Джокер сидел в полуразрушенном переходе метро «Курская» и в очередной раз проверял снаряжение. Так, ботинки зашнурованы, лёгкий милицейский бронежилет, который хоть и не спасёт от пули, но от когтей и клыков убережёт стопроцентно, плотно застёгнут, патроны за поясом — пять обойм к «узи», три – к пистолету и два автоматных рожка – сидят, как влитые, а оружие смазано и полностью готово к эксплуатации. Значит, пора выступать.
В этом районе города было относительно спокойно. Здесь водилось всего три разновидности нежити – «резиновые монстры», «силиконовые твари» и «гнилые собаки», — а демонов почти не встречалось. Несмотря на это, Джокер экипировался, как обычно, чтобы быть застрахованным от неприятных сюрпризов. АК, заряженный пулями со смещённым центром тяжести, предназначался для «монстров» и «тварей», которых можно было уничтожить только разорвав на части, поскольку они не имели ни мозга, ни внутренних органов, отвечавших за поддержание жизни организма. Эти создания даже не поедали своих жертв, им руководил единственный импульс – стремление убивать. «Узи» с разрывными пулями был рассчитан на «собак» и другую нежить, собиравшуюся в стаи, а пистолет и пули с Изгоняющим Символом – для демонов. Кроме того, за голенищем у Джокера был нож с выгравированной на нём Печатью Разрушения для ближнего боя. Он мог пригодиться и в случае встречи с «Боссом», как их тут называли, — крупным и очень сильным монстром, одним из тех, что контролировали определённые участки города и стояли в самом верху «пищевой цепочки» нежити. «Боссы» не подразделялись на виды. Каждый из них был чем-то индивидуальным, по одной из научных теорий, — квинтэссенцией зла конкретной территории. В битве с «Боссом» (которой лучше было бы избежать) приходилось задействовать все виды вооружения, но «финальным штрихом» было пронзение сердца «Босса» тем самым ножом с Печатью Разрушения на лезвии.
Джокер передёрнул затвор и выглянул из перехода. Пока тихо. Но радоваться этому не стоит: либо Джокера уже заметили и притаились, готовясь к атаке, либо нежить просто сконцентрировалась в каком-то одном – ключевом – месте, миновать которое просто нереально, поэтому заваруха будет просто адская.
Путь Джокера лежал к расположенному неподалёку бывшему торговому центру с псевдолатинским названием. Именно там находилось то, что сейчас было так необходимо Джокеру, то, ради чего он был готов подвергать свою жизнь смертельной опасности…
Справа раздался предупреждающий рык, и тёмное, источающее ужасную вонь тело метнулось из огромной кучи мусора, преграждавшей бывшую дорогу. Но ещё до того, как оно обрушилось на человека, Джокер подпрыгнул и ударил обеими ногами в оскаленную морду. Раздался хруст, и «собака», поперхнувшись своими зубами, повалилась на землю. Джокер тоже упал, но тут же вскочил, выхватив нож. «Собака» была ещё жива, и её нужно было быстро прикончить, пока она не подняла шума и сюда не сбежалась вся стая. Джокер прыгнул и, придавив морду твари к земле, загнал нож под левую лопатку «собаки». Последняя дёрнулась, и Джокер ощутил, как её челюсти разомкнулись и тут же сжались, нагребая в пасть срезанную клыками асфальтовую крошку.
Джокер медленно приподнялся и посмотрел по сторонам. Вон они, гадины! Штук шесть «собак» стояли у входа к кассам пригородного сообщения Курского вокзала около чьего-то истерзанного тела. Человек был убит недавно, не больше получаса назад, потому что лужа вытекшей из него крови не успела не то что подсохнуть, но даже как следует заветриться. Дьявол! Надо было взять с собой пару «священных ручных гранат», на которые наложено аннигилирующее заклятье! Тогда бы Джокер, во-первых, уничтожил бы противника одним ударом, а во-вторых, хотя и создал бы шум, у него было бы достаточно времени ускользнуть. Сейчас же, когда Джокер начнёт стрелять, сюда сбежится нежить со всей округи, и, главное, пока он будет отстреливать «собак», он потеряет бесценное время для бегства.
Теперь оставалось решить одну проблему: перебить «собак», пока они его ещё не заметили и у Джокера есть преимущество в виде «эффекта неожиданности», или попробовать тихо проскользнуть мимо, надеясь, что его не обнаружат? Что выбрать?
Честно говоря, сегодня Джокер не был расположен играть Рэмбо, поэтому он лёг на живот и по-пластунски пополз, огибая «собак» слева, по широкой дуге. Джокер двигался медленно, часто останавливался и смотрел в сторону нежити. И тут он заметил нечто, заставившее его изменить свои первоначальные планы. Рядом с телом убитого «собаками» человека лежал новенький пистолет-пулемёт «узи», такой же, как у Джокера, с той лишь разницей, что к нему был прикручен глушитель. Так вот почему Джокер не услышал стрельбы, когда нежить напала на этого несчастного! Шестеро «собак» — это, конечно, очень серьёзный противник (особенно с учётом того, что убивать их придётся ножом, чтобы действовать тихо), но ради глушителя, ради возможности стрелять бесшумно, стоило рискнуть.
Глушители были большой редкость, и достать их, по слухам, можно было только у военных. Но пока все попытки связаться с ними не приносили никакого результата. Поэтому Джокер решил не отказываться от того, что само идёт в руки.
Ещё до Апокалипсиса между тем местом, где находился Джокер, и тем, где были «собаки», стоял ряд биотуалетов и палатка с шаурмой (признаться, безумное сочетание). Кабинки сейчас почти все были повалены, но вот палатка осталась нетронутой. Именно она ближе всего располагалась к «трапезной» нежити. Джокер скинул автомат и «узи», вооружился ножом и подкрался к палатке. Стараясь не создавать лишнего шума, он взобрался на крышу и, разбежавшись, обрушился вниз, на «собак». Джокер приземлился на одну из них, сломав коленом ей хребет, и ударил ножом другую тварь в горло. «Собаки» ещё не успели опомниться, когда Джокер откатился в сторону и, подхватив «узи», принялся поливать их огнём. Стрелял он по лапам, поскольку был уверен, что пистолет-пулемёт заряжен обычными пулями, а значит, убить «собак» из него невозможно. Зато можно основательно покалечить. Так, что они просто не смогут двигаться, следовательно, и нападать. Тогда и можно будет с ними разделаться.
Но расчёт Джокера не оправдался. Ему удалось нейтрализовать только двух «собак», когда «узи» в его руке вздрогнул и замолчал. Кончились патроны. Джокер медленно попятился назад, не отводя взгляда от неторопливо приближающихся к нему «собак». Они шли, неуклюже переваливаясь на своих кривых лапах, оскалив внушительных размеров клыки, и из их пастей лилась мутная вязкая слюна…
Джокер пятился до тех пор, пока не упёрся спиной в палатку. Всё, отступать дальше некуда. С другой стороны, такая позиция была достаточно выгодной, потому что на Джокера не могли напасть со спины.
«Собаки» остановились и переглянулись. Это что-то новенькое! Такого Джокер ещё ни разу не встречал. Совещание тут, блин, устроить решили?! Или меню обсуждаете? Побыстрее, пожалуйста!
Как будто прочитав мысли Джокера, «собаки» одновременно присели и прыгнули на человека. Последний метнулся вправо, уворачиваясь от одного из противников, и ударил вторую «собаку» рукояткой «узи» в глаз. Брызнула протухшая кровь, но тяжёлое тело всё равно продолжило свой полёт, и Джокера сбило с ног. Выронив пистолет-пулемёт, он едва успел перехватить «собаку» за горло, прежде чем она впилась в него зубами. Дальше всё было делом техники: нож без всякого сопротивления вошёл в брюхо твари и вспорол его до самой грудины. Чувствуя, как на него вываливаются гнилые собачьи внутренности, Джокер хотел было отбросить смертельно раненную нежить в сторону, но тут его атаковала вторая «собака». Действовала она умно: вместо того чтобы пытаться поразить какие-то важные органы человека (которые, в общем-то, были надёжно защищены), она сомкнула свои челюсти на внутренней стороне бедра левой ноги Джокера, таким образом лишив слишком вёрткую жертву излишней подвижности. Джокер взревел, отшвырнул придавившую его мёртвую тушу и, схватив «собаку» за ухо, воткнул туда нож по самую рукоятку. Тварь мотнула головой, разжала зубы и отскочила в сторону, оставив в руке Джокера кусок своей плоти. Из раны у неё на голове тёк дымящийся ручей из гноя, давно свернувшейся крови и кусочков мозга. «Собака» сделала пару неуверенных шагов и повалилась набок.
Джокер хотел было облегчённо вздохнуть, но в эту же секунду рядом с его лицом клацнули челюсти. Джокер ударил не глядя, попав «собаке» в шею. Откуда ж ты-то взялась, приблудная? Приподнявшись, он заметил, что лапы «собаки» раздроблены пулями. Его пулями.
— Так ты на брюхе приползла, бедняжка, — проговорил Джокер, усевшись на «собаку» сверху и перерезая ей горло, — пока мы тут с твоими подружками воевали! Поучаствовать захотелось? Вот и поучаствовала…
Встав на ноги, Джокер, прихрамывая, побрёл за своим оружием. Подняв его, он вернулся обратно и прикрутил к своему «узи» «трофейный» глушитель, после чего занялся покалеченными собаками, разнеся каждой из них череп разрывными пулями.
Теперь можно осмотреть рану. Джокер отвёл в стороны куски порванного камуфляжа, прилипшие к краям раны, и поморщился. Укус не был очень глубоким, но площадь поражения оказалась весьма значительной, а кровь текла основательно. Джокер беззвучно выругался и достал из кармана бинт. Пока наложим повязку, а уж дома (если, конечно, доберёмся) вколем антибиотиков, чтобы не было заражения.
Ладно, будем считать, что отделались минимальными потерями. Прокушенная нога и несколько ушибов не в счёт. Теперь необходимо решить, как двигаться дальше. В торговый центр было два пути – через второй этаж вокзала по «воздушному» переходу и через главный вход, до которого ещё надо было добраться. Пожалуй, лучше всё-таки через вокзал. В зданиях нежити обычно меньше, а если она там и есть, то, по крайней мере, битва с ней не будет так заметна остальным тварям, как перестрелка посреди улицы.
Мелкими перебежками Джокер направился в сторону входа в вокзал. Вдоль всего его маршрута в изобилии валялись обгоревшие покорёженные остовы автомобилей, надёжно укрывая Джокера от посторонних глаз. Хотя, сказать по совести, у большинства известных людям тварей, что наводнили улицы после Апокалипсиса, глаз в традиционном понимании этого слова просто не было, что, однако, абсолютно не мешало им безошибочно находить и уничтожать жертву. Были предположения, что эти создания обладают весьма острым слухом очень широкого диапазона или аналогичным обонянием, но правдивость или ошибочность этих высказываний никак не влияли на судьбу погибших людей и не облегчали участь попавших в их лапы.
Джокер замер у внешних дверей и прислушался. Вроде бы тихо. Аккуратно приоткрыв одну из них, он осторожно вполз в «предбанник», держа оружие наготове. Ни звука. Джокер слегка приподнялся и посмотрел сквозь затянутое пылью разбитое дверное стекло. Пусто, как в сгоревшем борделе. Если, конечно, не обращать внимания на штук восемь разлагающихся трупов, валяющихся в разных концах зала. Но этих-то как раз бояться нечего. Мёртвые не кусаются. Джокер толкнул внутреннюю дверь стволом автомата и бегом ворвался в зал. Бросая взгляды в разные стороны, он пронёсся через всё открытое пространство, иногда перепрыгивая через груды валявшегося на полу хлама, и уже секунд через сорок был на втором этаже, рядом с переходом в торговый центр.
Уф, пронесло! Везение в нашем деле – вещь немаловажная.
Переход тоже был полон пыли, а прозрачный пластик, защищавший людей от падения – заляпан брызгами засохшей крови и в нескольких местах пробит пулями. На полу, как напоминание о нынешних лихих временах, лежал разбитый череп, скалящийся осколками полувыбитых зубов.
— Оставь надежду всяк сюда входящий, — пробормотал Джокер и пошёл дальше, ощущая какое-то странное внутренне беспокойство, видимых причин для которого пока не наблюдалось.
Раньше торговый центр был восьмым чудом света для рядовых потребителей, слонявшихся из бутика в бутик и способных потратить целый день на нахождение в этом «раю для быдла». Теперь же его величие померкло. Разбитые витрины, расшвырянный по сторонам товар, давно пришедший в негодность, тела продавцов, уже превратившиеся в скелеты, — всё это свидетельствовало лишь об одном: пришла эра упадка. Поскольку электроснабжение этого района почти не было нарушено, кое-где конвульсивно мерцали галогенные лампы, но в большей части помещений стояла полутьма. Где-то внизу журчала вода – некогда великолепный фонтан продолжал упрямо работать, прокачивая через себя декалитры жидкости, и ему было невдомёк, что единственным здесь относительно живым существам – нежити – откровенно плевать на всю его красоту и вычурность. Их больше заинтересовал бы Джокер, но последний не торопился как-то себя проявлять, крадучейся походкой пробираясь к остановившемуся эскалатору и постоянно прислушиваясь. Всё было чересчур уж тихо и спокойно, чтобы не вызвать подозрений. Слишком уж любила нежить такие тёмные мрачные уголки, слишком любила! Джокер бы ни за что не поверил, что твари вдруг взяли да отказались от своих привычек. С таким же успехом они могли начать дружить с людьми…
Мягко ступая по битой облицовочной плитке, Джокер приблизился к эскалатору, вскинув автомат и держа палец на курке. Раз ступенька, два ступенька, три ступенька… Что-то мне всё это не нравится! Ой как не нравится! Джокер спустился на первый этаж и остановился. Впереди был центральный вход, через мутные стеклянные двери которого сочился приглушённый рассеянный свет, а вот справа и слева всё тонуло в сгущавшемся мраке. Туда-то и надо было Джокеру. Непроизвольно поёжившись, он сделал шаг вперёд и тут же остановился, поскольку заметил вдалеке какой-то странный блеск. Понимая, что совершает непозволительную глупость, Джокер извлёк из кармана фонарик и, закрепив его в специальном зажиме на стволе автомата, щёлкнул выключателем. Луч свет прорезал сумрак и, натолкнувшись на преграду, отразился от блестящего тела «силиконовой твари». Поведя стволом в сторону, Джокер обнаружил, что «тварь» не одна. Совсем не одна. Их было не менее двадцати. Джокер со злостью плюнул в их сторону и отступил назад, направив фонарь по левую сторону эскалатора. Там ситуация была ещё хуже. Только беглый осмотр выявил там штук тридцать «резиновых монстров». Так, приехали. Что теперь, домой возвращаться?! К счастью, нежить вела себя на удивление спокойно и пока что не проявляла к человеку никакого интереса, поэтому у Джокера было время обдумать свои дальнейшие действия. Создавалось впечатление, что «твари» и «монстры» ждут чьего-то приказа и только поэтому не нападают.
Продолжая смотреть на нежить, Джокер начал продвигаться к выходу и лишь тогда понял, в какую ловушку его заманили: снаружи, у дверей, его поджидала стая из пятнадцати «собак». В принципе, перестрелять он, пожалуй, их успеет, но тогда Джокер пропустит главный удар в спину, а вот там уже малой кровью не отделаться… Если же сосредоточить своё внимание на «монстрах» и «тварях», «собаки» становятся довольно опасными противниками, так как их действия в стае всегда организованы и согласованы по ролям. То, что «собаки» прорвутся в здание, Джокер не сомневался: он однажды видел, как одна из «собак» прошибла своим телом толстое пластиковое перекрытие лишь для того, чтобы остальные члены стаи могли добраться до жертвы.
Продолжая удивляться сложившейся ситуации (нежить никогда не действовала так слажено, взаимодействуя «видами»), Джокер взвесил свои шансы и принял, с его точки зрения, единственное правильное решение. Не дожидаясь, пока его атакуют, он открыл огонь по «тварям» и «монстрам» и ринулся обратно к эскалатору. Как он и ожидал, такой поворот событий смешал нежити все карты.
Толкаясь и сбивая друг друга с ног, мерзкие создания перешли в наступление, но Джокер уже добрался до середины эскалатора. Обернувшись, он выдернул из АК опустошённый рожок, заменил его новым и вновь принялся стрелять. Пули рвали тела толпящихся внизу «тварей» и «монстров», отрывали им конечности, сносили головы, но нежить всё равно продолжала своё движение, настырно отвоёвывая у человека сантиметр за сантиметром. Брызги слизи и ошмётки плоти разлетались в разные стороны, а обе лестницы эскалатора уже были завалены телами павших, но врага это не остановило. И лишь толчея в проходе не давала нежити преодолеть последние несколько метров, отделявших их от человека.
Вопреки здравому смыслу, рекомендовавшему уносить отсюда ноги да поскорее, Джокер медлил. Он ещё мог сдерживать противника и, похоже, обдумывал возможные планы отступления. Боезапас пока позволял это делать.
Прокручивая в голове различные варианты бегства, Джокер непроизвольно изучал внешний вид нежити. «Силиконовые твари» были покрыты сухой полупрозрачной блестящей кожей серого цвета и состояли только из маленького манекенообразного тела и четырёх рулоноподобных конечностей, на двух из которых они передвигались. Головы у них отсутствовали напрочь, но для убийства они и не требовались. У «резиновых монстров», напротив, головы были, но подобие рта, раскрывавшегося по вертикали и лишь за тем, чтобы изрыгнуть из себя ядовитые споры, от которых у людей происходил почти мгновенный отёк лёгких, почему-то располагалось на груди. «Монстры» имели всего две конечности – полусогнутые «ноги», которые они приволакивали при ходьбе, — а их аморфные лоснящиеся тела обтягивала коричневато-чёрная кожа, по своей структуре очень напоминавшая толстую резину.
Вниз раздался ликующий рёв, и двери торгового центра с хрустом и звоном разбитого стекла обрушились на пол – в здание ворвались «собаки». Увидев человека, они зарычали и, разбрасывая «монстров» и «тварей», устремились к нему. Джокер выхватил «узи» и, стреляя из обоих стволов, начал отступать. Гильзы дождём сыпались вниз, покрывая ступеньки металлическим ковром.
Вам приходилось когда-нибудь бежать спиною вперёд да ещё и по ступенькам? А Джокер был вынужден это делать. К счастью, вскоре он вновь оказался на ровной поверхности и что было сил побежал в ту сторону, откуда доносился звук текущей воды. Сзади слышался топот множества лап и тяжёлое собачье дыхание, но Джокер уже знал, что делать. Забросив оружие за спину, он подскочил к железному парапету перехода из одной части торгового центра в другую, некогда защищавшему посетителей от падения, рядом с которым стояла «статуя» керамической коровы синего цвета с надписью на боку: «Было трудно без тебя, Вован, хорошо что приехал…», и, со словами: «Извини, коровка!», перемахнул через этот пережиток СМС-безумия («Отправь СМС по номеру…, и эта корова выиграет на Конкурсе Коров в Амстердаме!») и ограждение. Сверху раздался грохот – «собаки» не успели затормозить, разнеся этот памятник потребительской глупости на куски.
Как Джокер и рассчитывал, он приземлился точно в фонтан. Правда, раненная нога предательски дрогнула, и Джокер растянулся в воде во весь рост.
— Ну вот, пришлось всему умываться! – выругался он и вылез из фонтана.
Дав несколько очередей по беснующимся наверху «собакам», Джокер решил было «сматывать удочки», но тут его внимание привлекло какое-то движение под потолком. Выкрикнув что-то нечленораздельное, Джокер метнулся в сторону, и в ту же секунду на фонтан обрушилось огромное тело весом не менее полутонны. Это был «Босс» — трёхметровая тварь с бочкообразным телом, покрытым крупными складками, четырьмя расширяющимися книзу конусовидными конечностями и маленькой приплюснутой головой на тонкой шее. Так вот куда Джокера загоняла нежить! На обед к «Боссу»! Он-то, хитрая скотина, и руководил их действиями!
«Босс» стоял посреди разрушенного фонтана, из которого во все стороны били струи ледяной воды, оперевшись на передние лапы, и изучающе смотрел на Джокера. Последний решил не дожидаться окончания этих «смотрин» и всадил в него остатки пуль из «узи» и АК. «Босс» едва заметно пошатнулся, но видимого вреда ему причинено не было: пули с чавканьем вязли в его крупном теле, даже не оставляя на нём следов. «Босс» поднял лапы над головой и, потрясая ими, издал звук, отдалённо напоминавший гудок парохода. Джокер поморщился и закрыл уши руками. В этот же момент кожа на животе «Босса» лопнула, обнажив скрывавшиеся ранее ряды не то присосок, не то «сосочков», как у пиявки, с той лишь разницей, что они были значительно большего диаметра. «Босс» пробулькал что-то непонятное и сделал шаг вперёд, от чего пол здания ощутимо качнулся. Джокер отбросил опустошённое оружие (перезаряжать его просто не было времени), достал нож и пистолет и приготовился к своему последнему бою. Избежать сражения не удастся: все пути к отступлению перекрыты «слугами» «Босса» — «собаками», «монстрами» и «тварями», которые неподвижно замерли, наблюдая за тем, как их хозяин расправится с вторгшимся в их владения чужаком. Поэтому придётся защищаться.
«Босс» сделал ещё один шаг, а потом вдруг понёсся на Джокера со скоростью, несообразной его кажущейся неуклюжести. Человек, в свою очередь, пользуясь преимуществом своего малого относительно «Босса» роста, кинулся ему под ноги и, катясь по скользкому полу, перевернулся на спину, сделав несколько выстрелов «Боссу» в ноги и в промежность. К радости Джокера заговорённые пули произвели некоторый эффект, выжегши в теле чудовища довольно заметные дыры. «Босс» заревел и, по инерции пронесясь дальше, врезался в стену, проломив головой бетонное перекрытие. По счастливому стечению обстоятельств голова его застряла в образовавшейся дыре, надёжно зафиксированная там вонзившимися в неё кусками арматуры.
Решив не упускать представившегося шанса, Джокер вскочил на ноги, подбежал к «Боссу» и стал карабкаться к нему на спину, цепляясь за толстые складки его шкуры. Осознав намерения человека, «Босс» начал с удвоенной силой вырываться из своего «капкана», уперевшись в стену лапами, и попытался сбросить Джокера с себя, но тот вцепился в спину чудовища, словно клещ, настойчиво продолжая лезть вверх. Наконец, он вскарабкался «Боссу» на плечи и принялся кромсать его шкуру ножом, намереваясь добраться до сердца. Шкура оказалась чрезвычайно жёсткой, и резалась с огромным трудом, поэтому Джокеру пришлось сделать три выстрела в упор, чтобы облегчить себе работу. «Босс» зарычал и вслепую нанёс своей мощной лапой несколько ударов, один из которых настиг Джокера, отбросив человека на несколько метров. Оглушённый Джокер рухнул на пол, ощущая нестерпимую боль каждой клеткой своего тела. Действительность плыла перед глазами, а в ушах шумело. Силясь не потерять сознания, Джокер попробовал подняться, но тут же снова свалился. Чёрт, так дело не пойдёт! Мы же только начали!
«Босс» тем временем уже освободился. Потрясая раненной головой, он приближался к Джокеру, намереваясь добить это маленькое упрямое существо, которое никак не хотело умирать.
Джокер смог-таки встать на ноги и, шатаясь, двинулся навстречу «Боссу», держа на вытянутой руке пистолет, в котором оставалось ещё пара патронов. Когда расстояние между противниками сократилось до полутора метров, Джокер дважды выстрелил в «Босса» — в голову и в сердце, — и собирался броситься на него с ножом и криком: «Банзай!», но «Босс» неожиданно испустил протяжный вздох, опустился на колени, а затем повалился на спину. Джокер изумлённо захлопал глазами и, ожидая подвоха, начал подкрадываться к огромному телу, распростёртому на полу. Ну не мог же «Босс» так просто умереть! В подтверждение этой мысли лапа монстра взметнулась вверх, но Джокер был уже научен горьким опытом и почти сумел увернуться, так что удар, прошедший вскользь и сбивший его с ног, был не так силён, как первый, и не причинил Джокеру существенного ущерба. Впрочем, как выяснилось, движение это было конвульсивным, элементом агонии.
Джокер, прихрамывая, пошёл к тому месту, где валялось его оружие, и покосился на нежить. Последняя вела себя исключительно дружелюбно, поэтому Джокер напрягся, ожидая очередного подвоха. Подняв АК и «узи», он перезарядил их, и в эту секунду позади него раздался хруст разрываемой плоти. Джокер обернулся и обомлел: на месте бывшего тела «Босса» стояло новое чудовище, ничуть не уступавшее предыдущему. Точнее, это было то же создание, только в новой «редакции». Оно, словно бабочка из кокона, вырвалось из старого тела, сохранив с предыдущим «Боссом» лишь отдалённое сходство. Шкура и куски жирного тела старого «Босса» валялись на полу, подобно лягушачьей коже из всем известной сказки про Василису Прекрасную, сама же «красавица» выглядела сейчас куда более эффектно – четыре лапы, по-паучьи упиравшиеся в землю, крепились непосредственно к оголённому позвоночному столбу, покрытому сплетением нервных окончаний, который венчала крупная голова, некогда бывшая животом недавнего противника Джокера, — то странное образование, покрытое чем-то вроде присосок, на деле оказавшееся мозгом нового чудовища. В силу явных аналогий Джокер тут же окрестил про себя этого «Босса» Маммоной. Ё-моё, сегодня прямо день новых биологических открытий! Если он выживет, нужно будет обязательно рассказать об этом другим людям.
— Ну что, ходячий желудок, — закричал Джокер, — подерёмся или разойдёмся по-мирному?!
Рты-присоски с хлюпаньем раскрылись (их было по меньшей мере двадцать – двадцать пять), и Джокер увидел внутри них пилы зубов, расположенные по окружности в несколько рядов.
— Понял, по-мирному не разъедемся, — констатировал Джокер.
Маммона прижался к полу и прыгнул на Джокера. Тот вскинул автомат, выставив его перед собой, как копьё, и вонзил его в одну из разверзнутых пастей «Босса». Ствол вошёл туда легко, но Джокеру едва не сломало руки сокрушительным ударом тела монстра. Джокер опрокинулся на спину, чудом успев увернуться от тяжёлой лапы Маммоны, которой он пытался растоптать человека. Вскочив на ноги, Джокер попробовал ухватить АК, торчавший из головы «Босса», но чудовище резко мотнуло головой, поймав ртом предплечье нападавшего. Взвизгнули пилы зубов, и Джокер закричал от боли, предпринимая тщетные попытки освободить свою руку, но присоски намертво впились в неё, не желая отпускать. Выкрикивая все матерные слова, которые только ему сейчас вспомнились, Джокер скинул с плеча «узи» и опустошил всю обойму в голову Маммоне. Видя, что это мало помогает, он бросил пистолет-пулемёт в сторону, достал пистолет и проделал всё по вышеописанной схеме. Реакция нулевая. «Босс» присосался к Джокеру основательно, судорожно глотая его кровь. Надежда оставалась только на нож. Джокер потянулся к поясу, но тут Маммона подгрёб его своими передними конечностями и потащил к себе, видимо, рассчитывая приобщить к делу и другие свои голодные рты. Это дало Джокеру возможность дотянуться-таки до своего АК и нажать на курок. Автомат задергался в его руке, вгоняя в голову «Босса» пулю за пулей. Джокер, помня о том, что пули со смещённым центром тяжести, съёжился, представив, как какой-нибудь шальной заряд вырвется наружу с его стороны и снесёт ему полчерепа. Но всё обошлось. Правда, только для Джокера. Тридцать хаотично движущихся пуль превратили голову Маммоны в бурдюк с кровавым желе. Монстр изогнулся, и Джокер отлетел назад, подхваченный фонтанами крови, хлынувшей изо всех пастей «Босса».
Теперь чудовище точно умирало. Оно било лапами об пол, хрипело и конвульсивно дёргалось. Это уже не было игрой. Джокер, не вставая, молча смотрел на это и улыбался, пытаясь зажать рукой глубокую рваную рану, из которой безостановочно текла кровь. Всё кончено. Он всё-таки сделал это. Теперь остаётся забрать отсюда то, за чем он пришёл, и идти домой. Нежити теперь можно не опасаться – после смерти «Босса» она всегда прячется по всевозможным щелям и тараканами разбегается при виде победителя их хозяина.
Но в этот раз фортуна отвернулась от Джокера. Увидев, что «Босс» мёртв, нежить просто взбеленилась. Громко топая, рыча, ревя и завывая, «собаки», «твари» и «монстры» ринулись на Джокера.
— Это что-то новенькое, — пробормотал он, вытаскивая нож – единственное оружие, которое было у него в пределах досягаемости.
Внезапно произошло то, чего в принципе не могло произойти, — темноту торгового центра рассекли лучи фонарей и лазерных прицелов, и в помещении сделалось светло, как днём, от вспышек выстрелов. Шквальный огонь смел нежить в считанные секунды, а Джокер облегчённо вздохнул… Раздался приближающийся треск рации, и Джокер с удивлением понял, что его спасителями были военные. Вот уж кого не ожидал тут встретить!
К Джокеру подошли двое – сержант и рядовой.
— Жив? – поинтересовался сержант.
Джокер кивнул.
— Штаб, тринадцатый на связи! Территория зачищена! – отрапортовал сержант в рацию, — Потерь нет, обнаружен раненный гражданский!
— Вас понял! – прохрипела рация, — Возвращайтесь на базу!
— Пойдёшь с нами? – спросил сержант Джокера.
— Да, — ухмыльнулся тот, — десять баксов-то не лишние!
— Сам идти сможешь?
— Попробую, — Джокер приподнялся, — Да, смогу.
— Как тебя вообще сюда занесло?
— Не поверишь, — смутился Джокер, — за цветами пришёл…
— За чем?! – вытаращил глаза сержант, — Ты совсем дурак или только наполовину?
— Понимаешь, — торопливо начал объяснять Джокер, — у моей девушки сегодня день рождения, а здесь находится ближайший к нашему дому отдел по продаже живых цветов. Я обнаружил цветы уже давно и каждую неделю ходил сюда их поливать, а сегодня хотел забрать…
Сержант покачал головой.
— Ты точно полоумный! Это ты его завалил? – он пнул ногой труп Маммоны.
— Да.
— А мы месяц спецоперацию готовили, чтобы его уничтожить… Надо было сразу тебя позвать. Да, во истину, любовь творит чудеса! Ладно, забирай свои цветы и поехали. Мы тебя немного подлатаем, переоденем да отправим восвояси…
Диана возилась на кухне, когда раздался условный стук в дверь. Хотя эта часть города давно контролировалась людьми, многие из них до сих пор сохранили привычку пользоваться специальными сигналами – пережиток тех времён, когда люди ещё не сплотились в борьбе против нежити и были вынуждены защищаться каждый сам по себе. Вытерев руки полотенцем, Диана пошла открывать толстую бронированную дверь – три замка с пятью длинными стальными язычками, две цепочки и мощный вентиль, который вгонял в стену по всему периметру двери полуметровые штыри.
На пороге стоял Джокер. На нём был новый камуфляжный костюм, но свежие ссадины и кровоподтёки на лице Джокера свидетельствовали о том, что он опять попал в какую-то переделку.
— Привет, малыш! – сказал Джокер, виновато улыбаясь, — Извини, что задержался…
— Всё в порядке, — нахмурившись ответила Диана, — я уже привыкла.
И тут она заметила, что Джокер стоит, привалившись плечом к дверному косяку, и старательно прячет левую руку за спиной.
— Что с рукой? – подозрительно спросила Диана.
— Ничего. Всё нормально.
— Покажи.
Джокер замялся. Было видно, что он старательно ищет возможность увильнуть от ответа…
— Быстренько! – голос Дианы стал жёстче.
— Хорошо, — вздохнул Джокер… и протянул ей зажатый в руке огромный букет цветов, в котором были розы, орхидеи, лилии…
Диана вскрикнула от изумления.
— С днём рождения, любимая! – проговорил Джокер и, заключив Диану в объятья, поцеловал её в губы.
2 – 16 сентября 2005 года.
Замечательный рассказ о людях-монстрах и людях-героях. Но и герои, все время сопротивляясь монстрам, становятся немного нелюдями. Хорошо, что все же иногда они приходят в себя и вспоминают про цветы. А ведь кто сделал людей монстрами? Они сами. Но если растут пока цветы и есть желание их дарить. То не все потеряно. Жаль только, что не все это понимают. Может, потому что некоторые люди уже рождены монстрами: тупыми, жадными и завистливыми.