. На одном из концов стояла заженная свеча, а на противоположном стояла чаша с водой. На двух других лежали перо и небольшой круглый камень. Но самым необычным было то, что все эти четыре предмета были черного цвета. Весь рисунок в противовес был начерчен белым мелом, ярко выделявшимся на фоне потускневшего пола. В центре композиции находилась слабо различимая фигура.
Я прислонился вплотную к окну, чтобы получше рассмотреть демона, находящегося внутри. Неожиданно он развернулся ко мне. На его лице была устрашающая маска. Он протянул ко мне свои длинные руки и окно распахнулось. Резкий порыв ветра ударил меня в спину и я с грохотом влетел в комнату. Осколки разбитого стекла хлынули звенящим дождем. Я едва успел перекатится с того места куда упал, когда туда ударил кривой кинжал.
Я ловким движением вскочил на ноги и встал в защитную стойку. Момент был упущен, но мой противник и не думал останавливвтся. Он сделал выпад, пытаясь проткнуть меня, но я перехватил его руку и выхватил нож. Он попытался отобрать его у меня и между нами завязалась борьба. Он не останавливался, так что у меняне было другого выхода. Я вонзил в него его же кинжал. Он вошел в моего противника на удивление легко. Он пошатнулся имедленно осел на пол. Я отшатнулся, в шоке от произошедшего. Хотя я раньше и убивал других существ, но это были дикие звери. Теперь же все было по другому. Я убил себе подобного. Такое же мыслящее, осознающее все происходящее существо. Я отполз в угол комнаты и попытался успокоится.
Через некоторое время я успокоился и решил трезво взглянуть на сложившуюся ситуацию. Я осмотрел комнату и обнаружил в ней несколько полок с толстыми книгами. Они были обернуты в темные кожанные обложки и имели небольшие ремешки, которые не давали им раскрытся. Я открыл одну из них и начал листать. В книге были записаны различные формулы и почти каждая страница была заполнена всевозможными рисунками. Из того что я успел прочесть, я понял что она была чем-то средним между религиозным трактатом и гриммуаром. Я вернул магический том на место и продолжил изученик обстановки. В дальнем углу комнаты стоял старый, покосившийся комод. В нем я нашел немного потрепанную, но вполне новую дорожную одежду. Комплект состоял из легкой рубашки, прочных кожанных штанов, плотного жилета и крепких сапог. Из всего комплекта мне не подошла только рубаха, но я вполне мог ее переделать. Так что я решил прихватить одежду с собой, чтобы проще было повторять моииночные вылазки незамеченным.
В выдвижной ячейке я нашел маску аналогичную той, что была надета на моего недавнего противника. Ее я бросил в сумку к одежде. Последним объектом изучения в комнате остался труп, который так и остался стоять на коленях с опущенной головой. Он вполне мог бы сойти за спящего, если бы не рукоять кинжала, торчащая у него из груди. Лезвие клинка настолько плотно прилегало к краям раны, что ни одна капля крови до сих пор не вытекла из тела.
Я приблизился к мертвецу и посткрался как можно аккуратнее снять с него маску. Мне было интересно увидеть лицо моего неудавшегося убийцы. Я приподнял его голову и второй рукой резко сдернул маску. Передо мной был взрослый демон с грубыми чертами лица. У него были впалые глаза, длинный кривой нос и узкая полоска рта. Высокие скулы еще сильнее выделяли его худое телосложение. Я переключил свое внимание с мертвеца на маску. Она была точно такой же как та, что я недавно нашел в комоде. Неожиданно раздался звук глухого удара. Я отвлекся и увидел что тело, опрокинувшись, упало на спину. Кинжал, незаметно для меня немного выступил из терса мертвеца, уперевшись в доски пола. Через образовавшееся на спине отверстие, медленно начали просачиватся капли крови. Она, следуя по прожилкам досок, растеклась по полу. Тело лежало в центре октограммы, когда кровь дотекла до одной из граней. Лишь только это произошло мел началсветится. Этот блеклый багряный свет отвлек меня от созерцания маски. Мел начал жадно впитывать кровь, становясь при этом из белого, ярко алым. Мертвец начал медленно высыхать, теряя последнее сходство с живым существом. Когда все закончилось егт тело рассыпалось в пыль под своим весом. Кинжал же остался на том же месте где и был, опираясь на кончик и медленно вращаясь вокруг него.
Я подошел ближе, завороженный бликам света на кривом лезвии ножа. Кинжал ускорил свое вращение и оторвался от пола. Я вошел в центр рисунка, на то место, где еще недавно был труп. Кинжал еще мгновение вертелся в воздухе, а затем резко повернулся кончиком в мою сторону. Он подлетел ко мне вплотную, слегка проколов кожу. Из моей груди вытекло несколько капель крови и кинжал жадно впитал их. После этого он со звоном упал на пол.
Я еще некоторое время стоял в недоумении от произошедшего дейсвия. За окном начало светать, так что я взяв походный мешок моего неприятеля и побросав в него одежду, найденную в шкафу, обе маски и загрузив сверху все книги, которые смог найти я остановился в центре комнаты. Меня терзали сомнения. Стоит ли брать с собой орудие убийства. Но в итоге решив, что оставлять его здесь было бы еще более опрометчиво, я сунул его за пояс и выбрался через окно на крышу.

Глава 10
Наспех спрятав в своей комнате сумку с вещами я упал на кровать в надежде не упустить последние часы сна. Я был настолько измотан произошедшими событиями, что мгновенно провалился во тьму. Я падал в пустоту, а вокруг меня ураганом бушевал ветер. Он пытался затянуть меня, порвать на куски. Я держал в руках длинный извивающийся черный хлыст. Им я и отбивал атаки щупалец ветряного монстра.
Со временем удары ветра стали ослабевать и ураган, так долго терзавший все пространство вокруг стал утихать. Он уменьшался до такой степени, что я уже покинул его пределы и со стороны наблюдал, как он начал сжиматся в отливающую зеленью полупрозрачную сферу.
Когда трансформация завершилась я протянул свободную руку и мягко взял ее. От сферы веял легкий ветерок, освежая меня. Когда я уже крепко держал ее в руке, хлыс тьмы свернулся и образовал в другой такую же сферу. А я так и стоял во тьме держа в руках эти непонятные шары.

***

Проснулся я ближе к обеду, весь мокрый от пота. Я вышел на одну из тренировочных площадок и наскоро умылся. Когда я зашел в столовую, обед был в самом разгаре. Я взял свою порцию и сел за стол представителей моей шахты. Там мне и рассказали, что утром, когда я не пришел на завтрак распорядитель сильно забеспокоился. Он думал, что после его вчерашнего отказа я сбежал. Но когда посыльный вернулся из моей комнаты, то обнаружилось что я болен. Он отправил за врачом, и приказал ограничить посещение.
После обеда ко мне в комнату и вправду пришел врач. Он осмотрел меня и сделал вывод, что я просто сильно переутомился в дороге. Он дал рекомендацию мне отдохнуть, чтобы дать организму восстановится. Таким образом я остался без тренировок до самого начала праздника, но с другой стороны никто теперь не сможет изучить мой стиль боя. И к тому же у меня появилось время изучать до конца мои недавно обретенные богатства.
Я быстро сбегал на кухню и взял немного еды, сославшись что не хочу выходить из комнаты на ужин и побольше отдохнуть. Кухарка немного повредничала, но в конечном итоге все-таки согласилась дать мне сушеного мяса и свежего хлеба. Кувшин с водой я наполнил по дороге в одном из чанов.
Наконец вернувшись в комнату я наскоро задвинул засов и положил еду на небольшой столик. Убедившись что за мной никто не следил, я открыл тайник в полу и достал оттуда дорожную сумку. Быстро вытащив все ее содержимое, я аккуратно все рвзложил на кровати. Первой, в свернутом состоянии лежала дорожная одежда. Ее я уже успел изучить и теперь обдумывал как лучше ушить рубаху.
Далее шли две маски. Они были овальной формы и имели небольшие прорези для рта, носа и глаз. Так что их вполне можно было носить долгое время не снимая и даже есть в них. Их поверхность была похожа на жидкую ртуть и отбрасывала блики от свечей. Я взял одну из масок и подошел к зеркалу. Мне было непонятно, почему вначале она показалась мне устрашающей, а сейчас не производила никакого впечатления.
Я приблизил ее к лицу. По ее внутренней поверхности пробежала волна голубого света. Через мгновение из зеркала на меня уже смотрел вчерашний мертвец. Его лицо было словно живое. Я долго вглядывался в свое отражение не веря глазам. Вдруг лицо вновь подернулось, переливаясь оттенками. Оно то старело, то снова молодело. Грубело и на нем появлялись различные шрамы, но потом становилось нежным, почти женским. Иногда доже получались лица монстров, с кривыми торчащими клыками, костяными наростами и множество других. Эти метаморфозы продолжали происходить, и глядя на это я вспомнил лицо одного из охранников рудника. У него было самое страшное лицо из тех, которые я когда либо видел. Глубокий шрам пересекал его лицо от правого виска и рассекая нос, уходил наискосок на левую щеку. Из его рта торчали длинные клыки. А рога были завиты в тугую лобовую пластину. Представив его образ у себя в мыслях, я уже через пару мгновений мог любоватся в зеркале на его ужасную морду. Единственным отличием были глаза. Они все еще были моими.
Я еще около получаса игрался с масками. В итоге я убедился в том, что они могли создать любой образ сформированный в моей голове. В будующем это могло мне очень пригодится, так что я решил оставить маски у себя. Я спрятал их на дно мешка и сложил поверх всю одежду за исключением рубахи, которую собирался сегодня перешить.
На кровати оставалось еще небольшое собрание книг, которые я сгрузил с полок в той злополучной комнате. На первых страницах в большинстве из них было краткое описание, так что мне не составило труда отсортировать их по темам. Всего было двадцать пять книг. И это можно было бы считать отличной коллекцией.
Самая первая из них была посвящена религии и истории создания первых Планов Инферно. Во второй были изложенны основы магии. Она давала определение трем родам магии. Это были Высшая, Первичная и Вторичная. К первой относились основные элементы всего мироздания. Это были Свет и Тьма. Они были первоосновой всех миров и реальностей и создавали балланс. К Первичной магии относили четыре старших элемента. Огоньи Воду, Землю и Воздух. Эти пары являлись противоположностью друг друга и не могли взаимодействовать между собой. Но в то же время они дополняли соседей, создавая материю всех миров. К Вторичной магии относились взаимодействия Первичных стихий. Они создавали магию молнии, льда, жизни и смерти. Эти элементы и сделали миры, созданные Первичными стихиями, обитаемыми.
Общее же представление обо всей системе мироздания давала магическая октограмма. Она устанавливала маста Первичных и Вторичных стихий и давала им простое толкование. Высшую же магию не смели выразить по отдельности от всех остальных проявлений магии и вплетали в сам знак. Так сам рисунок чертился белоснежным мелом, а объекты — представители Первичной стихии выбирали как можно более черными. Именно нечто подобное я и видел вчера в комнате того старого дома.
Закончив изучение основ магии я быстро просмотрел остальные книги. Из оставшихся двадцати трех было представленно по две на каждый из родов магии. Но если в тех, что относились к Первичной или Вторичной были описанны точные формулы взаимодействий и их применения, то книги по Высшим стихиям давали лишь общие представления.
Оставшиеся три рукописи оказались дневниками того самого сумасшедшего, который на меня напал. В них были изложенны его размышления о том как существа обретают магию и где она существует. Как мне было теперь известно из основ магии лишь немногие способны от рождения обладать одним из видов Первичной или Вторичной стихии. Высшую же могли обладать лишь редкие сущности, к котрым она приходила сама. Но это было настолько невероятным явлением, что почти никто не верил в их существование.
Но несмотря на все эти первоосновы, этот ненормальный считал, что такого ограничения как обладание лишь одним элементом не существует. Он верил что возможно забрать себе силу поверженного противника, тем самым получив контроль над еще одним видом магии. Но больую часть из его записей я пока что не мог понять. Там было огромное количество формул и ритуалов. Последняя запись сводилась лишь к нескольким строчкам. «Сегодня все получится. Наверняка жертва появится. Он не сможет противится зову.» На этом записи обрывались. Но даже этого мне было достаточно чтобы осознать всю безумность того демона.
Еще немного просмотрев особенности ритуалов, описанных в дневниках, я нашел некоторую схожесть между тем что произошло со мной и тем, что было в записях. От мрачных мыслей меня отвлекло чувство голода и я решил перекусить взятой на кухне едой.
Быстро покончив с едой я взялся изучать последнюю вещь из теперь уже моего мешка. Это был кривой кинжал, сделанный из прочного, но легкого материала. Он явно носил некое мистическое значение, так как его лезвие было черно, как сама тьма, а рукоять отливала белизной. На конце рукояти, аккуратно была вырезанна магическая октограмма. Кинжал был настолько острым, что с легкостью разрезал железный гвоздь, который я нашел на полу, не встретив при этом никакого сопротивления. Убедившись в опасности этого ножа, я решил припрятать его, чтобы ненароком не поранится. Убрав опасный кинжал в тайник, подальше от любопытных глаз, я решил занятся шитьем рубашки.

Глава 11
Утром я проснулся рано. Сегодня должно было состоятся открытие летнего фестиваля. Весь вчерашний день я провел в своей комнате изучая книги, так что я устал мало и сегодня чувствовал себя полным сил. Я спрятал последний том, который так и остался лежать на кровати и стал одеватся.
В столовой было еще очень мало народу и я, быстро получив свой завтрак сел за один из свободных столов. Наскоро покончив с едой я отправился на тренировочную площадку. Здесь, даже в такой ранний час, проходили ожесточенные бои. Все стремились напугать своих противников своим неистовством и яростью. Мне же была интересна техника бойцов из разных команд. Я поднялся на трибуны и стал наблюдать за участниками.
Здесь были огромные трехметровые демоны. Их тела покрывали канаты мышц, а на лицах, покрытых шрамами, сохранялся звериный оскал. Были здесь и ловкачи, которые любили уклонятся от прямой схватки и изматывали противника нанося ему слабые, но точные и болезненные удары. Но отличительной чертой всех собравшихся было неистовство, с которым велись эти стычки. Так я и просидел на трибунах до обеда.
Когда я зашел в столовую, там стоял невообразимый гул. За столами в спешке доедали легкий обед и сразу переходили к обсуждению предстоящего события. Бойцы интересовались своими предстоящими соперниками и разглядывали таблицу жеребьевки первого тура боев. Я быстро умял свою порцию и уже было хотел сесть и послушать разговоры, как вдруг все разом затихли. В центр зала вышел распорядитель и объявил, что открытие состоится через час.
После этого выступления помещение вмиг опустело. Все разошлись по своим комнатам и стали готовится к сражениям. Так как я был бойцом лишь первого ранга, то пока не мог использовать никакого специального снаряжения для боя. Мне разрешалось выбрать простую одежду и обувь. Я, решив что шахтерская форма в будующем мне мало пригодится, решил использовать именно ее. Рубаха, хоть и была прочной, но свисала мешком, так что я, оторвав рукава, сделал из нее жилет. Штаныя тоже укоротил, чтобы обеспечить большую подвижность. Из остатков материи я нарезал ленты и обмотал ими предплечья и голенища.
Наступил час открытия боев. Мы построились у входов на главную арену. Голоса тысяч демонов, заполнивших зрительские места, сливался в устрашающий гул. По сигналу горнов весь этот шум затих. Ровные колонны бойцов потянулись из нескольких проходов. Я ступил на обжигающий песок арены и на секунду впал в ступор от того количества народу, которое заполнило трибуны. Мытвышли на центр и предстали перед ложей князя этого города.
— Сегодня, мы открываем летний фестиваль, который ознаменует новый год в жизни нашего княжества. — Громогласно произнес вышедший на край своей ложи князь. — Он будет длится десять дней. И для всех собравшихся, здесь ежедневно будут проводится бои за право представлять наше княжество на ежегодном турнире «Горной цепи». Гладиаторы! Вы готовы окрапить песок стадиона своей кровью!
Наши ряды взорвались дружным криком приветствия, на который вся арена откликнулась еще более громкими овациями. С этого момента турнир считался открытым и начинались бои. Сначала должны были пройти групповые схватки, основной целью которых было отсеить слабых кандидатов.
Я же желал победить наибольшее число противников и как можно скорее повысить ранг. Я больше не собирался возвращатся на шахту. Я должен был пробится на третий ранг к окончанию праздника и стать чемпионом.

***

Яркий свет проникал в темный тунель, через закрытый кованной решеткой проем. Здесь рев трибун затихал и становилсятне таким раздражающим. Этот островок относительной тишины успокаивал и позволял собратся с мыслями. То что я оказался здесь было результатом упорного труда. Мне оставалось победить в этом бою и я бы смог перейти на второй ранг. Там бы меня обязательно заметили оородские купцы и кто-нибудь обязательно меня приобрел. А о положении охранника могли мечтать лишь сильнейшие из рабов.
Издали я услышал как поднимается решетка. Я встал и направился в сторону светового проема. Рев толпы стремительно возрастал. Я вплотную подошел к каменной арке. Решетка начала замедлятся и в какой-то момент остановилась. Тут же затрубили горны, призывая гладиаторов выйти на арену.
Я сделал пару шагов вперед и ступил на сухой песок арены. Из пяти других проемов на свет выступили мои противники. В этот момент местный князь начал свою приветственную речь, призывая нас показать честную борьбу. Но я ее не слушал. Я был полностью поглощен изучением своих соперников. Двоих из них я уже знал и обменялся с ними легкими приветственными кивками.
Еще один был рослым, широкоплечим демоном с багровой кожей и длинными полосками шрамов на оголенном торсе. Если бы я увидел его на улице, то мог бы принять за одного из бойцов близкого круга дружины. Они являлись сильнейшими из воинов и он возможно даже раньше принадлежал к их числу. Вполне возможно что его взяли в плен, когда его князь проиграл в одной из многочисленных местных войн.
Четвертый из бойцов был скорее всего бывшим вором, которого приговорили к участию в боях. В последние годы это считалось намного выгоднее чем казнить сразу. Он был худым, а на лице носил черную маску, оставлявшую открытыми только глаза. Только выйдя из проема, он сразу начал искать место где спрятатся и возможно потом сбежать.
Последний же из всех был новичком. Он с интересом слушал приветственную речь князя и с любопытством разглядывал трибуны. Он был одет в обрезанные штаны и потертый жилет, а на руках и ногах у него были намотанны тканевые ленты. Но это было не самым необычным в его внешнем виде. Он был жилистым, но достаточно накачанным, а его серовато-белая кожа ярко выделяла черную копну волос, заплетенных с пробором в ниспадающий ниже плеч хвост. По его внешнему виду было трудно понять кем он был раньше, но он явно был новичком и мало разбирался в сражениях.
Приветственная речь подошла к концу и трибуны взорвались овациями. И бой начался. Я бросился к вору в надежде быстро покончит с ним с наименьшими потерями. Краем глаза я видел, как один из моих старых знакомых двигался в направлении воина, в то время как другой спокойно сближался с новичком.
Когда я наконец приблизился к воришке, он попытался уклонится, но я серией ударов все-таки смог его зацепить. В ответ мне прилетелтслабый, но точный удар в плечо. Между нами завязалась продолжительная схватка. Я наносил удары и моментально уходил в оборону, стараясь избежать контратак. Он целился мне в несколько точек и наносил точные удары по ним, желая вывести меня из равновесия.
В какой-то момент вор начал выдыхатся и я смог, осуществив подсечку, точным ударом отправить соперника в нокаут. Я огляделся чтобы оценить обстановку. К моему удивлению один из моих старых знакомых валялся оглушенным на песке арены, а новичка с которым он сражался не было нигде видно. Другая же пара так и продолжала свою схватку.
Я решив дождатся исхода их сражерия начал медленно приближатся к ним. Внезапно огромный воин пошатнулся и осел на землю. У него за спиной стоял новичок. По нему не было заметно, что он устал или измотан. Его лицо не выражало эмоций и лишь глаза горели бешенным огнем сражения.
Он молнией перескочил оглушенного противника и помчался к его сопернику. Град ударов обрушился на моего знакомого и спустя пару мгновений тот тоже упал без сознания. Я остановился в нерешительности. Внимание новичка было теперь полностью переключено на меня.

Глава 12
Вот и подошел к концу мой первый бой и трибуны взорвались приветственными возгласами. Из всех моих соперников я успел победить четверых и лишь последний из них доставил мне хоть и нбольшие, но трудности. Благодаря тренировкам и обучению, которое я прошел в шахтах под пристальным надзором моих учителей. Теперь я знал все необходимые способы борьбы в рукопашной схватке.
Но последний мой противник показал мне, что агрессия и твердая решимость могут придать человеку огромный заряд энергии. Мало того, что он иногда ловко уклоялся отмощных ударов, но даже успевал нанести несколько своих. После затяжной схватки он начал выдыхатся и в конечном итоге согласился признать свое поражение. Мне было даже приятно получить от него такое яростное сопротивление и увидеть тот огонь, что горел в его глазах.
К моему сожалению я не смог получить максимально возможный результат от этого боя, ибо мой последний соперник все-таки победил одного из бойцов. Таким образом на мой счет записали лишь четырех поверженных противников. Но в данный момент я был доволен и этим. Эмоции захлестывали меня, но внешне я старался выглядеть абсолютно спокойным.
Я подал руку своему лучшему сопернику и мы вместе отправились в столовую. После боя, всем оставшимся в сознании предоставлялся плотный ужин. За столом я смоглучше рассмотреть своего противника. Он был молод и хорошо сложен. Он рассказал мне, что раньше жил в кочующем племени. Они странствовали по степям различных Планов и вели обособленный образ жизни. Но однажды их вождь повздорил с местным князем из-за девушки и втянул их в кровопролитный бой. Мало кто из их племени выжил, а оставшиеся в живых разбрелись кто куда. Сезар — так звали моего собеседника, не зная ничего кроме сражений сначала пытался пристроится в армию. Но когда узнали о его происхождении то сразу же отказали. Так, в итоге он и стал гладиатором. Он лелеял надежду однажды поступить на службу к какому-нибудь вельможе и найти там свое счастье.
Мы проговорили с ним весь ужин и вымотанные боем, доверха набив животы отправились отдыхать. Всю дорогу до своей комнаты я размышлял над событиями этого дня. К моему удивлению я почти не устал и сейчас был полон сил и энергии. Во время боя я заметил, что моя реакция неожиданно улучшилась, а ловкость и скорость явно увеличились. Это меня сильно смущало, так как с момента ночной стычки я вообще не тренировался и ожидал, что покажу намного худший результат. В бою я словно рассекал окружающий воздух, а перед моими ударами он наоборот уплотнялся. Это натолкнуло меня на мысль, которая никак не хотела покидать мою голову.
Как только я вошел в комнату, дверь за мной мгновенно захлопнулась и громко щелкнул дверной засов. Я быстрым движением открыл тайник и достал оттуда связки книг. Я взял ту, которая описывала основы магии и открыл ее на одной из первых страниц. Здесь были описанны ритуалы, которые позволяли определить магические способности. Хотя они и не затрагивали высшую магию, но для моих целей этого было вполне достаточно. Я быстро просмотрел список необходимых предметов для проведения ритуала.

***

Спустя час я вновь входил в свою комнату. В руках у меня был мел, чаша, свеча и перо. Кувшин я всегда держал наполненным, так что с водой проблем не должно было быть. А камень найти не составляло никаких трудностей. Таким образом у меня были все необходимые элементы для проведения ритуала.
Я начал медленно чертить на полу октограмму, то и дело сверяясь с рисунком из книги. Когда мои художественные изыскания завершились я быстро расставил все предметы по местам согласно инструкции приведенной на страницах книги.
Когда все приготовления были завершены, я встал в центре рисунка. У меня в руках была книга и я начал медленно читать написанное в ней заклинание.
Вначале ничего не происходило. Но когда я начал читать последнюю часть в комнате начал подниматся легкий ветерок. Одно только это событие уже дало мне представление о той стихии, с которой мне предстояло работать. Легкое дуновение сменилось ветерком. Он колыхал пламя и мягко перебирал волосинки пера. На поверхности воды, налитой в чашу, побежала рябь. Я продолжал читать заклинание, а ветер все усиливался. Когда я закончил чтение, то увидел что вокруг меня бушует настоящий ураган.

Глава 13
Буря закончилась, а я вновь рылся в своем тайнике в поисках различных томов. Первым делом я достал дневники. Мне показалось, что где-то в них я видел упоминание о магии воздуха. Раскрыв разом все три дневника я попытался определить последовательность событий описанных в них. Мне стоило неимоверных усилий чтобы разобратся в тех бессвязных мыслях и рассуждениях, изложенных на этих пожелтевших страницах. В конечном итоге, определив порядок связывающий все три книги воедино, я приступил к их изучению.
Оторватся от чтения меня заставил громкий стук в дверь. Я быстро спрятал все книги, а октограмму на полу накрыл сверху столом. За дверью меня ждал один из охранников. Оказалось уже наступило утро и всех опоздавших на завтрак было решено проверить.
Я вышел в коридор и буркнув слова благодарности отправился на завтрак. Столовая встретила меня остывшей пищей и почти пустым залом. Большинство бойцов уже отправились готовится к грядущим сражениям. Я решив последовать их примеру наспех опустошил свою тарелку и вернулся к себе. Меня не оставляли мысли о том, что было записанно в тех странных дневниках.
Вначале я с трудом разбирал смысл написанного. В дневниках велись размышления о природе магии и ее взаимодействии. Автор считал, что условие обладания лишь одним видом силы верно только для врожденного дара. В свою очередь он утверждал, что как любое существо способно к обучению и развитию, так и магию можно развивать. Он считал, что наши знания слишком ограниченны областью применения и силу дара можно неограниченно повышать. Таким образом обладание лишь одним видом магии так же должно быть подвергнуто сомнению. Автор считал, что возможна передача магических способностей от одного индивида к другому, путем совершения определенных ритуалов. Далее в дневниках шли различные ссылки на книги посвященные магии или религии, но я так до конца и не разобрался на какие. Хотя несколько из них все таки и оказались в моей маленькой коллекции. Но сейчас у меня не было времени на их изучение, так чтт я решил отложить это занятие на потом.
С этими мыслями я вновь вступил на песок арены. Мне предстояло победить еще порядка двенадцати противников чтобы повысить ранг. А учитывая то, что до начала второй части праздника оставалось еще три дня, то для меня наступало время ожесточенных схваток. Так для меня началось изматывающее испытание, в конце которого брезжила мимолетная надежда на свободу.

***

Кровь тонкой струйкой стекала от моего виска и завершая свой путь капала с подбородка. Я бился уже четвертый день к ряду и усталость начала сказыватся. Во вчерашнем поединке я почти пропустил один из захватов и сегодня уже плохо владел одной рукой. Но все же мне удалось выдержать утренний бой полуфинала первого ранга. И вот теперь подходил к концу уже финал.
На песке арены осталось только двое. Все остальные уже лежали в беспамятстве и лишь один единственный противник отделял меня от победы. Он был так же как и я сильно измотан и немного прихрамывал на правую ногу. Но это не мешало ему сдерживать мои атаки и резко проводить ответные удары.
Толпа на трибунах арены уже ревела от возбуждения и жаждала увидеть кто же станет победителем этой схватки. Мой соперник ободряемый криками трибун начал свою стремительную атаку. Я увернулся от его прямого удара, но почти сразу получил неожиданный аперкот. Его кулак шоркнул по моей груди и задел кончик подбородка. От неожиданности я отшатнулся назад. Толпа взревела от восторга в предчувствии завершения поединка. Но я еще не собирался проигрывать.
Я резко вскочил на ноги и приготовился к новому шквалу ударов. Отразив боковой удар я распознал обманный мах ногой и перехватил его в неустойчивом положении. Теперь уже была моя очередь начинать контратаку. Я провел серию ударов не давая моему противнику опомнится и с яростью завершил ее пинком в корпус. Неожиданно для меня в направлении удара сформировался сгусток воздуха и отправил моего противника в непродолжительный полет. Удар о землю выбил из него дух и он ничком разлегся на песке арены.
Я в беспамятстве брел по подземным коридорам арены. Кровь застлала мне глаза и я на ощупь пробирался в направлении своей комнаты. Наконец я добрался и знакомыйтскрип дал мне понять, что я оказался в нужном месте. Обессилев я упал на кровать и мгновенно отключился.