Она жила в небольшом доме посреди леса, куда редко заходили люди, но даже звери предпочитали обходить это место стороной, кроме волков, которые совершенно не боялись даже её общества. Лес, коим был окружён дом, с каждым новым годом становился всё запущеннее и по некоторым лесным тропам уже невозможно было пройти, не взяв с собой топора или хотя бы не обладая в достаточной мере колдовскими способностями. Деревья давно заподозрили, что эти места полностью в их власти, и поэтому со спокойной душой расширяли свои возможности, не забывая при этом о своих меньших сородичах – различных травах и кустарниках, произрастающих там в великом множестве и разнообразии.
Она редко выходила к людям и никогда без особой необходимости с ними не общалась, зато могла без конца болтать о самых разных вещах с волками, которые порой сами не слишком понимали того, о чём она говорит.
Она гуляла по лесу, срезая странные и неприметные травы, ломала гибкие прутья ив и аккуратно обдирала кору с вековых дубов, возвращалась домой и варила из них разнообразные зелья, назначения которых знала лишь она одна. На зиму заготавливала сухие пучки этих трав и веники из сучков разных деревьев. А на чердаке у неё хранились таинственные порошки и мази, в сундуках – шкурки саламандр и лягушачьи лапки.
По пятничным ночам она пила особый отвар, потом садилась на метлу и вылетала в трубу, а возвращалась только с рассветом, довольная собой. Хотя на шабаши она никогда не являлась, потому что не считала себя ведьмой, а всё, что творилось вокруг неё – было всего лишь её жизнью и ничего удивительного в ней не было. Её знали каждая ведьма и колдун, преклонялись перед её способностями, а она могла лишь фыркать в ответ, считая всё происходящее полнейшей глупостью и небылицей.
Она не верила не в Бога и ни в дьявола, а только в то, что видела собственными глазами. Она не верила и в волшебство, которое творила, а на обычных людей взирала с искренним любопытством ребёнка, открывшего, что в мире существует Дед Мороз.
Она обладала заразительным смехом, который по её воле мог и напугать, что она обожала делать в ночь на Хэллуин. Она любила меняться и менять обстановку вокруг себя, а по праздникам она забиралась на крышу своего дома и пела песни собственного сочинения. И каждый вечер перед очагом она садилась на мягкий красочный ковёр, обнимала огромного чёрно-бело-рыжего кота и развлекала себя и его тем, что придумывала разные небылицы, которые тут же возникали в её голове, как только она хотела что-то придумать.
Каждую ночь она видела цветные сны, а утром её будил домашний дух, живший на шкафу, заставляя нервничать чёрно-бело-рыжего кота.
Вот так она и жила. Но никогда не называла себя ведьмой.
А однажды днём в её дверь негромко, но уверенно постучались, да ещё так неожиданно, что она позволила себе вздрогнуть, хотя бы ради приличия, пусть это и видели только домашний дух, сонно улыбающийся на шкафу, и чёрно-бело-рыжий кот, навостривший уши в сторону нежданного звука, хотя так и не соизволивший открыть желтоватые глаза. А она только подлетела к двери, бесшумно и быстро, словно никогда и не ходила по земле, а только перемещалась по воздуху, и торжественно открыла дверь перед пришельцем.
Если сказать, что его появление очень удивило её, это значит – не сказать ничего. Она была просто сбита с толку этим нежданным посещением. Перед ней возвышался огромный человек с таким невозмутимым выражением лица, что она впервые в жизни почувствовала себя неуверенно. Незнакомец являлся счастливым обладателем красивого лица, серыми проницательными глазами, которые тут же принялись изучающее сверлить хозяйку дома взглядом, не терпящим никаких возражений против этой проверки-ознакомления. На нём была длинная грязно-серого цвета мантия, ничуть не сглаживающая всего его изящества и внушения могущества, каким он обладал в достаточной степени, о чём хотя бы говорил его внушительный посох – длинный и кривой, плотно сплетённый из двух ветвей какого-то дерева, и увенчанный звездой, напоминающей перевёрнутый крест. Но и при всём его могуществе дорога до её дома, очевидно проделанная пешком от и до, не прошла для него бесследно: мантия кое-где чуть-чуть была порвана, а в волосах запутались мелкие листочки и веточки. Однако гость не казался утомлённым или раздражённым этой трудоёмкой дорогой.
Она нашла в себе силы только выдавить: «Ого…», когда осознала, что позади него открывается аккуратно протараненная каким-то заклинанием дорожка. По крайней мере, она сохраняла за собой статус хорошо протоптанной тропы, а не торгового пути.
-Прошу прощения,- вежливо произнёс незнакомец,- я ищу некую… Агнес Вам-Бам.- Было видно, что фамилия его немного настораживала своеобразностью своего звучания.
-Судя по тому, как удачно вы разобрались с зарослями позади вас, проделав это ловко и совершенно бесшумно, могу вынести отсюда два вывода: во-первых, вам очень надо было увидеть Агнес, а во-вторых, снимаю шляпу, которую я не ношу, перед вашими способностями,- любезно откликнулась она.- Что ж, она перед вами и предлагает войти в дом, если вы не против, разумеется… И ещё, можно, всё будет менее официально?
Незнакомец только благосклонно улыбнулся, проходя вслед за Агнес в помещение дома, пригнувшись в дверях — увы, строители не знали, что когда-нибудь сюда войдёт столь высокий человек. Вам-Бам усадила его за стол, а сама продолжила копошиться около печки, что-то приготавливая. Чёрно-бело-рыжий кот, наконец, лениво приоткрыл свои глаза и уставился на пришельца, недовольно подёргивая рыжим кончиком чёрного хвоста. Домашний дух с любопытством вытянулся на шкафу, стараясь рассмотреть гостя, который спокойно расположился на мягком стуле, приставив свой удивительный посох к стене за спиной, и сцепив изящные пальцы рук перед собой на столе, принялся с интересом наблюдать за хозяйкой сего странного местечка. А оно действительно было странным: не считая его обитателей, оно всегда менялось – все небольшие вещицы были в беспрерывном хаосе, который отчасти производила сама Агнес, а отчасти – волшебство, которое здесь обитало. В особенности его позабавили статуэтки Танцующих Мышей, которые кочевали по всей комнате, норовя появиться там, где их не ждали, и зелёный чайник, пританцовывающий на плите.
Вам-Бам, со странным выражением лица, поймала его за красную ручку и, стараясь не выпустить из руки вырывающуюся оранжевую чашку, налила в неё чаю, отчего та взвизгнула и затихла, как-то сразу погрустнев. До гостя долетел приятный запах мяты и малины. Агнес поставила перед ним чашку, потом кое-как ухватила ещё одну – розовую – и, заставив её принять в себя изрядную долю горячего чая, поставила на стол, а чайник отпустила на свободу. Тот фыркнул и исчез в закоулках внутренних помещений дома. Агнес присела за стол и сделала глоток чая, после чего только и взглянула на своего гостя. Тот самозабвенно улыбался.
-Почему ты улыбаешься?- удивилась она.
-Знаешь, я не каждый день вижу бегающий чайники,- честно признался гость, отпив вкусного чая.- Это, наверное, здорово, что мебель не прыгает?
Агнес удивилась ещё больше, вскинув одну из своих изящных бровей, которая чуть не заползла до самых её огненно-рыжих волос. Надо заметить, что сама Агнес обладала самой непримечательной ведьминской внешностью: рыжие волосы, зелёные глаза… Кроме того она обладала немного курносым носом, усеянным задорными веснушками, и настолько детским лицом, как и внешностью, что её порой принимали за ребёнка, хотя – как она предполагала, потому что дни рождения никогда не отмечала – ей было уже пятнадцать, а может, и шестнадцать зим.
-Почему не прыгает? Она просто спит,- сразила незнакомца на повал своим ответом Агнес.
Гость на время потерял дар речи, а девушка в это время пыталась поймать пряники, лежавшие в синей вазочке, которая кидалась ими в Агнес, не решаясь предпринять столь воинственные действия относительно пришельца. Он многое слышал об этой специфической личности, однако не ожидал, что попадёт в такой хаос, войдя всего лишь к ней домой.
Дальше случилось то, что повергло его в не меньший шок, чем прыгающие чайники и пряники, которые летали благодаря вазочке. Чёрно-бело-рыжий кот поймал себе пряник и принялся самозабвенно его жевать, словно ел аппетитный кусок мяса, а не выпечку. Насколько хватало познаний гостя в этом деле, кошачьи обычно – хищники, но этот уверенно поглощал мучное, что в пришельце возникло сомнение относительно его знаний.
Одна из Танцующих Мышей весело протанцевала польку по краю плиты и исчезла на шкафу, это вывело незнакомца из состояния шока и он, отпив ещё немного чая и откашлявшись, смог возвратить внимание хозяйки этого хаоса к его персоне.
-Как тебя зовут, гость?- хлопая большими глазами, вопросила Агнес, ловко поймав пряник, который вазочка метнула аккурат ей в лоб.
-Да, разумеется. Джек Грэй,- кивнул пришелец, подавившись странным смехом от этой картины. Он никак не мог представить себе, как можно обитать в этом воинственном хаосе.
-Как просто!- по-детски искренне выдохнула Агнес, и вторая бровь поспешила вслед первой.- Я думала, что такого внушительного мага, как ты, могут звать только Вальтасар фон Гогенгейм, например…
-Нет,- весело помотал он головой.- Могущество в простоте.
-Да?!
Джеку показалось, что скоро обе её брови сольются с волосами. Определённо, даже не взирая на весь этот хаос, эта странная чародейка ему очень нравилась.
-Ты очень странный, маг Грэй…
-Не больше чем ты.- Он одними только словами дал ей понять, что этот хаос он видит впервые. Конечно, он видел странные обиталища разных волшебников, но такое ему встретилось впервые и где-то в глубине себя он был напуган этим, хотя и вида не подавал, что это так.
Её брови вернулись на своё прежнее место, а на лице возникла самозабвенная улыбка. Она запила пряник чаем и поймала ещё один, который намеревался шлёпнуть её по уху. Вазочка негодующе подпрыгнула и, выронив несколько пряников, скрылась в неизвестном направлении.
-Так зачем же ты решил навестить меня, маг?
-Честно говоря, я мог и письмо тебе написать,- как-то добродушно откликнулся тот.- Но теперь вижу, что оно было бы излишним. К тому же я хотел поближе познакомиться с ведуньей…
-Не называй меня так,- хмуро оборвала его Агнес и, обидчиво прикрыв глаза и скорчив гримасу, сложила руки на груди.- Я – не ведунья. Я та, которая умеет колдовать – ни больше, ни меньше.
-Прошу прощения,- вежливо и просто сдался Джек.- Я не знал.- Получив полный снисходительности взгляд, он продолжил:- Я хотел поближе познакомиться с той, которой намереваюсь предложить одно выгодное двум сторонам дело – и мне, и тебе.
Чёрно-бело-рыжий кот, дожевав пряник, потянулся, изящно стёк с мягкого стула, на котором до этого спал, и исчез в неизвестных переулках дома. Домашний дух же свернулся калачиком на шкафу и всё так же взирал на пришельца, попутно вслушиваясь в, не касающуюся его, беседу: всё-таки он был слишком любопытен, чтобы упустить такой интересный разговор между двумя сгустками мощной энергии.
Девушка выпрямилась, обернулась на Грэя и взглянула на него с таким любопытством, словно он обещал ей горы золота в обмен на спички. Хотя, кто его знает, что он там собирался ей наобещать за какое-то подозрительное «выгодное дело». И всё же она не могла не удержаться, чтобы хотя бы не выслушать его.
-Могу я узнать одну вещь?- немного неуверенно вопросила Агнес, не обращая внимания на парочку Танцующих Мышей отплясывающих прямо перед ней на столе какой-то весёлый танец.
-Разумеется,- кивнул Джек, улыбаясь как-то слишком простодушно.
-Об этом разговоре ещё кто-нибудь знает?- сверля его непробиваемым, полным подозрения взглядом, осведомилась Агнес, откидываясь на спинку стула, который весело покачнулся, очевидно, начиная подавать признаки пробуждения.
Джек остался непоколебим, что немного поубавило подозрения в девушке, хотя полностью и не убило.
-Есть несколько личностей на стороне, которые об этом знают, однако они не будут против. К тому же, некоторые из них считают, что тебе пора попробовать что-нибудь ещё, кроме того, что ты сейчас умеешь… Сила у тебя большая, её нужно развивать.
Вам-Бам пару раз моргнула, улыбнулась, щёлкнула пальцами и в её руке появилась шоколадка, которую она сразу же поспешила съесть. Грэй с интересом за ней наблюдал, хотя после первой же дольки она с удовлетворённым видом произнесла:
-Продолжай.
-К сожалению, мне не известно насколько хорошо ты осведомлена насчёт последних вестей…- вежливо начал Джек, хотя его глаза ухмылялись и выражали напрямую – ты совершенно ничего не знаешь! Ты живёшь в лесу!
Агни усмехнулась и самодовольно прикрыла глаза, продолжая жевать шоколад:
-Если ты о том, что называется Пробуждение Демонов, то мне всё известно, даже то, чего не знаешь ты. Единственное, чего я не понимаю, это каким краем вся эта заварушка касается меня. Вроде как, я не демон и не дух, тем более не монстр, и подавно не маг. Живу далеко и тихо, меня никто не тревожит и эти самые демоны сюда не захаживают… Кстати, а с чего это вдруг обо мне вспомнили?
-О! Оказывается здесь неплохо осведомлены насчёт последних новостей,- с почтением отозвался гость.
-Лучше, чем вы себе позволяете думать, господа,- равнодушно отозвалась Агнес, с таким наслаждением поедая шоколадку, что маг еле сдержался, чтобы не рассмеяться выражению её лица.- Давай ближе к делу, маг. У меня ещё целая вагонетка дел.
-Хм… Хорошо. Перейду сразу к тому, из-за чего я здесь и появился, хотя совершенно не собирался этого делать,- он выдержал многозначительную паузу, чтобы произвести своим заявлением должную реакцию и спокойно выставил свою просьбу:- Нам нужно Кольцо Повелителя Демонов.
Его самого постиг шок, когда он понял, что его заявление не произвело должного эффекта. Точнее, совсем не произвело никакого эффекта, хотя должно было.
-И что?- просто спросила Агни, доедая шоколад
-Ты хоть знаешь, что это такое и как оно действует?- хмуро и раздражённо, хотя сдержанно поинтересовался Джек.
-Ага. И что?- небрежно ответила девушка.
-Мы ищем того, кто бы его смог найти. Пока среди этих счастливчиков только ты…
-Ха! С чего это вдруг?
-Просто ты самая сильная среди них. Относительно магии, разумеется. Кроме того, нам известно, что ты имеешь связи среди тех, кого многие маги даже не видели, например, среди эльфов и троллей…
-Врут…- отрезала Агни, обертка от шоколадки вспыхнула и загорелась зелёным пламенем.
Джек Грэй удивлённо взирал на странный цвет пламени. А Агни уже давно к этому привыкла – обычный цвет пламени у неё никогда не получался. Однажды она даже смогла разжечь чёрный костёр, чего в принципе быть не могло, однако природный цвет огня так у неё и не получился.
-Не думал, что уговорить тебя сказать «да» будет так сложно,- устало вздохнул Джек.
-Начнём с того, что я получу за то, что смогу найти это Кольцо,- невозмутимо отозвалась Агни, беря чашку со стола и отпивая чай, который, похоже, не намеревался остывать.
Похоже маг воспрял духом, услышав эти слова.
-А что ты хочешь получить взамен на своё согласие?
-Всё, что пожелаю,- спокойно отозвалась девушка.
-В смысле?- не сразу понял маг, вспомнив про ароматный чай в своей приунывшей чашке.
-Я назову цену, когда достигну цели. Чувствую, что она будет внушающей.
Гость задумался, отпивая горячего чая из чашки. Вам-Бам умела вести переговоры, что ни говори, однако ж он не думал, что цена за поиски и добычу потерянного Кольца будет слишком высока, чтобы её не выплатить. Что могла попросить шестнадцатилетняя волшебница за свою работу – наверняка, какие-нибудь редкие ингредиенты или книги по магии, но ничего более серьёзного.
-Кроме того, я хочу, чтобы мне предоставили полную свободу относительно того, что я собираюсь делать, и, конечно, право прекратить поиски в любой момент,- невозмутимо проинформировала его Агни, залпом осушив чашку, которая мгновенно вырвалась у неё из рук и ускакала куда-то в сторону полок с посудой.
-Хорошо,- наконец сдался Грэй, взвесив все «за» и все «против». Агнес Вам-Бам была единственной, кто бы на это согласился.
-Отлично!- было видно, что девушка сразу повеселела.- Теперь я могу заверить тебя, что подумаю.
Маг только устало вздохнул, счастливый, что хоть этого от неё добился. Поставив чашку на стол, откуда она мгновенно исчезла, он поднялся во весь свой могучий рост и, взяв посох, собрался уходить. Похоже, с выводами насчёт этой девушки он поторопился: в некоторых моментах она была просто невыносима.
-Если это возможно, то пришли мне свой ответ, как можно скорее… Пробуждение Демонов не будет тебя ждать. Надо быстро принимать меры. Насколько это возможно. Маги, которые знают о Пробуждении, не слишком располагают на свои силы – подчинить или уничтожить Духов может лишь Повелитель…
-Я всё знаю, Джек, можешь не волноваться за мою просвещенность в этом деле. Я – та, которая умеет колдовать, а следовательно, должна знать об этом,- заверила его Агни, как можно вежливее выталкивая его за дверь.- Мне необходимо посоветоваться с тётушкой, прежде чем принимать столь ответственное перед всеми занятие. Кстати, передавай Мерси привет, она наверняка соскучилась по своей воспитаннице.
-Конечно. Хотя сколько было счастья у несчастной, когда она отпускала тебя «на волю»,- многозначительно заулыбался Джек.
-Это старая история,- невозмутимо заверила его Агни, переводя взгляд на чёрно-бело-рыжего кота, самозабвенно нюхающего ромашку около большой берёзы.- Её уже пора забыть.
Грэй только усмехнулся.
-Жду твоего ответа, Агнес.- С лёгким щелчком он растворился в воздухе.
-Ох уж эти маги,- недовольно вздохнула девушка, взглянув на солнце, которое светило в этот день необыкновенно ярко. Небо было чистое и переполненное бесконечностью. А лес шумел и переливался странными отзвуками ветра в кронах.
Агни хмыкнула, сделала еле уловимое движение рукой… и моментально изменилась. Только её лицо и телосложение оставалось прежними, в остальном она ничуть не походила на ту рыжеволосую девчонку, которую видел перед собой всего пару мгновений назад маг Джек Грэй. Теперь она чем-то напоминала вампиршу: бледная, невозмутимая, с длинными – чуть ниже колена – чёрными волосами, напоминающими по цвету вороново крыло. И глаза приняли немного сероватый оттенок, оставаясь при этом зелёными.
Поправив на себе немного сбившийся плащ, накинутый поверх её обычной рабочей формы – рубашки, коротких штанов и невысоких сапог, – она выпрямилась в полный рост и вытянула руку вверх, в которой моментально материализовалась метла.
-Ну что, теперь к тётушке Рут?
Кот, оглянувшись на неё согласно мяукнул, небрежно махнув рыжим кончиком чёрного хвоста.
В поисках пропавшего. Глава 1.
Автор: Виллия
