Виртуальный Апокалипсис. Часть вторая.

Часть вторая.
Последняя игра Джокера.

— 1 —

— Итак, мальчики, — полный лысеющий человек в белом халате окинул присутствующих взглядом, — вы – те шестьсот человек, которым выпала честь участвовать в нашем эксперименте… Честь, конечно, купленная за большие деньги, но принципиального значения в данный момент это не имеет. Так вот, это – тестовые испытания определённых участков игры, в ходе которых треть из вас будет отсеяна. Они проводятся для того, чтобы вы могли прикинуть свои силы и, при желании, отказаться от участия в игре с целью не рисковать здоровьем. В любом случае, с каждого из вас будет взята подписка о том, что – в случае каких-то проблем, вплоть до летального исхода, — вся ответственность целиком и полностью лежит на вас.
Человек отхлебнул прямо из стоявшего на трибуне графина и продолжил:
— Каждому из вас будет выдан специальный костюм, до отказа набитый всякими датчиками – для снятия и мгновенной оцифровки ваших движений, имитации паралича конечностей при ранении и тому подобного, и шлем для трёхмерного видения, снабжённый резонаторами различной частоты колебания, которые будут действовать на определённые участки вашего мозга, вызывая различные ощущения и чувства, запланированные сценарием игры, например, страх перед Диаволом. Звуки будут транслироваться через наушники, связь – осуществляться через микрофон, встроенный в шлем, а запахи и природные явления (жара, холод, ветер) – создаваться специальной аппаратурой, расположенной на территории комплекса.
Человек немного помолчал, собираясь с мыслями.
— Сам комплекс, — наконец сказал он, — вещь поистине уникальная. Его площадь – десять квадратных километров, на которых со всей скрупулёзностью воспроизведены определённые участки территорий, описываемых в «Откровениях». Здесь есть и пустыня, и Вавилон, и Град Божий… И везде вы будете сражаться, не щадя живота своего. Кстати, идя навстречу пожеланиям общественности, избалованной всякими «Unreal», «Half-Life» и «Quake», мы снабдили вас современным и фантастическим оружием, а не примитивными мечами и дубинами. Но, в противовес этому, мы сделали ваших компьютерных противников гораздо мощнее и опаснее… Так, далее. Прошедшие конкурсный отбор делятся на две команды – воинство Христово и войско Диавола. Распределение происходит случайным методом, но – за отдельную плату – можно приобрести себе место в какой-то команде. Например, некий Джокер и ещё несколько человек внесли деньги за право играть в войске Диавола. Кроме того, помимо реальных противников, то есть вас самих, предусматривается наличие так называемых «ботов» — второстепенных людских персонажей, «массовки», внесённых в игровой процесс для пущего эффекта батальных сцен. «Боты» достаточно тупы, но, тем не менее, опасны, поскольку вполне могут кого-то из вас убить. В отличие от них «боссы» и умны, и чрезвычайно опасны, но драться придётся не только с ними, но и с живыми людьми из противоборствующей команды одновременно.
Человек снова отхлебнул из графина. Похоже, стаканы он не признавал по каким-то «идейным» соображениям.
— Тестовые испытания будут идти неделю. Два часа – собственно игра, а остальное время – медицинское обследование, психологические тесты и тому подобное, результаты которых и определят вашу дальнейшую судьбу: останетесь ли вы с нами до конца или же будете отсеяны. Непосредственный игровой процесс начнётся через месяц и будет длиться не более шести часов в день, чтобы вы могли как следует отдохнуть и выспаться. Это – основное, что я хотел вам сообщить. Остальное вы узнаете по ходу пьесы. Есть ли у вас какие-нибудь вопросы и пожелания?
— Если я на самом деле кого-нибудь покалечу, буду ли я нести ответственность? – поинтересовался Джокер.
— Уголовное законодательство имеет равную юридическую силу на территории всей Российской Федерации, — ответил человек в белом халате. — Правда, по отношению к нашей игре применимо положение о спортивных соревнованиях, но это не значит, что вы можете безнаказанно кого-то убить. Поаккуратнее, мальчики, мы же всё-таки люди! Не путайте «виртуал» с реальностью. Очень вас прошу!

— 2 —

Дядя Лёша с трудом открыл глаза и сквозь красную пелену увидел Джокера.
— Привет, Толстопуз! – улыбнулся последний. — Как жизнь? Вижу, что хорошо! Кровь, когда висишь вниз головой, приливает к мозгу, от чего тот начинает работать просто на ура!
— Чё припёрся? – прохрипел дядя Лёша.
— Дело есть. Хочу тебе предложить одну сделку…
— В обмен на что?
— Ну, ты жить-то хочешь? – поинтересовался Джокер.
— С тобой что ли, козёл? – отозвался дядя Лёша.
— Не, ты не в моём вкусе, толстячок! – засмеялся Джокер. — Но, если ты соскучился по мужской ласке, могу отправить тебя к тому маньяку, что перерезал тебе глотку, предварительно совершив с тобой, выражаясь казённым языком, акт мужеложства…
— Пошёл ты!.. – Дядя Лёша попытался плюнуть в Джокера, но во рту у него пересохло.
— Короче, — Джокер перешёл к делу, — мне нужна помощь опытного колдуна. В обмен ты получишь полную свободу и возможность вернуться на Землю. Там тебя никто не тронет, если ты обещаешь отказаться от мести и вершить свои ритуалы тихо, так, как ты делал это раньше…
— Почему ты обратился именно ко мне? – удивился дядя Лёша.
— Ты – сильный колдун, — сказал Джокер. — Кроме того, я знаю, чего от тебя можно ожидать. Опять же, не думаю, что перспектива грядущего Апокалипсиса – да-да, не удивляйся! – тебя обрадует. Значит, помимо предложенных мною, у тебя будут свои резоны, чтобы мне помогать…
— Ладно, — проворчал дядя Лёша, — снимай меня, а то я уже устал тут висеть кверху задом…
— Сейчас, — кивнул Джокер, — только гвоздодёр принесу…
— Что? – оторопел дядя Лёша.
— Гвоздодёр. Надо же тебя как-то от дерева отодрать, иисус недоделанный!
— Варвар!
— Ну, — Джокер потёр подбородок, — если тебе этот вариант не нравится, могу, например, отпилить тебе руки и ноги…
Дядя Лёша поморщился и пробормотал под нос какое-то ругательство.

— 3 —

— Итак, — Джокер обвёл взглядом свою команду – не только тех, кто принимал непосредственное участие в игре, но и «службу техподдержки» — специалистов по компьютерам, магов, пиарщиков, — которым предстояло решать текущие вопросы, связанные с игрой, и разрабатывать стратегию общих действий, — скажите, чудотворцы – геймеры – хакеры, удастся ли нам взломать вражеские серваки и подыграть команде Диавола, тем самым обеспечив ей победу?
— Нереально, — ответил за всех тощий парень в очках по имени Алексей, по праву считавшийся лучшим хакером Москвы, — поскольку Linux – операционка с открытым исходным программным кодом, мы даже приблизительно не знаем, чего они там напихали в свою «Апокалиптику» и какова их система безопасности. Уверен, что мощная, но больше ничего сказать не могу. Тем и плоха для хакера Linux, что она допускает широкую возможность для перепрограммирования исходя из конкретных задач…
— Огромное спасибо Линусу Торвальдсу! — поморщился Джокер. — Маги, что вы скажете?
— Магическая защита комплекса обеспечивается на высшем уровне, — вступил в разговор дядя Лёша, — Там явно работает целая команда колдунов-профессионалов… Единственное, что можно сделать, — наложить на вас пару неприметных заклятий да напоить кое-какими зельями.
— И что это даст?
— Сможешь летать так, словно у тебя пропеллер в заднице! Только скорость. Другим ничем помочь нельзя, если мы не хотим, что бы нас раскусили. Но и это немало, поверь.
— Верю, — кивнул Джокер, — придётся довольствоваться этим. Так, аналитики и пиарщики. Вам надо поработать над общественным мнением. Население должно симпатизировать команде Диавола. Если мы будем проигрывать, нужно как-то скомпрометировать саму игру, вызвать недовольство людских масс и правительства. Например, можно распустить слухи о том, что в игре много реальных жертв: люди погибают от перенапряжения, инсультов, инфарктов. А создатели игры просто это замалчивают. В общем, игру должны остановить до того, как Бог захватит интернет.
Джокер помолчал.
— Кроме того, необходимо обеспечить безопасность тех, кто играет в команде Диавола. На их противников, напротив, следует совершать покушения, планомерно уничтожая лучших игроков. Это, конечно, при условии, что нас вообще выпустят из игрового комплекса. Если нет, тогда этот вариант отпадает.
— Это что же получается? Никого в этом случае и убить нельзя? – поинтересовался Нарзан.
— Почему же, убийца младенцев? – отозвался Джокер. — Надо найти всех Детей Апокалипсиса и их активных сторонников из обычных людей и вырезать всех до единого. Эти ублюдки не достойны жить.

— 4 —

— Скажи, а откуда у тебя эти страшные шрамы на груди? – поинтересовалась Диана, глядя на развалившегося на песке Джокера.
— Старая история, — отмахнулся тот, — на медведя охотился.
— Ты мне её расскажешь?
— Нет. Вспоминать тошно. Еле жив остался…
— Ладно, — Диана поправила волосы, — не буду тебе докучать.
— Детка, — Джокер приподнялся на локте, — ты мне никогда не докучаешь. Не обращай внимания на тупого солдафона!
— Так уж и тупого! – Диана укоризненно покачала головой. — Андрюш, не прибедняйся!
— Ладно, уговорила. Заброшу скромность в дальний угол.
— Тем более что ты – без пяти минут знаменитость, — Диана лукаво подмигнула. — Будущий победитель игры «Апокалипсис».
— Ага, — буркнул Джокер, — скоро про меня снимут фильм, а на главную роль пригласят Гошу Куценко.
— Ворчун, — Диана ласково погладила его по щеке. — Про меня, надеюсь, не забудешь?
— Что ты, солнце! Моё первое интервью будет дано тебе, обещаю!
— Ловлю на слове! И первая книга твоих мемуаров с автографом — тоже моя.
— А что, — Джокер мечтательно закатил глаза, — неплохая идея! Подамся в писатели или поэты… Всё равно у меня, когда я на тебя смотрю, возникает желание говорить стихами! Возьму себе псевдоним, скажем, Андрей… М-м-м… Андреев, например. Как тебе?
— Звучит неплохо, — ответила Диана, — но, кажется, писатель с таким именем уже есть…
— Да? – Джокер раздосадовано нахмурился. — Ладно, что-нибудь придумаю.
— А почему бы тебе не остаться самим собой? Джокером то есть?
— Вариант. Хотя и не такой звучный.
— Зато короткий и запоминающийся.
— Ага. Теперь дело осталось за малым: пробудить в себе отсутствующий талант.
— Ну, — Диана изобразила на песке какую-то абстрактную фигуру, — и медведя можно научить на велосипеде кататься. Я с тобой позанимаюсь. Я же журналист всё-таки.
— Не-а, — Джокер покачал головой, — не стоит. Не моё это. Я уж как-нибудь по старинке: пиво, мордобой, компьютеры…
— Как знаешь, — Диана развела руками, — но мне почему-то кажется, что у тебя есть много чего рассказать людям.
— Да, — согласился Джокер. — Но поверь, они ещё совсем не готовы это услышать.

— 5 —

Первое «погружение» в виртуальный мир было просто ошеломляющим. Во многом это было связано с тем, что переход от одного состояния к другому был слишком резким. Только что Джокер стоял посреди обширного ангара с декорациями, как вдруг – надев шлем и прослушав вводные инструкции – он оказался в самой настоящей пустыне – сухой, знойной, раскалённой. С севера дул смертоносный суховей, взметая над барханами мелкую песчаную пыль. Небо было безоблачным, а солнце пекло так, что голова шла кругом.
Удивлённо хлопая глазами, Джокер огляделся. Метрах в двух от него, уже почти полностью укрытый песком, валялся пистолет. Что ж, для начала неплохо. Джокер нагнулся и поднял оружие. В этот момент он, наконец, обратил внимание на свою одежду. На нём был надет чёрный обтягивающий костюм из плотной ткани, как в старых фильмах про будущее.
— И почему мне никто не сказал, что на мне красные пидерские сапожки?! – пробормотал он. — Не хватает только эмблемы Бэтмена на груди, ушастой шапки и плаща!
Бубня под нос какие-то гадости, адресованные создателям игры, Джокер побрёл вперёд. Песок шрапнелью лупил по стеклу шлема и сыпался за шиворот. Было ужасно душно.
— Общие сборы участников игры, — произнёс в наушниках электронный женский голос, — через час в квадрате 27-45.
В ту же секунду перед глазами Джокера возникла карта, спроецированная на стекло шлема. Упомянутое место сборов было обозначено на ней зелёным квадратом, а сам Джокер – красной пульсирующей точкой. Судя по масштабам, идти предстояло около двух километров, только следовало взять немного правее, к юго-западу.
Но не успел Джокер ступить и пары шагов, как перед его ногами взметнулось облачко пыли. Джокер сразу понял, что к чему, поэтому тут же распластался по песку, буквально слившись с дюной. Выстрела Джокер не слышал, но это всё из-за ветра, который, кстати, и спас ему жизнь, поскольку стрелявший явно был дилетантом и не удосужился сделать соответствующую поправку. Джокер приподнял голову и осмотрелся. Вокруг не было ни души.
— Включите тепловизор! — услужливо подсказала система. Джокер повиновался и снова посмотрел по сторонам. Противник был метрах в пятистах от него. Джокер видел его оранжевые контуры на экране шлема.
— Эй! – крикнул Джокер, силясь перекрыть завывания ветра. — Ты чего хотел-то?
Издалека донёсся приглушённый смех.
— А то не ясно! – раздалось в ответ.
— У тебя что за ствол? – поинтересовался Джокер.
— Снайперка. Так что шансов у тебя нет!
— Хреновый ты, однако, снайпер! Лучше брось оружие и вали отсюда по-хорошему, пока я не разозлился!
Вновь раздался смех, но Джокер уже полз между дюнами, обходя противника с фланга. Порывы ветра и песчаная пыль служили для него хорошей маскировкой. Вряд ли этот балбес будет ориентироваться на показания тепловизора, положившись на оптический прицел и уверовав в свою неуязвимость.
Надежды Джокера оправдались, поэтому, когда он приставил пистолет к затылку снайпера, это было для последнего полной неожиданностью.
— Всё, кирдык! – сказал Джокер и нажал на курок. Снайпер упал лицом вниз и забился в конвульсиях. В его шлеме темнела аккуратная дымящаяся дыра, а из-под забрала вытекала кровавая каша.
— Как дети, право слово! – произнёс Джокер, забирая у трупа винтовку. — Вам в войнушку во дворе играть, а не с тёмными силами бороться!

— 6 —

Форум «Апокалиптика».
Тема: Технические новинки игры «Апокалипсис».
Demon.
Объясните мне, дураку, как всё это работает?
Master.
Цитата: «…как всё это работает?»
Что именно тебя интересует?
Demon.
Как для игроков удаётся создавать виртуальную реальность, если они даже непосредственно не подключены к компьютеру?
Angry.
Цитата: «…если они даже непосредственно не подключены к компьютеру?»
😀 То есть не юзают клаву и мышку? 😉 Или не соединены с компом через USB-кабель, торчащий у них из задницы? 😀
Creator.
>Angry.
Не позорь юзера!
> Demon.
Тебе принцип создания 3-D графики в фильмах знаком? Типа всяких там роботов – монстров – терминаторов? Обычного техника дядю Васю наряжают в костюм, на котором расположены так называемые метки или маркеры – специально помеченные области. При оцифровке видео обозначенные этими метками пространственные координаты заносятся в компьютер, и с помощью, скажем, «3-D Max» создаётся пространственная модель, этакий «скелет» будущего персонажа, все движения которого в определённой сцене исполнил упомянутый дядя Вася. После чего на «скелет» накладывается «тело» выдуманного персонажа, и всё это совмещается с фоном – присутствующей в данном эпизоде обстановкой. Конечно, приведённое описание весьма упрощено (я опустил работу с тенями и прочие технические тонкости), но в целом всё выглядит так.
В «Апокалипсисе» задействованы те же технологии, но с рядом существенных отличий. Метками здесь служат датчики на костюмах, передающие на сервер информацию о перемещении участников в пространстве. Мощные процессоры и избыточные массивы жёстких дисков позволяют моментально обсчитывать все изменения и транслировать их в принимающие устройства (шлемы) игроков. Именно они получают все данные в режиме он-лайн, мы же – наблюдатели – с некоторой задержкой, связанной с тем, что мы-то подключены не непосредственно к терминалу разработчика, а через цепь всевозможных побочных серверов. Также задержки обусловлены качеством связи от конкретного провайдера и типом соединения. Но, в любом случае, мы с вами опоздания в развитии событий на минуту-другую просто не заметим…
А, да. Ландшафт и окружающая обстановка тоже снабжены маркерами в ключевых точках, что позволяет оцифровать изменения в них от взрывов и тому подобного. Делается это затем, чтобы участники игры могли свободно двигаться по павильону и не натыкаться, например, на стену, в виртуальности разрушенную, но существующую в реальности.
Кстати, эффект пребывания в компьютерном мире достигается за счёт воздействия низкочастотных датчиков в шлемах игроков на определённые участки мозга, что вызывает не опасные для здоровья и психики галлюцинации.
Пожалуй, в общих чертах всё.

— 7 —

Джокер лежал на кровати и смотрел в потолок. Он был обескуражен. Приснившийся ему только что сон был настолько реалистичен и полон логики, что его следовало считать предостережением свыше. И хотя Джокер не верил в вещие сны, но…
Он прикрыл глаза и начал вспоминать…
Джокер сидел перед зеркалом и смотрел на своё отражение. Он вспоминал себя, семнадцатилетнего, погибшего от руки Полицейского из Библиотеки, и сравнивал этот образ с тридцатилетним на вид мужчиной, чей реальный возраст – несколько тысячелетий по времени Преисподней – можно было различить лишь в глубине усталых покрасневших глаз. Различий было много. Черты лица Джокера огрубели, и оно ещё больше осунулось. Появились морщины (особенно глубокие – на лбу, потому что Джокер постоянно хмурился) и круги под глазами. Щёки покрывала густая, с едва заметной проседью, щетина. Седые волосы были и на голове, а чуть выше висков обозначились две небольшие залысины. Тело Джокера окрепло, но теперь на нём прибавилось множество шрамов – следы былых сражений.
«Старею», — мысленно вздохнул Джокер и собрался было встать, когда его отражение, противореча всем законам физики и здравого смысла и презрев наличие стекла в зеркале, протянуло руки и схватило Джокера за грудки.
— Стоять! – приказало оно.
— Опаньки! – только и смог произнести Джокер.
— Если не сказать хуже! – усмехнулось отражение и, взявшись руками за верхний край рамы, вылезло из зеркала. — Надеюсь, ты не против, что я пришёл?
Джокер пожал плечами.
— Пива хочешь? – спросил он.
— С удовольствием! Как всегда «Жигулёвское»?
— Да.
Отражение удовлетворённо кивнуло и проследовало за Джокером на кухню.
— А водка есть? – поинтересовалось оно.
— Есть, — Джокер открыл холодильник и достал оттуда запотевшую бутылку. — А что?
— Просто нам предстоит долгий разговор…
— О чём? – Джокер налил две стопки и откупорил пиво.
— Для начала избавимся от маскарада, — отражение ухватило себя за собранные в хвост волосы и, резко дёрнув, одним движением содрало скальп и кожу с лица, отбросив эту «маску» в дальний угол кухни. Джокер спокойно посмотрел на окровавленное лицо своего бывшего отражения и с удивлением заметил, что на месте сорванного скальпа виднеется не голый череп, а покрытые сгустками свернувшейся крови коротки волосы.
— Сходи умойся! – посоветовал Джокер.
Собеседник послушно поднялся и пошёл в ванную. До того, как он вернулся, Джокер успел опрокинуть пару рюмок и съесть массивный бутерброд с колбасой.
Когда отражение зашло на кухню, Джокер заметил, что кожный покров на его лице почти восстановился, затянув кровоточащие мышцы, и только кое-где виднелись свежие рубцы. Но главным было не это. Теперь на кухне снова находилось два Джокера, только один из них был моложе лет на семь, а его волосы были значительно короче.
— Хе, какие люди! – Джокер приподнялся из-за стола.
— Догадался, да?
— Ты – та скотина, что пыталась соблазнить мою Диану, — Джокер говорил утвердительно. — Садись, поболтаем.
Инкуб оскалился и сел за стол. Взяв стакан, он выпил водки и вытащил у Джокера из пачки сигарету.
— Как же я всё-таки люблю ваш мир! – проговорил он довольным голосом.
— Чё притащился-то? – осведомился Джокер, протягивая ему пиво.
— Хочу отговорить тебя от участия в игре.
— Зачем? Ты-то к этому каким боком подходишь?
— Начну издалека, — инкуб затянулся, — когда-то давно мир людей и мир земных демонов были едины. Тогда мы чувствовали себя вольготно, питаясь вашей кровью, плотью, похотью и поклоняясь нашей матери Лилит. Но постепенно люди научились защищаться, подчинять нас себе, и в один прекрасный день мы оказались заперты, изгнаны в другой мир, откуда были не в состоянии вырваться самостоятельно. Единственной связью между нашими мирами оказались зеркала. Не зря ваши предки придавали им столь высокое значение. Но связь эта была односторонней. Лишь люди могли воздействовать на демонов своей волей, но не наоборот. Отражение человека – это его персональный демон, вынужденный принимать обличье смотрящегося в зеркало под воздействием его воли. Именно поэтому разбить зеркало всегда считалось плохой приметой, ибо в этом случае демон мог вырваться наружу. Мы зовём наш мир Межзерькальем, потому что со всех сторон на нас смотрят эти «окна» с Земли, через которые вы способны управлять нами, и мы действительно оказываемся как бы заточёнными между зеркал…
Джокер подвинул инкубу стакан, и они снова выпили.
— Если бы людская воля была подавлена, — продолжил инкуб, — мы смогли бы перебраться по зеркальному «тоннелю» обратно, чтобы раз и навсегда поработить вас, пожрать ваши души, превратить в послушное стадо… И будущий компьютерный Апокалипсис является нашим шансом, так как человечество будет раздавлено, сломано морально и уже не сможет нам противостоять…
— Занятно… — Джокер зевнул. — Ответь мне лучше на другой вопрос. Почему я? Почему Диана? Что вам от нас нужно?
— Диане предначертана не последняя роль в грядущем Апокалипсисе. Поэтому мы попытались переманить её на свою сторону… Не вышло. Значит, придётся её убить.
— Попробуйте, — глаза Джокера недобро заблестели.
— Даже не сомневайся. Мы это сделаем, — ухмыльнулся инкуб. — С тобой – отдельная история. Чтобы наш план удался, нам необходимо было ослабить людскую веру в Бога, точнее, во всех богов. В христианского бога верит больше всего людей, поэтому главный удар должен был предназначаться ему. Кроме того, не последнюю роль в выборе «жертвы» сыграли и психические особенности вашего бога… Ослабить веру на Земле мы были способны, поскольку многим демонам удалось-таки прорваться в ваш мир всеми правдами и неправдами. Но мы были не в состоянии контролировать Райский Сад и Преисподнюю, откуда и исходила основная угроза: в любой момент оттуда могли прислать профессиональных карателей, и вся наша кропотливая работа пошла бы прахом. В общем, нам потребовался человек, способный внести смуту в дела Рая и Ада, создать такие проблемы, которые надолго отвлекут внимание противоборствующих сторон от земных событий. Этим человеком выбрали тебя. Мы специально стравили вас с дядей Лёшей, чтобы ускорить твоё прибытие в Преисподнюю.
— Ублюдки! – отозвался Джокер. — И всё-таки, почему ты являлся Диане именно в моём обличье?
— Простое совпадение. Потому что меня – твоего демона, которому предначертано завладеть твоей душой, — отправили искушать эту девушку…
— Понятно, — Джокер облокотился на стол. — И ты думаешь, после всего того, что я узнал от тебя, я откажусь от участия в игре? Да я, наоборот, подойду к этому делу со всей серьёзностью и постараюсь выиграть!
Инкуб расхохотался.
— Теперь, — зловещим шёпотом произнёс он, — ты не сможешь выиграть. Ты не сумеешь должным образом сосредоточиться на игре, зная, что Диане угрожает смертельная опасность.
— Мразь! – только и смог прорычать Джокер.

— 8 —

«Вестник Апокалипсиса» — официальный информационный бюллетень игры – от 10 июля 2005 года.
Сегодня, в результате первого тура отборочных испытаний, были отсеяны первые пятьдесят человек. Пятнадцать из них стали жертвами участников из враждебных команд, семеро отказались от участия в игре по своей инициативе, остальные были растерзаны компьютерными монстрами.
Нам удалось побеседовать с одним из выбывших, Романом.
Корреспондент:
— Роман, скажите, каковы Ваши впечатления от игры?
Роман:
— Всё просто чудовищно фантастично! И, при этом, реально. Когда я оказался в виртуальном мире, я просто не поверил своим глазам. Например, я мог спокойно взять горсть песка и развеять его по ветру. Или оступиться и по-настоящему упасть… Главное, я всё это чувствовал на самом деле!
К.:
— Как Вы погибли?
Р.:
— Знаете, очень страшно об этом вспоминать. На наш отряд напала стая адской саранчи, каждая из которых была размером чуть ли не с лошадь. Представляете, пули отскакивали от их тел, словно твари были покрыты бронёй! Так вот, на меня их напало сразу пять штук. Моё тело разорвали буквально за несколько секунд, и я даже не успел ничего сделать.
К.:
— Вам было больно?
Р.:
— Да, очень. Но я в состоянии терпеть сильную боль: за моими плечами – две «горячие точки». Правда там (смеется) мне не было так страшно!
К.:
— Кто, с Вашей точки зрения, из участников способен пройти конкурсный отбор и дойти до финала?
Р.:
— Честно говоря, я мало кого успел увидеть в действии, но лучше всего смотрелись два отряда – под командованием Джокера из войска Диавола и под началом Белого Рыцаря из воинства Христова. Они действовали слаженно и профессионально.
Как сообщили нам в игровом комитете, упомянутые отряды прошли все испытания без потерь и с отличными показателями.

— 9 —

Как Джокер и предполагал, участникам игры запретили покидать пределы комплекса, выделив им достойно оборудованные номера на двоих человек. Хорошо хоть никто не препятствовал связи с внешним миром.
Джокер достал телефон – старенькую «Моторолу V50» — и набрал номер Нарзана.
— Алло, — отозвался на другом конце сонный голос.
— Почему не по форме? – ехидно поинтересовался Джокер.
— Догадайся, где я тебя видел и на чём вертел, — зевая, ответил Нарзан. — Чего надо?
— Шоколада! Как там дела обстоят?
— Да никак. Детей Апокалипсиса охраняет ФСБ, наши хакеры уже натёрли мозоли на пальцах, стуча по клавиатуре, но так и не смогли даже подобраться к серверу, а колдуны сидят и курят траву, пытаясь узреть будущее…
— Короче, вы там совсем не шевелитесь, — констатировал Джокер. — Ладно, чего-нибудь придумаем… Попытайтесь пока подкупить кого-нибудь из сотрудников ФСБ или нарыть на них компромат. За Детей Апокалипсиса надо браться серьёзно.
— Слушаюсь, о пресветлый Гессер! – елейным голосом проговорил Нарзан.
— Подкалывай! – пригрозил Джокер. — При встрече ноги выдерну!
— Молчу-молчу, компьютерный воин! – сказал Нарзан и повесил трубку.
Джокер собирался уже сунуть мобильный в карман, когда телефон зазвонил.
— Слушаю, Дианочка! – лицо Джокера расплылось в блаженной улыбке.
— Как ты, малыш?
— Всё отлично. Пока справляюсь. Сама-то как?
— Скучаю. Мне без тебя так одиноко…
— Котёнок… — смущённо произнёс Джокер, который уже давно разучился говорить нежные слова. — Не переживай, я… Я постараюсь побыстрее всех убить, и мы снова будем вместе…
Диана засмеялась.
— Андрюш, ты иногда бываешь таким смешным! Прямо дитя малое! Но я тебя всё равно люблю!
— Я знаю, солнышко, — пробормотал Джокер. — Я… Я тебя тоже… Люблю.
— Ну ладно, отдыхай! Пока-пока!
— Пока! Целую! – выдавил Джокер и выключил телефон. Он чувствовал себя так же глупо и неуютно, как подросток на первом свидании.

— 10 —

Отряд Джокера состоял из десяти человек. Из оружия у них были две автоматические винтовки, «снайперка», пистолеты, два десятка гранат и базука. Не густо, но и не смертельно. Задание было не самым сложным из тех, которые приходилось выполнять Джокеру: захватить квадрат 17-15, контролируемый «запечатлёнными от двенадцати колен Израилевых», и удерживать его в течение двух часов. Конечно, там находились не все упомянутые в «Откровениях» сто сорок четыре тысячи, но заваруха предстояла жаркая. Джокер ощущал это каждой клеткой своего тела. Его мышцы ныли в предвкушении боя, но в голове мелькала одна и та же мысль: «Если сейчас ставят такие задания, что же будет в игре?»
Квадрат 17-15 представлял собой небольшое ущелье посреди каменистой местности в десяти километрах к северу от Иерусалима. Существовала ли она на самом деле, Джокер не знал, но это было не очень-то важно.
— Их человек двести, — сказал Джокер, отрываясь от бинокля, — то есть по двадцать на одного. Хотя они безоружны, наскоком их не взять. Они нас просто затопчут. Поэтому необходимо поставить растяжки с половиной наших гранат вон в тех местах, — Джокер указал пальцем на все ключевые точки, — и начать планомерно расстреливать их отсюда, провоцируя на атаку. Стреляем одиночными, прицельно, и бережём патроны.
— А может быть, — спросил один из членов отряда, — проще по ним разок из базуки заехать?
— Я думал об этом. — Джокер пожал плечами. — Но у меня есть стойкое предчувствие, что она нам ещё для другого пригодится… Кроме того, выстрелить получится всего один раз: заряд-то у нас один. Собственно, можно проголосовать…
— Да ладно, — отмахнулся предложивший, — тебе виднее, как лучше. Ты, судя по всему, не раз бывал в таких переделках и тебе частенько приходилось стрелять в живых людей на самом деле.
— Не отрицаю. Поведение выдаёт?
— И не только. Взгляд. Он у тебя сосредоточенно-спокойный и очень внимательный. У меня брат в «Альфе» служит, так у него такой взгляд даже когда он помидоры у чурок покупает. Всегда контролирует ситуацию.
— Ясно. – Джокер взял снайперскую винтовку. – С вашего позволения я исполню первую партию. Потом, когда противник перейдёт в атаку, вступают автоматические винтовки, а пистолеты подключаются лишь тогда, когда враги подберутся совсем близко. Гранаты не тратьте. Взрывайте их только в том случае, если на вас навалятся человек десять, собьют с ног и будет понятно, что смерть неминуема.
Растяжки были установлены примерно за полчаса в тех местах, где был наиболее вероятен прорыв вражеских солдат и, одновременно, велика опасность обвала.
Джокер выбрал удобную позицию и залёг там, прильнув к оптическому прицелу. «Праведники» сновали по ущелью туда-сюда, изредка останавливаясь, чтобы обменяться несколькими фразами. Так, что у нас там? Седовласый еврей со внешностью Моисея? Пропустить! Сэкономим дедка для ближнего боя. А вот этот «Давид» нам подходит: слишком здоров и молод, таких надо выбивать в первую очередь.
Звук выстрела гулким эхом раскатился по ущелью, и во вражеском лагере начался переполох. Джокер привстал, оперевшись на колено – так, что бы его мог заметить противник, — и начал отстреливать бегущих людей.
— Подойдите ко мне, бандерлоги, — приговаривал он при каждом выстреле, — ближе… Ближе…
Враги упрямо карабкались по склону, а Джокер всаживал в них пулю за пулей, тем самым замедляя атаку и создавая заторы, в результате которых люди спотыкались, падали, катились вниз, ломая руки и расшибая головы. Наконец, кто-то наткнулся на растяжку, и раздался оглушительный взрыв. Камни шрапнелью осыпали бегущих, сметая и калеча всех на своём пути. Люди шарахнулись в сторону, где их ждала другая растяжка. Затем – ещё и ещё. В результате этого почти все вражеские воины были сброшены вниз, на дно ущелья, и лишь паре десятков из них удалось прорваться выше, но их моментально расстреляли из пистолетов.
Над ущельем витало плотное облако пыли, из глубин которого доносились стоны раненных и предсмертные хрипы.
— Слишком уж всё как-то просто, — пробормотал один из боевых товарищей Джокера.
— Зря ты так думаешь! – Джокер указал на появившиеся на юге клубы песчаной пыли. – Это подкрепление из Иерусалима.
Все вскинули бинокли.
— Их там с сотню наберётся, — произнёс кто-то. — С учётом того, как они бегут, «гостей» можно ждать приблизительно через час-полтора.
— Так, пацаны, — Джокер задумчиво пнул какой-то камень, — давайте-ка осмотримся и найдём подходящее место для обороны!
Вскоре такое место было найдено. Оно располагалось на противоположной стороне ущелья и представляло собой что-то вроде естественного укрепления – замкнутый в кольцо высокий каменный «бруствер» со множеством находившихся на разном уровне «бойниц».
— Теперь нам безразлично, с какой стороны они нападут! – радостно сказал брат «альфовца». — Мы всё равно отобьёмся!
— Надеюсь, — Джокер снова посмотрел в бинокль. — А эти ребята вооружены! Клянусь, только что я видел у одного из них арбалет.
— Мечи у них тоже есть, — отозвался брат «альфовца». — Но что они смогут с таким оружием против наших пистолетов и автоматов?
— Их много, следовательно, кто-нибудь сможет подобраться к нам вплотную. А на расстоянии семидесяти метров арбалет становится грозным оружием…
Через час сотня воинов-иудеев, потрясая оружием, приблизилась к ущелью.
— Скорее всего, они сейчас разделятся, — предположил Джокер, — поэтому предлагаю вмазать по ним из базуки, а потом начать отстреливать из «снайперки».
Возражений не было, и через секунду снаряд, со свистом рассекая воздух, понёсся в сторону вражеского войска. Взрыв расшвырял авангард отряда противника, словно детских солдатиков, а оставшиеся вживых (человек семьдесят-восемьдесят), как по команде, разделились на три группы и атаковали обороняющихся – в лоб и по флангам. Иудейские отряды двигались с одинаковой скоростью и несли примерно одинаковые потери, потому что единственным сдерживающим фактором для них были две винтовки и «снайперка». Пистолеты – в силу дальности расстояния – сейчас представлялись мало эффективными, а гранаты следовало приберечь напоследок.
Враги подступили уже довольно близко, и на оборонявшихся посыпались стрелы, со звоном отскакивающие от камней.
— Гранаты! – крикнул Джокер, откидывая опустошённую снайперскую винтовку.
Через несколько мгновений прозвучала серия взрывов, и Джокер, вооружившись двумя пистолетами, перепрыгнул через валун и бросился навстречу противнику. Вражеских солдат осталось около тридцати, и лишь у пятерых из них были арбалеты. В них-то Джокер и стал стрелять в первую очередь. Троих он уложил без проблем (благо огонь со стороны его отряда надёжно сдерживал нападавших), а вот двое других напрочь отказывались умирать. Они закрепились за выступом скалы и методично обстреливали Джокера, не давая ему возможности высунуться из его нынешнего укрытия. Предпринятая им попытка прорваться закончилась тем, что одна из стрел, к счастью, чуть-чуть отклонившаяся от курса, распорола Джокеру щёку.
— Что б вам пусто было! – выругался Джокер, сорвал с пояса последнюю гранату и швырнул её в арбалетчиков.
— До окончания миссии осталось пятнадцать минут, — проворковала система.
— В атаку! – воодушевлено взревел Джокер и поднялся во весь рост.

— 11 —

— Короче, расклад такой, — сказал в трубку Нарзан, — нам удалось выйти на одного ФСБэшника, который, вероятно, поможет. У него недавно умер любимый брат, парню было всего двадцать. Как ты уже догадался, малый попал в Преисподнюю. Мы с ним поговорили, и он согласился попробовать убедить брата сотрудничать с нами. Думаю, всё получится.
— Молодцы! – обрадовался Джокер. — Можете иногда работать после хорошего нагоняя! Надо почаще вас строить!
— Бе-бе-бе! Зануда!
— От зануды и слышу! Слушай, есть у меня одна просьба… Присмотрите за Дианой, а лучше – приставьте к ней охрану.
— Тебе угрожали?
— Нет, — Джокер замялся, — но есть нехорошее предчувствие. Видишь ли, у меня было что-то вроде видения…
— Ладно, — ответил Нарзан, — можешь не объяснять. Парням всё равно заняться нечем.
— Спасибо. Так что там про этого ФСБэшника?
— По нашим данным, в следующее воскресенье у Детей Апокалипсиса и их помощников будет нечто вроде светского раута, где они, помимо всего прочего, будут решать текущие вопросы. То есть там соберутся все более-менее значимые в этой авантюре фигуры. Мы планируем нагрянуть туда во всеоружии и перебить ублюдков до единого. А поскольку «вечеринка» будет просто сверхохраняемой, мы рассчитываем на помощь того «силовика».
— Эх, — вздохнул Джокер, — славный предстоит вечерок… Жаль, что меня с вами не будет. Хоть поразмялся бы слегка. А то уже форму терять начал…
— Ну, у тебя свои великие свершения – компьютерных тараканов клавиатурой долбить, — ехидно заметил Нарзан, — Не переживай, мы заснимем всё на камеру и пришлём тебе запись.

— 12 —

Форум «Апокалиптика».
Тема: Технические новинки игры «Апокалипсис».
Demon.
Поскольку задавать глупые вопросы с моей стороны стало доброй традицией :), вот ещё один: каким образом участников игры в реальности отбрасывает ударной волной от виртуальных взрывов?
Yoda – админ форума.
>Demon.
Цитата: «каким образом участников игры в реальности отбрасывает ударной волной от виртуальных взрывов?»
По периметру игрового поля и на территории комплекса располагается специальная система турбин высокой мощности. Именно с помощью их происходит имитация взрывной волны. Проще говоря, игроков банально сдувает в сторону сильными потоками воздуха.
Demon.
>Yoda.
Ясно. А если тебя, например, схватил пятиметровый монстр? Тогда как?
Yoda.
>Demon.
Цитата: «Тогда как?»
Под куполом комплекса установлен балочный кран, на конце которого закреплён электромагнит. В поясах игроков находятся металлические вставки, которые, при необходимости, и притягиваются магнитом, после чего человека поднимают на нужную высоту.
Demon.
>Yoda.
Понял, спасибо!

— 13 —

«Вестник Апокалипсиса» от 17 июля 2005 года.
Незаметно пролетела неделя тестовых испытаний, и вот те четыреста счастливчиков, что справились с заданиями, уже готовы к непосредственному участию в игре.
По итоговым баллам лидируют те же команды, чьи показатели изначально были лучшими, — Джокера и Белого Рыцаря.
Мы пригласили капитанов этих команд в редакцию и задали им несколько вопросов.
«ВА»:
— Как вам удалось достичь таких прекрасных результатов?
Джокер:
— Когда в человеке, как во мне, сочетается старый геймер и профессиональный военный, такой исход вполне закономерен. Да и ребята в команде попались толковые, всё налету схватывали.
Белый Рыцарь:
— Я искренне верую в Бога, и это помогло мне пройти испытания. Опять же, моя вера передалась и членам моей команды, отчего они воспрянули духом и геройски сражались с силами зла.
«ВА»:
— Кто, по-вашему, победит в игре?
Д.:
— Я.
Б.Р.:
— Господь и Силы Света.
«ВА»:
— Каково значение этой игры для человечества?
Д.:
— Никакого. Просто достойное развлекалово, в котором можно неплохо поразмяться.
Б.Р.:
— Первостепеннейшее. Игра призвана напомнить человеку о его греховной сущности, об абсолютном могуществе Бога и заставить людей задуматься, а насколько чиста и безгрешна их жизнь в свете неминуемого Апокалипсиса?
«ВА»:
— Как вы оцениваете свои шансы на победу?
Д.:
— Сто к одному.
Б.Р.:
— Всё в руках Господа нашего, да пребудет Он во веки веков!
Как видите, мнения противоборствующих сторон различны. Что ж, время покажет, кто из них был прав.
А теперь приготовьтесь! Игра стартует завтра в десять утра по московскому времени. Не пропустите! Это должен видеть каждый!

— 14 —

Газета «Столичные ведомости» от 18 июля 2005 года.
…Неформальная встреча руководителей проекта «Апокалипсис» закончилась весьма трагически. Вчера вечером, в самый разгар раута, перебив всю охрану, в помещение ворвались вооружённые люди в масках и открыли огонь по присутствовавшим. Они не выдвигали каких-либо требований, не просили денег, а просто методично убивали всех, одного за другим. Камеры наблюдения бесстрастно запечатлели все детали этого побоища.
По предварительным данным, погибло более ста человек, в том числе, и совет директоров проекта. Из неофициальных источников стало известно, что нападавшие были весьма профессиональными убийцами: среди них не было ни единой жертвы и им не смогли противостоять даже самые матёрые сотрудники Федеральной службы безопасности.
Аналитики связывают этот инцидент с появившимися несколько недель назад слухами о том, что «Апокалипсис» на самом деле является грандиознейшим проектом по отмыванию криминального капитала. По непроверенной информации, сам Президент планировал инициировать проверку деятельности всех организаций, так или иначе связанных с «Апокалипсисом», Счётной палатой и Управлением по борьбе с экономическими преступлениями МВД РФ совместно с Интерполом.
Видимо, мы имеем дело с обычным заметанием следов, хотя, по информации наших источников, ответственность за содеянное взяла на себя некая группировка «Дети Апокалипсиса», которая является реакционной религиозной сектой и придерживается экстремистских взглядов.

— 15 —

— Великолепно! – заорал Джокер. – Вы молодцы, Нарзан!
— Ты на самом деле это сказал? – удивился Нарзан. Или я ослышался?
— Сказал, сказал! – Джокер готов был начать порхать от радости. – Мало того, что вы уничтожили всю верхушку сектантов, вы ещё и окунули в дерьмо тех, кто мог спастись, запустив дезу про то, что за этим стоят Дети Апокалипсиса!
— Это ты пиарщикам «спасибо» скажи! Они свои деньги честно отработали.
— Может, им премию какую выдать? – задумался Джокер. – Нет, пожалуй, обойдутся. И так десятилетнюю выручку за месяц на нас сделали.
— Жадина. С другой стороны, я бы тоже больше не дал. Не до щедрости сейчас. Так что, игра сорвана?
— Хрен вам! – сказал Джокер. – Как в песне, всё идёт по плану. Гибель руководства «производства» не останавливает.
— И что теперь делать?
— Я буду играть и выиграю. А вы пока срочно ищите много-премного денег, чтобы либо купить эту контору и все права на игру, либо протащить наших людей в совет директоров. Тогда мы, наконец, сможем окончательно прикрыть эту лавочку.
— Деньги-то найти не проблема, — произнёс Нарзан, — лишь бы ты выиграл…
— Не сомневайся. Я сделаю это. Если, конечно, мне не помешают со стороны и не убьют по-настоящему.

— 16 —

Виртуальность всосала Джокера, подобно водовороту, и он рухнул на землю, уткнувшись лицом в песок. Джокер, отплёвываясь, поднялся и посмотрел по сторонам. Ага, автомат Калашникова! Пожалуй, ради этой «игрушки» можно было и песка пожрать. С другой стороны, если сразу дают АК, то что же его ожидает впереди?
— Список заданий обновлён, — сказала электронная девушка, которую Джокер уже успел назвать Машкой. – Всем участниками игры необходимо проследовать в противоракетные бункеры. Ближайшее укрытие Войска Диавола находится в квадрате 30-30, в десяти километрах к западу. Время выполнения миссии – сорок минут. Отсчёт пошёл.
Перед глазами Джокера зажглось электронное табло с таймером.
Проклиная всех богов и дьяволов, Джокер подхватил автомат и что было сил рванулся в указанном направлении. Не успеть, всё равно не успеть! Десять километров по песку – это просто нереально! Сейчас бы крылья!
— Осталось тридцать пять минут, — напомнила Машка.
— Заткнись! – рявкнул Джокер. – Сам вижу!
Неожиданно на горизонте возникло тёмное пятно. Оно стремительно увеличивалось в размерах, поэтому Джокер вскинул бинокль и увидел, что это – мчащийся на огромной скорости «русский джип» — военный «УАЗ». Включив карту, Джокер с радостью обнаружил, что это свои: на экране пульсировала красная точка. Враги же обозначались оранжевым цветом. Призывно запищала рация.
— На связи! – ответил Джокер.
— Мы будем минуты через три. Жди нас!
— Хорошо. С чего такая забота?
— Ты ведь Джокер?
— Да.
— Тогда ты сам знаешь, с чего.
Когда «УАЗ» остановился и одна из его дверей распахнулась, Джокер увидел внутри машины троих из своей бывшей команды.
— Привет, пацаны! – Он обрадовано помахал им рукой. – Решили не бросать старичка на произвол судьбы?
— Знаешь, — ответили ему, — мы, конечно, рано или поздно погибнем, но с тобой это будет гораздо веселее.
— Это точно! – Джокер запрыгнул на заднее сиденье. – Машину-то где взяли? Их же, вроде бы, в игре быть не должно…
— Мы тоже так думали, — сказал водитель, — но когда наткнулись на неё, решили не упускать шанса.
— Правильно сделали! – одобрил Джокер. – Моя спасённая задница будет ещё долго вам за это благодарна! Хотя… Нет, пожалуй, слишком фраза какая-то двусмысленная получается. Лучше я сам вам буду благодарен.
Машина неслась на полной скорости, подпрыгивая, увязая в песке и, с пробуксовками, снова вырываясь на свободу. Несмотря на плотную завесу пыли, водитель прекрасно ориентировался в пространстве, и они прибыли к убежищу за пять минут до истечения отведённого времени. Оказавшись внутри, Джокер и его товарищи обнаружили там ещё человек десять. Перекинувшись с этими людьми парой общих фраз, они уселись на пол и принялись ждать.
— Время истекло, — сообщил компьютер. – Двери убежища заблокированы.
Вспыхнул ослепительно белый свет, и на экранах шлемов всех игроков возник промежуточный видеоролик, извещающий о переходе на следующий уровень. Люди увидели багрово-красные небеса, посреди которых возвышался огромный трон, а на нём восседал исполинский Бог. Последний не имел какой-то конкретной формы, и очертания Его всё время менялись. От престола и Господа в разные стороны исходило обжигающее сияние, лучи которого тут же превращались в жирные молнии, ежесекундно хлеставшие по земле. Создавалось впечатление, что по небу шествует некое аморфное многолапое чудовище, одно прикосновение которого означает неминуемую гибель. Вся земля была окутана вязким мраком, который не способны были разогнать даже сияние лика Господнего и вспышки молний. Завывания ветра и раскаты грома смешивались с тягуче-монотонными песнопениями, что возносили в небеса слуги Бога – двадцать четыре старца и четверо животных, «исполненных очей спереди и сзади».
План сменился, и люди узрели Агнца, срывающего первую печать с книги, «написанной внутри и отвне», что повлекло за собой появление всадника на белом коне, несущего на своих плечах в грешный мир победу Бога. А как только были сняты ещё три печати, на землю явились другие три всадника – на коне рыжем, несущий войну и разрушения, на коне вороном, являющий собой правосудие, и на коне бледном; последним из них была сама Смерть, которая вела за собой бесчисленное войско невиданных зверей и созданий, которые должны были умерщвлять человечество.
Когда же не стало пятой печати, земные недра разверзлись, и миру явились души погибших за христианскую веру. Они пытались что-то вещать, но их голоса потонули в воцарившемся хаосе звуков – криков, стонов, воя и рёва, доносившихся отовсюду, где проходило войско Смерти. Тысячи людей разбегались в разные стороны, топча ногами трупы своих сограждан, ковром устилавшие каждый клочок суши, а густые клубы едко-чёрного дыма от объятых пламенем горящих селений делали воздух абсолютно непригодным для дыхания…
С хрустом отлетела шестая печать, и мир задрожал, сотрясаясь от мощного землетрясения. Небо вспыхнуло фиолетовым заревом, и сотни метеоритов обрушились вниз, своим падением вызывая разрушительные взрывы. Испепеляющая жара, пламя, мор, гниющих тел – всё это с реалистичностью кинохроники проносилось перед глазами участников игры, заставляя их трепетать от благоговейного ужаса.
Лишь тогда наступило время седьмой печати, и над изувеченной землёй воцарилось гробовое молчание. Мир был разрушен до основания.
Апокалипсис наступил.

— 17 —

Диана позвонила во время перерыва.
— Андрей, — в её голосе смешивались раздражение и испуг, — в чём дело? Только что ко мне пришли пятеро молчаливых амбалов и сказали, что им поручено меня охранять. Что всё это значит?
— Малыш, — начал объяснять Джокер, понимая – сейчас придётся врать, — мне угрожали. Предупредили, что – если я не проиграю – они могут сделать что-то плохое с тобой. Я боюсь за тебя, солнышко, поэтому и попросил ребят за тобой присмотреть.
— А меня заранее предупредить сложно было? – взвилась Диана. – И вообще, Джокер, когда ты, наконец, перестанешь впутываться во всякие истории?
— А вот этот упрёк несправедлив, — стиснув зубы, проговорил Джокер. – Солнце, мы познакомились-то с тобой лишь потому, что я решил принять участие в игре…
— Прости, Андрюш, сорвалась, — смягчилась Диана, — просто я очень волнуюсь. Не за себя. За тебя, дурака самоотверженного!
— Я понимаю, котёнок, — Джокер выдавил из себя улыбку, — но поверь, исход этой игры для человечества значит гораздо больше, чем ты думаешь. Потом я всё расскажу тебе без утайки.
— Хорошо. Договорились. Поаккуратнее там, ладно? Люблю тебя!
— Я тебя тоже люблю. Береги себя! – сказал Джокер и, убрав телефон, тяжело опустился в кресло.
На душе его было неспокойно.

— 18 —

Кашляя и задыхаясь, люди начали выбираться из полуразрушенного убежища. Полнейшая тишина лишь усугубляла картину, представшую им на поверхности: оплавленная земля, руины, куски плоти и осколки костей, разбросанные по всей равнине, словно на огромном разделочном столе мясника…
— Уточнён список потерь, — отрапортовала Машка, — в воинстве Христовом насчитывается семьдесят девять погибших, в войске Диавола – сто двадцать семь.
Это были те, кто не успел добраться до убежищ. Потери впечатляли. Особенно в своей команде. Если так пойдёт и дальше, войско Диавола вымрет, как мамонты, так и не вступив по-настоящему в игру.
— Поступило новое задание: проследовать в квадрат 30-32 и соединиться с основными войсками для участия в противостоянии силам Господним.
— Смотри-ка, — саркастически заметил Джокер, — Апокалипсис-то переиграли. «По сценарию» немного не так должно быть. Сэкономили, волки!
Их отряд, состоявший теперь из четырнадцати человек, достиг заданного участка за час. В квадрате 30-32 сосредоточилась огромная многотысячная армия, из которых только семьдесят три человека из неё были настоящими. Но определить, кто есть кто, не представлялось возможным, ибо даже компьютерные персонажи могли разговаривать абсолютно на любые темы и вели себя естественно.
Взревел боевой горн, командуя построение, и вдалеке показались вражеские войска. В авангарде их неслись полчища огромной саранчи. Хотя, сказать по правде, только зная библию, можно было понять, что это саранча. Будучи размером с крупного коня, эти твари с длинными скорпионьими хвостами были покрыты толстыми пластинами брони и имели человеческие головы, обрамлённые косматыми гривами, и острые клыки, как у хищников. За саранчой следовали всадники на конях со львиными головами и множеством змей вместо хвостов. И лишь потом шествовали люди, вооружённые до зубов и оснащённые по последнему слову техники.
К счастью, по вооружению войско Диавола ничуть не уступало воинству Христову. Джокер и его спутники также получили полный «комплект для убийства», начиная от ножей и заканчивая миниатюрными ракетницами.
Войско Диавола двинулось в наступление, но Джокер не обратил на это внимания.
— Садимся и курим! – приказал он своим соратникам.
— А разве так можно? – удивились они.
— А кто нам запретит? Системный администратор? Нам незачем участвовать в этой мясорубке. Она рассчитана на лохов: реальной пользы от нас там не будет никакой, поскольку это – запрограммированная война «ботов» друг с другом, где чья-то жизнь или смерть определяется генератором случайных чисел… Правила все помнят?
Люди закивали.
— Там написано, что для победы необходимо нейтрализовать всех участников игры из команды противника (подчёркиваю – настоящих людей) и уничтожить Бога во время любой из битв. Если свериться с библией, то он скоро должен появиться. Что касается вражеских игроков, то специально их искать мы не будем. Либо, рано или поздно, они проявят себя сами, либо полягут по-одному в подобных столкновениях. Так что ждём Бога…
Противоборствующие стороны, тем временем, сошлись в кровопролитной схватке. Бой проходил километрах в пяти-семи от того места, где находился отряд Джокера, но и оттуда было всё прекрасно видно. В воздухе свистели пули, то здесь, то там, посреди людской массы, вырастали зловещие цветки взрывов, пожирая тех, кто на свою голову оказался поблизости. На отдельных участках фронта воины перешли врукопашную, но, в основном, противостояние пока было дистанционным. Воздух сотрясался от выстрелов, криков, рёва и прочих отзвуков битвы.
Все, как зачарованные, смотрели на этот смертельный спектакль, один только Джокер, отрешённо и со скучающим видом, ковырял ножом в песке. Ему уже приходилось видеть такие сражения. Более того, он в них участвовал. Взять, например, битву за Преисподнюю…
— Игроки войска Диавола, — зазвучал в ушах голос, принадлежавший администратору игрового комплекса, — вы нарушаете правила! Немедленно присоединитесь к воюющим, иначе вы будете удалены из игры!
— Нарушаем? – Джокер хмыкнул. – Любезный, не сочтите за труд сослаться на конкретный пункт договора и собственно правил.
— Ну, — замялся администратор, — в пункте 15.2 договора сказано, что вы обязаны следовать всем указаниям электронной системы координации игровых действий…
— Не спорю, — согласился Джокер. – Мы получили задание присоединиться к войску Диавола для противостояния воинству Христову. Но нам ведь не было дано предписания участвовать в этом побоище. Вот мы и присоединились, а теперь сидим, ожидая дальнейших указаний.
— Э-э-э… Но… — промямлил администратор. – Как же…
— Брат, — примиряюще сказал Джокер, — давай так: либо мы переигрываем этот этап игры после того, как вы перепрограммируете свою систему, чтобы она давала более конкретные распоряжения, либо ты сейчас заткнёшься и перестанешь нас отвлекать.
Ответа не последовало. Администратор выбрал последний вариант.
— Наглость – второе счастье, — констатировал Джокер. – А ведь могли же выкинуть, несмотря ни на что, и судись с ними потом до посинения!

— 19 —

«Вестник Апокалипсиса» от 21 июля 2005 года.
Нешуточные бои развернулись на просторах виртуального мира. Население всего земного шара, не отрываясь, следит за развитием событий, прерываясь только раз в сутки на восемь часов – время, выделенное игрокам для сна (данное решение принято по просьбе самих игроков и согласовано с медицинской комиссией). Темп сражений бешенный, разрушения значительны, а жертвы впечатляющи.
По официальным данным, из реальных участников команды воинства Христова в игре осталось только сорок четыре человека, а из войска Диавола – девятнадцать, консолидировавшихся вокруг явно выделившегося лидера, Джокера. Последний презрел все правила игры и действует, балансируя на грани нарушений – не участвуя в крупных сражениях и ведя почти партизанскую войну. При этом Джокер опирается на юридически некорректно сформулированный пункт договора между игроками и компанией, а также пользуется тем, что указания электронной системы координации игровых действий имеют весьма общий характер и допускают несколько вариантов толкования.
Администрация портала давно бы отстранила Джокера от участия в игре, но с его стороны отсутствуют явные нарушения. Формально всё в рамках правил и договора. Кроме того, Джокер прекрасно понимает, что внесение каких-либо изменений (в частности, уточнение предписаний системы) в программу сейчас невозможно, поскольку это приостановит проект минимум на полгода.
В общем, такую игру сложно назвать честной.
Что касается появившихся недавно слухов о специально заложенных в игру определённых поблажках для воинства Христова, то мы вынуждены опровергнуть данную информацию. Все игроки имеют равные возможности для победы. Независимо от командной принадлежности.
Со всей ответственностью мы заявляем, что именно принципы равенства и состязательности были заложены в нашу игру, иначе бы она не имела смысла.

— 20 —

Вот уже около недели Господь и Дьявол руками своих верных солдат вели ожесточённые сражения в иудейской пустыне. И лишь хитрость и изворотливость их предводителя позволяла отряду Джокера обходиться без потерь и вообще существовать. К их глубочайшему сожалению, Бог до сих пор не являлся «во плоти», мелькая исключительно в видеороликах между уровнями.
Вообще, библейский сюжет в «Апокалипсисе» был сильно искажён. Основная ставка делалась на экшн, но, с другой стороны, именно благодаря ему игре удалось привлечь к себе внимание стольких людей.
Сегодня предстояло последнее сражение. Две армии заполнили собой долину Армагеддон и ждали приказа к наступлению. Собственно, как такового распоряжения о выступлении не предвиделось. По сценарию, вскоре должны были появиться воины Небесной Армии и отряды адских созданий во главе с Люцифером. Тогда-то и начнётся кровавая баня.
Джокер со своими товарищами как всегда расположился в самом тылу войска. Здесь было гораздо безопаснее. В сущности, кому сейчас нужна их глупая смерть?
Сам Джокер безучастно наблюдал за передвижением солдат. Мысленно он был далеко от Армагеддона. Джокер думал о Диане. Как она там сейчас? Всё ли в порядке? Сумеют ли его люди защитить девушку?
Раздался трубный глас, и небеса распахнулись, словно створки ворот, выпуская на Землю несметное воинство всадников на белых конях во главе с самим Господом – огромным и непобедимым. Он был облачён в обагрённую кровью одежду, а оружием Его был вложенный в уста меч, имя которому Слово Божье.
— Ты всегда любил дешёвые спецэффекты, Боженька! – сквозь зубы процедил Джокер и передёрнул затвор. – Подъём, ребята!
В это же время войско Диавола расступилось, и земля в этом месте лопнула. Из дыры под ликующие вопли солдат в мир пришёл Сатана в виде красного дракона с семью головами и десятью рогами и сонмы демонов.
— Вот теперь точно всё, — прошептал Джокер, глядя, как армии столкнулись в самой последней в истории человечества битве. Бог и Дьявол, сцепившись, катались по земле, давя и своих, и чужих, демоны крушили всадников, но и те не оставались в долгу, а люди… Люди чаще всего гибли не от рук врагов: кого-то затоптала конница, кого-то, расчищая себе дорогу, в запале разорвал демон, кого-то накрыло залпом из своей же артиллерии… Бойня была поистине апокалиптической.
Постепенно фронт сместился несколько в сторону от сражающихся Господа и Люцифера. Или воины предоставили этим могущественным существам разбираться друг с другом самостоятельно, или же просто все находившиеся рядом были убиты, но, в любом случае, отряду Джокера представился отличный шанс покончить с Богом.
Пробираясь к месту сражения великих, Джокер заметил, что со стороны вражеского войска в том же направлении движется ещё один отряд. Нетрудно было догадаться, что это были Белый Рыцарь с его людьми. Вскоре их пути должны были пересечься.
Противники заметили друг друга. Но никто из них не торопился атаковать. Обе стороны понимали выгодность выжидательной позиции. Вскоре отряды сблизились настолько, что ситуация потребовала решительных действий. Поэтому Джокер остановил своих людей и направился навстречу врагам. Последние тоже остановились, и к Джокеру двинулся Белый Рыцарь.
Когда главари противоборствующих группировок остановились, оставив между собой расстояние в метр, каждый смерил своего оппонента оценивающим взглядом. Белый Рыцарь был выше Джокера на две головы и значительно шире в плечах. Кроме того, он явно выигрывал по весу.
— Эй, громила, — подал голос Джокер, — отправлялись бы вы домой со своими оболтусами! Целее будете!
Белый Рыцарь засмеялся.
— Если ты не заметил, — добродушно сказал он, — нас гораздо больше. Да и бойцы мои поздоровее будут.
— Большой шкаф громче падает, — отозвался Джокер.
— А маленькие тумбочки дальше летят! – парировал Белый Рыцарь.
— Проще говоря, вы не отступите.
— Ни за что.
— Хорошо. А как ты относишься к поединку?
Белый Рыцарь демонстративно плюнул Джокеру под ноги.
— Любишь показуху, Шутник?
— Нет, — нахмурился Джокер, — просто надеюсь, что, пока мы будем друг друга дубасить, наши солдаты одумаются и захотят урегулировать всё мирным путём…
Белый Рыцарь согнулся от смеха.
— Ну ты и кретин! – выдавил он. – Мои воины никогда на это не пойдут, ибо это противоречит их религиозным убеждениям.
— А, понимаю, — проговорил Джокер, напустив на себя загадочный вид, и подмигнул. – Дети Апокалипсиса?
Белый Рыцарь изумлённо разинул рот и уставился на Джокера.
— Откуда ты знаешь? – прошептал он.
— От верблюда. – Джокер сделал шаг вперёд и примирительно хлопнул оппонента по плечу. – Ты хоть понимаешь, мальчик, во что ты ввязался?
— Во всемирную битву Добра со Злом! – с гордым видом выдал Белый Рыцарь заученную фразу.
— Так, ясно, похоже, ты простой смертный, которого Дети Апокалипсиса каким-то образом заманили в секту. Тогда сядь и послушай, что я расскажу тебе. Времени у нас много, потому что игра без вмешательства людей будет действовать по циклическому алгоритму, и Бог с Дьяволом без нашей помощи никогда не победят один другого, с попеременным успехом наставляя шишки своему противнику. Это я знаю точно, поскольку ещё до начала отборочного тура подпоил одного из местных программистов и сумел у него выведать кое-что об игре.
И Джокер поведал Белому Рыцарю то, что знал сам. О том, что Господь и Сатана – это оборотные стороны одного и того же явления, точнее, разные ипостаси одного Бога – могущественного, но безумного. Когда он закончил, Белый Рыцарь сидел с задумчивым лицом, пересыпая песок из одной ладони в другую.
— Ты знаешь, — сказал он наконец, — я не ощущаю в твоих словах фальши, но всё же не могу тебе поверить.
— Почему?
— Я знаю, кто ты, — неохотно признался Белый Рыцарь. – Глава нашего братства рассказывал о тебе. Он не называл твоего имени, но я понял сейчас, что речь шла о тебе. Мне известно, что ты – Владыка Преисподней и что наши солдаты пытались убить тебя, но ты чудом, а скорее, по воле Дьявола, выжил. Я знаю и то, что хитрее и вероломнее тебя нужно ещё поискать.
— Ты сам себе противоречишь, — возразил Джокер. – Ты говоришь, что Сатана помог мне выжить, но ты же помнишь, что в битве за Преисподнюю я воевал против него и его ставленников!
— Возможно, твои война и победа были угодны Люциферу. Может быть, власть Троих Властителей просто себя дискредитировала.
— Уф-ф! – шумно выдохнул Джокер. – Ладно, давай по-другому. Клятва именем Ангела Смерти тебе о чём-нибудь говорит?
Белый Рыцарь набожно перекрестился.
— Это самая страшная клятва, нарушение которой…
— Так вот, — прервал его Джокер, — я клянусь именем Ангела Смерти, что говорю тебе правду: Господь и Дьявол – это одно и то же лицо.
Белый Рыцарь долго молчал. Когда же он заговорил, слова его были полны решимости.
— Хорошо, — произнёс он, — я верю тебе. И я готов помочь. Но учти, что в моём отряде больше половины – сектанты. Поэтому тебе не дадут доходчиво всем растолковать что да как. Тебя просто убьют.
— И что ты предлагаешь?
— Я пойду к ним и попытаюсь их задержать. Если твои люди мне помогут, думаю, мы сможем перебить хотя бы две трети. Ты же должен пойти и уничтожить Бога.
— Договорились. – Джокер пожал руку Белому Рыцарю. – Спасибо!
— Иди! – Рыцарь махнул на прощанье и зашагал прочь.

— 21 —

Пока Джокер был занят разговором с Белым Рыцарем, к территории игрового комплекса подкатили две чёрные иномарки, и оттуда вылезли восемь представительных мужчин. При виде этих людей охрана у дверей вытянулась по струнке и разве что не отсалютовала. Старший смены лишь мельком взглянул на пропуска, поскольку, хотя ни разу до этого не видел приехавших, он чётко помнил данные руководством инструкции на случай чрезвычайных происшествий. Тогда ему и другим охранникам выдали стопку фотографий, сказав, что любой из изображённых на них имеет право беспрепятственного входа на территорию.
Люди вошли в здание и направились в служебное крыло. Во главе этой группы был тот, кого Джокер стопроцентно узнал бы. Последний бы весьма удивился, поняв, что этот человек жив, и однозначно захотел бы его убить. Но, к несчастью, сейчас Джокер был занят игрой, и ему не суждено было встретиться с пришедшими.
Целью приехавших являлся медико-технический отдел. В нём находились все те, кто отвечал за нормальную работу игры и контролировал состояние здоровья её участников, кропотливо фиксируя все снимаемые специальной аппаратурой показания. Это делалось затем, чтобы – в случае чего – оказать своевременную медицинскую помощь игрокам.
Подойдя к одному из медиков, человек, которого знал Джокер, предъявил необходимые документы и поинтересовался:
— Как себя чувствует Джокер? – он говорил с лёгким акцентом.
— Показатели стабильные.
— Тогда я приказываю увеличить мощность низкочастотных импульсов втрое.
— Но это же его убьёт! – запротестовал врач.
— Мне некогда с тобой спорить, — сказал человек и, достав из-под пиджака пистолет, приставил его к виску медика. – Делай, что тебе говорят!

— 22 —

Позади Белый Рыцарь и остатки отряда Джокера отчаянно бились с солдатами воинства Христова. Впереди сошлись в последней схватке Бог и Дьявол, причём Господь, похоже, брал верх. А посередине был Джокер и двое человек, которых он взял себе на подмогу.
— Пора! – крикнул Джокер.
Бойцы припали на колено (в этот момент Джокер почувствовал странное головокружение) и одновременно выстрелили из базук. Три снаряда, оставляя за собой дымные шлейфы, умчались вдаль и ударили Бога в спину. Господа опрокинуло навзничь, но Его тело по инерции сбило с ног и Люцифера. Бог прокатился по песку и тут же вскочил, вонзив свой испепеляющий взгляд в надоедливую мелюзгу, что посмела поднять на Него руку. Сатана же, напротив, остался лежать. Грудь Падшего Ангела тяжело вздымалась, а глаза были закрыты.
— Вперёд! – скомандовал Джокер и побежал. От резкого движения в голове его словно что-то взорвалось, а перед глазами всё поплыло, но Джокер сумел взять себя в руки. Его пулемёт плевался огнём, а гильзы фонтаном били в разные стороны.
Господь повёл рукой, и Джокер почувствовал, как воздух накалился. Позади послышались громкие крики, но он, не оглядываясь, бежал дальше, поэтому и не увидел, что оба его помощника, объятые пламенем, в конвульсиях катаются по земле. Одежда на Джокере уже дымилась, но, видимо, Бог приберёг его «на сладкое».
Джокер споткнулся и упал. В глазах стояла рябь, а в голове шумело. Тело почему-то ослабело и отказывалось подчиняться, но Джокер всё же поднялся и, вызывающе посмотрев на Господа, снова нажал на курок.
— Сдохни, паскуда! – задыхаясь от жара, проорал он. – Сдохни! Тебе не место на Земле! Я уничтожу тебя, хочешь ты этого или нет! Я тебя ненавижу, безумная тварь, и потому – убью!
Джокер чувствовал, что сознание покидает его. Двигаясь, словно во сне, он не замечал, что из его носа, рта и ушей течёт кровь. Руки уже не слушались, а зрение отказало полностью, но Джокер всё равно стрелял из пулемёта куда-то вперёд…
Бог разомкнул уста, и карающий меч Слова Божьего вонзился в человеческое тело, разрубив его пополам. Куски плоти, некогда бывшие Джокером, разлетелись в разные стороны, и песок окрасился в тёмно-бурый цвет.
В эту же секунду в игровом павильоне реальный Джокер пошатнулся, осел на колени и уткнулся лицом в пол.
Из-под его шлема медленно растекалась кровавая лужа…

Эпилог.

Одна из научно-исследовательских баз, задействованных в проекте ХАРП, находилась на Аляске. Несмотря на то, что официальной целью программы было активное высокочастотное исследование северного сияния, все подразделения проекта по своему положению были приравнены к военным объектам и постоянно контролировались сотрудниками Министерства обороны. Причина этого была проста до неприличия: упомянутые цели ХАРП были лишь ширмой, за которой скрывались секретные военные разработки. И в ближайшем будущем ХАРП грозил стать самым мощным, совершенным и страшным оружием наших дней, по сравнению с которым ядерная бомба уже не казалась такой ужасной.
Здесь, на Аляске, и в Норвегии американцами были построены высокочастотные излучатели в виде антенных полей, способных воздействовать на ионосферу Земли. В результате такого воздействия атомы могут получать дополнительную энергию, и их электронные оболочки увеличиваются приблизительно в сто пятьдесят раз. Такие атомы именуются сверхбольшими, а сам процесс – накачкой. При накачке в ионосфере возникают плазмоиды – искусственные образования с высокоэнергетичным состоянием атомов, — которые достигают нескольких километров в диаметре. При определённых параметрах накачки плазмоид может превращаться в гигантское зеркало, которое великолепно отражает радиоволны и значительно увеличивает дальность и качество связи. Но если режим накачки изменить, он станет пожирать радиоволны и полностью разрушить всякую связь в отдельно взятом районе или даже на целом континенте. Кроме того, при определённых условиях ХАРП может воздействовать и на психику всего живого на планете. Эти возможности, разумеется, интересовали военных больше всего.
К счастью, всё перечисленное в настоящий момент было возможно только на бумаге, в виде теоретических схем. Но учёные продолжали кропотливо трудиться над тем, чтобы воплотить это в реальность: они экспериментировали с режимами накачки, частотой и интенсивностью излучения, пока, правда, безрезультатно. При этом определённые сдвиги были. Сейчас они выражались в побочных эффектах вроде тайфуна, внезапно обрушившегося на Италию в 2002 году, хотя предпосылок к его возникновению не было никаких, но научные сотрудники, задействованные в проекте ХАРП, знали истинную причину катаклизма и регулярно пробовали создать такие условия, что бы возникновение стихийного бедствия было не спонтанным, а целенаправленным.
База на Аляске, в лучших традициях голливудских фильмов, большей своей частью находилась под землёй. Антенные поля, реакторы, генераторы, излучатели малой мощности и прочее оборудование управлялись программно, с минимальным участием человека. Для повышения производительности и удобства работы все машины были объединены в локальную вычислительную сеть, по каналам которой ежесекундно шёл обмен огромного объёма пакетами данных. К этой же сети были подключены персональные компьютеры работников базы, через которые осуществлялось управление определёнными операциями и иные действия, требовавшие вмешательства в процесс учёных. Как и все прочие интранет-сети, данная ЛВС была надёжно изолирована от «всемирной паутины» в целях защиты от вредоносных программ, хакерских атак и утечки информации. И лишь сервер был подключён к интернету, но на нём было наставлено такое количество брэндмауэров, файерволлов и противошпионских модулей, что прорваться сквозь них было просто нереально. Выходить в глобальную сеть имел право лишь администратор сервера, остальные же сотрудники использовали для этих целей ноутбук, не соединённый ни с одним из компьютеров на базе.
Администратором сервера был молчаливый негр Али ибн-Бекр, потомок эмигрантов из ЮАР, который прекрасно справлялся со своими обязанностями, но имел один скрытый порок – пользуясь своим неограниченным и почти неконтролируемым доступом в интернет, он был завсегдатаем порносайтов. Вышестоящее начальство смотрело на это сквозь пальцы, поскольку с точки зрения безопасности увлечения Али были весьма невинны, а его профессионализм надёжно защищал локальную сеть базы от внешнего воздействия.
Работа Али нравилась. Единственное, что омрачало его жизнь, — распоряжения нового руководителя исследовательской базы, который, по слухам, являлся протеже кого-то из высоких военных чинов. Его звали Артур де Вилль. Это был своенравный напыщенный молодой человек двадцати восьми лет, считавший, что только он разбирается во всём и не терпевший никакого инакомыслия. Первым своим указанием, касавшимся работы системного администратора, де Вилль приобрёл в лице Али непримиримого врага. Он потребовал от ибн-Бекра установить на сервер, до недавнего момента работавшего на Linux, Windows XP, причём Service Pack 1. Такое немотивированное лоббирование интересов Майкрософт не только озадачило Али, но и вызвало с его стороны бурю негодования. Он попытался объяснить де Виллю, что работа сервера на UNIX-платформе, во-первых, более стабильна, а во-вторых, во много раз безопаснее, но начальник не захотел ничего слушать.
— Эй ты, черномазый, — прошипел де Вилль, пользуясь тем, что при их разговоре не присутствовали посторонние, — если ты ещё не понял, я здесь хозяин! Для тебя я – царь и бог, так что заткни свою вонючую пасть и делай так, как тебе велено! Иначе я позабочусь не только о твоём увольнении, но и о том, что бы проблема трудоустройства была для тебя актуальна в ближайшие десятилетия!
Али проглотил оскорбление и отправился исполнять распоряжение, пообещав самому себе, что рано или поздно обязательно отомстит де Виллю.
Какой же всё-таки идиот этот новый босс! Windows XP – это скорая и неотвратимая смерть для сервера! Тем более, Service Pack 1! Взять хотя бы «дыру» в службе RPC DCOM, через которую можно получить доступ к консоли удалённой машины по сто тридцать пятом порту компьютера. Безусловно, грамотно настроенный файерволл или «заплатка» от Майкрософт способны не допустить постороннего вмешательства, но здесь важен сам факт наличия «бага». Одного из множества. Да, это вам не Linux.
Эх, жаль, что у де Вилля на компьютере нет прямого доступа в интернет! Тогда бы Али повеселился. А так, все серьёзные удары извне будут приходиться по его детищу – тщательно, едва ли не с любовь администрируемому серверу. С другой стороны… Локальная сеть – это такая вещь, по которой не только успешно передаются данные, но прекрасно распространяются вирусы. Предыдущего руководителя базы уволили за то, что в прошлом году один из сотрудников, нарушая все правила, принёс из дома флэш-карту с фотографиями своей семьи, на которой «спряталась» одна из свежих разновидностей сетевого вируса. В результате этого, работа ЛВС была парализована, поскольку все её звенья были поэтапно выведены из строя. Самое смешное, что серьёзные репрессии коснулись только руководства, проштрафившийся подчинённый отделался всего лишь крупным денежным взысканием.
Али усмехнулся. А ведь если халатно настроит файерволл, то что-нибудь обязательно проскочит на сервер, а затем, и в «локалку». Через ту же RPC DCOM, например. Дальнейшее уже будет зависеть от серьёзности вируса. Если прошлогодние события повторяться, то лощёному холую де Виллю несдобровать. Ибн-Бекра не пугало даже то, что ему самому, как человеку, обеспечивающему безопасность местной сети, может достаться гораздо серьёзнее, чем тому нерадивому учёному. Главное, что Али будет отомщён.
Потирая руки, ибн-Бекр направился в серверную и начал претворять в жизнь свою жестокую месть.

* * * * *
Мобильный телефон на столе конвульсивно задёргался в вибровызове. Артур де Вилль посмотрел на экран и нажал клавишу приёма.
— Да, — сказал он через секунду, — всё в полном порядке. Ваши распоряжения выполнены. Безопасность сети поставлена под угрозу. Что? Да, я полагаю, что в качестве мести ибн-Бекр изберёт именно такой способ. Уязвимость системы, пожалуй, единственный неявный вариант отыграться за моё к нему отношение. Других рычагов у него просто нет. Хорошо, буду ждать дальнейших указаний.
Де Вилль отложил телефон и достал из ящика стола фляжку с коньяком. Всё складывалось по задуманной схеме. Отлично.

* * * * *
Али нравились пышные женщины. Поэтому польские порно-сайты были его самыми любимым. Вот только ибн-Бекру не нравились лица «моделей» — они были какие-то некрасивые, чрезмерно кукольные, словно отлитые из пластика. Сейчас Али разглядывал очередную крупногрудую красотку, а в углу серверной – фоном – бормотал телевизор. Внезапно на экране появилась заставка экстренного выпуска новостей. Ибн-Бекр щёлкнул пультом, сделав погромче.
— А сейчас, — диктор говорил взволнованно, — последние новости из России. На связи – наш специальный корреспондент Анджела Мэй. Анджела, какова сейчас ситуация в «северной державе»?
— Ситуация с Рунетом продолжает осложняться, — начала Мэй. – Напомню, что буквально несколько часов назад поочерёдно вышли из строя все крупные российские серверы. Причины этого пока неизвестны, но доминирующей версией является то, что они подверглись атаке какого-то неизвестного вируса. В настоящий момент Рунет – это уже не глобальная сеть, а несколько постоянно сокращающихся в размерах агонизирующий ЛВС, сосредоточенных вокруг резервных серверов в центральной России, Сибири и на Дальнем Востоке. Москва и Санкт-Петербург уже практически полностью отключены от интернет, периферия потеряла связь со внешним миром через «всемирную паутину» полтора часа назад. Говорят, но эти данные не подтверждены, что проблемы возникли не только на серверах, но и у пользователей локальных компьютеров. Это вполне логично перекликается с догадками о новом вирусе.
— Спасибо, Анджела. – Диктор улыбнулся телезрителям. – Скажите, это – исключительно российская проблема или же она вскоре приобретёт глобальный характер.
— Нам стало известно, что первые подобные случаи всего полчаса назад были зарегистрированы и в некоторых европейских государствах. Главным образом это коснулось Латвии, Эстонии, Литвы, Украины, Болгарии, Румынии, Польши…
— Твою мать! – воскликнул Али и принялся барабанить пальцами по клавиатуре. Необходимо было срочно убираться с просторов польского интернета.
«Установлено прямое соединение с сервером, — сообщила система. — Разрыв данного соединения приведёт к потере передаваемой информации. Продолжить?»
Ибн-Бекр судорожно надавил клавишу «Ввод».
«Невозможно провести разрыв соединения», — отреагировала система.
Али изумлённо вытаращил глаза. Как невозможно? И вообще, что-то он не припоминал, что бы Windows когда-нибудь выдавала диалоговые окна такого содержания. Ибн-Бекр нажал сочетание «волшебных» клавиш – Ctrl+Alt+Del. Вот тебе, скотина!
«Работа Диспетчера задач приостановлена до полной установки нового программного обеспечения».
Али взревел и ткнул пальцем в клавишу «Reset» на системном блоке.
«Перезагрузка с помощью аппаратных средств невозможна. Отказано в доступе».
Шайтан! Али похолодел, понимая, что происходит, но упрямо полез в консоль, правда, абсолютно не надеясь на благоприятный исход этой затеи. Его опасения подтвердились – консоль была заблокирована. Оставалось одно, радикальное, но весьма эффективное средство – отключение электропитания. Надёжнее всего было обесточить весь распределительный щит. Ибн-Бекр вскочил с кресла…
— Я бы не советовал тебе этого делать, — произнёс за его спиной голос.
В дверях стоял де Вилль. В его руке был пистолет с глушителем, направленный на Али.
— Так я и знал! – простонал ибн-Бекр. – Тебя к нам специально прислали, поганый сукин сын!
Де Вилль кивнул.
— Так и есть, ниггер.
— Ты хоть понимаешь, к чему это может привести?
— Да. Более того, я знаю, к чему это приведёт. Система ХАРП будет применена в качестве оружия массового поражения.
— Твари! – крикнул Али и рванулся к де Виллю.
Звук пистолетного выстрела сухим щелчком раскатился по серверной, но даже здесь он был слышен очень слабо, заглушаемый гулом работающего оборудования.

* * * * *
Приложению Lord.doom, проникшему на сервер проекта ХАРП, потребовалось всего двадцать минут, чтобы произвести все необходимые расчеты, поскольку в этот момент в его базу данных были включены практически все мировые интернет-ресурсы. Первым делом вирус заблокировал доступ со всех местных компьютеров к управлению оборудованием, а затем принялся за свою работу. На программирование всех устройств ушло ещё сорок минут, в течение которых перепуганные учёные пытались хоть как-то усмирить взбунтовавшиеся машины. Но их попытки были тщетны.
Антенные излучатели загудели, разогреваясь, и процесс накачки ионосферы начался.

* * * * *
Анастасия как раз заканчивала укладку, стоя перед большим зеркалом в спальне, когда её охватило странное оцепенение. Сначала тело стало ватным, а секунду спустя девушка вообще перестала его ощущать. Она так и стояла с занесённой рукой, глядя на себя в зеркало, поверхность которого вдруг странно замутнилась и стала переливаться всеми цветами радуги.
В таком состоянии Анастасию и застал её сын, Никитка.
— Мама, что с тобой? – дрожащим голосом спросил ребёнок, но девушка ничего не могла ответить, расширившимися от ужаса глазами глядя, как из глубин зеркала, прорывая тягучую, полупрозрачную плёнку, в которую превратилось стекло, в квартиру проникает её собственное отражение. Никитка проследил за взглядом матери и с визгом бросился прочь из комнаты. Но тут же остановился.
— Мамочка, беги! – закричал он. – Беги же!
Таинственная гостья тем временем уже выбралась из зеркала и шагнула к Анастасии. Подойдя к девушке вплотную, отражение обняло её за талию и плотоядно облизнулось.
— А ну быстро отпусти мою маму! – с этими словами Никитка подлетел к двойнику и, вцепившись в него, попытался оттащить от Анастасии.
— И кто это у нас тут такой смелый? – медленно проговорило отражение. Его голос был очень приятным, мягким, даже чарующим. По телу двойника прошла едва заметная рябь, и он утратил всякое сходство с оцепеневшей девушкой. Теперь это была обнажённая женщина обворожительной, просто нечеловеческой красоты.
Никитка ойкнул и попятился, но женщина поймала его за руку и, притянув мальчика к себе, присела перед ним на корточки. Их лица находились на одном уровне, на такой пьянящей для ребёнка близости, а огромные чёрные глаза незнакомки, казалось, смотрели внутрь Никитки, в самые потаённые уголки его души.
— Не нужно меня бояться, дитя. Я не причиню тебе вреда, — сказала женщина.
— Кто ты? Что ты сделала с моей мамой? – прошептал Никитка.
— Меня зовут Лилит, — улыбнулась женщина. – Я – королева и мать всех демонов.
— Что тебе от нас надо?
— От вас? От людей? Или от вас с матерью? Когда-то все люди были нашими рабами. Но вам удалось избавиться от нашей власти. И вот настал час, когда справедливость восстановлена. Мы снова подчиним вас себе. Но ты не бойся, малыш, в этом рабстве нет ничего страшного. Вы будете подчиняться не плети, а желанию, страсти, сладостной неге любовных утех… Тебе понравится, и ты больше не захочешь иной жизни, навсегда отвергнув свободу.
— Нет! – воскликнул Никитка. – Ни за что! Господь никогда не допустит этого!
— Господь? – Лилит засмеялась. – Мальчик, именно благодаря вашему богу мы смогли вырваться из заточения! Пусть он этого и не знает, но господь действует на нашей стороне.
— Не верю!
— А придётся. Смирись, и тебе воздастся. Тем более что людской мир больше не существует. Ты когда-нибудь слышал об Апокалипсисе?
Никитка кивнул.
— Он наступил. Всего несколько минут назад. Человечество обречено.
Никитка заткнул уши и принялся мотать головой.
— Нет! Нет! Нет!
— Успокойся, дружок! – Лилит ласково погладила мальчика по голове и поцеловала в щёку. – Пойдём, я хочу тебя кое с кем познакомить.
Она поднялась и увлекла Никитку за собой. К зеркалу.
— Выходи, мой милый! – позвала Лилит кого-то. – Пришло время поиграть.
Мутные глубины колыхнулись, и Никитка издал нечеловеческий крик, увидев того, кто вылезает из зеркала.
— Привет, Кит! – произнёс двойник, и его лицо исказилось в радостном оскале.

4 мая – 11 октября 2005 года.