Новый день всегда начинался в одно и то же время: 8 часов. Будильник, который, как и все остальные необходимые приборы людей Нового Мира, был встроен в Микрочип самоуправления, вшитый в левую руку Фреда Брауна, подал сигнал его мозгу о немедленном пробуждении. Процедура не самая приятная, однако, весьма эффективная: после нее не остается и остатка сна. Фред вскочил со спального кресла, умылся и направился к посадочной площадке, на которую с минуты на минуту должен был прилететь аэробус, ежедневно доставляющий часть жителей дома №358 улицы имени руководителя проекта по полету в космос и переселению людей на планету Новый Мир Гарри Бестера, на места их работы или учебы.
Улицы Нового Мира представляли собой плотно стоящие высокие здания (высота самых больших из них достигала трех километров). Раньше, до того, как население Нового Мира начало резко увеличиваться, каждое такое здание являлось практически самодостаточным независимым городом, однако позже, по причине, описанной выше, пришлось разделить здания по выполняемым функциям. На каждом здании было установлено масса видео-щитов с рекламами товаров и предвыборными лозунгами: «ТЫ молод? ТЫ точно знаешь, что тебе нужно? ТЫ не хочешь быть таким, КАК ВСЕ?! Одежда «Индивидуал» — ТВОЯ одежда! Только сейчас у ТЕБЯ есть шанс выиграть один из тысячи призов, сделав покупку в «Индивидуал»! Спеши, количество призов ограничено! «Индивидуал» — сделай СВОЙ выбор!», «Микрочип саморегулирования «Belly»! Первый в мире Микрочип саморегулирования созданный специально для женщин! Продукция для тех, кто в действительности правит этим миром!», «Вот уже более века миллионы жителей Нового Мира, несмотря на свой каторжный труд, не имеют возможности Жить с большой буквы. «Почему?», — спросите Вы. Мы знаем ответ! Нами все это время неправильно управляли! Все, что требуется от жителей Нового Мира сейчас – получить руководство, которое сможет правильно распорядиться их трудом! Голосуйте за партию «Демократическое Единство», сделайте правильный выбор!» и еще сотни, тысячи подобных заявлений.
Стоит также отметить, что выборы в Новом Мире проходили раз в десять лет, однако предвыборная кампания партий длилась постоянно. В выборах в качестве избирателей участвовали все лица в возрасте от двадцати пяти лет. По итогам выборов, вся власть доставалась выигравшей партии во главе с ее руководителем. С момента основания Нового Мира власть удается удерживать Партии Патриотов, которая и сейчас имеет самый высокий рейтинг.
Ровно в 8:10 на посадочную площадку, которая, как огромный балкон, «торчала» из здания, приземлился аэробус: продолговатая машина без окон, на поверхности которой ярко играли краски рекламы какой-то фирмы по продаже жилых помещений. Несколько сотен жителей дома №358 в течение двух минут заняли свои постоянные места в салоне аэробуса и отправились в путь. И, как всегда, в 8:45 Фред был доставлен в Учебный Центр имени Винджа.
Пройти пятнадцатилетний курс обучение обязаны все жители Нового Мира. В течение этого времени ученики должны получить основные понятия о выживании, а также знания, необходимы для их будущей профессии, выбираемой ими в шестнадцать лет (однако выбор был всегда ограничен; государство Нового Мира каждый год ставило условия: сколько и в какой области специалистов нужно выпустить учебному заведению). Тех же, кто по какой-либо причине не мог усвоить программу курса обучения, лишали привилегий учащихся (полное финансирование со стороны государства) и исключали из учебного заведения; в будущем, они оказывались невостребованными на рынке труда. Однако, с улучшением технологии искусственного выращивания человеческого плода, такое происходило все реже. Фред третий год обучается рекламному делу. Эта специальность достаточно востребована в Новом Мире, и поэтому, таких, как он, считают счастливчиками.
Он вошел в просторную комнату, усеянную Кабинками Обучения. Таких комнат (залов, как их часто называют) в Учебном Центре было пятьсот, в каждой из них получало знания ровно сто учеников. Фред зашел в свою Кабинку №19 и приложил левую руку к гладкой поверхности внутренней стороны стены. В его мозг начала поступать необходимая информация. Эта процедура длилась четыре часа. После, Фред Браун сдал небольшой тест для закрепления полученной информации и отправился ждать аэробуса, который должен был доставить его домой.
Часы показывали ровно пятнадцать часов, а это значило, что очередной аэробус должен быть на посадочной площадке, но… его там не оказалось. Пара десятков человек, дожидавшихся его, стали нервничать, ведь аэробусы всегда приходят ровно в назначенный срок. Фред наблюдал за происходящим: несколько топчущихся на месте молодых людей с натянутыми улыбками, молодая мамаша с плачущим сыном двух-трех лет (очень редкое явление на улицах Нового Мира, ведь подавляющее большинство детей выращиваются искусственно и содержаться государством), пожилые люди с глупо-гордым выражением лиц. Невольно Фред улыбнулся такой суете: «Чего бояться? Как будто им есть, куда спешить? Ну, логику этого модника я еще могу понять, — думал он, глядя на с иголочки одетого парня лет восемнадцати, — ему, как-никак, надо постоянно приглаживаться и делать еще черт знает что… А вот эти старушки? Нечего терять. А если вдруг авария? Право, давненько не было у нас никаких аварий, — Фред опять ухмыльнулся. — Разрушенные дома, огонь, дым, рваные тела… Молящие о помощи люди, слезы…» В это время из громкоговорителя раздался приятный женский голос: «Аэробус задерживается по техническим причинам; прибытие состоится в шестнадцать часов. Просим прощения за причиненные неудобства». «Как будто это спасет их от кучи судебных исков» — никак не мог остановить уже надоевшее ему самому злорадство Фред. Беспокойство ожидающих сразу прошло; и в назначенное время аэробус был на месте.
Квартира жильца Фреда Брауна, как и у всех учащихся, представляла собой одну большую комнату и ванную. Раз в день сюда приходил робот-помощник и проводил уборку (стоит сказать, что в квартире Фреда эта процедура занимала особенно много времени). Как только молодой человек вошел в квартиру, раздался звуковой сигнал, сообщающий, что кто-то хочет связаться с ним. Фред нажал кнопку на панели управления квартирой, и на большом экране возникло улыбающееся лицо его старого приятеля:
— О, Фреди, это ты?
— А ты-то сам как думаешь? – устало ответил Фред.
— Ха! Ну, какие планы на сегодня?
— Валятся на диване и страдать фигней. Короче, наполеоновские у меня планы.
— Какие-какие планы?
— Наполеоновские. Большие, то есть.
— А как на счет того, чтобы пойти с дорогими друзьями попить пива и вообще…
— Как пожелаешь, Арто. Хотя у меня нету настроения и вообще, — имитирую голос друга, ответил Фред.
— Вот и отлично. Сегодня в девять на нашем месте.
— OK.
— Пока.
— Увидимся.
Фред отключил связь и, надев виртуальные очки, сел в кресло для отдыха. «Усталость от общения реального лучше всего снимает общение виртуальное», — подумал он и улыбнулся.
Море бессмысленных рассуждений и рекламы коллективисток Нового Мира замелькало у Фреда перед глазами. На встречу с друзьями он так и не пошел…
Резкая боль пронзила голову Фреда. Это означало, что наступило утро, и ему пора отправляться в Учебный Центр. Фред ехал на скоростном поезде, который должен был доставить его к Пункту сбора. Он сразу заметил, что некоторые места, на которых до этого всегда сидели люди (в транспорте он постоянно рассматривал пассажиров) оказались свободны. Фред не придал этому большого значения, ему предстояло получение очередной порции знаний.
Однако, то, что он увидел в Учебном Центре, повергло его в шок. Из одной Кабинки вырвался молодой человек лет двадцати и начал метаться по залу и орать что-то невнятное. Можно было разобрать лишь отрывки фраз; судя по ним, он не прошел тест на подтверждение знаний. Это случается достаточно часто и почти со всеми; если знания, полученные в один день, были плохо усвоены, эти же знания будут несколько по-другому поступать в мозг ученика на следующий день. Иногда для усвоения суточной нормы знаний требовалось пять-шесть уроков, и образовательная система Нового Мира была рассчитана на это. Но для юноши, видимо, это имело гораздо большее значение. В течение нескольких минут он носился по залу. Вдруг его лицо резко переменилось, ноги задрожали и подкосились. Молодой человек упал на пол и заплакал. Наконец-то появился работник Службы Безопасности Нового Мира (стражи правопорядка были одеты в легкую броню и были снабжены массой оружия) и увел юношу. Фред в этот день также не смог сдать тест.
Еще одну выходящую из ряда вон картину ему пришлось наблюдать на посадочной площадке. Строго одетый мужчина лет шестидесяти подошел к одному из стоящих неподалеку охранников и что есть силы ударил его по лицу. Удар был настолько сильным, что несчастный упал и покатился по полу. В Новом Мире любые беспорядки – крайне редкое явление, а уж о том, чтобы нападать на представителей Службы Безопасности и речи быть не могло. Мужчина тут же был схвачен и уведен прочь. Ожидавшие аэробус люди дружно зашептались.
Оказавшись дома, Фред сразу же надел виртуальные очки и отправился на Информационный портал Нового Мира. Но о случае, произошедшем на посадочной площадке, не было и слова. Сообщалась гораздо более любопытная информация: «За последние несколько часов резко увеличилось число случаев потери адекватности граждан Нового Мира. Правительство и Информационный портал Нового Мира призывает Вас не паниковать и своевременно сообщать в Службу Безопасности о подобных случаях». Далее следовала реклама какого-то слабоалкогольного напитка. Фред снял очки, подошел к панели управления и связался с Арто:
— Привет.
— Привет, Фред.
— Ну, как, с ума еще не сошел? – весело спросил Фред. Все происходящее казалось ему весьма забавным.
— Я – нет…
— Что?
— Альфреда сегодня забрал охранник. Не знаю, почему. Я только видел, как его забирали.
— Ты пробовал с ним связаться? – уже тихо и без эмоций спросил Фред.
— Да… Сообщают, что Микрочип отключен.
— Этого не может быть.
— Только если…
— Не думай так.
— Хорошо. До встречи, — сказал Арто и отключился.
— До встречи…
Еще несколько дней достаточно часто в Новом Мире можно было наблюдать сумасшедших. Служба Безопасности всегда была наготове и реагировало мгновенно. В новостях начали рассказывать о людях, прошедших курс лечения и ставших вновь «полноценными членами общества». Лишь на отдельных участках планеты неизвестная болезнь время от времени давала о себе знать.
Как бы то ни было, беспорядки постепенно начали прекращаться, и жизнь Нового Мира нормализовалось.
Альфред так и не появился.
Фред и его старый приятель Клиф сидели на скамейке в парке «Уголок Земли» — то немногое, что осталось в памяти людей от их родной планеты. Фред всегда восхищался тому, как Клиф относился к общественному мнению. Или, вернее, как он к нему не относился. Длинные грязные волосы, рваная одежда, «развязанность» в речи… Однако, в шестнадцать лет Фред сильно разочаровался в своем товарище. У Клифа возникли неприятности с учебой, он мог в любую минуту лишиться образования. Все его безразличие как рукой сняло, он ужасно нервничал, огрызался на попытки его успокоить; часто голос Клифа начинал дрожать, и юноша поспешно удалялся прочь. Еще чуть позже Фред понял, что Клифу ужасно нравится тот имидж «пофигиста», который он себе создал. «А ведь Клиф ничем не отличается от кучи идиотов, пытающихся быть максимально похожими на многочисленные навязываемые со всех сторон образы, — думал Фред. – Вот только свой образ он придумал сам». Тем не менее, Клиф был умным и нестандартно мыслящим человеком, с которым Фреду всегда было о чем поговорить.
Фред рассказывал, что у него возникли некоторые проблемы в учебе, и что он, впервые за все годы обучения, не может усвоить материал четыре дня подряд.
— Ну что, быть твоей роже, братец, выгнанной прочь, — улыбаясь заявил Клиф.
— Не думаю… А почему тебя это так радует?
— Меня это смешит, дружище.
Фред хотел было напомнить Клифу, в каком положении он сам находился пару лет назад, но передумал. «Себе же дороже будет, — подумал он».
— Да иди ты…
— Что-то смелым ты больно стал. Может, посмотрим, кто из нас сильней? – продолжал злорадствовать Клиф.
— Вряд ли охрана поймет нас.
— Боишься? Ты всегда был труслив.
— Все высказал? Мне пора.
Фред встал и ушел, в то время как Клиф, продолжая сидеть на скамейке, самодовольно смеялся…
Рядом с местом Фреда в скоростных поездах дома №358 находилось место молодого человека двадцати одного года. Так как каждое утро, едя в Учебный центр, они невольно встречались, у них завязались приятельские отношения. Нельзя сказать, что Фреду это было очень приятно, у него с Куртом (так звали молодого человека) не было никаких точек соприкосновения. И все разговоры, как правило, сводились к тому, что Фреду приходилось выслушивать истории о сексуальных похождениях Курта и его впечатления от увиденных им произведений искусств Министерства Культуры (которое занималось созданием всех массовых фильмов и музыки в Новом Мире). Иногда Курт, видимо, чтобы произвести впечатления, высказывал услышанные им где-то рассуждения, которые показались ему мудрыми. Часто Фред, за неимением других собеседников, начинал высказывать свои мысли, которыми он уж очень хотел хоть с кем-нибудь поделиться. Свои же слова в несколько извращенной форме он выслушивал от Курта через несколько дней.
Однако в этот раз что-то было не так.
— Интересно, а как мы жили до того, как попали сюда, — говорил Курт, присаживаясь рядом с Фредом.
— В смысле?
— Ну… До того, как человечество создало Новый Мир.
Фред ухмыльнулся:
— С чего это вдруг тебя это заинтересовало?
— Просто интересно. Ведь очень мало осталось от того времени. Говорят, до катастрофы смогли переселить лишь малую долю населения.
— Элиту общества, я так подозреваю.
— Да. Видимо.
«Это он откуда взял? — недоумевал Фред. Обычно такую болезненную тему в Новом Мире стараются обходить стороной».
— И все-таки, тебя это почему заинтересовало? Просто так?
— Я решил почитать что-нибудь доисторическое. На Земле был писатель. Айзек Азимов.
— Да, я знаю.
— Так вот он создал… ну, придумал мир. И написал много историй в нем. «Основание» называется. Он абсолютно не понимал, как будет выглядеть человечество через… много лет. Все технологии, которые он там описывал – ужасно устаревшие. Все это человечество, наверное, превзошло еще тогда, на Земле. Вот только летать по космосу мы так и не научились.
— Кто это «мы»?
— Ну, мы.
— Кто?
— Люди, конечно.
— Ну, лично я вообще никакого отношения к полетам в космос не имею.
— Я мыслю глобально.
Фред улыбнулся.
— Что смешного?
— Да ничего, забей.
— Ну?
— Люди разные.
— Но все мы люди.
— Скажи, тебе вот нравится одежда от «Лидера»?
— Я ее ненавижу.
— Говоря «мы», ты приравниваешься себя, свой любимый «Индивидуал» к ненавистному тебе «Лидеру».
— Что за бред?
— Полный. Подумай об этом на досуге.
В это время поезд остановился около сектора, в котором находилась квартира Фреда, и собеседники расстались. «Кажется, правительство поспешило с заявлением о том, что в нашей области массовое сумасшествие удалось побороть, — думал Фред». Этот разговор здорово поднял ему настроение. Однако то, что он увидел дома на Информационном портале, заставило его задуматься, не обладает ли он экстрасенсорным даром.
«Психические расстройства вновь захлестнули Новый Мир. Болезнь приняла несколько иную форму. Заболевший человек может держать себя в руках, однако он становится способным на опасные для граждан Нового Мира действия. Если у Вас возникли подозрения в том, что Вы сами или кто-то из окружающих Вас людей болен, НЕМЕДЛЕННО сообщайте в Службу безопасности. Мы надеемся на Вашу сознательность и патриотизм!».
Волна бунтов и массовых арестов захлестнула Новый Мир. Неожиданное появление независимых музыкантов, писателей и прочих «социально опасных индивидуумов» не приветствовалось правительством. Меры, принимаемые правительством к «социально опасным индивидуумам» не приветствовалось населением. Работа большей части государственных учреждений была вынуждена приостановиться. По прошествию нескольких месяцев, никого уже не удивила новость о том, что отныне Служба Безопасности имеет право считывать информацию с Микрочипов самоуправления и задерживать граждан Нового Мира без объяснения причин.
В 3:20 ночи Микрочип Фреда Брауна подал сигнал о немедленном пробуждении. Цепкие руки схватили его и потащили куда-то. Через какое-то время он находился в небольшой комнате серого цвета. В центре ее стоял обычный стул.
— Садись! – сказали «руки» и толкнули Фреда в комнату.
Дверь немедленно захлопнулась.
Через час, а может и через два, в комнату вошел стройный человек лет сорока пяти.
— Здравствуйте. Фред Браун, насколько мне известно?
— Да, это я. Что…
— Не спешите. Я сам Вам все расскажу. Вам крупно повезло, подавляющему большинству такая честь не была предоставлена.
— Не сомневаюсь.
— Итак… Вы наверняка помните рекламу напитков «Лёд».
— Да.
— Там, как и в большинстве вещаемых в Новом Мире видео-проектов существовало определенное гипнотическое воздействие. Да-да, мы решили, что так будет эффективней. Не буду углубляться в технологию, вряд ли Вам это покажется интересным. Так вот, одни… не очень ответственные специалисты что-то перепутали в создании у потребителей желания без конца пить эту дрянь. Итог этого Вы могли наблюдать не более полугода назад. Благо, как и любое гипнотическое воздействие, это… подействовало не на всех. Пришлось это исправлять. Должен Вам сказать, что до этого момента просто не было нужды устранять эффект, созданный каким-либо видео-рядом, и для нас это стало настоящей проблемой. Тем не менее, у нас это получилось. Не очень хорошо, как видите. На мозг многих людей отныне вообще перестало оказывать какое-либо влияние любое воздействие извне. Помните, Вашего приятеля Клифа? Собственно, примеры последствий этой ошибки теперь можно наблюдать повсюду. Как с этим бороться? Мы не знаем. Боремся так, как можем.
— То есть, меня убьют?
— Конечно. Можете задавать свои вопросы.
— Кто выполняют эту работу?
— Специально выращиваемые и обучаемые для этого люди. Они редактируют ту работу, которую могли бы выполнять Вы.
— Что будет дальше с Новым Миром? Как Вы собираетесь поддерживать порядок?
— Я не знаю.
— Что еще вы от нас скрываете?
— О, боюсь, в рамках нашего с Вами разговора я не смогу перечислить и тысячную доли этого. Например, история. Человечеству действительно удалось сохранить немногое. Однако гораздо большее, чем знаете вы. В этой истории есть слишком много… спорных моментов. Зачем они вам? Знание истории может провоцировать несколько неадекватную оценку происходящего.
— Неадекватную?
— Для нас – да.
— Например?
В это время раздался громкий звонок.
— Извините, мне пора. Прощайте. Вам просто не повезло.
С этими словами незнакомец встал и вышел из комнаты, в следующий момент наполнившейся смертоносным газом.
