Ночь, сыро и холодно. Вот уже несколько часов я мёрзну на скамейке в тёмном сквере. Мимо торопятся домой запоздалые прохожие. В свете одинокой лампы их тени мелькали, словно призрачные видения. Становилось всё холоднее. В здании института почти везде погасли огни. И лишь в лаборатории альтернативного туризма до сих пор светились окна. Я запахнул поплотнее куртку и приготовился терпеливо ждать, когда погаснут лампы и в этом кабинете. Потом, как мальчишка, полезу вверх и по карнизу, окажусь в лаборатории. К этому времени все сотрудники разойдутся по домам. Я должен сделать попытку, она может быть только одна, и я верю, что мне повезёт.
***
Ещё несколько дней назад я был обычным человеком, рядовым сотрудником. А потом всё резко изменилось.
В то утро я проснулся раньше обычного. За окном яростно хлестал почти тропический ливень. Мощные капли отбивали по стеклу странный, но приятный для слуха ритм похожий на грохот тамтамов. Я потянулся и послал запрос на автокухню. Через две минуты в комнату влетел поднос с чашкой крепкого чая. Было время посидеть поразмыслить.
Накануне вечером мне с трудом удалось заснуть. Может, уже сказывались напряжённые тренировки. Уж за эти месяцы мне как никогда пришлось напрячься на полную катушку. В лаборатории постарались предусмотреть все возможные ситуации. Казалось волноваться не о чем. Но не давали покоя множество сомнений, беспокойным роем теснившихся в голове. Всю эту ночь я проспал тревожным сном. И вот, пожалуйста! С утра возбуждённый мозг поднял меня ни свет ни заря. Безусловно, повод волноваться имелся и довольно весомый. На сегодняшнее число учёный совет наметил ответственный эксперимент, над разработкой, которого наш институт трудился вот уже одиннадцатый месяц. И именно мне предстояло стать первым испытателем нового продукта нашей лаборатории — установки для туристических путешествий в параллельные миры.
Само собой я втайне гордился, что выбор пал на меня. В списке значилось несколько десятков претендентов. Самые достойнейшие и выносливые. Не скрою, сомнения были и очень серьёзные. Но, в конце концов, я хорошенько подумал и с радостью согласился.
Я не испытатель. Где же найдёшь в нашем спокойном столетии профессионала. Разве что в Центре космических исследований. Но для них всегда найдётся множество более опасных и ответственных заданий. Космос был и остается одним из передовых фронтов науки. Туда уходили и лучшие умы, и новые разработки, одним словом все силы были брошены в глубины неизведанного. А наш институт всего лишь обычное, рядовое, земное предприятие. Мы занимаемся проблемами развития туризма в альтернативных мирах нашей голубой планеты.
Скучно людям, и на Эвересте они побывали, и самую глубокую впадину в Мировом океане толпами облазили. И в жерло действующего вулкана уже не круто прокатиться. Да что говорить, если покорение Олимпа на Марсе считается рядовой экспедицией. А эта вершина намного выше Эвереста будет. Тоска. Всё одно и тоже.
А новых впечатлений, нам современным людям, ой как хочется! Поэтому и ведёт наша лаборатория эксперименты с альтернативными видами путешествий.
Разработки начались после открытия нескольких параллельных миров. То есть об их существовании предполагали и прежде. Некоторым удалось сделать снимки обитателей иных миров. После даже появилось модное направление. Туристы с фотоаппаратами толпами стекались к старинным замками и другим паранормальным местам. Это раньше думали, что там обиталище призраков и разных инопланетных сущностей. Местные жители с ужасом обходили подобные места. И лишь смельчаки отваживались взглянуть на таинственные явления. После чего чрезвычайно гордились собой, важничали и охотно рассказывали об увиденном на телевидении. Потом интерес к зонам заметно упал. Вторая волна началась, как раз когда было доказано, что все эти явления не что иное, как прорыв пространственной ткани. То есть картины из параллельного мира. Объявлялись многочисленные конкурсы на лучший снимок параллельного мира. Фотографы только успевали штамповать и продавать желающим лучшие работы. На подиумы выходили модели одетые по моде «Параллели» — так назвали направление. Кутюрье соревновались в детализации и разнообразии коллекций.
Пока Земля забавлялась, учёные работали без отдыха. Они доказали существование огромного количества альтернативных миров. С разнообразной природой и животным миром. Некоторое время наука довольствовалась фотографиями. Прорыв совершила группа учёных. Они разработали теорию перемещения, а затем сконструировали установку. Первые переброски неживых объектов прошли успешно. Всё было готово к путешествиям в альтернативный мир.
Именно в такое мне сегодня и предстояло отправиться.
Вначале для исследований использовали киберразведчиков. Но однажды эксперимент окончился неудачей, из семи отправленных трое не подчинились программе. Просто отказались возвращаться, исчезнув в неизвестном направлении. Продолжение эксперимента оказалось под вопросом. По этому поводу собирался учёный совет, работала комиссия. Выяснилось, что произошёл критический сбой в модуле отождествления системы в альтернативной реальности. Такое и раньше бывало, вспомните энциклопедический пример: проблему перехода компьютеров в 2000 году на отсчёт нового столетия. Несовершенные были в то время машины. Правда, всё закончилось благополучно, обошлось без катастрофических последствий.
С киберразведчиками вопрос решили самым быстрым и эффективным способом, просто убрали модули отождествления. Внесли незначительные изменения в программу, ввели дополнительные ступени безопасности. Для проверки провели несколько контрольных экспериментов, сбоев больше не наблюдалось. Поспорили, пошумели на совете, но разрешили продолжать. Более того, было решено отправить опытного сотрудника для испытания. Программа, понимаете, программой робот роботом, но человек с его находчивостью сбоя дать не должен. Тем более что физически жизни испытателя ничего не угрожало.
После решения совета проводились долгие собеседования, различные тесты и тренировки. Вначале создали команду испытателей. А потом компьютер выбрал меня – консультанта-психолога и штатного сотрудника лаборатории альтернативных способов путешествий. Так я и стал в одночасье испытателем и разведчиком.
Я посмотрел на часы и вздохнул, до начала эксперимента оставалось целых 2 часа. Было время ещё раз пролистать отчёты автоматов, побывавших в путешествии до меня.
Всё на первый взгляд в порядке, если не считать тех трёх, у которых крыша съехала. Но с ними вопрос прояснили, система впоследствии всегда срабатывала безукоризненно. Опять же мир для испытания мы выбрали вполне спокойный. Во многом схожий с нашим, только с меньшим коэффициентом агрессивности.
Закончив читать, я задумался. Неожиданностей, конечно, могло быть много. Беда в том, что о них не узнаешь, пока не испытаешь сам. Да и как не волноваться, я первый человек, который побывает в параллельных мирах. Это очень большая ответственность. Впрочем, о страхе. Страха я тогда не испытывал, лишь лёгкую дрожь и возбуждение от предстоящего путешествия и возможных приключений. Так за размышлениями незаметно пролетело время. Взглянув на часы, я вскочил и заметался по комнате в поисках одежды. Едва успел собраться, как услышал гудки на улице. За мной прислали машину. Выскочив в дождь, ёжась от холода, я быстро нырнул в тёплый салон. Поздоровался с ребятами, и мы взлетели.
Не успев войти, я моментально превратился в бессловесный исследовательский аппарат. Шучу, конечно. Со мной мельком поздоровались и сразу же потащили на осмотр. Проверили все, какие возможно жизненные процессы, обследовали, только что не смазали как киберразведчика. Взяли уйму экспресс-анализов, я столько за всю жизнь не сдавал. Еле вырвался.
Наконец медики сжалились и отпустили меня. Я переоделся, лаборанты повели в испытательный бокс и усадили в кресло установки для перемещения. Дальше оставалось лишь расслабиться и получать удовольствие. Сверху начали опускаться и присасываться юркие змейки датчиков. Постепенно они обвили и спутали почти всё тело. Относительно свободными остались только голова и кисти рук. «Спеленали как младенца», — подумал я, — «наверное, на тот случай если испытатель в последний момент вздумает удрать».
В аппарате звякнуло, и медики хищно уставились на экраны, время, от времени перебрасываясь непонятными фразами на латыни. Началось предстартовое тестирование систем управления. Сканирование мозга, настройка на ситуацию и множество других необходимых операций. Разноцветные графики на мониторах молниеносно сменяли другу друга.
Вот, наконец, я полностью подготовлен. Бригада наблюдателей и техников, благосклонно кивнув, занимают свои места. Ко мне подошёл Борис, мой друг и наш начальник лаборатории. Он протянул какие-то предметы.
— Вот возьми, надень. Эти амулеты, ключ от нашей реальности. Они помогут тебе сохранить память. Когда понадобится экстренно возвратиться назад, просто сложи их вместе.
Я надел на обе руки по браслету, на каждом из них имелось небольшое круглое углубление. На шею нацепил цепочку с маленьким янтарным шариком.
— Довольно странные украшения для мужчины, ты не считаешь? — С иронией сказал я. — Обещали же в виде колец сделать.
— Не беспокойся, форма амулетов подобрана специально. Можешь расслабиться. В том мире они замечены на каждом втором. Должно быть модная фенька. А вот колец не было.
Наверное, я консерватор, в моём представлении идеальные люди не должны носить подобные побрякушки. А впрочем, разберёмся на месте. Как говорится в монастырь со своим уставом…
Борис кивнул мне и торжественно произнёс:
— Соберись, начинаем переброску, Гагарин.
— Тогда поехали, — успел произнести я.
Стекло установки медленно опустилось. Минуту ничего не происходило. Затем очертания лаборатории стали искажаться, пока не исчезли совсем. Их заменила тьма, а затем клубящийся туман. На миг мне показалось, что вижу опять лабораторию и встревоженные лица людей. Потом опять тьма и толчок такой силы, что я потерял сознание.
***
Когда я очнулся, то обнаружил, что лежу на животе, уткнувшись лицом в траву. Что это была за травка, восхитительно изумрудная, душистая и сочная, с нее просто не хотелось вставать!
Внезапно желудок сжался, дав понять, что давно и безнадёжно пуст. Ничего странного утром, как предписано инструкцией, я не позавтракал. Только чай с сахаром и не более. К моему огромному удивлению, меня вдруг охватило бешеное желание сжевать эту траву немедленно. Интересно, не замечал раньше склонности к вегетарианству. Помотав головой, я подавил необычное ощущение и попытался встать. Но не сумел, руки и ноги не желали слушаться. «Неужели произошёл сбой в переноске, и меня парализовало?» — промелькнула в голове тревожная мысль. Она так ужаснула, что я совершил просто нечеловеческое усилие и вскочил. Первым делом посмотрел на руки и замер. Вместо них красовалась пара великолепных, мускулистых лошадиных ног. При дальнейшем осмотре оказалось, что их у меня целых четыре. Вначале с надеждой подумалось: «Мир населяют кентавры и меня без предупреждения вселили в тело одного из них, для разнообразия впечатлений. Нет, что за глупости лезут в голову, программа разрабатывалась под контролем учёного совета, поэтому малейшие отступления недопустимы и ставят эксперимент под угрозу. Да и не научились пока учёные сознание переносить. Хотя идея, между прочим, хорошая, надо будет обязательно её обсудить, когда вернусь». Мысль о возвращении вернула назад к реальности. Неизвестно, как это могло произойти, но я теперь конь, довольно высокий и ослепительно белый. В другой обстановке я, наверное, восхитился бы, обожаю лошадей, но не настолько же! И уж точно желания очутиться в их шкуре раньше никогда не испытывал. В данном случае для меня лично это уже перебор.
Когда прошёл первый шок, я задумался, наверняка это просто ошибка, следует найти ближайший населённый пункт. Наверняка меня там ждут помощь и инструкции. «Кстати, надо не забыть посмотреть на амулеты памяти». Взглянул вниз и обнаружил браслеты, надетые на ноги. А где же третье украшение? Я отчётливо чувствовал, что на шее оно отсутствует. Возможно, полиметаллическую цепочку, на которой висел шарик, порвало моей лошадиной шеей и амулет лежит где-то поблизости. Вот только чем и как его подобрать?
Я осмотрелся, но ни на теле, ни вокруг не увидел янтаря. Новая проблема, нужно быстрее найти людей, пока я ещё помню, кем являюсь. Меня в то время абсолютно не прельщала перспектива остаться вечно животным, пусть и в идеальном мире.
Конечно, мне понадобилось время, чтобы освоиться с новоприобретённым телом. Пришлось спешно учиться движению на четырёх ногах. Длинные конечности никак не желали подчиняться, всё время, норовя запутаться. Я спотыкался и падал бессчётное количество раз, вымазался, устал и проголодался. Передохнув немного, я встал и возобновил попытки. Получаться начало лишь после того, как я попробовал считать. Оказывается, у лошадей движение подчиняется определённому ритму, как в танце. Пришлось поднапрячься и вспомнить школьные уроки вальса. Спасибо учителям, что готовили нас к выпускному балу. Только благодаря этому мне, наконец, удалось овладеть искусством бега. Страх и неуверенность вдруг отступили, я гордо вскинул голову, распустил гриву и, перейдя на галоп, поскакал наперегонки с ветром, наслаждаясь новыми ощущениями. На пути встретилась небольшая речушка, я, резвясь, с шумом ворвался в её поток, взметнул копытами хрустальные брызги. С удовольствием, подставляя бока освежающей водной прохладе. То, что я являюсь человеком, существом, так сказать, высшим, вспомнилось только лишь спустя некоторое время. Беспокойство охватило с новой силой. Я бросился на поиски людей.
Пользуясь нынешним положением, я довольно быстро доскакал до ближайшей дороги и двинулся прямо по ней. Вскоре показались дома, совсем крохотные строения. Я присмотрелся и заметил людей, они были такого маленького роста, что их можно было принять за детишек занятых игрой. Когда они заметили меня, то на мгновение замерли, а затем с криками бросились врассыпную. «Ну, вот неужели настолько страшен» — расстроился я, — «А как же контакт? Между прочим, что-то не припомню такую народность на альтернативной Земле, может, какие-нибудь пигмеи. Хорошо, что меня снабдили автопереводчиком, а то попробуй, объяснись, у меня и рук-то нет. Хотя говорить я тоже наверняка не умею, только слушать. Интуиция мне подсказывает, что говорящий конь местным жителям вряд ли понравится. Я бы на их месте насторожился и побежал к психотерапевту». Так и дальше можно было рассуждать, стоя на уютной солнечной поляне, но мысли мои прервало появление маленьких людей. Они гурьбой направлялись ко мне, а дети со звонким смехом окружили меня. Перевод их слов снова поверг меня в шок, они кричали: «Единорог, белый единорог. Сам пришёл к нам, это к счастью. В нашу деревню пришла удача».
«Вот это да, я ещё и единорог. Нет, это точно не тот мир, куда меня отправляли». Тем временем подошли взрослые, поклонились и пригласили хозяина лесов, единорога, то есть меня, пройти к ним. Отведать угощения, а затем совершить священный круг благословения. Я решил не отказывать столь гостеприимным хозяевам, они не казались мне опасными. Обычные люди, только очень маленького роста, метр не больше. С большими блестящими, выпуклыми глазами. Совершенно не похожие на коварных поедателей белых единорогов. Я, осторожно ступал, стараясь не задеть хрупких, изящных малюток. Они проводили меня к большому круглому дому. Это было единственное крупное здание во всём поселении. Построить такое, наверное, стоило огромных трудов и заняло массу времени и сил, может быть, не одного поколения.
Проходя мимо забора, я вдруг почувствовал, как нестерпимо зачесалась спина. Я беспомощно остановился, страдая всё больше. И как же это сделать без рук?! Вот незадача, может аборигенов попросить, надеюсь, они не очень удивятся. Я уж совсем было, собрался нарушить обет молчания, как меня неожиданно посетила блестящая мысль. Всхрапнув, я бросился к забору и принялся с шумом и наслаждением об него чесаться. И прекратил удовольствие лишь, когда забор затрещал, вызвав этим испуганные вскрики маленьких жителей. Тогда я виновато отскочил и изящно рысью проскакал прямо в широко распахнутые двери. Это оказался какой-то храм. Кроме фигуры единорога, я заметил животное, явно из семейства кошачьих, и странную птицу, похожую на легендарного Феникса. Не буду описывать трапезу и обряды, положенные для этого случая, это длилось довольно долго и утомительно. В конце концов, я устал и решил, что задерживаться дольше не стоит. Слегка покачиваясь от сытости, вышел на улицу. При виде меня поселяне сложили руки на животе и склонились. Должно быть, настало время для круга благословения.
Я смутно представлял что это. Поэтому на всякий случай тяжело обскакал три раза вокруг деревни и двинулся в лес. Вслед понеслись слова благодарности. Увы, здесь мне ничем не помогут. Боюсь, что искать другие поселения также бесполезно, я даже не гуманоид, а какое-то волшебное мифологическое существо. Остаётся надежда на сотрудников, уж они придумают, как меня спасти. Надеюсь.
Неизвестно, сколько прошло времени с момента, как я стал единорогом. Я брёл по тропинке и размышлял, не замечая, что творится вокруг. А когда очнулся, с удивлением заметил — начало темнеть. Лес вокруг не менялся. Всё тот же густой сосновый, замечательный бор, каких на нашей планете почти не осталось. Солнце довольно быстро село. Тропинка тёмной лентой виднелась в сумраке. Лишь серебристые макушки сосен слабо освещали мне путь. Настала пора искать себе пристанище. Какое-нибудь тёплое, уютное местечко под кустом. На мое счастье выглянула луна, осветив узкую тропинку. Я медленно брел, поминутно оглядываясь по сторонам в поисках ночлега. И неожиданно что-то почувствовал. Это был животный страх. Страх стать чьей-то добычей. В ту же минуту сзади раздался раздирающий душу вой, я похолодел, подпрыгнул и даже фыркнул от ужаса.
Дело плохо, пришлось перейти на галоп. Я мчался по лесу изо всех лошадиных сил.
Такого не было в задании, такого ещё ни с кем не было! Турист, испытатель….
Несмотря на пережитое, в памяти остались отчётливые воспоминания.
Ужас гнал меня вперёд, но я, осознавал, хищники всё равно догонят. Что мне стоило не поддаваться на уговоры и не есть так много, а теперь, откормленный и отяжелевший, я сам, кажется, стану чьей-то едой. Я уже видел вокруг мелькающие тени.
Через некоторое время тропа, по которой я мчался, вывела на поляну. Всё, дороги дальше не было. Кругом непроходимые дремучие заросли. Большая поляна, освещённая такой знакомой луной, и темная непроглядная стена леса. Куда бежать?
Я бросился в самый дальний уголок. Они загнали меня. Загнали как добычу в ловушку. А вот и охотники, окружают кольцом и скалят зубы. Что за уродливые создания, странная жуткая пародия на волков, хотя если бы не клыкастые остроносые морды, я бы принял их за приматов.
Я наклонил голову. Ну, кто первый? Казалось, за меня действует душа загнанного животного, потому что первый же хищник напоролся на ловко подставленный рог, другой, завизжав, отлетел от крепкого удара копыт. Но, несмотря на это, чувствовалось, одному не справиться, животные прыгали, стремясь повалить и растерзать добычу. Их было слишком много, а у меня подкашивались ноги, силы таяли как прошлогодний снег. Одно странно, почему-то меня до сих пор никто не укусил и не оцарапал, только пытались повалить. Может, они сдирают шкуру и украшают ею свои норы. В любом случае пощады от врагов ожидать не приходится. Было в действии этих животных что-то разумно злобное. Они моментально и очень слаженно перегруппировывались и выполняли бросок за броском. И вот оно, удар сразу двух мохнатых тел сбил меня с ног. Я тяжело рухнул, попытался встать, но не сумел. Всё кончено, сейчас они сомкнутся и добьют. Неужели путешествие закончится так печально?
Неожиданно один из врагов завизжал и покатился, потом другой, третий. Остальные отскочили и бросились на нового противника. Ничуть не испугавшись, он поразил из лука ещё трёх, а остальные неожиданно исчезли. Всадник, огляделся по сторонам. Убедившись, что врагов больше нет, спешился и подошёл ко мне.
— Бедненький ты мой, эти чудовища чуть не сожрали тебя. Ну, давай поднимайся, осмотрим твои раны.
События разворачивались так стремительно, что я не успевал удивляться. Да и какие могут быть умные мысли, если пять минут назад моё великолепное атласное тело чуть не стало чьим-то ужином. Уж поверьте ощущение не из лучших. Во всяком случае, адреналина точно на пару месяцев хватит. А тут ещё одна неожиданность, всадником оказалась девушка. И какая! В свете звёзд она выглядела бесплотной, так легка и изящна была её фигурка. А такие серебристые сияющие волны волос, мне не встречались никогда в жизни. Я тут же перестал дрожать и хрипеть. Мимика лошади не столь богата, как у человека. Но я изо всех сил постарался придать своему лошадиному лицу, если можно так выразиться, невозмутимо-благородное выражение.
Спасительница помогла встать, придержала мою голову и, погладив по спине, сказала.
— К счастью, тебе повезло, ни одной царапины. Я вовремя подоспела. Те животные — это были очень коварные и опасные хищники. Хотя и странно раньше я никогда не слышала, чтобы ворлаки нападали на единорогов.
— Большое спасибо Вам, — неожиданно для себя сказал я и замер.
Оказывается, я умею говорить. Хорошо, что на девушку это не произвело ни малейшего впечатления. Она не взвизгнула и не помчалась прочь, лишь потрепала гриву и произнесла с интересом.
— А ты разговорчивый, обычно вы — единороги, такие молчаливые и замкнутые.
— Честно говоря, я сам удивлён. И безумно рад, что могу выразить свою благодарность и восхищение прекрасной спасительнице. — Слова давались мне с трудом, всё же голосовой аппарат лошади совсем не приспособлен для речи.
— Вот как, — девушка кокетливо прищурила изумрудные, чуть раскосые глаза, похоже, несмотря на то, что мою речь трудно было назвать человеческой, она меня прекрасно понимала. — Никогда бы не подумала, что единороги могут быть галантными.
— Наверное, это потому, что я не совсем обычный единорог. Страшное заклятие обрушилось на меня. Из-за этого пришлось покинуть родную страну и пуститься в скитания.
— Понимаю, ты ищешь того, кто сможет тебя расколдовать и поможет вернуться домой. К сожалению, после нападения Духа пустыни единороги стали здесь большой редкостью. А то, что ты не из нашего королевства я почти сразу заметила. Тело намного крупнее, и рог странно светится в лунном сиянии.
— Возможно, — ответил я, — хотя маленькие жители на краю леса приняли меня за настоящего.
— Но я тоже сначала ничего не заподозрила. — Девушка улыбнулась. — Знаешь, я думаю, лучше тебе рассказать, свою историю у меня дома, а то становится холодно, ты устал. Да и враги могут вернуться — добавила она.
Я молча кивнул, еле удержавшись, чтобы не фыркнуть. После пережитого ужаса этой ночи я был готов идти куда угодно и с кем угодно. Только бы не оставаться в лесу одному.
Девушка запрыгнула на коня. Я сейчас же почувствовал укол ревности. И страшно смутился. Вот этого я от себя точно не ожидал. Одно радовало – лошади не умеют краснеть.
На краю поляны мы наткнулись на труп хищника. Девушка повернулась ко мне и покачала головой.
— Никогда не встречала таких странных животных. Наши как-то более мелковаты. А у этих передние лапы в полтора раза длиннее задних и челюсти массивнее. Ты уверен, что те, кто тебя заколдовал, не желают ещё и твоей смерти?
— Абсолютно уверен, — сказал я, отгоняя тёмную мыслишку о возможном саботаже в лаборатории.
— Что ж тебе виднее, и давай-ка, прибавим шагу.
Через некоторое время мы вышли к маленькому, сонно журчащему ручейку. На берегу его красовалась стройная пушистая ёлочка. Ветер тихо шуршал в траве. Всё вокруг дышало покоем и умиротворением. Девушка спрыгнула на землю и хлопнула коня по спине, верное животное быстро умчалось в лес. Потом она подошла к двум заросшим мхом камням и, наклонившись, что-то неслышно прошептала. Раздался скрежет, будто где-то открывались плохо смазанные ворота. Камни зашевелились, раздвигаясь и увеличиваясь, пока не образовали довольно просторный вход под землю.
— Здорово! — Искренне восхитился я, — ты, оказывается, волшебница.
— Не совсем, просто небольшие умения из давнего прошлого. Пойдём, нас не должны видеть.
Мы вошли, и камни за спиной моментально, с тяжким грохотом захлопнулись. Мне показалось, даже прищемили хвост. Это было так неожиданно, что я еле сдержался, чтобы не прыгнуть вперёд. И далее старался держаться рядом со своей спутницей, так, на всякий случай. Миновав два поворота мимо скользких углов и слегка светящихся стен, мы вошли в маленькую, уютную комнатку с низким потолком. В углу гостеприимно потрескивал камин.
Моя спасительница прошла в дальний угол и отодвинула ширму, которую я сразу не заметил. Она прекрасно сливалась со стенами.
— Вот здесь ты можешь разместиться и отдохнуть. Сейчас поужинаем, а потом подумаем, как выручить тебя из беды. Ты ведь раньше был человеком, верно?
— Да. — Честно признался я.
— Замечательно, так что ты предпочтёшь на ужин — хорошей зелёной травки или бифштекс?
— Спасибо, вообще я люблю мясо, но, пожалуй, в данном случае выберу, что-нибудь попроще и помягче. – Сразу вспомнились голодные ворлаки. На душе стало неприятно.
— У меня есть для тебя мёд и трава, я тоже не ем мясо.
После трапезы мы расположились в углу на охапке сена, где я рассказал свою историю. Назвал имя. Естественно, умолчав про эксперимент, придумал про злого колдуна. Институтский бухгалтер вполне подошёл для описания. Стоило лишь вспомнить выражение его лица после вопроса о выдаче зарплаты. Рассказал, что браслеты на руках не дали сработать заклинанию в полную силу, и я превратился не в демона, как-то было задумано, а в единорога. И сбежал. Теперь нужно найти третий янтарный амулет, чтобы принять истинный облик и возвратиться домой. Девушка слушала меня, внимательно и печально. Затем сказала.
— Я обязательно помогу тебе. Наши истории удивительно похожи. Правда, рассказывать свою сейчас не буду, слишком тяжело вспоминать. Потом, попозже. Лучше послушай, на северной опушке леса живёт мой старинный друг — волшебник Эльфус. Завтра мы обратимся к нему, он очень старый и добрый. Если даже он не поможет тебе, то обязательно даст хороший, мудрый совет. Но это завтра. А теперь, я думаю нам нужно хорошенько отдохнуть перед дорогой. — Девушка встала, задёрнула ширму.
— Спокойной ночи, — услышал я её голос.
— Приятных сновидений, — сказал я и моментально провалился в сон.
Наутро я проснулся и долго не мог вспомнить, где нахожусь. Меня разбудило пение птиц и журчание ручейка. Странно, откуда бы им взяться в нашем мегаполисе. И почему я спал стоя на ногах? Медленно, в памяти всплыли картины вчерашнего дня. Сразу же захотелось есть. Я вышел в комнату. Никого не было, камин потух. Лишь маленький трепещущий огонёк свечи на столе давал немного света, отбрасывая на стены причудливые тени. Вспомнив вчерашнюю ночь, я, как и подобает испытателю, осторожно попробовал выйти. Ничего не произошло, и хвост остался в целости. Прекрасной спасительницы нигде не оказалось. Решив немного позавтракать и размяться, я пожевал луговой травки. А после трапезы с удовольствием покатался по росе. Основательно освежившись, я заметил, что девушка стоит и наблюдает за мной. Несколько смущённый, я встал и иноходью подбежал к ней. Девушка улыбнулась и сказала.
— Если бы ты знал, как я тебе завидую, нам, людям, это недоступно. Пойдем, позавтракаем и в путь. Я уже почти собралась в дальнее путешествие.
Мы спустились в комнату, и я вдруг вспомнил и воскликнул:
— Постой, мне до сих пор не известно твоё имя.
— И правда, удивительно, — улыбнулась прекрасная незнакомка. — Меня зовут Ипполита. Вот и познакомились, наконец.
Я смущённо промолчал и вновь принялся за еду. Наскоро перекусил отрубями, искренне надеясь, что конь, чей комбикорм я сейчас поглощал, на меня не обидится.
Настало время отправляться в путь. Мы вышли из грота. Ипполита небрежно взмахнула рукой, и камни убежища со скрежетом сомкнулись.
Дорога к волшебнику оказалась довольно веселой и интересной прогулкой. Мы бегали наперегонки. Дурачились. Так получилось, что весь путь промелькнул в моём сознании как одна минута. Отдохнувший, я чувствовал себя сильным и могучим. Ипполита познакомила с подругами – крохотными воздушными феями сильфидами. Озорницы совершенно распушили и запутали мне гриву. А в хвост натыкали небесно-голубых колокольчиков. По-моему я стал похож на коняшку с ярмарочной карусели. Всё дорогу потом пришлось тайком стряхивать украшения. Перед волшебником хотелось предстать в мужественном виде. Всё таки я единорог – древнее, мифическое создание.
После полудня мы благополучно добрались до жилища волшебника. Он встретил нас приветливо, видно, что давно знал Ипполиту, меня же окинул внимательным, но благосклонным взглядом. Это был ладно сложенный, широкоплечий человек с невероятно приятным улыбчивым лицом. И от улыбки его исходила такая искренность и тепло, что я сразу понял — это добрый волшебник. Старика стариком назвать было сложно, он был красив и статен. Только глаза в паутинке морщин выдавали его истинный возраст. Старик мне понравился. Поздоровавшись, волшебник пригласил нас зайти в дом. Внимательно выслушав мою историю, он задумался, вспоминая, но покачал головой.
— Вряд ли я смогу помочь, к сожалению, мне неизвестна магия, которая тебя сковывает. Но я всё же посмотрю в свитках хроник, вдруг найду что-то полезное. Ждите меня здесь. И чувствуйте себя как дома.
Старик улыбнулся и пропал. У меня от удивления даже рот открылся. Всё же какой необычный сказочный мир. Будущим разведчикам нужно ко многому быть готовым. А я — то, дурень, в сказки не верил. Фэнтези не читал, а выходит, зря, сейчас хотя бы опыт небольшой имелся.
Нам пришлось довольно долго ожидать, и мы даже успели сыграть партию в шахматы, прежде чем волшебник снова неожиданно возник. Он был очень возбуждён. На лице сияла всё та же улыбка, с которой он удалился. Только на этот раз в глазах читалось безмерное удивление.
— Вот посмотрите, — сказал волшебник — просто поразительно. Я раньше никогда не видел этого свитка. В нём говорится именно о твоём случае. Взгляни. Здесь нарисована карта, по которой вы можете найти храм Параллелей. Кстати первый раз о таком слышу. Именно в этом храме ты можешь снять заклятие и найти дорогу домой. — Ипполита, детка, — продолжал он — я думаю, что это может каким-то образом помочь и тебе.
— Возможно, мастер Эльфус, хотя я давно уже рассталась с этой мыслью. Думаю, разберёмся на месте. Большое спасибо за совет, мы посмотрим карту и отправимся на поиски храма.
— Может, хотите, чтобы я пошёл с вами? — обрадовался старик. — Вдруг понадобится моя помощь?
— Спасибо, мастер. Но думаю, мы обойдёмся той небольшой магией, что мне известна.
— Эх, я так и знал. Душа моя неспокойна, чувствую здесь неведомое до сей поры волшебство. Всё не могу понять, откуда взялся этот свиток. Позвольте, я дам вам с собой магический пояс, он может в течение некоторого времени удерживать вокруг неприкосновенное пространство.
— Ты очень добрый, Эльфус, чтобы мы без тебя делали. Правда, малыш. — Ипполита улыбнулась и похлопала меня по спине. Я по лошадиному замотал головой. Теперь нам можно не боятся, и ворлаков в том числе. Я начинал верить в эти сказочные чудеса.
Эльфус торопливо куда-то исчез и тут же возник с великолепным поясом, богато разукрашенным янтарём. Пояс сам благополучно завязался на девушке в цельное, сияющее солнечными лучами кольцо. Это было очень красиво. И необыкновенно шло Ипполите. Может быть, именно в этот момент я первый раз увидел ту Ипполиту. Ту, за которой сейчас я готов пойти куда угодно. Даже …
— Ой. — Сумка с провизией повисла у меня на шее. От неожиданности я всем телом подался назад. Но вовремя спохватился. Всё же трудно привыкнуть к здешним чудесам.
Я уже ничему не удивлялся. Более того, я отметил для себя, что пояс украшен янтарём не случайно. В этом был близкий земной смысл. Сознание ухватилось за знакомое и радовалось тому, что хоть это отчасти понятно. В моём мире янтарю нашли достойное применение. Янтарь — мощный накопитель и преобразователь энергии. И пояса из янтаря в том или ином виде, пусть и не так искусно выполненные, часто можно встретить как энергетический элемент на экстремальном роботе или в арсенале универсального скафандра. Так что мне сразу стало понятно, что это аккумулятор и преобразователь энергии, но какой энергии в какую, я понять не смог.
— Теперь вы готовы и можете идти. Счастливой дороги и удачи.
— До свидания, — сказали мы и двинулись в путь.
Это было необыкновенное, самое сказочное и одновременно самое реальное путешествие. Подобное впервые случилось в моей жизни. С Ипполитой мне было и радостно и одновременно грустно и легко. Я понимал её. Я принял её, такую как есть. Мне хотелось видеть её, всегда. Хотелось говорить с ней, находиться рядом целую вечность. Я просто впервые полюбил по-настоящему и не желал расставаться с Ипполитой. Как грустно, что это случилось в такой момент. Ночью тоска усиливалась. Здесь смешалась и грусть по родному городу, и любовь и ужас предстоящей разлуки. К утру я решил взять девушку в свой мир, во что бы то ни стало. Или остаться в волшебном мире, пусть даже единорогом. Лишь бы быть с ней. Мне не разрешат, ну и пусть, к чёрту правила. Не хочу думать об этом сейчас.
Мы шли днём и ночью, делая только небольшие остановки, чтобы подкрепиться, и продолжали путь. К счастью, благословение доброго волшебника охраняло нас. За всё путешествие нам ни разу не пришлось воспользоваться поясом Ипполиты. Когда темнело, я предлагал любимой влезть мне на спину и отдохнуть. Она почему-то долго отказывалась, но, в конце концов, согласилась. Я был самым счастливым единорогом во всех вселенных. И до утра осторожно вёз драгоценную ношу, стараясь не потревожить её священный сон. Время рядом с любимой просто летело, и к утру четвёртого дня мы достигли храма Параллелей.
Храм больше всего походил на огромный мыльный пузырь, переливающийся на солнце всеми цветами радуги. И мне вдруг показалось, что этих оттенков даже больше. Или я влюблён, или единороги видят иначе, чем люди. Этот мир нравился мне всё больше. Зачем я торопился покинуть его?
Мы обошли храм вокруг, любуясь игрой утреннего света, входа нигде не было. Мы отходили, прищуривали глаз, смотрели под разными углами, но ничего не обнаружили.
— Подожди-ка, — Сказала Ипполита, положила сумку на землю и подняла руки, — мне знакомы некоторые заклинания. Сейчас попробую.
Девушка пробормотала непонятные слова, а затем с силой хлопнула по стенке храма. По сверкающей поверхности прошла вибрация, но ничего не произошло. Тогда Ипполита соединила вместе ладони и, выкрикнув гортанное слово, развела их. Тот же результат.
— Стой, давай теперь я. Применим обычную грубую силу.
Я развернулся и со всей мочи поддал копытами. Стены храма зазвенели, и перед изумлёнными взорами аккуратно раскрылась дверь. Мы поспешно вошли внутрь и осмотрелись. Огромный зал был почти пуст и лишь посередине, на небольшом пьедестале стояло знакомое кресло. Оно было точно как в нашей лаборатории. Я сразу понял, что к чему. Оставался неясным один момент, как запустить систему? У меня отсутствует микропроцессорный блок из третьего амулета. Но это меня совершенно не расстроило, я даже обрадовался. Подойдя поближе, мы увидели перед креслом круглые отпечатки. Я понял, что они похожи на мои браслеты. Это универсальные энергетические порты, хотя и в очень оригинальном исполнении. Ай да Борис! Как они нашли меня? Как догадались, что я пойду сюда? А я — то думал, что потерялся в альтернативе?
Только вот незадача, как же сесть в кресло. Тут они малость не додумали.
Мы поднялись на площадку перед пьедесталом, на котором стоял аппарат.
— Видишь вот эти отпечатки? — Сказал я, — помоги мне, пожалуйста, снять с ног украшения и вложи их в эти отверстия.
Ипполита так и сделала. Кресло засветилось и задрожало. Миг — и я увидел перед собой огромное пространственное зеркало. Так вот я какой, красавец, ничего не скажешь: белоснежная атласная шкура переливалась, а рог сиял прекрасным янтарным оттенком. Стоп. Почему оттенком, он же и, правда, сделан из янтаря. Вот куда делся янтарный шарик? Он просто превратился в мой рог. Но как им воспользоваться, амулет и выглядит теперь по-другому.
Видимо, механизм всё же сработал. В зеркале я видел, что внешность начала меняться, постепенно принимая истинное обличье. Девушка с любопытством смотрела на меня. И покачала головой.
— А ты красивый, жаль, тебе, наверное, надо уходить в своё королевство.
Я улыбнулся и сказал ей:
— Иди сюда, Ипполита.
Я снова чувствовал себя человеком. Прощаться с любимой не входило в мои планы. Я протянул руку. Она взошла ко мне на пьедестал, и вдруг случилось это. Девушка так же медленно как и я превратилась в роскошного единорога. С горестным воплем я спрыгнул с площадки.
— О нет, что я наделал, заклятье переместилось на тебя! — Я уже не понимал, что происходит, и нёс полную чушь.
— Нет, — тихо ответила Ипполита, — это мой настоящий образ. Я уже отчаялась вернуть его себе. Пять лет назад дух пустыни решил разрушить Лесное королевство, которое я любила, и правила им вот уже пять лет. Силами друидов и лесных волшебников удалось выгнать и развеять его войско. Но цена победы оказалась слишком высока, высохло и погибло много деревьев вместе с живущими в них друидами. То, что осталось, — лишь малая часть былого великолепия. Меня же дух превратил в человека, лишив почти всех магических способностей. Страна без правителя потихоньку стала распадаться. А единороги оказались на грани вымирания и забвения. Поселение, куда ты попал, — одно из немногих, где ещё помнят и почитают единорогов. Этот храм спас нас обоих, и я так счастлива, что встретила тебя. Хотя ты стал человеком.
Да теперь я был человеком, но хотел ли я им быть? Хочу ли я им быть сейчас?
— Милая, вот почему ты прекрасно понимала меня. — Я не мог говорить, дыхание перехватило. Я поднял руку и погладил шелковистую гриву Ипполиты. Потом снял с шеи янтарный шар и надел ей на рог.
— Это тебе, сувенир на память – тихо сказал я. — Я люблю тебя. И сделаю все, чтобы вернуться. Мне захотелось обнять её. В этот момент пространство вокруг меня потемнело, заклубился туман, а когда он рассеялся, появились знакомые очертания лаборатории и спешащие к установке сотрудники.
Они подняли колпак и помогли выбраться из кресла. Меня обнимали, поздравляли, но я не слышал их. Передо мной стояли полные слёз глаза любимой девушки, девушки-единорога.
***
Когда, уставший, я сидел дома, Борис рассказал, что же произошло.
— Мы ещё толком не разобрались, где произошёл сбой, и почему тебя забросило в альтернативный сказочный мир, к тому же в таком экзотическом облике. Мы даже не предполагали, что есть такие. С другой стороны полностью разрешилась загадка с пропавшими роботами. Все наши предположения подтвердились.
— Нарушение в модуле отождествления?
— Правильно. Программисты и техники сейчас работают над усовершенствованием киберов. Знаешь, найти тебя удалось довольно быстро. Честно говоря, было боязно отправлять кого-то из людей на выручку, последствия могли быть непредсказуемыми. Ведь и автоуловители, посланные за тобой, приняли образ жутких хищников. Кстати, кибертехник Синицын был сильно расстроен потерей сразу пяти киберроботов. Удивительно, как легко вы с ними справились, — хохотнул Боря.
— Значит, ворлаки, на меня напавшие, были…, — изумлённо вскричал я.
— Да, именно, они должны были удержать и усыпить тебя, а затем переправить. Но эта попытка благополучно провалилась. Пришлось разработать другой план, создать храм параллелей с установкой, карту подбросить волшебнику.
— То-то бедняга удивлялся. Что ж, вы славно потрудились, всё закончилось благополучно. Я вернулся, попутно расколдовал зачарованную принцессу. И пропал сам. Просто море впечатлений.
— Ну да, ты молодец. Теперь отдыхай, а завтра мы ждём тебя на осмотр. Эксперимент временно приостановлен, установка отключена. Нам предстоит полный разбор и анализ твоего путешествия, полученного материала для этого предостаточно. Но некоторые моменты непонятны, надеемся, ты нам объяснишь.
— Обязательно, Боря, только всё завтра.
Итак, я остался один, в своём, вдруг ставшем тесным, сером и одиноком доме. Я просидел в кресле до самого утра.
Днём я пошёл на работу. Улыбался, шутил. Много рассказывал, вел себя как обычно. Только Борис, кажется, что-то почувствовал. Я сказал ему, что просто устал.
Но я уже другой. Я ей обещал.
***
В последнем окне лаборатории погас свет. Я принял решение и мне пора.