Он стоял открытый в углу бабушкиной спальни. Целый чемодан маленьких, слегка приплюснутых мячиков, мелькающих оранжевыми боками и источающих особый запах и аромат. Впервые в жизни Элька видела мандарины в таком количестве. Да что говорить, никогда раньше до этого она не держала в руках хотя бы один целый мандарин. Изредка мама, припрятав для дочки диковинное угощение, приносила его Эльке из гостей в виде незащищенных голеньких долек. И Элька тут же, зажмурившись от удовольствия, отправляла их в рот. Сок радостно брызгал по губам, и она сразу слизывала его розовым язычком, дабы не пропало ни одной драгоценной капли..
А тут целый чемодан! Чудеса! Мама привезла мандарины из города, где втридорога купила на рынке у грузин. Одному Богу известно, как ей, такой нежной и хрупкой, удалось притащить этот чемодан. Но выбора не было: тяжело заболела бабушка, и врач сказал, что ей необходим витамин С, который в нужном количестве содержится в цитрусовых.
Элька по несколько раз на дню заходила в бабушкину спальню полюбоваться оранжевым чудом и подышать экзотическим запахом, которым пропиталась вся комната. Солнечные лучи, проникая через распахнутое окно, удивленно глядели на него сквозь тюлевую занавеску и, осмелев, заползали в чемодан. И от этого мячики выглядели еще более аппетитными. Глотая слюну, Элька представляла себе, как медленно лопают между сжатыми зубами маленькие нежные дольки, и как их сок растекается по всему рту.
— Съешь мандарин, дитятко,- слабым голосом просила бабушка.
Но Элька упрямо качала головой.
— «Эс, майн кинд». Съешь, не жалей, они ведь могут испортиться.
— Не хочется, ба…
Элька почему-то решила, что бабушка сможет поправиться только в том случае, если съест все мандарины, потому что среди них есть один, в котором хранится ее спасение. Да она не могла себе позволить даже притронуться к их прохладной кожице, ведь от этого могла зависеть жизнь самого дорогого человека.
Но, однажды, к маме пришла сотрудница с маленькой дочкой, на два года моложе Эльки. Элька недолюбливала эту девочку, из — за того, что ей приходилось с ней возиться. Занятие не из приятных. Девчонка была очень капризной и при каждом удобном случае закатывала истерику. И потом, Элька не могла простить ей сломанную куклу.
Такой куклы не было ни у одной девочки во всем селе. Она лежала в большой картонной коробке, прикрыв глаза с длинными черными ресницами. Красивая и нарядная, похожая на принцессу из сказки. Когда Элька бережно вынимала ее из коробки, кукла открывала глаза и бодро произносила: «Ма-ма!» Она была лучшей подругой, с которой можно делиться самыми сокровенными тайнами, или даже сестрой, той, что Эльке так не хватало.
Как же она не хотела показывать свою любимую игрушку этой противной девчонке, будто предчувствовала беду. Но мама попросила:
— Покажи нашей маленькой гостье новую куклу.
И та с порога бросилась к картонке… Через минуту игрушку уже нельзя было спасти. С тех пор она так и лежала искалеченная в закрытой коробке. Починить невозможно и выбросить жалко. Кто же выбрасывает друга?
И вот теперь эта девчонка опять пожаловала в гости. И Элька вынуждена была, соблюдая правила гостеприимства, забавлять ее.
Какое- то время гостья сама играла Элькиными игрушками в детской, не обращая внимания на радушную хозяйку, каковой та изо всех сил старалась казаться. И Элька, радуясь тому, что ее присутствие вовсе необязательно, вышла из комнаты. Когда она вернулась, девочки в детской не было. Очевидно, ей наскучило играть, и она отправилась путешествовать по комнатам. Элька громко позвала гостью, но та не отзывалась…
Она нашла ее в бабушкиной спальне. Девочка стояла над чемоданом. Маленькие и беззащитные оранжевые мячики, тесно прижавшись друг к другу, лежали прямо перед ней. Она оглянулась на хлопок двери и, ничуть не смутившись своего вольного поведения в чужой квартире, гордо заявила:
— А я знаю, что это такое, это мандарины.
Элька замерла. Она еще надеялась на то, что девочка не посмеет без спроса притронуться к содержимому чемодана… Но та наклонилась и бесцеремонно взяла мандарин… Когда она начала было очищать его от кожицы, с Элькой случилось что-то невообразимое. Ей вдруг почудилось, что это и есть тот самый единственный источник бабушкиного спасения. Ярость и гнев, подогреваемые былой обидой, вспыхнули в ней с неожиданной силой. И, впервые проигнорировав навязанные ей обязанности гостеприимной хозяйки, Элька подскочила к наглой девчонке и вырвала из ее рук мандарин… Та, не понимая странной реакции на, как ей казалось, безобидный поступок, несколько минут оторопело глядела на Эльку… Затем разразилась душераздирающим воплем. На крик сбежались взрослые. Увидев благодарных зрителей, услужливо бегающих вокруг нее, избалованная девчонка зашлась непрекращающимся плачем. К счастью, никому не удалось разобрать смысла слов, которые она с трудом выталкивала между всхлипываниями. Воспользовавшись суматохой, Элька незаметно захлопнула чемодан и задвинула его под кровать. На душе сразу стало легко. И плевать ей было на то, о чем девчонка, успокоившись, станет всем рассказывать. Самое главное, что бабушка, а она теперь зто точно знала, спасена.
Гости, наконец, ушли, и страсти улеглись. Элька выкатила чемодан на прежнее место.
Когда она подняла крышку, ей на мгновенье показалось, что оранжевые мячики благодарно подмигивают ей. А может, это просто солнечный зайчик, колыхаясь на тюлевой занавеске, отражался на их румяных боках.
А бабушка, и в самом деле, вскоре почувствовала себя гораздо лучше. Но о причине ее чудесного выздоровления знали только Элька и солнечный зайчик.
