Элис лежала в постели без сна, упершись взглядом в оконную раму, четко высвечивающуюся на потолке. Уже давно перевалило за полночь. Блики уличных фонарей и припозднившихся автомобилей, как заблудшие овцы, скользили, тыкаясь меж вытягивающихся во весь потолок прутьев.Она вглядывалась в эти блики до боли, до рези в глазах, будто пытаясь узнать среди них свою заблудшую душу…
-Элис! Элис!- голос из соседней комнаты заставил вздрогнуть.
Элис нехотя оторвала взгляд от потолка. Поднялась и, набросив на плечи легкий халат, направилась к двери. Внезапно.., в комнате стало светло, как днем… Элис повернула голову к окну…Там светила полная луна. Она, как будто, звала, манила к себе…
-Элис! Элис!-голос из соседней комнаты был полон негодования…
…Но Элис не могла сдвинуться с места. Она стояла не в силах отвести глаза от происходящего за окном…. Луна с каждым мгновеньем все ближе и ближе подбиралась к нему, пока полностью не заполнила его собой…
-Элис! Элис!- голос из соседней комнаты звучал угрожающе. Но Элис его уже не слышала…
…Когда она пришла в себя, комната казалась ярче и просторнее,.. На стенах висели, невесть откуда взявшиеся, картины, много картин, написанных маслом, акварелью, углем… Главным образом, это были пейзажи, но встречались и натюрморты, и портреты… При первом же, беглом взгляде на них становилось ясно, что картины гениальны… Они поражали своей незатейливой простотой и искренностью…
…Когда- то Элис и сама любила рисовать. В памяти все еще сохранилось то необыкновенное чувство легкости и упоения, которое она испытывала при первом же прикосновении к кисти… Но однажды, вернувшись со школы домой, она не нашла ни краски, ни кисти… Мама самым обыденным тоном заявила ей: -Да, это я их выбросила. Ты слишком много внимания уделяешь своей мазне. У тебя не остается времени на более серьезные занятия. А ведь уже пора задуматься о будущем. Пойми, дочка, я ведь о тебе забочусь…-
… Первая же картина смутно напомнила о почти позабытом эпизоде из детства… Узкий мостик, перекинутый через пруд. А под ним плещется вода, такая чистая и прозрачная, что ясно просматриваются распластавшиеся по дну водоросли с запутавшимися в них камешками … В таких местах провела Элис однажды свои школьные каникулы…В день отъезда она долго стояла над водой, любуясь этой неброской тихой красотой, стараясь надолго задержать ее в своей памяти…
И следующий пейзаж показался знакомым… Небольшая дубовая рощица… Здесь она любила гулять, когда приезжала в гости к бабушке… А такие подсолнухи росли во дворе их старого дома…
Элис торопливо переходила от картины к картине… И с каждым переходом странное чувство все сильнее и сильнее охватывало ее… Будто художник каким-то неведомым способом наблюдал за ней, проникал в ее сознание, и, завладев чужими чувствами и мыслями, тайно переносил их на холст…
У Элис перехватило дыхание… Отойдя от стены, она присела на край постели, обхватила голову руками…”Надо отдать должное художнику”,-немного успокоившись, подумала-
“настолько точно и правдиво он умеет передать естественную прелесть природы,.. что все, что он изобразил почему-то кажется знакомым…»
… Элис была послушной дочерью. Она свято верила своей матери, ее жизненному опыту и уже больше никогда не притронулась к кисти… В памяти ее постепенно стиралось состояние приподнятой радости и восторга, которое она испытывала при одном только взгляде на чистый холст…Элис с отличием закончила школу, затем университет, в который поступила по настоятельному совету матери (“пойми, дочка, я ведь о тебе забочусь…”). Ей удалось получить престижную высокооплачиваемую должность… Но жизнь почему-то казалась тусклой и бесцветной…
… Элис поднялась… Там, в конце комнаты, мелькнули знакомые черты… Она почувствовала дрожь в коленях… Тяжелый комок подступил к горлу …
То был … Алекс. С какой трепетной теплотой и любовью писал удивительный художник его портрет… Элис непроизвольно провела рукой по родному лицу, такому далекому и близкому, словно желала вновь ощутить под пальцами мягкое дыхание его кожи… Алекс был единственным, кого она любила, о котором помнила всю свою длинную тоскливую жизнь…
…В тот раз Элис впервые пыталась ослушаться мать. Но та, то хваталась за сердце, то падала в обморок от отчаяния: -Пойми, дочка, я ведь о тебе забочусь. Ты мне еще спасибо скажешь. Не пара он тебе, не пара…-
…Молодость ушла… В жизни ее остались лишь нелюбимая работа да старая, немощная мать…
…Элис смотрела на портрет любимого, и слезы горечи беззвучным потоком лились из глаз. Взгляд невольно соскользнул в нижний правый угол картины, и она увидела едва заметную надпись автора, выполненную… ее почерком- ЭЛИС СТЭДТЛЕР «ПОРТРЕТ МУЖА»…
…Смахнув слезы, она переходила от картины к картине и на каждой читала раннее незамеченную надпись- ЭЛИС СТЭДТЛЕР…
Элис вновь и вновь возвращалась к надписям в надежде, что наваждение рассеется и,.. нечаянно, наткнулась на еще один портрет, который до этой минуты не видела… Это был портрет юноши, лет семнадцати… Она никогда в жизни не встречала этого мальчика, но могла поклясться, что не только знала его, но и безумно любила… Надпись в правом нижнем углу подтверждала ее мысли – « ПОРТРЕТ ЛЮБИМОГО СЫНА»…
…Элис ахнула… И в это мгновенье прозвучал до боли знакомый голос, который она никогда раннее не слышала: -Мама! Мама!-…Она потянулась на этот зов и… тьма обрушилась на комнату. Элис обернулась. Полная луна с невероятной скоростью отдалялась от ее окна. И вот уже где-то вдали маячил ее кончик, который тут же расстворился в кромешной мгле …
…Когда Элис пришла в себя, было утро. Солнечные лучи радостно пробирались сквозь решетчатое окно на ее постель, скользили по голым стенам… Из соседней комнаты доносился полный недовольства голос : -Элис! Элис!