— 13 —
Джокер сидел на ступенях Цитадели и курил. Где-то позади полыхала конюшня, и воздух оглашался предсмертным воем Моргенштерна – коня Бегемота. Час назад Джокер был официально избран Владыкой Преисподней. Это решение поддержали не только бывшие Повстанцы, но и солдаты бывшей Армии Дьявола, поскольку именно Джокера они считали «виновным» в победе над Троими Властителями. Джокер не знал, что сейчас делать. Радоваться победе? Или печалиться о погибших друзьях? Наверное, всего понемногу. А ведь все его друзья, кто был здесь, в Преисподней, действительно погибли. Даже Михан, брат Боба. Пусть он был предателем, но ведь когда-то был и другом. Михан вместе с Пуатье находились на заставе у Ворот, когда Светлое Воинство осуществило свой прорыв в Преисподнюю. Разумеется, тел их в этой куче людского фарша, что осталась после удара всей мощью райской артиллерии, найти было невозможно. Но то, что они погибли, было несомненно.
— Эй, Джокер! – окликнул его Пётр, — Тут кое-кто давно хочет с тобой поговорить!
— Кто это? – спросил Джокер, глядя на опрятного старика, от которого так и веяло вековой мудростью.
— Меня зовут Долгожитель, — ответил за Петра старик.
— А, наслышан! – Джокер указал на ступени рядом с собой, — Присаживайся.
Старик присел рядом.
— Что привело тебя ко мне? – поинтересовался Джокер.
— Ты сейчас находишься в затруднительном положении, — сказал Долгожитель, — На твоём веку здесь была лишь война, и вот наступил мир. Ты ошарашен. Поэтому я хочу рассказать тебе историю Преисподней. Раньше здесь всё было не так…
— Когда это «раньше»?
— Много-много тысячелетий назад. Не перебивай старших! Так вот, когда-то этот мир был совсем другим. Назывался он по-разному – Вальхалла, Ирий, Страна Блаженных, — но суть его оставалась одной. Это был Загробный мир. Место, куда приходили те, кто завершил свой земной путь. Здесь все жили в согласии и взаимоуважении, а умирали лишь тогда, когда сами этого хотели. Согласись, прожить десять или двадцать тысяч лет не каждому по силам. Многие уставали. И тогда они уходили навсегда. Но однажды появились они – Трое Властителей. Они принесли с собой новую веру и установили новее правила: жить – только сто лет, убивать друг друга для продления жизни, ненавидеть друг друга и подчиняться. Именно они возвели Стену посреди Загробного мира и создали в ней Врата, чтобы живущие по разные стороны стены могли встречаться и уничтожать себе подобных. Так наступила Эра Вашего Бога. Началось кровопролитие, и самые отъявленные головорезы сплотились в так называемую Армию Дьявола. Многие мудрейшие люди пали от их руки. Но теперь, слава богам, всё кончено!
— История интересная. – Джокер потянулся, — Но откуда ты знаешь, что было всё именно так?
— Я видел всё собственными глазами, ведь именно поэтому моё имя – Долгожитель!
— Постой, — Джокер потряс головой, — это ж сколько надо было убить человек, чтобы прожить, ну, пусть, две тысячи лет? Этак ты всю Преисподнюю бы вырезал в те стародавние времена. А ведь я о тебе до недавнего времени вообще не слышал!
— А я никого и не убивал, — развёл руками старик.
— Так каким образом тебе удалось столько прожить?!
— Я просто не стал принимать этих дурацких условий про столетний срок жизни. А чтобы ненароком не прикончили, я перестал быть видимым для чужих глаз…
— И ты думаешь, я поверю в этот бред?! – закричал Джокер.
— Тише, — успокоил его Долгожитель, — Смотри!
И старик растворился в воздухе.
— Как тебе это удалось? – опешил Джокер.
— Видишь ли, сынок, — раздался рядом голос Долгожителя, — не только мир меняет нас, но и мы меняем мир! Ты думаешь, Боги создали людей? Нет! Это людская вера создала Богов! А когда люди поверили, что Боги всемогущи, вот тогда-то они и стали кроить мир по-своему. И это будет продолжаться до тех пор, пока всё человечество не перестанет верить в их могущество.
— То есть Боги никогда не творили людей?
— Почему же, — Долгожитель вновь появился рядом с Джокером, — они сотворили всех тех, кто дал начало многочисленным народам земли. Но изначально самих Богов сотворили Перволюди. Ты слышал про Триумвират Первосущих? Вот они-то и были Перволюдьми. Они «сделали» первых богов, а затем осознали их как нечто сверхчеловеческое, то, что способно созидать намного совершеннее обычных людей. Это делалось для того, чтоб не возиться самим с построением мироздания, а «повесить» это на кого-то другого. Видимо, поленились. Но, в конечном итоге, боком это вышло второму поколению людей. Им на шею плюхнулось по персональному божеству и свесило ножки. Но внутри каждого из нас есть то, что заложено в саму материю вселенной – человек есть самый могущественный из Богов и единственный творец мирозданья! Главное – осознать это!
— Подожди! – оборвал его Джокер, — Дай хоть в голове уляжется! Иными словами, получается, что мы можем жить в Преисподней столько, сколько нам этого хочется, да ещё и поплёвывать Господу на лысину?!
— Конечно, Богоподобный! – Долгожитель ободряюще хлопнул Джокера по плечу.
— Прекрасно! – воскликнул Джокер и погрозил кулаком в небо. Ну, держись, Господь! Лучше сойди с моей дороги – затопчу!
Эпилог.
Джокер подошёл к Воротам и провёл рукой по мутной гладкой поверхности. «Значит, мне стоит только возжелать?» — подумал он. Было немножко боязно. Не каждый же день примеряешь на себя маску Бога. Так, нужно сосредоточиться. Что, говорите, тут стоит? Стена? Никак нет, сэр! Джокер представил, как Стена и Ворота растворяются, словно пластинка льда в горячей воде, а за ними…
Джокер вскрикнул от удивления. Пейзаж Райского Сада настолько сильно отличался от того, что Джокер ожидал увидеть… Яркое синее небо с лоскутами лёгких облаков; сочная зелень разросшихся кустарников; спелые ягоды, от одного взгляда на которые во рту возникает вкус земляники или, скажем, малины; огромные вековые деревья, но не уродливые, как в Непроходимой Глуши, а красивые, можно сказать, идеальные; песня жаворонка где-то в небесной лазури и стрёкот цикад в высокой мягкой траве; блаженное тепло, покой и умиротворение, пересекающее границу Преисподней и льющееся туда из этого мира…
Так вот каким на самом деле был общий для всех людей Загробный мир, тот которого жители Преисподней были лишены на протяжении многих тысячелетий по вине Троих Властителей! Сказка была рядом, и стоило сделать лишь один шаг, чтобы очутиться в ней, окунуться в неё, погрузиться с головой, полной грудью вдохнуть аромат чуда! Чёрт возьми, и от этого все эти годы отказывался Джокер?! Дурак! Просто форменный дурак!
Джокер обернулся и бросил прощальный взгляд на тот мир, где прожил так долго и где проливал свою кровь в бесполезной войне, не имевшей цели.
И только сейчас он заметил, что впервые за всю историю Преисподней прекратился дождь.
Джокер улыбнулся и шагнул на просторы Райского Сада.
15 ноября 2000 года — 20 декабря 2004 года.
