Дракон был уже довольно таки старым. Он жил давно и основательно подустал от жизни, потому что она его совсем не радовала. Почему-то не приносила ему жизнь совершенно никакого удовольствия. Это раньше, когда он был ещё молод и полон сил, Дракон любил летать в далёкие страны, поджигать замки и сражаться с разными рыцарями, которые осмеливались бросать ему вызов на бой. Да, любил тогда Дракон похулиганить да поозорничать, но теперь ему всё это надоело и наскучило, и он подолгу лежал в своей горной пещере и тосковал, глядя на звёзды, сияющие в ночном небе, или просто на резвящихся днём животных. Дракон даже немного завидовал этим животным, потому что они были глупы и совсем не знали, что такое тоска и одиночество. Да и жалость непонятную начал он испытывать к этим бедолагам, служившим ему пищей, и от этого у Дракона совсем пропал аппетит.
Так и жил он в своей пещере, почти не выбираясь из неё на поверхность, и чувствовал себя всё хуже и хуже. Порой в его голову приходили мысли отправиться туда, где обитает множество таких же драконов, но он почему-то всё откладывал и откладывал свой отлёт. Наверное, просто Дракон привык уже к этим местам и не хотел их покидать даже ценой собственной жизни. Да и кому он нужен в чужом краю?..
Но вот однажды солнечным летним днём произошло одно происшествие, которое в корне изменило жизнь Дракона…
Он, как обычно, лежал в тени своей пещеры, высунув из неё одну лишь голову, и наблюдал за окружающим миром, размышляя о том, что в жизни любого разумного существа обязательно должна быть какая-то цель, иначе само существование просто теряет смысл. Дракон уже был твёрдо убеждён в этом, когда вдруг неясный шум, доносившийся с берега озера, привлёк его внимание.
«Кто бы это мог быть?» — подумал он, заинтересовавшись непонятными звуками, напоминавшими человеческую речь. Только вот, звуки эти были какие-то очень уж странные — они словно растягивались и переливались, больше походя на птичье щебетание. Люди так не разговаривали!
И тогда Дракон, переборов свою хандру и лень, выбрался из пещеры и неторопливо направился к озеру с кристально-чистой водой, в котором он любил купаться и пускать пузыри. Купание в горном озере словно омолаживало его, придавая бодрости и сил. И Дракон вполне обоснованно считал этот чудесный водоём своей личной собственностью, любое посягательство на которую кем-либо расценивая как вызов.
Так кто же это посмел бросить ему вызов теперь? Неужели не перевелись ещё на свете безумные храбрецы и отважные, доблестные рыцари? Что ж, сейчас он покажет смельчаку, кто здесь хозяин…
Но когда показалось озеро, Дракон вдруг замер и растерянно заморгал своими большими, жёлтыми глазищами, не зная, что ему делать дальше. Потому что… вместо рыцаря он увидел на берегу прекрасную девушку. Она была очень молода и настолько красива, что Дракон невольно залюбовался ею. А девушка, не видя его, спокойно мыла в озере свои длинные, роскошные волосы цвета солнца. И при этом она пела! Именно её пение и привлекло внимание Дракона. И теперь он, не желая испугать юную красавицу, уселся поудобней среди валунов и стал наблюдать и слушать, очарованный звуками песни.
Пожалуй, Дракон скорее не любил людей из-за их глупости и вредности, но почему-то эта девушка ему очень сильно понравилась. И дело здесь было не в одной красоте… Ему показалось, что от певуньи исходят приятные волны тепла и доброты. Это было как-то странно и непривычно, потому что обычно от людей исходили страх, холод и агрессия. А тут… такое! Надо же…
«Неужели эта милая девушка принадлежит к роду человеческому?» — подумал Дракон и мысленно упрекнул себя в необъективности к людям. — «Оказывается, и среди них попадаются неплохие. Интересно, о чём это она поёт?..»
И так сильно ему захотелось узнать тайну чудесной песни, что Дракон не выдержал и подошёл ближе к берегу. При этом он случайно зацепил лапой крупный камень, и тот с грохотом покатился вниз.
Девушка обернулась на шум и замерла, с удивлением глядя на дракона, широко открыв свои синие глаза. Но в её взгляде вовсе не было страха, и это ещё больше подогрело его любопытство. Он смущённо покашлял и послал девушке мысленный импульс-вопрос.
— О чём это ты так красиво пела? — спросил он, не открывая своей зубастой пасти, вид которой мог испугать девушку.
— Я пою о любви, — так же мысленно ответила она. — О любви девушки к юноше.
Дракон хмыкнул, потому что не знал, что всё это означает. Ведь он никогда никого не любил!
— А что такое… любовь?
Девушка удивилась ещё сильней.
— Бедненький, ты не знаешь, что такое любовь? — Она задумалась, пытаясь подобрать понятное объяснение такому сложному чувству. — Любовь — это такое состояние души, когда ты испытываешь к кому-либо очень-очень нежные и хорошие чувства и готов всегда делать для этого человека добрые дела и… даже можешь умереть ради любимого. Примерно так…
Дракон почесал лапой свой загривок, размышляя об услышанном, затем вздохнул и покачал массивной головой.
— Нет, мне этого никогда не понять.
— Тогда мне искренне жаль тебя, — с сочувствием подумала она. — Ведь без любви жизнь неполноценна. Потому что любящий человек испытывает необычайные положительные эмоции и становится совершенней… особенно, если эта любовь взаимна.
Девушка вздохнула и погрустнела, и тогда Дракон вдруг понял, что с её любовью что-то не так, что-то не в порядке.
— Твоя любовь не взаимна? — предположил он. — Да?
Она молча кивнула и отвернулась к озеру, а потом Дракон увидел, что по щеке девушки потекла вода.
— Что с тобой? — спросил он.
— Ничего, — ответила она. — Просто я плачу. Это слёзы.
— Плачешь? — Дракон изумлённо смотрел на девушку, потрясённый обилием новой информации. — И что это означает?
Девушка улыбнулась и смахнула рукой слёзы с глаз.
— Это означает, что мне больно из-за того, что моя любовь не взаимна.
Заинтригованный Дракон настроил свою сенсорику на ауру девушки и вдруг почувствовал внутри что-то тяжёлое и гнетущее. Ему стало нехорошо.
«Неужели это и есть её душевная боль?» — Он был растерян.
— Все люди испытывают такое? — спросил Дракон, пытаясь скорее избавиться от столь неприятных ощущений.
— К сожалению, далеко не все, — ответила девушка. — Есть люди, которым любовь чужда, потому что они не способны любить других.
— Понятно. — Дракон опять задумался и ощутил огромное желание продолжить знакомство с этой доброй девушкой, которая так сильно отличалась от всех виденных им ранее.
Тем временем девушка вытерла пушистым полотенцем свои роскошные волосы и грустно улыбнулась. — Ну, всё, мне пора возвращаться в город.
— Да, конечно. Но… — Дракон почувствовал смущение и удивился этому новому чувству. — Могу ли я надеяться, что ты опять придёшь сюда? Я очень хотел бы вновь услышать твою песню, да и постоянно быть одному — это плохо. Ведь так?
Девушка внимательно посмотрела на дракона и согласно кивнула.
— Да, это плохо. Я знаю… Хорошо, я буду приходить сюда как можно чаще. Здесь красиво и хорошо. К тому же, здесь обитает такой симпатичный дракончик, как ты, умный и совсем не страшный.
С этими словами она подошла к Дракону и погладила его по морде рукой, а затем неожиданно поцеловала опешившего дракона прямо в нос. И от этого поцелуя он ощутил странную приятную дрожь во всём своём огромном, могучем теле. Ещё бы! Ведь раньше никто-никто из людей не гладил и не целовал его, а все пытались только убить. И вот теперь… такое! От растерянности Дракон даже на некоторое время лишился дара речи и ясности мысли. В голове его воцарился полный сумбур, какого он ещё никогда не испытывал.
А когда Дракон наконец пришёл в себя от нахлынувших на него эмоций, то с грустью обнаружил, что девушки уже нет. Она ушла, оставив его наедине с массой новых мыслей о людях. И чтобы немного взбодриться и вернуть себе былое спокойствие, Дракон взмахнул своими перепончатыми крыльями и, взлетев, обрушился сверху камнем в озеро, почти донырнув до его дна. Он недолго поплавал в холодной воде горного водоёма и, выбравшись на берег, отряхнулся, после чего степенно вернулся в свою пещеру, почувствовав теперь себя значительно лучше. К тому же, впервые за последние годы, он испытал волнение и радость жизни.
Дракон стал думать о девушке, с которой повстречался сегодня, и которая так поразила его. И тогда он понял, что будет очень сильно скучать по ней и с нетерпением ждать, когда она снова придёт помыть свои чудные волосы в его озере…
Её не было несколько дней, и Дракон затосковал ещё больше, чем до этой памятной встречи. Он даже напрочь забыл о еде и сильно похудел за это время. Ему постоянно мерещился голос девушки, а перед мысленным взором стояла её добрая, очаровательная улыбка.
«Что же могло случиться? Почему она не приходит?»
От беспокойства Дракон буквально не находил себе места в своей просторной пещере и всё время думал о девушке, вновь и вновь вспоминая разговор с ней.
И ему вдруг стало очень грустно и плохо от мысли, что она вообще может больше никогда не появиться здесь. Бедный Дракон не мог даже представить, что с ним произойдёт в таком случае…
Но вот однажды возле озера раздалась знакомая песня, и сердце Дракона забилось сильно-сильно от радости. Чувствуя себя самым счастливым драконом на свете, он помчался к озеру и оскалил в улыбке свою огромную пасть, увидав на берегу ту самую девушку.
— Привет! — радостно крикнул он, испытывая великое желание совершить что-нибудь грандиозное. — Тебя так долго не было.
Девушка приблизилась к Дракону и погладила его по морде.
— Извини, — грустно произнесла она. — Я не могла.
— Почему? — Дракон внимательно посмотрел на опечаленное лицо доброй девушки и понял, что у неё случилось что-то плохое. — Были какие-нибудь важные обстоятельства?
Девушка молча кивнула в ответ, но было заметно, что она чего-то не договаривает.
— Расскажи мне про свою беду, — настойчиво произнёс Дракон. — Может быть, я чем-нибудь смогу помочь тебе.
Девушка покачала головой и вздохнула.
— Вряд ли ты сможешь мне помочь. — Она задумалась, а потом всё же решилась поделиться своим горем. — Понимаешь… на мне хочет жениться граф, которому принадлежит наш город. Это очень богатый человек, но он старый и злой и совсем мне не нравится. Я не хочу быть женой этого графа, но мои родители уже заверили его, будто я согласна, потому что он даст им за меня много денег. И теперь я не знаю, что мне делать. Может быть, утопиться в этом красивом озере? Как ты думаешь?..
Услышав про такие безобразия, Дракон пришёл в бешенство и ощутил сильное желание проглотить злобного графа, решившего насильно жениться на такой юной и доброй девушке.
— Нет! — пылко воскликнул он, хищно клацнув своими клыками. — Только не вздумай топиться. Я всё равно спасу тебя. Я не позволю вашему мерзкому графу сотворить такое зло…
Девушка грустно смотрела на чистую озёрную гладь, о чём-то сосредоточенно размышляя. Она выглядела такой несчастной и беззащитной, что Дракону захотелось сделать для неё что-нибудь очень-очень хорошее или хотя бы просто развеселить.
— А хочешь, я расскажу тебе историю про Глупого Рыцаря? — спросил он. — Она произошла прямо на моих глазах когда-то давным-давно.
— Про Глупого Рыцаря? — Девушка удивлённо посмотрела на него (почти так же, как в тот раз, когда они впервые встретились). — Ну, расскажи. Не знала, что такие бывают.
Дракон усмехнулся. — Бывают. Ещё как бывают! Уж поверь мне…
Она устроилась поудобней на лапе Дракона, приготовившись слушать историю, и он вдруг понял, что ему очень приятно и хорошо от того, что эта добрая девушка сидит на его лапе.
— Итак, слушай… — Дракон закрыл глаза, припоминая давнюю историю. — Жил когда-то на белом свете один Глупый Рыцарь, который очень любил совершать разные подвиги и сражаться. Он одержал немало доблестных побед и покорил много сердец прекрасных дам, но, к большому сожалению, ума так и не нажил. И вот, как-то тёплым, солнечным днём Глупый Рыцарь ехал по узкой горной дороге, насвистывая какую-то весёлую песню, и повстречал на своём пути одного молодого дракона… Должен отметить, что дракон этот уже успел победить нескольких рыцарей и имел кое-какой опыт битв с подобными типами, которые так любят хвастаться своими подвигами… Так вот, встретились дракон и Глупый Рыцарь, и никто из них не пожелал уступить другому дорогу.
— Уйди с моего пути, приятель, — простодушно сказал Глупому Рыцарю дракон, который был настроен в этот день вполне миролюбиво и вовсе не хотел драться. — И мы расстанемся с тобой добрыми товарищами. А потом, когда придёт такое время, сразимся как настоящие враги, и небо нас рассудит.
— Ну уж нет, чёртова ящерица, — нахально ответил Глупый Рыцарь. — Не бывать по-твоему! Или ты уступишь мне дорогу, или твоя шкура украсит одну из стен в моём замке.
— Как ты сказал? Чёртова ящерица? — Дракон почувствовал, что у него начинает портиться настроение. Очень уж обидными показались ему слова наглого рыцаря.
— Да, именно так я и сказал, — с вызовом произнёс тот и покачал в руке копьём, как бы придавая вес своим обидным словам.
— Хм… Тогда я тем более не сверну первым, — всё ещё спокойно сказал молодой дракон. — И мне кажется, что зря ты так оскорбил меня. Думаю, тебе стоило бы извиниться.
На эти слова Глупый Рыцарь просто расхохотался и покачал головой.
— Даже и не подумаю! И советую тебе, дружище, поскорее убраться с моей дороги, пока не поздно.
Совсем огорчился дракон от таких слов неучтивого рыцаря и в последний раз попытался мирно урезонить его.
— Ты дважды не прав, приятель, — хмуро сказал он. — И теперь просто обязан дважды извиниться передо мной.
Но Глупый Рыцарь лишь вновь засмеялся и опустил забрало своего шлема.
— Сейчас мой меч извинится перед тобой, — угрожающе произнёс он.
И это были его последние слова… Потому что дракон, которому надоело спорить с упрямым рыцарем, просто сбил его с коня своей могучей лапой, а затем выковырял из доспехов и съел, как поступал всегда со всеми грубиянами и наглецами. На этом история о Глупом Рыцаре заканчивается…
Дракон открыл глаза и многозначительно посмотрел сверху вниз на девушку, молча слушавшую его.
— Ну как, тебе понравилось?
— Да, очень поучительная история, — искренне сказала она и погладила лапу Дракона. — А тот молодой дракон… это, конечно же, был ты.
— Да, — честно признался он.
— И много ты съел глупых рыцарей?
Дракон призадумался, пытаясь вспомнить всех.
— Пожалуй, многовато. Но они того вполне заслужили. Вот тебе, к примеру, понравилось бы, если бы кто-то стал тыкать в тебя копьём или мечом?
— Нет, мне бы не понравилось, — согласилась девушка. — Но неужели тебе ни разу не попадался настоящий благородный рыцарь с добрым сердцем?
— Таких что-то не припоминаю. Нет, точно не встречал, — уверенно заявил Дракон. — Такого я бы обязательно запомнил и, возможно, не стал есть.
Девушка вздохнула. — Это печально. Я почему-то всегда считала всех рыцарей благородными…
— Ну вот, хотел тебя рассмешить, а получилось наоборот.
Он мысленно обругал себя за столь неудачную историю и вдруг с удивлением ощутил голод — впервые за много дней. Это знакомое чувство немного взбодрило его, потому что Дракон сразу же вспомнил свою молодость, когда он ещё рос и постоянно хотел есть.
— Ты пока искупнись, а я немного прогуляюсь по окрестностям и вернусь, — сказал он и ободряюще подмигнул девушке. — Только не грусти и пообещай мне, что не будешь топиться.
Девушка наконец-то улыбнулась.
— Хорошо, обещаю. Но ты всё же возвращайся поскорее, а то мне будет скучно одной.
— Я не надолго! — весело воскликнул Дракон, обрадованный улыбкой девушки, и, взмахнув крыльями, полетел на охоту, так как голод становился всё сильнее и сильнее…
Ему вскоре удалось поймать крупного медведя, и Дракон вполне утолил свой голод. Он пронёсся на бреющем полёте низко над лесом и, заложив крутой вираж и сбив хвостом пару сосен, повернул обратно к озеру. Он испытывал в этот момент огромное ликование и даже ощущал себя лет на десять моложе. Дракон не мог найти объяснение всем этим чудесным фактам — он просто наслаждался новым состоянием своей драконьей сущности. Ему было очень хорошо и легко, как когда-то много лет назад…
До озера оставались считанные десятки метров, когда он услышал отчаянный призыв о помощи. Голос, несомненно, принадлежал девушке. Она кричала и звала на помощь его. Ей угрожала какая-то опасность!
Позабыв обо всём на свете, Дракон стремительно ринулся туда, откуда раздавался крик. И через пару секунд его взору предстала отвратительная картина, от которой он ощутил бешенство и желание убивать. От былого добродушия не осталось и следа!
Дракон увидел, что девушка отбивается от двух мерзких типов, которые пытаются сорвать с неё платье и жилетку. Типы глумливо хохотали и заламывали несчастной девушке руки, очевидно, замышляя что-то крайне нехорошее. Это было заметно по их наглым, самоуверенным рожам и взглядам, горящим хищными огоньками.
— Что это вы тут делаете, благородные сэры? — спросил Дракон, нависнув над насильниками и едва сдерживаясь, чтобы тут же не разорвать их.
Отпустив девушку, типы в ужасе уставились на Дракона и затряслись от страха.
— Я, кажется, задал вам вопрос, и не отвечать на него просто бестактно с вашей стороны. Да вы просто невежи! А потому я имею честь пообедать вами прямо сейчас. Как вы на это смотрите?
Один из злодеев упал на колени и начал что-то бормотать, а другой сильно побледнел и застыл с открытым ртом, не сводя глаз с Дракона.
— Не убивай их, пожалуйста, — попросила добрая девушка. — Пусть уходят, ведь у них, наверное, есть жёны и дети, которые ждут их дома. Ведь так? — обратилась она к тому, что стоял на ногах.
— Да, да, есть, — залепетал тот. — И у него тоже. — Он указал рукой на своего приятеля.
— Ну, уж нет. Нельзя отпускать этих гнусных негодяев, — резонно заметил Дракон. — А то они приведут сюда целую шайку таких же… И мне придётся искать себе другое логово — вдали от этого дивного озера, которое я так люблю.
— Прошу тебя, оставь их в живых. — При этом девушка так умоляюще посмотрела на Дракона, что он не смог ей отказать.
— Ну хорошо, пусть валят отсюда поскорее, пока я не передумал. — И он хищно клацнул своими страшными клыками, чем ещё сильней испугал злодеев, которые тут же стали улепётывать со всех ног.
— Спасибо тебе, — благодарно произнесла девушка, когда негодяи скрылись из вида. — За то, что спас меня, и за то, что отпустил этих двоих, чьи души попали под власть тёмных сил. Они больше достойны сожаления, чем ненависти.
Дракон хмыкнул и покачал головой. — Не думаю так… Кстати, откуда здесь взялись эти молодцы и кто они такие вообще?
— Судя по одежде, это люди графа, — задумчиво произнесла девушка. — У него служит много подобных лихоимцев.
— Да уж… Этот ваш граф не нравится мне всё больше и больше. И он хочет на тебе жениться? Бедняжка…
Дракон опустился на землю рядом с девушкой и стал усиленно размышлять о том, как бы помочь ей.
— Послушай, — сказал вдруг он, удивившись собственной мысли. — А что, если мы с тобой отправимся вместе в далёкие земли, где, как я слышал, обитают в мире и согласии люди и драконы. Я сам давно уже подумывал улететь туда, но всё никак не решался. Теперь же совсем другое дело — я знаю, что должен тебе помочь.
— Даже не знаю, что сказать, — растерянно произнесла девушка. — Как я могу бросить здесь своих родителей и всех тех людей, которые дороги мне? Ведь их очень много в этом городе. Да и граф может отыграться на всех них из-за моего бегства.
— Я прекрасно понимаю тебя, — грустно изрёк Дракон, вспоминая своих погибших в битвах сородичей, которых было не так уж и много. — Но ты всё же подумай над моим предложением. Хорошо?
— Я подумаю, — согласилась девушка и неожиданно прижалась к могучей драконьей груди, отчего у него сильнее забилось сердце. — Ты такой милый, мой хороший дракончик…
От таких её слов Дракон ощутил неописуемое блаженство и даже лёгкую дрожь в своём огромном теле. Но он никак не мог понять, что же такое творится с ним. Почему ему всё это так приятно?..
— Мне пора возвращаться в город, — печально произнесла девушка. — Проводи меня немножко.
— Я доведу тебя до самой окраины! — с готовностью воскликнул он. — Нет, я повезу тебя на себе! Хочешь прокатиться на драконе?
— Повезёшь? Как это? — Девушка смотрела на него изумлённо.
Дракон улыбнулся. — Очень даже просто. Залазь ко мне на загривок и держись покрепче за торчащие пластины моей чешуи. Только ничего не бойся. Я буду лететь очень медленно и осторожно. Ну, смелее, моя добрая наездница! Уверен, тебе ещё не приходилось летать. Ведь так?
— Я даже верхом на коне ездила всего лишь пару раз, — призналась девушка и засмеялась, и этот её смех пробудил в груди Дракона нечто очень-очень нежное и хорошее.
— Тогда сейчас ты испытаешь кое-что удивительное, — радостно пообещал он и прилёг на брюхо, чтобы девушке было удобнее залезать на него.
А когда она хорошенько устроилась на его загривке, Дракон встал и, посильнее оттолкнувшись от земли всеми своими четырьмя лапами, взмахнул огромными крыльями и взмыл в воздух. Он плавно полетел с самой минимальной скоростью и старался не закладывать крутых виражей, чтобы не уронить с себя девушку.
А она восторженно ахала и вскрикивала, когда у неё захватывало дух от этого первого своего полёта.
— Как здорово! — кричала девушка. — Это ведь невозможно ни с чем сравнить. Как я завидую тебе! Ты можешь летать и испытывать подобное столько, сколько захочешь. Почему мы, люди, не способны на это? Почему мы не умеем летать?!
— Ну… каждому своё, — мудро изрёк Дракон, подольше планируя с распростёртыми крыльями, и издал пронзительный, трубный вой, означающий ликование на его драконьем языке.
А девушка ответила на этот крик своим звонким, жизнерадостным смехом, в котором напрочь отсутствовала её утренняя печаль. И им теперь обоим было очень-очень весело и хорошо — девушке из города и Дракону, который раньше думал, что уже навсегда утратил радость жизни. Сейчас же он считал совсем иначе…
Впереди показался город. Оттуда шли малознакомые и подозрительные запахи, там жили люди, давние враги драконов и прочих диких существ, населяющих этот большой мир. И Дракону совсем не хотелось встречаться с людьми лишний раз, потому что он уже устал от многочисленных схваток и сражений и хотел теперь только одного — вести спокойный, уединённый образ жизни. Но сейчас он отчётливо чувствовал, что ради этой удивительной девушки готов сразиться с целой армией рыцарей, вооружённых страшными дальнобойными арбалетами и камнемётами.
— Здесь я тебя высажу, — грустно произнёс он и очень осторожно опустился на опушке леса, откуда хорошо просматривались городские стены и крыши домов за ними.
— Тебе понравилось летать со мной? — спросил Дракон, ощущая какую-то непонятную неловкость.
— Да, очень. — Девушка вновь несколько опечалилась. Наверное, ей не хотелось расставаться с ним и возвращаться обратно в город, где правит жестокий граф.
— Тогда не забывай о моём предложении.
— Я не забуду, — сказала девушка и погладила его твёрдую кожу на груди.
Она пошла к городским воротам, но уже возле самой стены обернулась и помахала ему рукой. И Дракон улыбнулся, хотя понимал, что оттуда его улыбка девушке не видна. Но ему было просто приятно…
Пришло ещё три дня, и нехорошее, тревожное предчувствие охватило Дракона. Он вдруг почувствовал, что с девушкой случилась какая-то беда. Это было необъяснимое, но очень отчётливое чувство. Пропали сон и аппетит, а в груди появилась какая-то непонятная тяжесть. Но ещё хуже было от того, что Дракон не знал, что ему теперь делать. Лететь в город и искать там девушку? Но ведь это просто глупо и крайне опасно!
И когда ему стало совсем плохо и невыносимо, Дракон вдруг услышал чей-то незнакомый мужской голос. Кто-то звал его возле входа в пещеру, видимо, не решаясь входить в неё.
Удивлённый и озадаченный, Дракон выбрался из прохладной и тёмной глубины своей любимой пещеры и осторожно подкрался к выходу. И увидел там молодого парня, испуганно озирающегося по сторонам.
— Дракон! — опять позвал парень.
— Чего тебе? — неожиданно рявкнул он, отчего незнакомец отпрыгнул в сторону и испуганно уставился на Дракона.
— С Анной… беда.
— С какой ещё Анной? — не понял сначала Дракон, но тут же до него дошло, что Анна — это имя доброй девушки.
А ведь он совсем забыл познакомиться с ней! Вот глупец…
— А ты сам кто такой будешь? — строго спросил Дракон, нахмурив свой взгляд.
Парень пожал плечами.
— Я её друг, мы вместе выросли на одной улице. Анна мне нравится…
— Это вполне понятно… — Дракон улыбнулся, вспомнив лицо милой девушки, но затем придал себе грозный вид, тем самым показывая, что не поздоровится любому, кто причинит ей хоть малейшее зло. — Что с ней?
— Её хотят сжечь на костре, — печально молвил парень, поникнув головой.
— Сжечь на костре?! — Дракон был просто обескуражен таким диким сообщением. — Как это? Зачем?
— Её обвиняют в том, что она ведьма, потому что нашлись два свидетеля, утверждающих, будто она дружит с… драконом… то есть, с тобой.
Парень смотрел на него немного виновато.
— Ну и что с того, что дружит? — Дракон ощутил прилив негодования и ярости. — Каждое разумное существо вправе выбирать само, с кем ему дружить. Или я не прав?
Парень согласно кивнул.
— Я тоже так считаю, но… есть и те, кто думает иначе. Особенно наш граф…
— Опять этот мерзкий граф! — воскликнул взбешённый Дракон. — Как же он мне надоел!
— Спаси её, — тихо попросил юноша.
— Конечно, спасу! — Дракон издал ужасающее рычание, от которого человек задрожал и ещё немного отступил. — Но… как именно это сделать?
Он понял, что не знает, как и чем может помочь несчастной девушке. Просто он ощущал теперь огромное желание сделать это. Сделать, чего бы это не стоило! Даже ценой собственной жизни…
— Сегодня, после захода солнца, её казнят на городской площади у ратуши. Если бы ты в этот момент неожиданно напал на стражу…
— Да-да, именно так я и сделаю! — поспешно воскликнул обрадованный Дракон, и в его глазах вспыхнули кровавые огоньки, свидетельствующие о том, что он полон решимости и отваги.
— Я освобожу её и заберу с собой в далёкий край, где обитает много драконов, — воодушевлённо произнёс он. — Там найдётся место всем свободным существам, не желающим совершать зло и жить в мире.
Дракон уже представил, как обрушивается с неба на город и на стражу, охраняющую «ведьму», обрушивается прямо на головы подлых, мерзких людишек и на самого графа…
— Слушай, а как он выглядит?
— Кто? — не понял юноша.
— Да этот… ваш граф.
Парень задумался.
— Ну… он такой старый и уродливый лицом — от шрамов…
— Погоди, — остановил его Дракон. — Ты просто представь себе этого злобного старика, а я настроюсь на твои мысли и «срисую» с них его образ. Понял?
— Нет, — честно признался глуповатый парень, но всё же старательно представил лицо и фигуру графа.
И Дракон запечатлел в своей памяти мысленный образ того, кого теперь неистово жаждал уничтожить. Он понял, что уже окончательно принял для себя это решение и теперь не успокоится, пока не осуществит задуманное.
— А теперь возвращайся в город и вечером постарайся находиться как можно ближе к месту казни. На всякий случай…
— Я буду там, — заверил его юноша. — Обязательно! — И он поспешно зашагал по тропинке, уходящей в сторону города, к которому у Дракона возникло чувство острой неприязни.
«Ну что за странные существа эти люди?» — думал Дракон, пытаясь понять их поступки. — «Почему они так не любят друг друга и готовы убивать по всяким пустякам? А ещё называют себя разумными…»
— Скоро закат, — произнёс городской голова, с опаской покосившись в сторону графа, молчаливо стоящего у окна башни.
Старый граф не ответил. Он застыл словно изваяние, закутавшись в свой чёрный походный плащ из тёплой, шерстяной ткани и размышляя о девушке, которую вскоре должны были предать огню. Он злился на неё за отказ пойти с ним под венец и стать графиней, злился на себя за малодушие («надо было просто насильно притащить её в свою постель!») и злился на весь этот город, который он захватил пару лет назад. Короче говоря, граф пребывал в пресквернейшем настроении и желал сейчас только одного — чтобы поскорее состоялась казнь.
В общем-то, сжечь строптивую красавицу — тоже неплохой вариант, размышлял старый воитель, чьё лицо было обезображено шрамами, доставшимися ему во время многочисленных походов и сражений. Это даже хорошо, что она оказалась настоящей ведьмой. Какой грех — общаться с драконом, врагом рода человеческого! Нет, подобное прощать нельзя. И если не хочешь лечь в постель, так гори же на костре, подлая ведьма…
Площадь у ратуши была до отказа забита горожанами, многих из которых пригнали сюда чуть ли не насильно. Но значительная часть всё же пришла сама — поглазеть на то, как запылает на костре колдунья. Подогретые вином или медовухой, мужчины весело обсуждали предстоящее развлечение.
— Говорят, она забрюхатила от дракона, — передавали обыватели друг другу «новость», придуманную верными людьми графа и ловко подброшенную толпе.
— Вот бесстыдница! — возмущались и негодовали женщины. — Это ж надо! С крылатой тварью хвостом крутила. — И они смеялись от столь удачного каламбура.
— Чего ржёте, дуры? — пытался урезонить баб какой-то умудрённый жизнью человек с мрачным лицом. — Живого человека сжечь хотят…
— Действительно, это не смешно, — вмешался в разговор ещё кто-то. — Она же на нас порчу наводила, проклятая ведьма. Вот мой приятель Курт подхватил неизвестно где какую-то заразу и помер за три дня. Я уверен, что всё это проделки колдуньи.
— Да-да, я тоже давно заметил, что она какая-то не такая, — почти шёпотом сообщил некий господин. — С парнями не заигрывает и вино совсем не пьёт, да всё какие-то сказки рассказывает. Явно, ведьма ненормальная!
— Вот и я говорю, — визгливо причитала некая полная женщина. — Ведьма она, самая настоящая. И правильно, что решили её сжечь. А то изведёт ведь весь город подчистую…
— Ведут! — истошно завопил кто-то в толпе. — Ведьму ведут!
Тот час над площадью повисла гнетущая тишина, и взоры горожан обратились на процессию, двигавшуюся к месту казни. Впереди чинно шествовал преподобный отец Аввакум, настоятель городской церкви и верный последователь идей Святой Инквизиции. За ним шла сама ведьма, красавица Анна в окружении рослых стражников, а последним шагал палач, чьё лицо скрывал кроваво-красный балахон с прорезями для глаз.
Граф взглянул на лицо девушки и вновь, уже в который раз, поразился её естественной красоте. Он потерял покой и сон с тех самых пор, как впервые увидел Анну, и постоянно представлял, как будет ласкать её молодое тело. Эти фантазии уже начинали сводить его с ума — они стали навязчивыми и порой приобретали форму видений, особенно, когда он пил много крепкого вина. Но если уж непокорная девчонка отказала ему, то пусть не достаётся никому. Пусть сгорит поскорее, и тогда, возможно, пройдут и видения…
Процессия приблизилась к деревянному помосту, специально возведённому для предстоящей казни, над которым возвышался столб. К этому столбу палач крепко привязал девушку и подёргал верёвки, проверяя их надёжность. Теперь оставалось только заслушать приговор, который должен был зачитать отец Аввакум, и поджечь хворост, разложенный под помостом.
Все ждали того рокового момента, когда солнце окончательно скроется за горизонтом. Девушка, как ни странно, не молила о пощаде и не рыдала. Она была лишь сильно бледна и печально смотрела на то, как исчезает за верхушками деревьев оранжевый шар светила. Она готовилась с достоинством встретить свою смерть, которая должна была избавить её от домогательств мерзкого графа и принести её душе долгожданный покой и свободу…
Дракон тоже наблюдал за закатом из своего логова, настраиваясь на беспощадную битву, которая могла стать для него последней. Но он совсем не испытывал страха и думал только о том, что должен спасти несчастную девушку.
Он никогда и никому во всём этом большом мире не позволит причинить её боль и страдания! Пока жив сам…
И когда последние лучи уходящего за горизонт солнца погасли, Дракон решительно выбрался из пещеры и мысленно попрощался с ней, а так же с красивым горным озером и с лесом. Он был теперь полностью готов дать кровавый бой всем подлым людишкам, решившим казнить такую милую и добрую девушку. Он был готов погибнуть доблестно и отважно ради неё. Но если в этот вечер ему суждено пасть в битве, то он постарается уничтожить как можно больше врагов. Он будет крушить налево и направо, сея смерть и разрушение!
— Я не хотел этого, — пробормотал Дракон, — но вы, люди, вынуждаете меня и вы получите то, что вполне заслужили.
С этими словами он взмахнул своими перепончатыми крыльями и полетел в сторону города, в котором творилось большое зло. Но даже сейчас, в эти роковые минуты предстоящего кровопролития, Дракон не забывал любоваться окружающим пейзажем. Потому что он всегда любил природу и вообще был склонен к созерцанию и философским размышлениям…
А на площади уже всё было готово к казни. Едва солнце полностью скрылось за горизонтом и небо над городом начало сереть и терять свою ясность, преподобный Аввакум прокашлялся и стал оглашать приговор, вынесенный прошлым вечером на заседании суда в составе графа, городского головы и его самого.
— Жители нашего славного города! Мы собрались здесь, дабы покарать судом божьим проклятую ведьму, занимавшуюся насыланием порчи на добропорядочных горожан и совращением юношей и примерных мужей. Кроме того, колдунья вступила в бесовскую связь с демонической тварью, обитающей в здешних лесах, с целью учинения всякого разорения и истребления имущества нашего графа, а возможно, даже для того, чтобы совершить убийство его сиятельства. Кара наша за все перечисленные преступления будет суровой, но вполне заслуженной и справедливой. Или, может быть, её надо простить за те беды, которые она приносила всем нам?
— Сжечь ведьму! — выкрикнул кто-то из толпы.
— Да-да, так будет лучше, — испуганно добавил ещё кто-то. — Пусть сгорит.
И тут же десятки голосов подхватили этот призыв, тем самым окончательно ставя точку в данном вопросе.
— Сжечь проклятую колдунью!
— Сжечь!..
Анна же спокойно и даже с какой-то лёгкой жалостью взирала на бушующую толпу горожан, словно всё происходящее на площади её вовсе не касалось.
Священник удовлетворённо посмотрел на графа, но тут же подавил в себе злорадную ухмылку, столкнувшись с мрачным и каким-то безжизненным взглядом старого воителя.
Так ничего и не произнеся, граф кивнул, разрешая начать ужасное действо, и преподобный Аввакум поспешно махнул рукой.
— Приступайте, — отдал он указание палачу, и тот поджёг факел.
Все сошли с помоста, оставив там одну только несчастную девушку, привязанную к жертвенному столбу. Сейчас, в этот роковой момент, она выглядела особенно прекрасной и на самом деле походила на очаровательную искусительницу. И весь город застыл в ожидании того страшного мига, когда это юное тело охватят языки пламени и превратят девушку в обугленный скелет.
И вдруг внимание графа привлекла чёрная точка, движущаяся по темнеющему небу. Точка эта быстро приближалась к городу, увеличиваясь в размерах и всё сильнее напоминая какую-то огромную птицу.
Впрочем, граф уже понял, какая «птица» летит к городу, и слегка оживился, ощутив близость неминуемой битвы. Он по своей натуре был воином и теперь даже словно бы помолодел, потому что теперь ему предстояло привычное и родное дело.
— Дракон! — с улыбкой крикнул он своим вооружённым слугам. — Всем занять места на башнях!
И тут же на площади началась безумная паника. Горожане в ужасе поднимали глаза к небу и, ощущая животный страх, начинали выбираться из толпы, в которой легче было стать жертвой огнедышащего чудовища.
— Дракон! — истошно вопили люди, отталкивая и сбивая с ног друг друга.
А воины бежали и подымались на стены и башни, занимая места возле дальнобойных арбалетов и камнемётов. Лучники готовились отражать воздушное нападение, набирая побольше стрел в колчаны.
Старый граф с лихорадочным блеском в глазах взирал на эти боевые приготовления и мысленно радовался такому повороту событий. Он вообще сейчас многое отдал бы за то, чтобы Анна осталась жива, но почему-то боялся себе в этом признаться. Наверное, он просто не хотел, чтобы в его чёрной душе одержали верх простые человеческие чувства. Ведь граф всегда, всю свою жизнь, считал что у настоящего правителя таких чувств быть не должно. Правитель должен быть хладнокровным и жестоким!..
Дракон приближался к ненавистному городу. Он уже хорошо видел ратушу и площадь возле неё, видел начавшуюся среди горожан панику и предвкушал то, как будет расправляться с врагами его драконьего племени. Он даже начал испытывать лёгкое ликование, видя, какой ужас вызвало его появление.
— Дрожите, глупые людишки! — закричал Дракон. — Готовьтесь к ужасной смерти!
И он издал свой самый грозный и самый устрашающий боевой рёв, способный свести с ума и вызвать разрыв сердца у слабонервных.
И люди, услыхав этот рёв, раздающийся прямо с неба, совершенно потеряли рассудок и метались по площади, словно загнанные зайцы. Паника в городе усиливалась с каждой секундой, и на площади уже валялось немало затоптанных тел и покалеченных, которые стонали и взывали о помощи…
А потом наступил ещё более ужасный миг — Дракон завис над городом и обрушил не него своё убийственное пламя, вырывавшееся из его ноздрей и пасти. Чудовищная, разрушительная сила вырвалась наружу из груди Дракона, сея смерть и поджигая дома. Но затем он спохватился и перестал тратить свою энергию на всё подряд. Потому что главной его целью был злобный, старый граф, желающий гибели доброй девушки Анны.
И Дракон отчаянно выискивал этого мерзкого тирана среди людей, мечущихся где-то там, внизу, не обращая внимания на нацеленные на него смертоносные арбалеты, луки и камнемёты. Ему было совершенно наплевать на все эти орудия убийства, которыми так любили пользоваться люди. И ещё он высматривал девушку, которую собирался спасти…
Анна же смотрела на то, что творится вокруг, с самыми противоречивыми чувствами. Она видела своего милого дракона, который низвергал на город огонь, и ужасалась этому. Потому что добрая девушка даже сейчас не хотела, чтобы из-за неё гибли ни в чём не повинные люди.
— Не надо, дракончик ты мой хороший, — шептала она. — Ну зачем ты так плохо делаешь?..
И в то же время она верила и надеялась, что он освободит её и заберёт с собой в далёкую страну, где все живут в мире и согласии — люди и драконы.
Вдруг девушка почувствовала, что путы, удерживающие её, слабеют. Оглянувшись через плечо, она увидела парня, который согласился сходить к дракону и рассказать ему о беде. Друг детства Анны резал верёвки своим маленьким ножом и озирался по сторонам, опасаясь, что его заметят стражники. Но, к счастью, вокруг царили хаос и паника, и никто не обращал уже внимания на «ведьму», привязанную к столбу в ожидании своего смертного часа.
Один только старый граф, сохранивший ледяное спокойствие в этой бойне, увидел, что Анну пытаются освободить. Он остановил пробегавшего мимо лучника и отобрал у того оружие. Хладнокровно натянув тетиву и тщательно прицелившись, граф выпустил роковую стрелу. И она точно вонзилась в спину парня, отчего тот вскрикнул и покачнулся. Но храбрый юноша всё же нашёл в себе силы продолжить начатое. Он видел, что осталось уже совсем немного и верёвки вот-вот падут.
Тогда подлый, жестокий граф пустил вторую стрелу, которая поразила парня почти в самое сердце. И отважный юноша, сделав последнее усилие, разрезал полностью все верёвки и рухнул замертво на помост.
Несчастная девушка со слезами бросилась к упавшему и стала оплакивать его, вспоминая, как они вместе весело играли в детстве.
А злобный граф принял для себя одно важное решение и достал из колчана ещё одну стрелу, предназначавшуюся на этот раз красавице Анне.
— Ты не достанешься никому, — пробормотал старый воин, хорошенько прицеливаясь…
Дракон ощутил сильную боль и ещё большую ярость. Тяжёлые стрелы мощных крепостных арбалетов вонзились в его большое тело, а камни, выпущенные из баллист и катапульт, били по нему весьма чувствительно. Но всё это, конечно же, уже не могло остановить Дракона, который заметил девушку и ненавистного графа. Теперь только оставалось сделать самое главное…
И Дракон стремительно ринулся вниз, обрушивая по пути пламя на тех, кто его обстреливал. А когда он увидел, что граф целится в Анну, то вновь издал свой громогласный боевой рёв и дыхнул огнём на злобного старика, хотевшего убить такую замечательную девушку.
И граф превратился в живой факел — пламя, выпущенное Драконом, полностью объяло его. Слуги и воины графа с ужасом взирали на то, как гибнет их грозный повелитель, захвативший немало подобных городов. Они не могли поверить в случившееся! Ведь старый воитель казался им почти что бессмертным…
А Дракон тем временем снизился над девушкой и бережно взял её в свои передние лапы. Он почувствовал, что начинает слабеть, потому что получил множество ран и потерял много крови. Со всех сторон в него летели камни, стрелы и копья, нанося ему всё новые и новые повреждения. И всё же главная цель была достигнута — свободная Анна теперь находилась под его защитой, а мерзкий граф больше никому не сделает ничего плохого.
Прикрывая девушку своим телом, Дракон взвился высоко в небо и полетел прочь от пылающего города, населённого кровожадными, глупыми людьми. Он был счастлив от того, что спас Анну, и совсем не думал о своих ранах, которые нестерпимо болели и обильно кровоточили…
Они приземлились возле горного озера, и только теперь Дракон ощутил неимоверную усталость и слабость.
— Стар я уже стал для подобных развлечений, — с усмешкой произнёс он, зализывая свои раны. — Не то что в молодости.
— Бедненький, ты же весь в крови! — Рыдая и дрожа от всего пережитого, девушка принялась промывать раны Дракона чистой и целебной озёрной водой.
Затем Анна нарвала побольше лечебной травы (её научила кое-какому знахарскому искусству родная бабка), замазала раны травяным соком и залепила их глиной, которую девушка набрала на берегу.
— Теперь они быстрее заживут, — произнесла она, заботливо осматривая замазанные места, и погладила Дракона по спине. — Хороший ты мой дракончик.
От этой её заботы и ласки Дракон почувствовал себя значительно лучше и даже прикрыл глаза от удовольствия. Он мужественно терпел дикую боль в своём израненном теле и старался не стонать, почему-то стесняясь девушки.
— Мне нужно немного отдохнуть, — едва слышно произнёс он и свернулся калачиком возле родной пещеры.
— Тогда и я посплю. — С этими словами Анна взобралась на Дракона, и он сомкнул вокруг неё свои объятия, образовав таким образом тёплое и уютное ложе…
Так они вместе и уснули — девушка и дракон. А когда солнце поднялось над горизонтом и осветило их своими яркими лучами, до чуткого слуха Дракона донеслись какие-то подозрительные звуки.
Пробудившись и прислушавшись к этим нехорошим звукам, он понял, чем они вызваны, и стал будить сладко спавшую Анну.
— Вставай, — с тревогой произнёс Дракон. — Они идут сюда.
— Кто? — не поняла спросонья девушка.
— Люди из города! Их много и они вооружены. Я слышу металлическое бряцание их оружия и доспехов. Они идут сюда, чтобы убить нас.
Девушка вновь ощутила сильный испуг и опять стала дрожать.
— Не бойся, — ободряюще произнёс Дракон. — Они не успеют. Садись мне на загривок и держись покрепче.
Он перевернулся на брюхо, и девушка села так же, как в тот первый раз, когда летела на Драконе. И тогда он привычно оттолкнулся от земли и медленно полетел на север, туда, где находилась Страна Драконов. Он ни разу ещё не был там, но его врождённое Чутьё само подсказывало ему путь.
— Вот они! — раздались снизу чьи-то крики. — Улетают!..
Но Дракону было плевать на эти крики, потому что он знал, что теперь они оба находятся в безопасности. Теперь их никто не достанет!
— Куда мы летим? — спросила Анна, прижимаясь к Дракону и крепко держась за его спинные пластины.
— В Страну Драконов, — ответил он.
— Это далеко?
— Да, очень далеко.
— Но ты же ранен! Ты не долетишь!
— Ничего, долечу, — ответил Дракон, сжав зубы от напряжения, так как чувствовал себя очень скверно.
— Ты ведь совсем ослаб!
— Я выносливый, — упрямо проскрипел он, понимая, что этот перелёт будет для них очень трудным. — Я смогу. Вот увидишь…
И он упорно продолжал свой полёт в прекрасную и манящую страну, где люди и драконы живут дружно и счастливо, где нет войны и бессмысленных убийств. Он верил, что сумеет добраться туда и проведёт там свою старость, а добрая девушка Анна обретёт в том далёком краю свою любовь, о которой она так красиво пела на берегу горного озера.
Они летели на север…
Ноябрь-декабрь 2004 г., г. Белгород
