(вариации на тему)

Я отступил на два шага. Наклонив голову, еще раз оглядел свое детище.
Машина была готова. Машина Времени. И создал ее я.
Конечно, с эстетической точки зрения выглядела она не очень – одни только растопыренные на манер ножек пьяного паука «уловители» чего стоят… Я со вкусом усмехнулся. Так назвал я их в документации. На самом деле ничего они не улавливают… Теоретическая база, изложенная в двух пухлых папках, была безупречной. Но не отвечала положению вещей на практике. Эти идиоты все равно не были бы в состоянии понять истинный порядок вещей моего изобретения, а завтра эти тупицы будут заслушивать мой доклад…
Продолжая отступать, я споткнулся о ножку крутящегося кресла. Восстанавливая рановесие, замахал руками, что развеселило; потом взгляд упал на ручные часы. Я, наконец, прочно встал на ноги и поднес циферблат к глазам, с неудовольствием отметив, что подносить их приходится все ближе.
Двадцать три минуты седьмого! Ч-черт! Мы договорились встретиться с Аленой в шесть! Правда, оговоренное место встречи практически перед лабораторией – может, еще успею до того, как она решит уйти…
Я стал судорожно сдирать с себя белый халат, одновременно маневрируя между предметами мебели в направлении к вешалке, где сиротливо красовалась моя старенькая куртка. Уже натягивая ее, я подмигнул своему глупо улыбающемуся отражению в стеклянной двери, выскочил в коридор и побежал вниз по лестнице, предпочтя этот способ передвижения капризам поднимающе-опускающих устройств. На втором пролете меня застал стук закрывшейся двери. На первом этаже я привычно махнул рукой дежурному охраннику, он отмахнул двумя пальцами ото лба в ответ.
Тяжелая дверь, ведущая в теплый весенний вечер.
Свобода!
Я втянул в себя воздух с щекочущими запахами просыпающейся природы и прижал правой рукой коробочку во внутреннем кармане куртки. Сегодня я сделаю Алене предложение…
Теперь предстояло пересечь магистраль и войти в аллейку с десятком чугунных скамеек. Я бежал через дорогу, не обращая внимания на гудки автомобилей: что мне машины, когда меня ждет такая девушка!..

Аллея.
Было довольно людно – все наслаждались погодой и начинающимися выходными… Наконец я заметил ее – Алена сидела на скамейке, подперев щеку кулачком, и вид у нее был разнесчастный. В очередной раз мысленно обозвав себя болваном, я замахал руками, подпрыгивая на бегу, чтобы привлечь ее внимание. Она замахала в ответ…

Вот тут все и произошло.
«Гуляющие» навстречу мне мужчина с женщиной выхватили по пистолету и расстреляли солидного пожилого человека со скамейки напротив. Суматоха поднялась неописуемая. Какой-то мужик кинулся на этих джеймсов бондов, те стали стрелять в него, кто-то из них промахнулся, а на линии огня оказалась кричащая Алена…
Больше я уже ничего не видел и не слышал. Как через густой кисель пробирался я к Алене, из-под головы которой растекалась красная лужица. Я тупо стоял еще какое-то время рядом, глядя в ее бессмысленно распахнутые глаза. Правая рука с безупречным маникюром была закинута за голову и еще какое-то время я пялился на безымянный палец этой руки, который никогда не будет уже охвачен кольцом…
Я вдруг дернулся как от прикосновения к оголенному проводу. Я знал, что делать! Знал!
Развернувшись, я понесся во весь дух к лаборатории и, запинаясь о собственные ноги, добрался-таки до входных дверей. Охранник, даже узнав меня, инстинктивно попытался заступить дорогу. Но я оказался проворнее.
Подъем на третий этаж.
Ручку двери на себя.
Сложный танец между столами и стульями.
Машина…
В голове четко пульсирует время — 18:23… 18:23… Я страшно луплю по миниатюрной клавиатуре, набирая время, и бью по кнопке запуска, с опозданием понимая, что оставил слишком мало времени в запасе – на циферблате светилось 18:20… Менять что-то было уже поздно – я едва успел подскочить к этим смешным «уловителям» и…

…Отступил на два шага. Наклонив голову, еще раз оглядел свое детище.
Машина была готова. Машина Времени. И создал ее я…

Я понял, что что-то не так, когда охранник отмахнул мне пальцами ото лба. Это уже было, было… Коробочка во внутреннем кармане… Аллея… Джеймсы бонды… Алена с заброшенной за голову рукой… Бег с запинанием о собственные ноги… Дверь на себя… 18:20…

…Отступил на два шага. Наклонив голову, еще раз оглядел свое детище.
Машина была готова. Машина Времени. И создал ее я…

Теперь я понял, что что-то не так гораздо раньше – когда на втором лестничном пролете меня догнал стук захлопнувшейся двери… Охранник… Коробочка… Я не сделаю Алене предложения… Почему?.. Аллея… Ее убьют… Что ты несешь?!. Солидный пожилой человек… Алена в кровавой луже… Бег с запинанием о собственные ноги… Дверь на себя… 18:20…

…Отступил на два шага. Наклонив голову, еще раз оглядел свое детище.

В пятый или шестой раз я вспомнил все и сразу – и тут же обнаружил, что из заведенной последовательности не в состоянии изменить и малости. Больше всего сводило с ума подмигивание своему отражению… Я не был в состоянии бежать быстрее… Я не смог крикнуть Алене «Ложись!»… Добил меня ответный взмах руки Алены и ее глаза: она улыбалась, но в ее глазах отражалось осознание того, что произойдет через несколько мгновений… Я понял, что нахожусь в ловушке. И не один… Алена в кровавой луже… Бег с запинанием о собственные ноги… Дверь на себя… 18:20…

…Отступил на два шага. Наклонив голову, еще раз оглядел свое детище.

Я должен был разорвать этот круг! Должен!.. Титаническими усилиями я пытался раскрыть рот и крикнуть хоть что-нибудь Алене… Бег с запинанием о собственные ноги… Дверь на себя… 18:20…

…Отступил на два шага. Наклонив голову, еще раз оглядел свое детище.

В отчаяньи я снова и снова повторял себе, что этот порочный круг должен быть разорван!.. Бег с запинанием о собственные ноги… Дверь на себя… 18:20…

…Отступил на два шага. Наклонив голову, еще раз оглядел свое детище.

На одиннадцатом круге, стоя над Аленой, мне показалось, что я сдвинулся с мертвой точки! И хотя мне еще приходилось следовать общему «плану», движения мои не были больше своими абсолютными копиями из предыдущих кругов.. Бег с запинанием о собственные ноги… Дверь на себя… 18:20…

На двеннадцатом круге я был уже уверен в этом… Бег с запинанием о собственные ноги… Дверь на себя… 18:20…

А на тринадцатом – впервые ясно почувствовал, что следующий круг будет другим… Бег с запинанием о собственные ноги… Дверь на себя… 18:20…

…Отступил на два шага. Наклонив голову, еще раз оглядел свое детище.

В четырнадцатый раз я бежал по аллее, зная, что делаю это в последний раз…

Наконец-то отгремели выстрелы, и я подошел к Алене. Глядя на выползающее из-под нее красное пятно, я уже почти ничего не чувствовал к ней. Я громко сказал стоящим рядом, что нужно вызвать врача и пошел дальше…
После того, что произошло сегодня — произошло пятнадцать раз! – и все (это я понял по разразившимся обсуждениям событий за спиной) помнили и понимали это так же, как и я…
Так вот после этого делать завтра какие-либо доклады — в высшей степени бессмысленно.

Я еще раз вызвал в памяти лежащую на дорожке Алену и пробормотал в крайнем раздражении: «Это ты все испортила!». Затем вытащил коробочку из внутреннего кармана куртки и запустил ею в кусты, почувствовав, что теперь-то круг разорван окончательно…