Желтые пески пустыни звали. В мареве дневного зноя и в холоде внезапно наступавшей ночи, казалось, ничто живое не могло выжить. И ничто живое не могло стремиться сюда, в эту жуткую пустошь белеющих костей и лишенных надежды. Но время от времени в этом раскаленном безмолвии слышались звуки. То шорох проползающей змеи, то шипение разгневанного варана. Вдруг что-то новое возникло из-за песчаных барханов, и выслеживающий добычу хищник, замер, прислушиваясь к чему-то абсолютно незнакомому. Пока еще приглушенно, но с каждой секундой громче и громче стали раздаваться звон оружия, разговоры людей и крики погонщиков, отвечающий за обоз войска.
Крестоносцы долго собирались в этот поход во славу Господню. Пример предшественников, захвативших Иерусалим, и освободивших его от неверных, не давал им покоя. Но не так-то просто собрать под свои знамена столь разношерстую публику. Тем более, когда у нее нет явного предводителя. Потому как разве потерпит, например, король могущественной Франции господство над собой своего вассала – короля Англии, даже если именно тот организовал всю эту экспедицию. Впрочем, обратное тоже представлялось мало вероятным, хотя бы потому, что у этого формально приносящего присягу вассала, земель было в два раза больше, чем у сюзерена, и, следует отметить, часть этих земель находились отнюдь не на туманном Альбионе, а в самом сердце Французского государства. Но дело было не только в споре между Ричардом Львиное сердце, который поклялся, что продал бы сам Лондон, если бы это помогло ему в осуществлении заветной цели – покорении Иерусалима; и королем франков Филиппе Августе, только что потерявшим любимую жену, и стремящимся забыться в крестовом походе. Тут было достаточно других, куда менее могущественных, но не менее самолюбивых предводителей.
«Зачем ты меня сюда притащила?» — нудил Золотой всадник: «Всем известно, что третий крестовый поход закончился полным провалом. Они даже до Иерусалима не дошли.» «Вот как раз и интересно, почему не дошли.» — иронизировала Ангел дева.
Между тем, участники описанных событий, все больше раздражились присутствием друг друга. Сборное христианское войско не забыло давних обид и противоречий. И все попытки Ричарда Львиное сердце сплотить их, не привели к желаемому результату. Зато мусульмане держались на редкость дружно и действовали слаженно. Ричард, которому по большому счету было абсолютно наплевать на интересы чуждого ему государства, где ему случилось оказаться королем, как истинный фанатик, преследовал только одну цель – Святую Землю. Все же остальные не знали, под каким бы предлогом лучше отмазаться, от столь опрометчиво затеяно авантюры. Поэтому все пытались изобрести предлог, чтобы с честью покинуть коварные пески.
Новый набег мусульман произошел, как и можно было предположить, внезапно. Ориентирующиеся в пустыне не хуже, чем христиане в своих охотничьих угодьях, легкие конники, кинулись на плавящуюся под дневной жарой закованную в броню кавалькаду. Впрочем, у многих доспехи были сняты и положены на телеги, что и сделало их легкой добычей для лучников. Быстрые, как молния, воины Салладина, налетели, нанесли урон и, мгновенно отступив, скрылись за песчаными холмами. Рыцари остались считать потери. Католический священник исповедовал умирающего юношу. Тому было от силы двадцать лет, и дома его ждал отец, возлагающий надежды на единственного отпрыска, и молодая невеста из богатого и славного рода. Но увидеть их ему уже было не суждено. «Отче, скажи, — едва разлепив запекшиеся губы, проговорил молодой рыцарь, — я убил восемнадцать сарацинов. Достаточно ли этого, чтобы попасть в райские кущи?» «Конечно, сын мой. Бог, несомненно, признает твои заслуги.» — поспешил утешить умирающего пастырь: «Хотя, конечно, для того, чтобы отпустить любые грехи, и отправиться прямо в рай нужно больше. Намного больше.» — Но эти слова он пробормотал уже совсем неразборчиво, чтобы не тревожить зря отходящую душу воина. Подошел один из коронных графов, закрыл глаза погибшему, перекрестился, и они на пару со священником, начали усердно жевать останки святых мощей, как и было принято в особо торжественных случаях.
Ангел деву едва не вывернуло наизнанку: «Трупоеды.» — с отвращением сказала она. «И убийцы.» — Добавила, отдышавшись, не меньшим пылом.
«А разве исламисты лучше?» — встрепенулся Золотой всадник: «У них тоже якобы отправляются в рай за убийство «неверных». К тому же, они служат своим господам хуже рабов, и не сомневаются, что отдав за него жизнь, опять же, немедленно получат райское блаженство» «Так мусульманская религия христианство не отвергает.» — Хмыкнула небесная дева: «Они просто считают его устаревшим.» Поморщившись от явной издевки, Золотой юноша спросил: «Это все, что ты мне решила продемонстрировать на этот раз? Куда теперь поедем?» «Есть одно замечательное местечко. – Сладко улыбнулась дева. – Белоруссия. Там как раз выясняют отношения две конфессии одного, кажется, учения. Христианства… В шестнадцатом — семнадцатом веках это выглядело особенно поучительно.» «Ты, я вижу, хочешь мне продемонстрировать все возможные гадости.» — Насторожился юноша. «Что ты, дорогой, для всех не хватило бы даже нашей с тобой растянутой вечности. Тем более, что за тобой должок: не вижу ответных ужастиков со стороны языческого богохульства.»
И пара всадников, почти не касаясь земли, пронеслась по всепожирающей пустыне мимо погрязшего в раздорах за право первенства войске, и срочно удаляющихся к спасительным оазисам, дезертиров, одним из которых был Французский король, сматывающий удочки под, наконец, придуманным благовидным предлогом.