Надвигалась темнота. В огромном густом лесу, который даже ясным днем вызывал бег мурашек по коже, становилось действительно жутко. Северный ветер, пытаясь прорваться сквозь ели-великаны, издавал режущий слух свист, похожий на чей-то вопль. Сердце бешено заколотилось.
«И зачем я только решился вернуться домой именно сейчас, на ночь глядя», — пронеслось в моей голове. Озираясь по сторонам, я ускорил шаг, хотя сил оставалось все меньше, усталость давала о себе знать. Чтобы хоть немного расслабиться, я вспоминал недавние события, которые привели меня сюда. Мой друг, Гордей, вчера отмечал рождение своего третьего сына. Гостей было так много, что дом не мог вместить всех людей, желающих поздравить счастливого отца. Добрую половину из них он видел впервые, но не стал придавать этому значения, главное, что гости приходили не с пустыми руками. Я тоже не имел права оставить без внимания радостное событие в семье моего друга и поэтому, захватив бочонок терпкого и других яств, отправился ранним утром в долгий путь. Мало того, что дорога была совсем неблизкой, так еще и пролегала через мрачный лес. Вроде ничего необычного, но только имел он дурную славу. Кроме своего жуткого вида, знаменит этот лес был тем, что часто тут пропадали люди. Никто до сих пор не имел и малейшего представления о том, что с ними случилось. Но тогда я не думал об этом, только предвкушение грядущего веселья несло меня словно на крыльях к месту назначения.
Добрался я до дома Гордея лишь к вечеру, когда праздник только начинался. Мой приятель, безумно радостный моему визиту, усадил за стол рядом с собой. Налегая на жареных куропаток с вином, мы вскоре пустились в пляс. Смутно вспоминаются сейчас прошедшие события праздника, помню лишь, что следующим утром мне нужно было вернуться обратно к себе домой. Но, изрядно охмелев, я проспал почти до вечера. Очнувшись с чугунной головой, раздосадованный, что теперь придется пробираться в ночи, попрощался с Гордеем и поспешил домой. Так я и очутился в этом мрачном жутком лесу. Дорогу я помнил отлично, но надвигающаяся темнота сбивала меня с верного пути. Вскоре совсем пропала видимость, словно я внезапно ослеп. Ноги ныли от вчерашних плясок и долгой дороги. Я одиноко блуждал во тьме и совсем уже не понимал правильный ли это путь. Панический страх подкрадывался на цыпочках, он бродил здесь совсем рядом. Но я не думал сдаваться. Нащупав во мраке тонкий ствол ели, решил забраться на нее и осмотреться вокруг, может с высоты удастся понять, где я и определить нужный путь. Так и поступил. С невероятным усилием, порвав одежду и расцарапав руки, все-таки достиг верхушки дерева. Мои ожидания и усилия оправдались. Действительно, с высока видимость улучшилась, во многом благодаря лунному свету. Но, к моему разочарованию, я так и не разглядел нужную мне дорогу. Стало ясно, что я забрел не туда. Однако все было не так уж и плохо. Вглядываясь в темноту, я заметил яркий свет недалеко внизу, и сердце радостно заколотилось. Спустившись на землю, я почувствовал новый прилив сил и направился на свет. Спустя некоторое время я достиг нужного места. Это была небольшая избушка на пригорке.
«Наверняка там есть люди, попрошусь на ночлег, а утром, отдохнув, найду нужную дорогу и выберусь из этого проклятого леса», — теплилась радостная мысль в моем сознании. Ноги были сбиты и гудели, руки горели от ссадин, но я не обращал на это внимания, ведь я знал, что совсем скоро смогу отдохнуть у добрых людей и набраться сил.
Я подошел к избушке и постучал в дверь. Никто не отозвался. Я постучал снова и громче. Спустя мгновение, внутри послышались тяжелые шаги, раздался звук открывающегося засова, и предо мной предстал высокий, коренастый старик с добродушной улыбкой. Увидев меня, он прищурил глаза, в которых промелькнула искра удовлетворения.
— Ночной гость! – ухмыльнулся старик, — Я всегда рад гостям, в любое время! Ну, кто тут у нас?
— Я сбился с пути, уже битый час брожу по лесу бестолку. Очень неудобно просить об этом, но позвольте мне остаться у Вас до утра, сил совсем не осталось. С рассветом я уйду, — выпалил я.
— Ишь ты! – улыбнулся хозяин, — Ну проходи, коль так.
Я вошел внутрь. Старик закрыл за мной дверь. Избушка оказалась обыкновенной сторожкой лесника, тесной, но очень уютной и опрятной. В небольшой печи потрескивал огонь, вкусно пахло какой-то едой.
— Да ты, парень, сильно потрепан! – воскликнул лесник, оглядев меня, — Где ж тебя так угораздило?
— Да вот, пытался найти дорогу, — без подробностей ответил я. Не хотелось вспоминать об этом.
— Ну что ж, присаживайся, сейчас приведем тебя в порядок, — хозяин указал на короткую скамью возле печи и направился в угол комнаты. Затем принес воды, какого-то тряпья и чистую рубаху.
— Ты тут подлатайся немного, а я пока ужин придумаю, — любезно сказал старик, — Голоден, небось?
Я, молча, кивнул. Хозяин усмехнулся и скрылся из виду. Умывшись и переодевшись, я облокотился на край печи и задремал. Сейчас я чувствовал себя, впервые за день, отлично. В голове крутились мысли о том, как совсем недавно, отчаявшись, терял надежду на спасение из ужасного леса, а теперь, благодаря хозяину с добродушной улыбкой, сидел здесь в тепле, расслабленный, ожидал ужин. Внезапный голос лесника отогнал накрывшую меня дремоту.
— Ну, парень, прошу на скромный ужин, — хозяин предложил место за небольшим столом, — Будь как дома, путник.
Я смущенно ответил на его приглашение. Старик достал бутылку с настойкой и, улыбаясь, налил себе и мне. Хоть я и чувствовал комфорт, но такое добродушие хозяина казалось мне излишним и немного настораживало. Но, выпив крепкой настойки, я отогнал от себя подобные мысли. Лесник не замолкал ни на секунду, передавая мне различные истории, одну за одной. Я с большим интересом слушал их и не заметил, как наступила глубокая ночь. Хозяин закончил очередной свой рассказ, мы допили бутылку, закусили.
— Вот ты говоришь в лесу страшно, жутко, так ведь? – спросил лесник неожиданно.
Я кивнул.
— Ага. Ну а чего бояться-то там? – поинтересовался он.
— Я…да я даже не знаю. Не задумывался как-то, — растерялся я, — Ну, темнота давит.
— Вот как! – рассмеялся собеседник, — Ну а все-таки?
— Дикие звери, например. Волков много нынче развелось в этих местах, — рассуждал я.
— Волки? – удивленно поднял брови лесник, — По-моему, самые безобидные и добрейшие существа.
— Вы сейчас серьезно? – я был в недоумении.
— Вполне! Они – друзья мои, как и остальные обитатели леса. Среди животных нет у меня врагов! Особенно волки. Часто приходят ко мне, подкармливаю их. Нужно обязательно тебя с ними познакомить. Думаю, парень, ты им понравишься! – весело сказал лесник, и хитрая ухмылка промелькнула на его лице. Но тогда я не обратил внимания на это.
— А они точно не набросятся на меня? – насторожился я.
— Да ты что! Мой друг – это их друг. Они ведь чувствуют хорошего человека, — снова улыбнулся хозяин.
От него веяло таким добродушием, что сомневаться в его словах не представлялось возможным. Поэтому я успокоился и согласился на встречу с «друзьями» лесника.
Мы посидели еще около часа. Хозяин все рассказывал про волков, словно они были его ближайшими родственниками. Я уже начинал засыпать прямо за столом, как вдруг снаружи раздался жуткий вой. Он раздавался со всех сторон. Несомненно, это были волки. Казалось, что они окружили дом лесника. Вглядываясь в окно, я видел темные силуэты хищников, которых было очень много. Старик заулыбался, молча, встал из-за стола и вышел наружу. Вой за окном прекратился. Повисла мертвая тишина. Грешным делом, я представил, что голодные волки расправились со своим «другом». Но мои мысли рассеялись, когда лесник, довольный, вернулся в дом. На его плече красовалось ружье.
— Всегда приходят в это время. Вот так сижу и жду их ночью, когда близится рассвет. Навещают старика, не забывают, — растрогался лесник.
Я ничего не ответил. Не знал, что сказать на это. Хозяин достал патроны из небольшого сундука и зарядил ружье. Я не совсем понимал, зачем ему оружие.
— Ну что, пошли? – вдруг обратился лесник ко мне.
— Куда? – полный недоумения спросил я.
— Друзья покушать хотят, голодные они. Пойдем в лес, приятель, — прежняя добродушная улыбка лесника сменилась зловещей ухмылкой на морщинистом лице.
Тут я все осознал. Теперь я почувствовал настоящий животный страх, который вонзился в мое нутро. То, что ощущал несколько часов назад в темном лесу, казалось лишь развлечением по сравнению с тем, что ждало меня тут среди голодных волков и сумасшедшего лесника. Старик ждал меня, направив дуло ружья прямо мне в лоб. На его приветливом лице все так же блестела эта зловещая ухмылка.
— Ну же, друзья тебя совсем заждались, — процедил сквозь зубы лесник.
Ноги не слушались меня. Сам, не зная почему, я поднялся из-за стола и покорно двинулся к выходу. Я понимал, что пытаться сбежать сейчас не представлялось возможным, лесник шел позади, держа мой затылок на мушке.
— Даже не пытайся бежать, — прочитал мои мысли старик, — Это еще никому не удавалось. «Никому?! Черт побери, так вот куда пропадали люди! Значит, не я один попался на удочку этого безумца! Теперь и моя очередь настала!» — вертелось у меня в голове.
Мы вышли наружу. Стая волков тут же направилась в нашу сторону. Лесник снова заговорил:
— Я же говорил, что ты им понравишься! Думаю, ты совсем неплох на вкус.
Я вздохнул. Через несколько минут мне предстояло быть съеденным заживо стаей голодных хищников. Выбора не было. Времени оставалось все меньше. Нужно было действовать, пробовать бежать. Сейчас! Я взглянул на лесника. Он с наслаждением заворачивал добрую горсть табака в бумагу и даже не смотрел на меня, словно и не собирался отдавать на корм волкам. Пора! Со всей силы, наотмашь, я ударил этого сумасшедшего по голове. Старик крякнул и рухнул на землю, выронив кисет и ружье. Стая кинулась ко мне. Захватить ружье я не успел, рука лесника запуталась в ремне, а мешкать было некогда. Счет пошел на секунды. Что есть мочи я рванул наугад вглубь леса. Волчья стая следовала по пятам, но это только придавало мне сил. Рассвет уже проникал в чащу, и теперь мог разглядеть, куда направляюсь, и это было мне на руку. Вот и тропа, которую безуспешно искал во тьме. Мысленно радуясь скорому спасению, я ускорил бег. Но тут случилось то, чего я никак не мог ожидать. Это привело меня в ступор, заставило застыть на месте. Передо мной, добродушно улыбаясь, стоял тот самый безумный лесник и целился в меня из ружья, которое я, к своему ужасному сожалению, не успел забрать.
— Как это возможно?! – прошептал я, чувствуя, как холодный пот пробежался по спине.
— Приятель, ну зачем ты так? Я же говорил, что еще никому не удавалось сбежать от нас, — мягко произнес старик, кивнув на своих волков.
Я обернулся. Позади, стояла кровожадная голодная стая с горящими глазами, ожидая развязки и скорого ужина, где я был для них пищей. Я снова взглянул на лесника. Он подмигнул мне и спустил курок. Жгучая боль отозвалась в моей груди, и я упал на землю.
«Ну, вот и все. Конец», — думал я, теряя связь с этим миром.
«Будь как дома, путник!», последний раз в жизни пронеслось в моей голове. Волки склонились надо мной.
(Навеяно бессмертной песней «Лесник» группы Король и Шут)
