В далекой-далекой стране рядом с лесом стоял город, в центре города, находилась огромная башня. Каменные стены ее поднимались высоко в небо, а на самом верху, над черепичной крышей развевался голубой флаг – символ колдовства. В башне жил волшебник. Он был немолод. Седобородый, длинноносый, с большой лысиной, которую прикрывал колпаком, самый обыкновенный волшебник со средними способностями и знаниями магического искусства третьей ступени. Звали его Норман.
Однажды ночью с ним произошла очень любопытная история, положившая начало удивительным приключениям и замечательным событиям.
Норман сидел в каморке на самом верху башни и переписывал толстую книгу. Министерство магии, где он работал, давало сотрудникам самые глупые и бесполезные задания. Вдруг он услышал стук. Норман оторвался от своего занятия и сделал пасс в сторону двери. Дверь распахнулась, и в полутемную комнату, освещенную единственной масляной лампой, ворвался ветер. В коридоре никого не оказалось.
Волшебник недовольно посмотрел на гусиное перо, которое держал в левой руке.
— Хулиганы.
Перо согласно скрипнуло. Норман окунул его в чернильницу и вернулся к работе. Дверь захлопнулась. Норман почесал макушку и задумался. Он стеснялся отсутствия растительности на голове и потому прикрывал ее остроконечным колпаком. Самостоятельно вырастить волосы ему было некогда – департамент нагружал волшебников со средними способностями черновой работой, нисколько не беспокоясь о насущных желаниях подчиненных. Вот и ходил Норман с лысым теменем.
— Тук-тук!
На этот раз волшебник решил применить хитрость. На цыпочках он подкрался к двери и рывком ее распахнул. Никого.
За спиной громко разбилось круглое окно. Норман вздрогнул и обернулся. На письменном столе сидела большая черная сова, в клюве она держала свиток, перевязанный бечевкой. Птица некоторое время, не мигая, смотрела на незадачливого волшебника, потом выплюнула бумагу и сказала:
— Ты что, глухой? Сколько можно стучать! На улице дождь, между прочим!
Норман подобрал полы длинной мантии, обнаружив клетчатые тапки на босу ногу, и поклонился.
— Чем могу быть полезен Высочайшему Посланнику?
Сова отряхнулась, обрызгав письменный стол, и указала глазами на принесенный свиток. Норман снова поклонился и взял бумагу.
— Волшебник средних способностей с магическими знаниями третьей ступени наук Норман Трей Девятый! – дрожа от волнения, читал он. — Министерство во главе с Президентом отдела Полномочных повышений уведомляет вас о возможности рассмотрения претензии на вторую ступень…
Сова снова отряхнулась, обрызгав теперь не только стол, но и самого Нормана, но волшебнику было не до того.
— … Для чего необходимо в трехдневный срок представить Отчет о собственном неповторимом опыте над любым живым существом. Опыт должен быть проведен немедленно. В случае добровольного отказа или превышения назначенных сроков, вы лишаетесь полномочий третьей ступени. За подробностями обращайтесь к стр. 108 Закона о повышениях.
Норман подпрыгнул, сверкнув в воздухе босыми пятками, дико завизжал и схватил Высочайшего Посланника.
— Мне дадут вторую ступень!
Сова клюнула старика в лоб и вырвалась.
— Твой срок три дня. Послезавтра я проверю, как у тебя дела.
Норман согласно кивнул, подбежал к столу, смял результат недельных трудов по переписыванию книги, и засмеялся. Эксперимент был придуман давным-давно, теперь пришло время осуществить задуманное. А первое, что он сделает, получив вторую ступень — густую прическу.
ДЕНЬ 1
полдень
Жарким летним днем по пыльной дороге шли два молодых человека. Первый, тот, что постарше, был одет в обтягивающие штаны до колен и широкую рубашку. На голове у него не было ни одного волоса, в руках он держал потрепанный дорожный мешок, у пояса болтался старый нож в потрескавшихся кожаных ножнах. На втором был толстый свитер из овечьей шерсти и теплые гамаши в полоску. Макушкой он едва доставал лысому до плеча, но старался идти рядом, ловко перебирая короткими ногами.
— Янек! – толстяк запыхался, — Ты не можешь идти медленнее?!
— Тренируйся, тебе полезно!
— Янек! Я устал!
— Хорошо. Дойдем до того дерева и сделаем привал.
Впереди, там, где слабое зрение толстяка не позволяло увидеть ничего кроме тумана, лысый разглядел огромный, в три обхвата, дуб. Густая крона даст им приют от июньского солнца и дождя — в отдалении уже слышались глухие раскаты грома.
— Ну и зрение у тебя! – толстяк остановился, уперся ладонями в колени и уставился под ноги.
— Давай быстрее, Мирек.- Янек не стал ждать, пока его спутник отдохнет, и пошел вперед. — Я буду ждать у дуба! – крикнул он, не оборачиваясь. – Опоздавшие рискуют остаться без обеда!
Мирек вздохнул и тоскливо посмотрел на бодро шагающего спутника.
— Подожди! Я с тобой!
Дождь начался как раз, когда они подошли к дереву.
— Нужно наломать веток для костра. Займись этим, а я нарежу мясо.
Мирек послушно обошел вокруг дуба.
— Янек! Иди сюда! Кажется, у нас появилась работа!
С противоположной стороны дерева на ствол был наклеен большой лист бумаги, на котором было написано: «Волшебнику третьей ступени лорду Норману этой ночью будет нужен охранник для подвала. Оплата гарантируется. Обращаться в Башню».
Лысый прочитал объявление и поморщился.
— Для чего этому старому мешку с песком потребовался охранник? Насколько я знаю, у него ничего нет.
— Может, он разбогател?! К тому же написано «на одну ночь». Думаю, ему на сохранение оставили какую-нибудь дорогую вещь.
— Тебе думать вовсе необязательно, — Янек отломил несколько сухих веток и вернулся к мешку. Толстяк шел следом. – Во-первых, разбогатеть просто так, еще никому не удавалось, а Норман, как я слышал, за прошлый год ни разу Башню не покидал. Во-вторых, волшебник третьей ступени» можно сказать и не волшебник. Он может открыть дверь усилием воли, или свечу зажечь, а если особо талантлив, может пролевитировать книгу или кошку небольшую. Вот и все. Да к тому же он сам написал «требуется охранник». Сильному магу охранники не нужны. Поэтому вряд ли кто-нибудь доверит Норману ценности.
Мирек разжег костер, прикрывая огонь от ветра, прожарил и без того сухую, как трава баранью ногу. Лысый не спеша, жевал свой кусок, глядя в сторону города.
— Может, нам все-таки стоит наведаться к старику? Узнать, зачем ему нужна охрана.
Янек улыбнулся. Сверху, сквозь густую листву столетнего дуба изредка капал дождь. Там, где крона дерева заканчивалась, начиналась сплошная пелена воды.
— Только подождем, когда ливень закончится.
Мирек согласно кивнул, лег и положил под голову мешок.
— Я вздремну немного, а ты разбуди, когда можно будет отправляться в путь.
Янек кивнул, но вскоре и его сморил сон.
вечер
— Кто там?
Норман был доволен – всё происходит именно так, как он планировал.
— Я слышал, вам требуется охранник! – раздалось из-за двери.
Волшебник махнул рукой, и дверь открылась. На пороге, переминаясь с ноги на ногу, стоял невысокий полный человек в толстом свитере и полосатых гамашах.
— Вы охранник?
Толстяк кивнул и вошел в комнату.
Дверь захлопнулась, и Норман подошел к гостю.
— Могу я узнать ваше имя?
— Мирек.
— Мирек? А дальше?
— Просто Мирек. – Толстяк почесал затылок.
— Ну, Мирек, — волшебник предложил гостю сесть на единственный стул, а сам устроился на кровати, предварительно смахнув с нее несколько желтых свитков. – Каковы ваши условия?
— Смотря, что придется охранять.
Норман махнул рукой.
— Ничего сложного. Сегодня мне доставили очень важный груз — вино столетней выдержки – я заказывал его для одного очень знатного человека. За бочку пришлось заплатить пять тысяч золотых, и я не хочу, чтобы вино исчезло.
— Так много! Вы сумасшедший?
Норман засмеялся.
— Нет. Завтра вельможа отдаст за него втрое больше. Это бизнес, молодой человек.
— А зачем ему такое вино? – толстяк с любопытством огляделся, но ничего, интересного, в комнате не было.
— Вельможа, не вслух будет сказано, страдает очень неприятным заболеванием, и жена совершенно его запилила. Вот и обратился бедняга ко мне, дабы я помог ему восстановить мужскую силу.
— Десять? За одну ночь? За охрану единственной бочки?
— Тогда семь. Но, – толстяк предупреждающе поднял указательный палец, — если придется отбиваться от наемников вашего вельможи, я возьму еще столько же.
Норман кивнул и выдернул из седой бороды длинный волос.
– Фыр-кыр-ашах!
В комнате на миг вспыхнул яркий свет и Мирек зажмурился.
— Это волшебный глаз. – Норман поднес к лицу толстяка небольшой белый шарик. – Он будет следить, чтобы у тебя не возникло ненужных мыслей. Сейчас пойдем в подвал. И смотри, охраняй, как следует, иначе… В общем, не забывай, на кого работаешь!
ночь
— Мирек, это я. Открой! – прошептал Янек.
В темноте башня казалась огромным подпирающим небо столбом. Из щели между дверью в подвал и порогом, пробивалась узкая полоска света. Янек постучал еще раз.
— Ты там?
Дверь, приоткрылась и на улицу выглянула круглая физиономия.
— Я не могу тебя впустить. Норман оставил волшебный глаз.
— Какой еще глаз?
— Светящийся. Висит под потолком и следит за мной.
— Болван, — рассердился Янек. – Я же тебе говорил — старик только фокусы умеет показывать. Никакого волшебства!
— Но я сам видел!
— Ничего ты не видел. Ловкость рук. А глаз — обыкновенный светляк. Открывай дверь!
Мирек нехотя повиновался.
Подвал представлял собой большое прямоугольное помещение с земляным полом. Вдоль стен стояли большие, 200-литровые бочки.
— Там вино, — пояснил Мирек.
Лысый коротко кивнул и осмотрелся. Бочек было много, никак не меньше сотни, на каждой – зеленая печать волшебника.
— Рассказывай, зачем ему нужен охранник, — Янек прошел вдоль стен, высматривая потайные дверцы и сейфы.
Мирек покосился на волшебный глаз.
— Здесь есть какая-то бочка с очень дорогим вином. Норман хочет продать ее за 15 тысяч.
— За сколько?
Толстяк пересказал Янеку недавний разговор с магом, и добавил:
— Не припомню, чтобы у нас так просто всё получилось. Сам волшебник пригласил воров стеречь сокровище.
— Хватит болтать. – Лысый вытащил нож. — Ты сумеешь найти нужную бочку?
Толстяк почесал макушку
— Придется отпить из каждой по глотку. По идее, одно из вин должно сильно отличаться от остальных.
— Ага, — добавил Янек, — а к утру мы напьемся и не сможем выкатить бочку. Придется нюхать. А ты пока проверь – может, есть пустые бочки.
Толстяк пожал плечами и начал простукивать деревянные бока, стараясь издавать как можно меньше шума. Через несколько минут он заметил:
— Странно. Здесь только одна пустая бочка.
Янек подбежал к другу, поддел крышку бочки ножом и заглянул внутрь. На дне лежал небольшой ящик.
— Зачем хранить ящик в бочке? – спросил Мирек.
— Уходим. — Янек схватил ящик и потянул Мирека к выходу.
— Ты чего? А как же вино?
— Неужели не понял? – зашипел лысый. — Никто не станет прятать ненужную вещь. Не вино тебе надо было охранять. Норман правильно сделал – отвлек внимание на тяжелую бочку. Не каждый здоровяк ее утащит. А если утащит, волшебник всё равно ничего не теряет.
Мирек недоумевающее оглянулся.
— Ты уверен? Если сейчас уйдем, обратной дороги не будет! Давай хотя бы ящик откроем, может, он пустой?!
— Не здесь. – Янек снова схватил толстяка за руку и потащил к двери. – Я не знаю, что там, внутри, поэтому, чем дальше мы уйдем, тем безопаснее. Может, эта штука сумеет разбудить Нормана. Лучше открыть ящик где-нибудь подальше отсюда. В любом случае, я даю тебе полную гарантию — охранник нужен был именно для этого ящика. Уходим!
Мирек пожал плечами и вышел из подвала.
ДЕНЬ 2
раннее утро
Два молодых вора разместились в самом безлюдном месте города – таверне «Слепой музыкант». За старым клавесином действительно сидел слепой, но музыкантом он не был. Звуки, которые его длинные пальцы извлекали из недр инструмента, мог назвать музыкой только глухой.
— Хозяин, пива! – крикнул Янек.
Его спутник осмотрелся и понял, почему лысый выбрал именно это место. Грубые деревянные лавки отнюдь не блестели чистотой, а прислужница – пожилая матрона в красном переднике, скорее походила на толлиху, чем на женщину. Низкий потолок и практически полное отсутствие свечей делали таверну похожей на подвал, в котором, надо добавить, очень неприятно пахло. Всё это отнюдь не привлекло посетителей, поэтому в таверне, кроме них, была только полная рыжая дама с подносом за стойкой.
— Чем здесь воняет? – поинтересовался Мирек, когда «троллиха» принесла две большие кружки пенистого напитка.
— Меньше знаешь, лучше аппетит, — невозмутимо ответила прислужница и поставила кружки на стол. – Деньги-то у вас есть?
Янек похлопал ладонью по нагрудному карману, откуда явственно донеслось серебряное позвякивание.
— Откуда у тебя деньги? – шепотом поинтересовался Мирек, когда удовлетворенная звоном «троллиха», отошла к стойке.
— Это не деньги. — Янек вытащил из-за пазухи небольшие медные треугольники. – Защита от нечистого.
Мирек хмыкнул, сдул с пива пену и сделал большой глоток, но тут же закашлялся.
— За такое пиво действительно не стоит платить.
Лысый поставил деревянный ящик на стол.
— Открываем?
— Давай.
Крышка поддавалась плохо, пришлось воспользоваться ножом. Со стороны действия Янека выглядели подозрительно, но прислужница, хоть и наблюдала за ними, явно не проявляла никакого желания вмешаться.
Крышка щелкнула. Лысый осторожно открыл ее и обнаружил небольшой кинжал в серебряных ножнах.
— Здорово! – Мирек протянул руку за драгоценным оружием, но Янек ловко ударил его по кисти.
— Сначала я.
Ножны были украшены фигурками оленей, медведей, орланов и прочих живых тварей. Они были настолько искусно сделаны, что казалось, будто птицы действительно застыли в полете, а у зверей, если хорошенько приглядеться, были видны мельчайшие волоски шерсти.
— Красота!
Янек вытащил кинжал из ножен и отдал серебряный чехол своему спутнику. Нож, увы, был совершенно не драгоценный. Обыкновенная темная сталь.
— И зачем Норману такой кинжал? Ничего особенного. — Лысый повертел его в руках и провел пальцем по лезвию. — М-м-м, острый!
На подушечке большого пальца выступила кровь, одна капля осталась на лезвии.
— Осторожнее! Вдруг, он ядовитый! – предупредил Мирек.
— Поздно. – Янек пососал ранку. – Вот если бы вместо обыкновенного, это был золотой нож, мы бы разбогатели!
Мирек протянул руку и взял кинжал.
— Ты чего? Он же золотой!
— Как золотой!
Янек оторвался от созерцания порезанного пальца и посмотрел на кинжал. Лезвие бледно мерцало желтым, оно явно изменило цвет.
— Не может быть! – Янек был уверен, что не мог обмануться.
— Здесь просто очень плохое освещение.
«Троллиха» тем временем подошла к их столу и грозно спросила:
— У кого кинжал украли, молодцы?!
Янек торопливо спрятал оружие в ножны и убрал за пазуху.
— Ни у кого. Это наше. Бабка в наследство оставила.
Мирек поднялся.
— Эй! А платить! — Прислужница сунула в рот толстые пальцы и пронзительно свистнула. В помещение тот час вошли двое — лобастые, с узкими глазками и массивными челюстями, как две капли воды похожие на «троллиху». Только руки у них были гораздо мускулистее, да и весили килограммов на двадцать больше.
— Мы еще не закончили! – примиряющим тоном сказал Янек. – Выпьете с нами пива?
Лобастые гоготнули.
— Деньги давай, — взвизгнула прислужница.
Громилы, разделились и начали наступать. Янек вскочил и отодвинул толстяка за спину.
— Жаль, оружия нет, — вздохнул Мирек.
Лысый, не оглядываясь, снял с пояса нож и отдал товарищу, а сам вытащил из-за пазухи золотой кинжал. «Мальчики» не испугались и тоже вытащили оружие. Исход поединка был ясен заранее, профессия лобастых явно предполагала отличную физическую подготовку.
Янек натянуто улыбнулся.
— Может, сначала поговорим?
Нападающие засмеялись. Правый, тот, что был ближе, внезапно прыгнул, повалил обоих воров на пол и, размахнувшись, сильно ударил лысого по лицу. Второй вышибала молча встал неподалеку. Мирек откатился под соседний стол и замер. Янек, прикрыв подбитый глаз ладонью, выставил перед собой нож, но верзила сильным ударом вышиб оружие из его руки.
— Деньги давай.
Мирек, видя, что «тролли» полностью увлечены созерцанием поверженного, выполз из-под стола и потянулся за золотым кинжалом. Прислужница подскочила и ногой отшвырнула опасное оружие. Рассчитала она плохо, нож оказался в непосредственной близости от лежащего Янека, который тут же его схватил. Лезвие оставило на ладони длинную красную полосу, но лысый этого не заметил.
— Испугались!?
Он вскочил на ноги и сделал выпад в сторону одного из громил и пырнул его ножом в живот. Вышибала отшатнулся.
— Ваше пиво на пиво совершенно не похоже! К тому же, ты, сестренка, не долила до края добрых три пальца! – нагло заявил Янек, краем глаза наблюдая за прислужницей.
Мирек поднялся и занял оборонительную позицию рядом со своим спутником.
— Мы не будем платить за подделку.
Янек напрягся. Троллеобразные вышибалы оскалились. Правый посмотрел на расползающееся пятно на животе, но ничем не показал, что рана серьезна.
— Черт!
— А ты думал, они испугаются и убегут? – Мирек старался дышать медленнее, но его колени дрожали.
— Чтоб вы провалились! — Янек плюнул. В этот момент в таверне ярко вспыхнул голубой свет.
полдень
Янек перевернулся на живот и посмотрел в воду. Он лежал на самом краю овражка, на дне которого лениво журчал ручей. Синяк под глазом стал багровым, веко почти не двигалось, глаз заплыл и болел. После утреннего происшествия у его спутника, который совершенно не пострадал в драке, проснулась удивительная болтливость. Мирек лежал рядом и рассуждал вслух.
— Кинжал волшебный? – спросил он Янека.
— Откуда я знаю?
— Другого объяснения нет. – Толстяк задумчиво смотрел в небо. – Нож волшебный, если Норман нанимал охрану именно для него.
Янек фыркнул.
— Это ничего не значит.
— А, по-моему, значит. Вспомни, ты пожелал, чтобы кинжал оказался золотым. Твое желание исполнилось, и те двое громил провалились в подвал именно потому, что ты так захотел.
— Я выразился фигурально. — Янек улыбнулся, вспомнив собственное удивление, когда вышибалы внезапно покачнулись, земля разверзлась, и они упали в подвал, сопровождаемые ярким голубым светом.
— Не имеет значения, нож исполняет любые желания. Кстати, не мешало бы тебе и мое желание исполнить.
— Какое?
Мирек мечтательно улыбнулся.
— Для начала, хочу хорошо видеть.
— Для начала? – Янек тоже улыбнулся. – Если кинжал действительно исполняет желания, ты совсем меня замучаешь.
Он вытащил кинжал из ножен и сказал:
— Пусть у Мирека будет хорошее зрение.
Толстяк недоумевающе смотрел вдаль.
— По-моему, ничего не изменилось.
— Подожди, нужно время.
— А в подвал вышибалы провалились сразу, как ты произнес желание. Вспоминай, что еще делал?
— Ничего не делал.
Мирек взял нож из рук товарища и вгляделся в лезвие.
— Кажется, он стал не таким желтым.
Лезвие блестело, но уже по-другому, кинжал приобрел розовый оттенок.
— Это, наверное, потому, что я проткнул одному вышибале живот.
— А ты уверен, что до того он не был розовым?
— Я уже ни в чем не уверен. Да и какая разница? Лучше посмотри, кажется, мне под одежду забрался жук.
Янек снял хлопковую рубашку. Мирек вскрикнул.
— У тебя тут какие-то пятна.
Янек завел руку за спину. Действительно, два участка кожи имели неприятную шероховатую корку, видимо, это они вызывали непрекращающийся зуд.
– Как они выглядят?
— Коричневые, скорее даже серые и очень противные пятна. Чем-то напоминают змеиную кожу. – Мирек поморщился, на всякий случай вытер руки о штаны и отошел. – Не дотрагивайся до меня.
— Наверно какое-нибудь раздражение. – Да не бойся ты, я не собираюсь с тобой обниматься. — Янек оделся. – Надо бы к доктору сходить. Может, знаешь хорошего лекаря?
Мирек, успокоенный тем, что его товарищ не впадает в панику, радостно кивнул.
— Знаю. Нэнна. Лечит все, но живет далеко.
— Где?
— Три дня пешком.
— Да уж.
— Может, — толстый посмотрел вдаль, туда, где виднелись башни города, — ты всё же попробуешь с ножом… Я до сих пор ничего не вижу. Вот если бы ты научился исполнять желания, мы сразу оказались у целительницы.
Янек вздохнул и сел. Вытащив кинжал из ножен, он посмотрел на лезвие, которое бледно отсвечивало розовым.
— Ты же сначала пожелал сделать кинжал золотым, а потом сказал, чтобы громилы провалились. Возможно, есть слово или действие, может, ты думал о чем-нибудь?
— Не знаю. В первый раз я просто смотрел на нож. Он был очень острый, и я порезался, а во время драки ни о чем не думал.
— Но тоже порезался! – торжествующе закончил Мирек. — Посмотри на ладонь!
Янек внимательно осмотрел руки. Ранка на большом пальце почти зажила, но через ладонь от основания большого пальца до запястья тянулась тонкая красная полоса.
— Это кровь! — Янек улыбнулся, взял кинжал в левую руку и уколол мизинец.
— Хочу, чтобы Мирек стал хорошо видеть!
Толстяк зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, что стены города сложены из крупного камня, что башня волшебника Нормана находится не совсем в центре и на самой верхушке ее развевается голубой флаг – символ волшебства. Край флага растрепался, а шест, на который он был посажен, медленно покачивается в такт ветру.
— Янек! — Толстяк не находил слов. – Это просто чудесно! – он подошел к своему спутнику и неловко его обнял.
— Я же заразный!
— А мне всё равно. Я вижу! Янек, у тебя получилось!
Мирек отошел в сторону и отвернулся.
— Да ладно тебе, — Янеку стало неловко. – Давай лучше закажем себе шикарный обед!
Толстяк вытер лицо и улыбнулся.
— Давай. Только, чур, меню выбираю сам!
ближе к вечеру
Пообедав, молодые люди снова легли на траву.
— Значит, кинжалу для исполнения желаний нужна кровь?
Янек кивнул.
— Но зачем?
— Какая разница, главное, теперь нам не о чем беспокоиться.
— Мы можем воровать у кого угодно! Слышал, что в соседнем Биргерме у главы города есть огромный бриллиант. Давай его украдем!
Лысый улыбнулся.
— Зачем же красть? Стоит пожелать, и бриллиант окажется прямо здесь. Ну, хочешь на него посмотреть?
Толстяк кивнул. Янек вытащил нож и, порезав средний палец, произнес:
— Хочу, чтобы бриллиант, о котором говорил Мирек, появился здесь.
Медленно проявляясь в воздухе, на траве материализовался большой сверкающий камень.
— Вранье! Дай слово, что никогда не будешь верить слухам! – разочарованно вздохнул Мирек. – Я слышал, что бриллиант размером с яйцо орлана, а он даже до куриного не дотягивает.
— Да и не бриллиант это, — засмеялся Янек. – Вот бы мы попались, если пошли воровать! Это обыкновенный горный хрусталь, просто очень искусно обработан!
— Хрусталь?! — Мирек разочаровано отодвинул камень в сторону. – Обманщик. Я ведь у него золото покупал. Небось, тоже обманывал.
